Стивен Корт вел автомобиль по висконсинскому шоссе, глядя сквозь темные очки на проплывающие мимо сельские пейзажи. Марион Бартон, как котенок, свернулась клубком. Она расстегнула воротник своей белой блузки, подставив шею прохладному ветерку.
– Много еще осталось? – спросила она.
– Часа два, – проворчал Корт. – Сначала нужно проехать Мэдисон. Аэродром находится в пятидесяти милях к югу оттуда.
Марион достала из своей сумочки записную книжку и быстро перелистала страницы.
– Кажется, все учтено, – сообщила она. – Сейчас техники проводят последний осмотр «Терры».
– Черт бы побрал это дурацкое название, выдуманное газетчиками, – раздраженно бросил Корт, – Кораблю не нужно название, он и без того прекрасно полетит.
– А если нет?
Он пожал плечами.
– Что ж, невелика потеря. Я пытаюсь остановить «чуму» уже больше месяца – с тех пор как сбежал Сэмми, – и до сих пор блуждаю вслепую. Земная наука недостаточно развита. Но может быть, я обнаружу более совершенную технологию на борту инопланетного корабля. Посмотрим!
– Но почему вам обязательно нужно лететь одному? – Голос девушки дрогнул.
– Потому что на борту есть место только для одного человека. Мы не можем рисковать: запасы воздуха и пищи ограниченны. Я лучше других подхожу для этой работы, поэтому и полечу.
– А если с вами что‑то случится?
– Я не в состоянии остановить «чуму» без посторонней помощи. Природа вещества Икс по‑прежнему неизвестна, и до сих пор единственной путеводной нитью к нему является энтропия. Я знаю, что в роли катализатора выступает некий элемент, содержащийся в земной атмосфере. Он ускоряет энтропийные процессы в живом организме, изменяет его и превращает в совершенно чуждую форму жизни, которая при естественном ходе могла бы существовать лишь через миллионы лет.
Он включил радио. В салоне зазвучал возбужденный голос диктора:
– …В Питтсбурге объявлено чрезвычайное положение. Воинские части совместно с силами полиции окружили город глубокой траншеей, которая сейчас заполняется кислотным раствором. Однако никто не знает, станет ли это эффективным препятствием для распространения «чумы». Реки заполнены плывущими трупами. Зараза распространяется с огромной скоростью. Около ста носителей болезни было замечено в окрестностях Питтсбурга, и мосты забиты беженцами…
Число сияющих монстров стремительно увеличивалось. Сэмми был одним из первых; он и поныне разгуливал на свободе, поскольку ничто не могло убить или уничтожить его.
– …Носители болезни убивают мгновенно, одним лишь прикосновением к своим жертвам. Для сил правопорядка налажен выпуск свинцовых костюмов, но они не всегда помогают: все зависит от силы излучения носителя. Мосты и выходы канализационной системы Нью‑Йорка заминированы. Мэр готов полностью изолировать Манхэттен, если это будет необходимо…
…Военные действия приостановлены. Дезертирство в войсках достигло угрожающих масштабов. Все крупные европейские города эвакуированы. Мы предполагаем, что сейчас существует около трех тысяч носителей болезни, более или менее равномерно распределенных по всем континентам. Из Буэнос‑Айреса сообщают…
Корт выключил радиоприемник.
– Это безнадежно, – произнес он. – Я должен как можно скорее добраться до инопланетного корабля.
Они сидели в безмолвном отчаянии, пока автомобиль мчался по пустынному шоссе. Окружающий ландшафт выглядел неуместно мирным. Вокруг раскинулись пологие зеленые холмы Висконсина; широкая река медленно несла свои сверкающие воды параллельно дороге. Единственным звуком в тишине было мерное гудение мотора.
Марион закинула голову и посмотрела в безоблачное голубое небо. Какое‑то время ее мысли блуждали свободно. А если бы «чума» никогда не появилась на Земле? Они со Стивеном могли бы ехать вместе, под этим самым небом, и возможно…
Она вздрогнула и пришла в себя. Корт с мрачным видом курил сигарету, наблюдая за дорогой.
– Как странно, – прошептала девушка.
– Да, я понимаю. Развелось множество сумасшедших, призывающих уступить место «новому порядку». Но один Бог знает, на что будет похож этот порядок. Мир, населенный существами, которые в конце концов поглотят всю естественную пищу и сгинут сами. Останется лишь мертвая планета.
– Но будет ли она такой же прекрасной? – тихо спросила Марион.
– Прекрасной? – Корт нахмурился, как будто впервые заметив окружающий ландшафт. Его взгляд скользнул по склонам холмов и широкой реке. – Да, – наконец признал он с нотками любопытства в голосе. – Здесь действительно красиво. Раньше я как‑то не замечал этого.
– Я и не думала, что вы когда‑нибудь заметите, – сказала Марион.
Он вспыхнул.
– У меня было слишком мало свободного времени…
– Дело не в этом. Вы никогда не смотрели на мир глазами обычного человека – лишь через микроскопы или телескопы.
Корт покосился на девушку и сделал странный беспомощный жест рукой, в которой держал сигарету. Затем он плотно сомкнул губы и снова крепко сжал рулевое колесо. Он мрачно смотрел на дорогу, не замечая слез, блестевших на ресницах Марион.
Вскоре они подъехали к аэродрому. «Терра» была подготовлена к запуску: сияющий золотистый цилиндр восьми футов в диаметре и двадцати футов в длину, со слегка суженными и закругленными концами.
– Маленькая, – пробормотал Корт. – Но у нас не было времени на изготовление более крупной модели. Придется обойтись этим.
Он помог Марион выйти из автомобиля, и они вместе направились к ракете, окруженной группой механиков и технических специалистов.
– Все готово, мистер Корт, – доложил старший техник. – Системы отлажены, ходовая часть разогрета.
– Спасибо. – Ученый остановился у открытого люка. – Ну что ж…
– Удачи вам, мистер Корт, – выдохнула Марион.
Корт посмотрел на нее. В уголках его губ залегли глубокие складки, которых не было раньше. Он обвел взглядом зеленые холмы и голубое небо. Его губы непроизвольно шевельнулись, но он с явным усилием овладел собой.
– Спасибо. До свидания, Марион. Я… я скоро вернусь.
Он вошел внутрь и закрыл люк за собой. Марион стояла неподвижно, лишь ее пальцы комкали и рвали носовой платок, сжатый в руках.
«Терра» плавно оторвалась от земли и взмыла в небо. Она становилась все меньше и меньше – сверкающий золотистый цилиндрик в голубой бесконечности. Затем она превратилась в крошечную искорку и исчезла.
Марион повернулась и медленно пошла к автомобилю. Она не плакала, но ее губы странно кривились на побледневшем, осунувшемся лице.
Корт сидел перед приборной панелью и глядел в иллюминатор.
– Интересно, какое воздействие может оказывать радиация в космическом пространстве? – пробормотал он. – Разумеется, это поляризованное стекло, но похоже, другой корабль вообще не имеет иллюминаторов. Возможно, там пользуются какой‑то разновидностью телевизионного оборудования, недоступной современной науке.
Голубое небо постепенно темнело, пока не стало почти черным, с оттенком глубокого багрянца. В нем замерцали звезды, вскоре превратившиеся в бесчисленные точки яркого, холодного света.
– Сириус, Юпитер, Марс… – Корт вздохнул. Овладев секретом космических путешествий, человек мог изучить все планеты Солнечной системы. С развитием науки даже межзвездные путешествия стали бы возможными. Но как долго еще продлится существование человека на Земле?
Минуты медленно тянулись за минутами. «Терра» выходила за пределы земной атмосферы, продолжая набирать скорость.
– Мелкие метеориты могут представлять угрозу для корабля, – вслух размышлял Корт. – Впрочем, магнитное поле должно отклонять пылевидные частицы, а столкновение с крупным телом маловероятно.
Он немного изменил курс. Восторженное нетерпение все сильнее овладевало им по мере того, как «Терра» приближалась к пункту своего назначения. Не отрываясь он смотрел на золотистый корабль, выраставший в иллюминаторе. Какой‑то инстинкт подсказывал ему, что встреча может оказаться гораздо более важной, чем он предполагал.
Как долго инопланетный космический корабль вращается вокруг Земли? Откуда он прилетел? Какие странные тайны могут храниться на его борту?
Корт заметил, что его пальцы, лежавшие на приборной панели, слегка дрожат. Он с досадой покачал головой и усилием воли подавил растущую нервозность. Но он не мог не изумляться. Тысячелетия, а возможно и миллионы лет, золотистый корабль вращался вокруг планеты – и теперь Стивен Корт, человек с Земли, осмеливается выпытывать чужую тайну!
– Кто‑то прошел над моей могилой, – пробормотал он, иронически усмехаясь. – Ладно, теперь уже недолго.
Он снова повернулся к иллюминатору, и у него перехватило дыхание от красоты зрелища, открывшегося перед ним. Золотистый корабль висел в звездной черноте космоса – великолепная сияющая сфера, хранившая неведомые знания иной цивилизации. Расстояние до нее быстро сокращалось.
Корт поспешно сбросил скорость. Его лицо окаменело от напряжения, но «Терра» была проста в управлении. Он выровнял курс и плавно подвел свое суденышко к борту другого корабля.
Заработала система автоматической стыковки, взвыли сервомоторы. Корт нажал кнопку на панели и стал ждать, пока мощные насосы нагнетали воздух в переходный шлюз, поднимая давление до нормального. Он тяжело дышал, его глаза возбужденно сверкали.
Наконец он встал, на всякий случай надев кислородную маску и прихватив пистолет, подошел к люку и осторожно открыл его. Давление в стыковочном узле было нормальным, утечки не наблюдалось. Перед ним находилась желтая металлическая поверхность с тонкой щелью, обозначавшей контуры овальной двери. Корт толкнул, но дверь не поддавалась. Можно было прорезать металл газовой горелкой, однако пока что ему не хотелось прибегать к крайним мерам. Он сходил за мощным электромагнитом и некоторое время напряженно работал, пытаясь открыть замок.
Раздался слабый щелчок, и люк мало‑помалу начал открываться. Воздух, вырвавшийся изнутри, был разреженным и застоявшимся, но не ядовитым. Довольно хмыкнув, Корт отложил электромагнит и шагнул в проем.
Сначала он не увидел ничего, кроме короткого пустого коридора длиной примерно в шесть футов. Как он и ожидал, в инопланетном корабле имелся воздушный шлюз. Коридор заканчивался другой дверью, снабженной небольшим рычагом.
Корт подошел ближе и осторожно потянул рычаг. Дверь открылась, и воздух с «Терры» устремился в глубины золотистого корабля. Ученый переступил порог и остановился, оглядываясь по сторонам.
Он находился в просторном помещении – очевидно, не единственном в этом огромном корабле. Несколько открытых овальных проемов в противоположной стене вели в другие коридоры. В комнате не было ничего, за исключением нескольких коек.
Но на этих койках лежали люди!
Темнокожий гигант с покрытым шрамами лицом, обнаженный, если не считать набедренной повязки; его бронзовое тело блестело в тусклом свете, исходившем от потолка. Другой человек – китаец, жирный как Будда, беспечно раскинувшийся на подушках. На полу рядом с ним валялась лютня с порванной струной.
Девушка – изящное существо с молочно‑белой кожей и тонкими, эльфийскими чертами лица. Ее губы были изогнуты в нежной улыбке, прядь золотистых волос упала на щеку. Она спала, как и все остальные.
На полу у дверного проема лицом вниз лежала другая фигура. Корт подошел к человеку и осторожно перевернул его на спину. Стройный, изящного телосложения, с патрицианскими чертами, словно высеченными резцом скульптора. Что‑то в этом лице показалось ученому неуловимо чуждым.
Корт вошел в следующую комнату. Огромный волосатый человек лежал ничком, протянув одну руку к незнакомой приборной панели. У Корта перехватило дыхание: он находился в инопланетной лаборатории! При виде приборов и аппаратов, расставленных вокруг, он охнул от восхищения. Затем, с трудом поборов любопытство, он опустился на колени рядом с лежащим мужчиной и перевернул его на спину. Лицо человека было по‑своему красивым, на свирепый варварский манер. Большую его часть скрывала лопатообразная черная борода. Великан лежал неподвижно. Корт заметил, что его бочкообразная волосатая грудь не поднимается от дыхания. Он проверил пульс, оттянул веко, но не обнаружил признаков жизни.
По какой‑то причине Корт не был уверен в том, что попал в склеп. Могут ли трупы так хорошо сохраняться в обычной атмосфере? Может быть, это какая‑то разновидность каталептического сна? Он вернулся к остальным и убедился в том, что они тоже не дышат.
Внезапно его посетила безумная идея. Корт сходил на свой корабль и вернулся с электрическими грелками и стимулирующими средствами.
Теперь пришло время подумать. Конечно, он попытается оживить всех, но с кого начать? С девушки? С китайца? А почему бы не с бородатого мужчины? Его присутствие в лаборатории, в самом сердце корабля, могло говорить о том, что это ученый.
Приняв решение, Корт подошел к гиганту, распростертому на полу. Он укрепил грелки под мышками и на бедрах мужчины. Затем последовали бренди, инъекции адреналина, искусственное дыхание.
Корт положил руки в нужную позицию и с силой вытолкнул воздух из легких человека. Вверх‑вниз, вверх‑вниз…
Внезапно гигант содрогнулся всем телом и ожил. Он отбросил Корта в сторону одним движением мощной руки и вскочил на ноги. Его рука метнулась к кнопке, до которой он не успел дотянуться две тысячи лет назад.
Но потом он замер и медленно повернул голову. Его янтарные кошачьи глаза внимательно смотрели на Корта. Он произнес какую‑то фразу на непонятном языке.
Поднявшись на ноги, Корт достал пистолет и настороженно посмотрел на гиганта. Не обращая внимания на угрозу, тот пожал плечами и прошел в соседнюю комнату. Когда он вернулся, на его лице играла довольная улыбка. Он остановился, уперся руками в бедра и медленно заговорил по‑латыни. Корт мысленно похвалил себя за то, что несколько лет назад не поленился выучить этот мертвый язык.
– Я прилетел с Земли, с третьей планеты Солнечной системы, – сказал ученый. – У меня добрые намерения. Я разбудил вас…
Великан важно кивнул.
– Меня зовут Тордред. Но сейчас у нас мало времени. Расскажите в двух словах, как вам удалось найти нас.
Корт начал рассказывать. Слушая его, Тордред вышел в соседнюю комнату и встал там, рассматривая неподвижные фигуры людей. Потом он наклонился над телом, лежащим на полу.
– Думаю, мертв, – пробормотал он. – И все же… – Он махнул рукой в сторону стыковочного отсека. – Это ваш корабль?
– Да.
– Он вам больше не понадобится. Теперь мое судно находится в вашем распоряжении.
Желтые глаза Тордреда удовлетворенно сияли, когда он поднял тело Ардаха и отнес инопланетянина на борт «Терры». Он внимательно изучил приборную панель, произвел настройку на новый курс и вернулся, закрыв за собой люк стыковочного отсека и оба люка золотистого корабля. У Корта зародилось недоброе предчувствие.
– Тордред, что вы делаете? – сердито спросил он.
Гигант повернулся к встроенному видеоэкрану и включил его.
– Смотрите!
Корт увидел, как включились двигатели «Терры», отстыкованной от второго корабля. Его недоумение сменилось холодной яростью.
– По какому праву…
Тордред усмехнулся.
– Успокойтесь, Стивен Корт. Я уже сказал, что этот корабль отныне принадлежит вам. Что касается того человека… – Его желтые глаза полыхнули ненавистью. – Это отступник и предатель. Он пытался убить нас всех. Сейчас он мертв, но наука и магия могут возвращать к жизни даже мертвых. Поэтому Ардах отправится туда, где нет ни науки, ни магии, – к Солнцу!
– К Солнцу? – ошеломленно спросил Корт.
– Да. Мне не составило труда разобраться в системе управления вашего корабля. Ардах обречен, если только мертвец может умереть снова. Теперь мы можем заняться остальными.
Он посмотрел на людей, спавших на койках.
– Мы разбудим их?
– Всех по очереди. Сначала девушку. – Тордред помедлил. – Разбудите Дженисейю, пока я буду налаживать приборы. Мы возвращаемся на Землю.
– Хорошо. – Корт улыбнулся. – Нам понадобится ваша помощь.
У него пересохло в горле от волнения. Его поиски наконец увенчались успехом. Когда они с Тордредом объединят свои знания, то смогут остановить «чуму», а может быть, и уничтожить ее.
Тордред, торжествующе улыбаясь, вернулся в лабораторию.