Когда Тордред отнес тело Ардаха в маленький космический корабль и послал его к Солнцу, он считал кирианина мертвым. Его страх перед мощным интеллектом Ардаха был так велик, что он не ограничился обычным убийством. Однако в своем стремлении навсегда избавиться от бывшего повелителя Тордред допустил серьезную ошибку.
Ардах не умер. Он пришел в себя – медленно, мучительно, лишь смутно осознавая окружающее. Какое‑то время он лежал неподвижно и пытался разобраться в своих ощущениях.
Яркий свет, бивший в иллюминатор и слепивший даже через сомкнутые веки, заставил его повернуться на другой бок. Он открыл глаза и начал изучать окружающую обстановку. По‑видимому, он находился на борту космического корабля – маленького и незнакомого. В иллюминаторе по правому борту проплывала черная пустота, усеянная огоньками звезд.
Ардах испытывал невероятную слабость. Он сел и принялся массировать застывшие конечности, пока не восстановилось нормальное кровообращение. Потом с огромным усилием поднялся на ноги и снова огляделся.
Из левого иллюминатора лился поток яростного солнечного света. Ардах мгновенно понял, что его суденышко летит прямо к Солнцу. Заметив приборную панель, он заковылял туда на негнущихся ногах.
Он изучил незнакомую аппаратуру, осторожно прикасаясь к кнопкам и переключателям. Его инопланетный разум работал с поразительной быстротой. Проделав несколько простых операций, он понял, что овладел управлением неизвестного корабля. Теперь проблема жизни и смерти заключалась в том, сумеет ли он ускользнуть от чудовищной силы притяжения Солнца.
К счастью, корабль еще не приблизился к хромосфере. Ардах развернул судно по широкой дуге, заложил новый курс и убедился, что теперь он летит к Земле. Еще раз сверившись с показаниями приборов, он отправился на поиски пищи.
Корт предвидел возможность аварийной ситуации и позаботился о том, чтобы на борту «Терры» было достаточно припасов. Еда большей частью была незнакома Ардаху, и он разборчиво выбирал ее. Небольшая доза бренди подкрепила его силы. Продолжая есть, он обдумывал ситуацию.
Как он попал сюда? Что пробудило его от каталептического сна? Последнее, что он помнил, выходя из лаборатории на собственном корабле, был безжалостный удар Тордреда. Бородатый гигант предал его, но как давно это случилось? Сколько времени они проспали?
Ардах снова подошел к иллюминатору и изучил рисунок созвездий, заметив некоторые перемены. По самым грубым подсчетам, прошло около двух тысяч лет со времени его последнего пробуждения. Он задумчиво посмотрел на Солнце. Мощное излучение светила, не ослабленное атмосферой, разбудило его. Ардах мысленно поблагодарил неизвестного строителя корабля, установившего прозрачные иллюминаторы, через которые проникал живительный свет. Если бы суденышко шло другим курсом, в глубокий космос, то Ардах проспал бы до конца времен, но солнечные лучи уничтожили искусственную каталепсию.
Ардах встал и начал исследовать маленький корабль. Обстановка была, несомненно, земной и представляла собой образец естественного развития тех конструктивных особенностей, которые он видел в прошлом. Использование земных материалов и отсутствие редкоземельных металлов и сплавов лишь подтверждало его теорию.
Кое‑какое снаряжение, обнаруженное Ардахом, заинтересовало его. Он без труда решил загадку газовой горелки и задумчиво кивнул, рассмотрев электромагнит и радиометр. Измерив внешний люк и ознакомившись с механизмом стыковочного узла, он пришел к выводу, что ракета была построена с целью стыковки с его собственным кораблем.
Итак, кто‑то на Земле построил космический корабль, чтобы добраться до Ардаха и познакомиться с ним. Очевидно, этот человек преуспел в своем начинании, причем без использования ядерной энергии. Он скопировал сплав, покрывавший корпус кирианского корабля, однако источником питания здесь служило электричество. Раса Ардаха когда‑то пользовалась электричеством, но так давно, что оно превратилось в легенду задолго до его рождения. На смену электричеству пришли различные виды атомной энергии.
Кирианин обнаружил, что ему становится труднее дышать. Разумеется, содержание кислорода в воздухе не беспокоило его во время каталептического сна, но теперь оно превращалось в проблему. Он изучил систему очистки воздуха и нашел ее простой, но эффективной.
К счастью, на борту корабля нашлись необходимые химикаты для возобновления отработанного запаса. Названия на коробках ничего не значили для Ардаха, но сами вещества были легко узнаваемы. Лишь однажды ему пришлось провести пробный эксперимент.
Обратный путь к Земле не обещал быть коротким. Тем временем Ардах изучил карты и схемы, найденные в рубке управления, а также обнаружил популярный роман, забытый одним из техников при проверке систем корабля перед стартом. Книга представляла большую ценность как пособие для изучения чужого языка. Поскольку Ардах уже знал латынь, английские слова не представляли для него особых затруднений. Он мог даже приблизительно определить произношение.
Перед Ардахом стояли две проблемы. Во‑первых, он должен был найти свой корабль, а во‑вторых, нуждался в оружии. Он начал тщательно анализировать положение.
Дни тянулись за днями, пока маленький корабль летел к Земле. Кирианин рассматривал карты, учил английский язык, разбирался в устройстве корабля. По штампу на картах он узнал, что владельца корабля зовут Стивен Корт и этот человек живет в Висконсине, неподалеку от городка, который Ардах в конце концов смог найти на одной из карт. Этот городок и стал пунктом его назначения.
Тонкое знание психологии помогло кирианину восстановить ход событий. Поставив себя на место Тордреда, а затем Стивена Корта, он применил правила логики.
Когда Корт проник на борт кирианского корабля и обнаружил тела людей, погруженных в каталептический сон, он, естественно, попытался разбудить их. Что могло произойти, если первым проснулся Тордред?
Имелись две возможности. Тордред, как теперь понимал Ардах, жаждал власти превыше всего остального. Он ненавидел кирианина за его умственное превосходство. Преуспев (как ему казалось) в убийстве своего бывшего хозяина, он едва ли захотел бы подчиниться Корту. Скорее его стремление к власти лишь получило бы новую питательную почву.
Они с Кортом могли стать либо врагами, либо друзьями. В последнем случае у Ардаха теперь было два противника. Но почему Корт, построивший этот единственный в своем роде и, очевидно, дорогостоящий корабль, пожелал уничтожить его, направив к Солнцу? Ученые не избавляются от ценного оборудования, а такой корабль мог быть сконструирован лишь выдающимся ученым.
У Тордреда, напротив, имелись причины для уничтожения меньшего судна, в результате чего он становился владельцем единственного космического корабля на Земле. Такая тактика увеличивала его силы.
Скорее всего, Корт был возмущен уничтожением своей собственности. Это указывало на то, что они с Тордредом не испытывают друг к другу теплых чувств. Далее Ардах мог лишь строить догадки. Его предположения могли подтвердиться не раньше, чем он посетит дом Корта в Висконсине. Если ученый жив, то они станут союзниками.
Теперь Ардах сосредоточился на создании оружия. В его распоряжении имелись необходимые инструменты и электричество, а в голове уже созрел план.
Оружие должно было обладать способностью вызывать сильный шок или даже смерть и действовать на определенном расстоянии. Для этого требовался некий проводник электричества – например, тонкая струя воды, выпущенная под большим давлением. Но обычная вода не вполне удовлетворяла требованиям Ардаха.
Ардах начал экспериментировать с теми ограниченными средствами, которые имелись под рукой. Он работал без устали, лишь изредка делая перерывы на еду и сон, пока корабль стремился к своей цели.
Земля выросла из звездочки в облачную сферу, а затем превратилась в огромный вогнутый диск, закрывший четвертую часть звездного неба. Ардах нашел очертания Северной Америки и сверился со своими картами. Затем он послал корабль к озеру Мичиган, которое можно было видеть даже через атмосферу.
Стояла ночь, когда он приземлился на окраине городка, неподалеку от дома Стивена Корта. Он бесшумно посадил корабль в небольшой роще и вышел наружу. Его одежда могла вызвать ненужное любопытство, но тут уж ничего нельзя было поделать. Захватив свое новое оружие, которое вышло довольно громоздким, Ардах торопливо пошел вперед.
Удача сопутствовала ему. Какой‑то мальчик, бредущий по обочине шоссе, остановился и уставился на незнакомого человека. Кирианин поспешил воспользоваться благоприятной возможностью.
– Вы знаете, где живет Стивен Корт? – спросил он, тщательно выговаривая незнакомые слова.
Мальчишка заморгал.
– Само собой. Вы иностранец, да?
Не дождавшись ответа, он продолжал:
– Это в ту сторону, дальше по дороге. Но на вашем месте я бы не стал ходить туда. Там недавно случился сильный пожар, и люди видели какой‑то странный воздушный шар, висевший поблизости. Кажется, он рухнул за домом, но никому неохота смотреть. Мы держимся подальше от дома Корта с тех пор, как он занес сюда «чуму».
Не сказав ни слова, Ардах повернулся и пошел дальше. Он понял большую часть сказанного. «Какой‑то странный воздушный шар»? Неужели это его космический корабль? Но если судно потерпело крушение…
Руины дома говорили сами за себя. Немного помедлив, Ардах обогнул то, что осталось от особняка, и поднялся на гребень холма. Его узкое, патрицианское лицо стало холодным как мрамор, глаза превратились в узкие щелочки.
Корабль был сильно поврежден – он понял это с первого взгляда. Он также увидел огромную фигуру Тордреда и силуэты его парализованных пленников.
Когда смертоносный луч вырвался из линзы в руке Тордреда, Ардах быстро побежал вниз по склону, стараясь держаться под прикрытием кустарника. Наконец он приблизился ка нужное расстояние.
– Тордред! – тихо позвал он.
Бородатый гигант резко обернулся; взгляд его янтарных глаз говорил о том, что он потрясен. Желтый луч описал широкую дугу. Одновременно с этим Ардах поднял свое оружие, из дула которого вылетела тонкая струя жидкости, попавшая в руку Тордреда. Великан взревел от боли и выронил линзы.
– Ты предал меня, Тордред, – ровным голосом сказал Ардах. – Поэтому будет справедливо, если ты умрешь.
Он шагнул вперед. Огромная бородатая фигура раскачивалась и корчилась в агонии, тщетно пытаясь освободиться от невидимой хватки. Внезапно Ардах поскользнулся на круглой гальке. На долю секунды струя жидкости отклонилась от мишени, но тут же вернулась к ней…
Тордред исчез! Великан опрометью бросился в кусты. Громкий треск ломающихся веток обозначал путь его бегства. Ардах пожал плечами и опустил оружие.
– Теперь он не может причинить вреда, – сказал он и поднял упавшие линзы. Сципион, Ли Янь и два незнакомых человека по‑прежнему оставались парализованными. Ардах быстро настроил кристалл на другую частоту и послал голубой луч, поочередно обработав все четыре тела. Паралич мгновенно прошел.
– Ардах! – воскликнул Ли Янь. – Ты пришел вовремя!
– Да, клянусь богами! – проревел Сципион. – Хотя и не настолько вовремя, чтобы спасти Дженисейю…
Его глаза затуманились. Он поднял саблю и устремился вперед.
– Я вернусь с головой Тордреда, – бросил он через плечо и исчез в кустах.
– Вы… вы Ардах? – спросил Корт. Ожог на его груди мучительно ныл, но рана была неглубокой, и ее края уже запеклись. Он внимательно смотрел на своего спасителя. Кирианин медленно кивнул.
– Да, меня зовут Ардах. А вы Стивен Корт?
– Да. Но откуда вы знаете английский язык? Как вам удалось спастись от солнечной гравитации? Что…
– Подождите. – Ардах посмотрел на свой разбитый корабль. – Прежде всего нужно снова заключить ядерную энергию в ее вместилище. – Он помолчал, подбирая нужные слова. – Но это очень… опасно. Приближение к источнику энергии означает смерть.
– Свинцовая оболочка? – предложил Корт.
Встретив озадаченный взгляд Ардаха, он сообщил атомный номер элемента и его основные характеристики.
– Лишь особый сплав может надежно изолировать этот вид излучения, – сказал Ардах. – Видите контейнер? Отсюда он выглядит как темное пятнышко рядом с точкой яркого света. Только это вещество может сдерживать излучение. Радиоактивный источник нужно убрать на место. Но…
– …Но это означает смерть, – перебил Ли Янь. – Прекрасно. Я это сделаю.
Корт сжал его пухлую руку.
– Вам не нужно жертвовать собой.
– Нужно действовать быстрее, – продолжал Ардах, неуверенно спотыкаясь на английских словах. – Лучи убивают очень быстро. Войти в корабль, поместить контейнер над источником и закрыть крышку. После этого опасность исчезнет.
– Стив, – голос Марион дрогнул, – позволь мне пойти!
– Нет! – Корт обнял девушку за талию и привлек ее к себе. – Только не ты! Неужели нам необходимо совершить эту жертву, Ардах?
Кирианин скорбно кивнул.
– Источник энергии нужно изолировать, иначе вся долина подвергнется сильному радиоактивному заражению, и уже никто не сможет подойти к кораблю.
Внезапно он замолчал. Из‑за кустов, у которых они стояли, выплыл светящийся овальный силуэт. Это был носитель болезни, но существо почему‑то не стало приближаться к группе людей. Вместо этого оно быстро заскользило вниз по склону. Ардах изумленно смотрел ему вслед.
– Марион, ты думаешь… – хрипло произнес Корт.
– Может быть, Стив. Если это Сэмми, то, возможно, он слышал нас.
Они смотрели, как носитель приближается к кораблю. Достигнув корпуса, существо наклонилось и подобрало с земли маленький предмет. Одно быстрое движение – и точка яркого света исчезла!
– Он действительно слышал нас! – торжествующе воскликнул Корт. – Добрый старый Сэмми!
Светоносное существо заскользило к реке. Вскоре оно скрылось из виду, но Ардах уже бежал к кораблю. Вскоре он вернулся, держа в руках продолговатый контейнер из тускло блестевшего металла.
– Нам нужно о многом поговорить, – обратился он к Корту. – Но сначала я должен лучше овладеть вашим языком.
Сципион вернулся, ругаясь на чем свет стоит и размахивая саблей. Его бочкообразная грудь тяжело вздымалась и опускалась от быстрого бега.
– Тордред ушел, – сообщил он. – Я не смог догнать его.
– Вернемся к дороге, – решил Корт. – В автомобиле достаточно места для всех. Мы вернемся в Вашингтон и обдумаем план действий. Думаю, вы сумеете помочь нам в борьбе с «чумой», Ардах. Ваша ядерная энергия уже подсказала мне одну идею.
– С чумой? – спросил Ардах. – Помогу, если это будет в моих силах. Но мне жаль, что вы не убили Тордреда, Сципион. Боюсь, он еще доставит нам неприятности.
Карфагенянин не ответил. Он хищно улыбнулся и провел пальцем по лезвию сабли.
Глава 19 ЗЕМНОЙ ЩИТ
Через две недели Корт потерял десять килограммов веса и его шатало от усталости. Они с Ардахом, Ли Янем, Сципионом и Марион работали круглые сутки – экспериментируя, пробуя, выдвигая новые идеи. Задача Корта усложнялась необходимостью получить правительственную поддержку. Президент, хотя и благосклонно отнесся к его предложению, не дал согласия на осуществление проекта без одобрения виднейших ученых страны.
– Они еще не понимают, с чем имеют дело, – пожаловался Корт, когда они с Марион шли к огромному белому зданию на Пенсильвания‑авеню. Купол Капитолия величественно возвышался на фоне голубого неба. Перед оградой было припарковано множество автомобилей.
– Но они знают, чем грозит «чума», – озабоченно возразила Марион. – Каждый день приходят сообщения о новых жертвах!
– Возможно, мне не следовало запрашивать так много денег, однако они нам понадобятся все. Профилактических мер недостаточно. Чтобы спасти Землю, нужно окружить ее защитным барьером.
– Все решится сегодня, – вздохнула Марион. – Там будет много знаменитых ученых, а также военные и политики из Вашингтона.
Корт улыбнулся.
– Да. Я надеюсь…
Он подошел к телефону‑автомату, снял трубку и набрал номер.
– Сципион, все готово? – спросил он. – Хорошо. Но будь осторожен. – Он повернулся к Марион. – Это может оказаться опасным, но, полагаю, произведет подобающее впечатление.
Вскоре Корт вышел на сцену огромной аудитории. Просторное помещение было заполнено почти до отказа: он видел ученых, высокопоставленных военных, известных политиков и чиновников из правительства. При появлении Корта по рядам пробежал оживленный шепоток.
– Я хочу попросить вас быть свидетелями… – Он выждал паузу, пока мигали вспышки многочисленных фотокамер. – Господа репортеры, сохраните немного пленки, она вам еще понадобится. Итак, сегодня я собираюсь продемонстрировать вам один эксперимент. Большинство из вас уже знакомо с моим предложением. Я нашел средство защиты от «чумы», но оно обойдется недешево. С другой стороны, это единственный способ спасти человеческую расу от вымирания.
– Чепуха! – выкрикнул кто‑то. – Докажите это!
Корт поднял руку:
– Минутку. Все вы читали об Ардахе, а некоторые из вас знакомы с моим коллегой. Его странная история стала достоянием гласности. Позвольте мне представить его.
Ардах вышел на сцену. Его античные одежды сменились хорошо скроенным костюмом из легкой фланели. Худое, патрицианское лицо, обращенное к зрителям, не выдавало никаких чувств.
– Фальшивка! – поднялся крик. Его подхватили остальные. В первых рядах встал седовласый мужчина.
– Если вы нашли способ защиты от «чумы», то мы ждем несомненных доказательств. А этот Ардах может быть самозванцем; скорее всего, так оно и есть. Он не имеет отношения…
Ардах не сказал ни слова, но сделал шаг вперед. Что‑то в выражении его странного, чуждого лица заставило людей замолчать.
– Вы знаете, что «чума» смертельна, – продолжал Корт в наступившей тишине. – Прикосновение к ее носителю означает мгновенную смерть. Эффективной личной защиты не существует. Я уже опубликовал свою гипотезу о происхождении «чумы». Это чистая жизненная энергия, эволюция в ее конечном воплощении. Возможно, мы имеем дело с невообразимо древней формой жизни, достигшей энергетического уровня миллионы лет назад. Огромное энергетическое облако дрейфовало в межзвездном пространстве, пока Земля не оказалась на одной из его окраин.
Некий катализатор, содержащийся в земной атмосфере, переводит эту энергию в видимую форму и заражает ею живые существа. Основной принцип «чумы» предельно прост: она ускоряет процесс энтропии. Эволюция начинает происходить с ненормальной, неестественной скоростью.
Корт сделал паузу, набрал в грудь побольше воздуха и продолжал:
– В естественных условиях эволюция происходит постепенно. С течением времени человечество автоматически приспосабливается к изменениям в окружающей среде. Но здесь происходит внезапный скачок к окончательной форме жизни, которая при нормальном ходе событий должна появиться в Солнечной системе лишь через миллионы лет. Это нарушает эволюционное равновесие. Человечество еще не готово к подобной метаморфозе. Она должна происходить в течение очень долгого времени. А теперь позвольте мне вкратце обрисовать вам ближайшее будущее.
По мере того как Земля будет продвигаться к центру энергетического облака, число носителей болезни значительно возрастет. Они будут питаться за счет своих бывших сородичей. В конечном счете они станут единственными живыми существами на Земле, а затем вымрут из‑за отсутствия питательной среды. Меньше чем через пятьдесят лет планета превратится в огромную пустыню. Вот что произойдет, если мы не справимся с «чумой».
Затем в аудитории зазвучал резкий, суховатый голос кирианина:
– Корт говорит правду. Возможно, лишь немногие из вас поверили тому, что было сказано обо мне, но это не имеет значения. Работая вместе, мы с Кортом раскрыли природу «чумы» и нашли решение. Носители являются формой жизненной энергии. Их можно уничтожить, но лишь применив более мощную энергию, которая истощит их собственную. Это ядерная энергия.
Некий носитель вступил в контакт с неохраняемым источником ядерной энергии на моем корабле. Позднее мы искали его и нашли его останки поблизости. Мощное радиоактивное излучение убило его.
Корт кивнул, вспомнив, как они с Ардахом искали Сэмми в висконсинских холмах. Обгоревшие останки почти не напоминали человеческое тело.
– Направленное радиоактивное излучение замыкает носителей, лишает их энергии, – продолжал кирианин. – Мы уже соорудили переносное оружие и удовлетворены результатами его действия.
– Но облако находится в космосе, – послышался негодующий голос из зала. – Вы не можете уничтожить его!
Инопланетянин сурово улыбнулся.
– Верно. И число носителей будет увеличиваться в геометрической прогрессии по мере приближения к центру облака. Но мы можем защитить Землю, окружить ее непроницаемой оболочкой из ядерной энергии. При наличии достаточно мощных генераторов мы сможем преобразовать слой хэвисайда[1]в щит, который полностью изолирует планету от космического облака. При этом солнечное излучение будет свободно проникать в атмосферу.
Приглушенный ропот слушателей превратился в негодующий рев. Люди вставали и выкрикивали вопросы, требуя объяснений. Щит вокруг Земли? Какая нелепость! Это можно сравнить лишь с вечным двигателем и другими бесплодными фантазиями!
Ардах лукаво покосился на Корта.
– Вижу, нам не удалось убедить их, – сказал он. – Стоит ли…
Корт размахивал руками, пытаясь успокоить публику, но его усилия не имели успеха. Кое‑где люди уже начали вставать, направляясь к выходу.
Никто не заметил, как Корт махнул рукой за кулисы, но все взоры обратились к сцене, когда черный занавес с шелестом раздвинулся. Дружный вздох ужаса вырвался из сотен глоток.
На сцене появился носитель!
За ним стоял большой контейнер из тускло поблескивавшего металла, в котором существо, по‑видимому, было заключено до сих пор. Сейчас контейнер был открыт, и светящийся туман, окружавший тело носителя, медленно поплыл вперед. Его намерения были очевидны.
Ардах и Корт отбежали к краю сцены. Откуда‑то появился Сципион, выкативший небольшой аппарат размером с портативную пишущую машинку. В верхней части аппарата находилась коническая трубка, заканчивавшаяся прозрачными линзами.
– Отлично, – отрывисто бросил Корт и улыбнулся карфагенянину. – Но ради Бога, теперь будь осторожен!
Гигант ответил ему белозубой улыбкой. Корт повернулся к парализованной ужасом аудитории.
– Оставайтесь на своих местах! Опасность угрожает лишь в том случае, если в зале начнется паника.
Какой‑то военный, сидевший в первом ряду, выругался сквозь зубы и выхватил пистолет. Загремели выстрелы, но пули пронзали сияющее существо, не причиняя ему никакого вреда. Корт подождал, пока не смолкли последние отголоски.
– Теперь никто не будет отрицать, что это настоящий носитель! – крикнул он. – Смотрите!
Существо уже находилось у края сцены, когда Сципион взял его на прицел своего оружия. Результат был не слишком впечатляющим. Из линз ударил луч яркого белого света, и сияние, окружавшее носителя, начало постепенно тускнеть. Существо оставалось неподвижным, словно зажатое в невидимых тисках. Наконец от него осталось нечто вроде мумии, рухнувшей на сцену. Сципион выключил аппарат.
– Садитесь, пожалуйста, – попросил Корт. – У меня больше нет сюрпризов для вас. Буду рад, если вы назначите комиссию для изучения тела этого носителя.
Человек, торопливо поднявшийся на сцену, был плотным пожилым мужчиной с зачесанными назад седыми волосами. Он подошел к ученому.
– Мистер президент! – воскликнул Корт. – Я не знал, что вы собирались присутствовать здесь, иначе я бы не…
– Я рад, что вы совершили этот эксперимент, – перебил президент Соединенных Штатов. – Сомневаюсь, что теперь у кого‑то имеются возражения против вашего плана.
В его серо‑стальных глазах мелькнула веселая искорка.
– Но если возражения все‑таки имеются, то в связи с чрезвычайным положением я имею все полномочия назначить вас генеральным конструктором Земного Щита и оказывать вам всяческое содействие при его сооружении.
Президент повернулся к аудитории и помахал группе репортеров.
– Поместите это сообщение на первых полосах ваших газет. Стивен Корт назначается ответственным!
Земля с невероятной скоростью пробудилась к действию для борьбы с угрозой из космоса. Стивен Корт возглавлял работы. Ардах не жалел сил, помогая ему; Ли Янь, Сципион и Марион Бартон постоянно находились рядом.
По всему миру формировались бригады специалистов различных профессий. Фабрики спешно перепрофилировались; началось массовое производство переносных ядерных излучателей и деталей для более крупных конструкций.
От Сан‑Франциско до Нью‑Йорка, от Нью‑Орлеана до Чикаго люди работали круглосуточно. Войска и подразделения полиции вооружались излучателями и направлялись в районы, зараженные «чумой». Вскоре Нью‑Йорк был очищен от носителей, как и другие крупные города. Запасы излучателей хранились в самолетах, готовые к немедленной транспортировке на место новой вспышки заболевания. Сообщения о таких вспышках поступали ежедневно. Земля находилась в опасной близости от ядра космического облака.
Ардах улетел в Китай вместе с Ли Янем и двумя сотнями известных ученых. Там предстояла большая работа; предполагалось воздвигнуть две колоссальные башни на обоих полушариях Земли: одну в Китае, другую в Америке. Корт возглавлял строительство последней. Он поддерживал постоянную связь с Ардахом.
Скорость имела жизненно важное значение. Все ресурсы страны были брошены на сооружение Земного Щита. Бизнес временно прекратил свою деятельность. Правительство выпускало распоряжения, наделяя определенные компании полномочиями на изготовление тех или иных деталей конструкции. Разумеется, людей следовало кормить, но каждый был приставлен к делу, с которым он лучше всего справлялся. Заводы работали день и ночь.
Другие страны предоставили помощь. Канада, Англия, Германия, Франция, Италия, Япония – все забыли о своих политических и торговых разногласиях ради борьбы с общим врагом.
Возвести башни! Создать Земной Щит! Эти цели были главнейшими.
Могучие обелиски медленно поднимались над землей. Они напоминали Эйфелеву башню, но были гораздо выше и крупнее. Все новые балки и фермы поднимались на верхние этажи, и монолиты росли день ото дня.
Темп работ ускорялся. По ночам использовались мощные прожекторы. Были построены новые автострады, расширены старые. Появились новые железнодорожные ветки.
Численность населения в городах, ближайших к башням, невероятно возросла. Выросло множество временных бараков, где физики и инженеры часто спали рядом со сварщиками и монтажниками. Стерлись классовые различия, ссоры почти прекратились. Каждый знал, что в следующий раз жертвой «чумы» может стать его семья.
Построить Земной Щит! Скорее! Скорее!
Наконец обе башни воздвиглись во всем великолепии. Их можно было видеть за много миль. Каждая была увенчана сияющей металлической сферой диаметром в пятьдесят футов. Эти сферы служили излучателями ядерной энергии, которая окружит планету и превратит слой хэвисайда в непроницаемый барьер против заразы из космоса.