У Корта почти не было времени для отдыха. Он получал регулярные отчеты от директора ФБР, к которому обратился с личной просьбой найти пропавшего Тордреда. Но бородатый гигант исчез бесследно, и его присутствие на Земле означало потенциальную опасность. Опытные сыщики тщетно искали его следы на всех континентах.
Как‑то вечером Корт, Сципион и Марион стояли в комнате управления под огромной сферой, венчавшей одну из башен. Работа была закончена: последняя смена техников только что спустилась вниз на специальном лифте. Трое людей стояли в молчании, глядя на землю, лежавшую далеко внизу. Яркий лунный свет придавал ландшафту мрачноватое великолепие.
Помещение, по сути дела, представляло собой плоскую платформу, огражденную низкими поручнями. Стен не было. Мощные металлические опоры возвышались, как колонны, через равные промежутки. Сама сфера была пустотелой, иначе даже балки из закаленной стали не выдержали бы ее веса. Потолок, находившийся на высоте девяти футов, был в несколько слоев покрыт пластинами из сплава Ардаха – единственного вещества, способного задерживать мощное излучение.
Корт возился с видеоэкраном.
– Жаль, что у нас не было этого устройства несколько недель назад, – сокрушенно произнес он. – Ардах объяснил мне принцип его действия, но пришлось заняться более важным делом. Так, посмотрим…
Экран наполнился монотонной серой рябью.
– Пытаешься связаться с Китаем? – спросила Марион.
Он кивнул:
– Да, с другой башней. Кажется, получаю сигнал. Вот он!
На экране появилось круглое желтоватое лицо Ли Яня. Глаза китайца возбужденно блеснули.
– Корт? Добрый вечер. Как работа?
– Все закончено, – ученый вздохнул. – Последняя балка установлена полчаса назад. Теперь ждем вас.
– Отлично! – Китаец хлопнул в ладоши. – Мы будем готовы завтра к полудню, может быть, даже раньше. Подожди, вот идет Ардах.
Худое, аскетичное лицо кирианина сменило на экране лицо Ли Яня. Его глаза покраснели от усталости.
– Итак, вы закончили работу, – произнес он. – Хорошо. Мои люди немного отстали от вас. Мы закончим работу через несколько часов, а не завтра, Ли Янь. Тогда можно будет включить генераторы. Не забывайте, – губы Ардаха сжались в тонкую линию, – необходима крайняя осторожность. Оба переключателя должны быть переведены в рабочее положение строго одновременно, иначе произойдет катастрофа. Если вы включите генератор раньше, ваша половина энергетического экрана столкнется с нашей и уничтожит эту башню.
Корт взглянул на приборную панель справа от себя.
– Все ясно. Одну минуту; кажется, кто‑то поднимается на лифте.
Раздался предупреждающий звонок. Через несколько секунд лифт поднялся вровень с площадкой. Из клети вышла фигура в мешковатом комбинезоне, согнувшаяся под весом большого деревянного ящика.
Брови Марион озадаченно сошлись к переносице.
– Кто это? – спросила она. – Мы не…
Ящик с грохотом упал на пол. Человек выпрямился, и они увидели его лицо. Он сбрил бороду и перекрасил волосы в соломенно‑желтый цвет, однако этот надменный рот и янтарные кошачьи глаза могли принадлежать только одному из ныне живущих на Земле.
Тордред!
Его рука взметнулась вверх, голубовато блеснули линзы какого‑то оружия. Улыбка Тордреда напоминала волчий оскал.
– Не двигайтесь! – Его голос дрожал от безумной ярости. – Даже не пытайтесь. Я вернулся!
Корт по‑прежнему стоял рядом с видеоэкраном. Он видел лицо Ардаха, застывшее и напряженное. Уголком глаза он заметил также тяжелый гаечный ключ, лежавший на краю панели и скрытый от глаз Тордреда выступающей балкой. Корт незаметно протянул руку.
– Не будь глупцом, – сказал он. – Ты не можешь сбежать отсюда.
Тордред хрипло рассмеялся.
– Да, вы позаботились об этом. Вся ваша полиция охотится за мной, и, если бы я не украл твои воспоминания, мне никогда не удалось бы ускользнуть от них. Я замаскировался под механика и поднялся сюда. Никто не остановил меня. И теперь у меня есть оружие! Я изготовил его с помощью знаний, позаимствованных у Ардаха.
Марион смертельно побледнела. Сципион стоял неподвижно; его огромные руки крепко сжимали поручень за спиной.
– Что ты собираешься делать? – поинтересовался Корт.
– Убить тебя! – отрезал Тордред. – Потом я включу генератор, и шквал энергии уничтожит Ардаха вместе с его башней. А когда вы оба подохнете, я буду править Землей. Мой мозг, вмещающий ваши знания, превосходит жалкие способности ваших ученых и политиков.
– Да, ты можешь это сделать, – признал Корт. – Но как насчет «чумы»?
– Я забыл о ней. Башни можно восстановить. Чтобы создать Земной Щит, мне не понадобится ваша помощь. Я буду править этой планетой!
– Включи свой генератор, Ардах, – одними губами прошептал Корт. – Мы погибнем вместе с Тордредом, но это единственный выход.
Кирианин промолчал, но слегка покачал головой. Тордред шагнул вперед и поднял руку с оружием.
– Теперь ты умрешь! – прорычал он.
Корт напрягся для последнего, безнадежного прыжка. Он знал, что не успеет вовремя. Его пальцы сомкнулись на гаечном ключе. Сципион не двигался; лишь в его глазах горело адское пламя.
– Тордред! – прогремел голос Ардаха.
Застигнутый врасплох, Тордред повернулся к видеоэкрану. Одновременно с этим оттуда ударила вспышка ярчайшего света из какого‑то инструмента в руке Ардаха. Гигант зажмурился, на мгновение ослепленный, и с диким ревом взмахнул рукой. Из его линзовидного оружия вырвался голубой луч, описавший широкую дугу над головами людей.
Корт схватил гаечный ключ и швырнул инструмент в Тордреда, попав ему в правую руку. Линзы упали и разбились на металлическом полу.
– Назад, Корт! – прорычал карфагенянин. – Он мой!
Оправившись от потрясения, Тордред повернулся навстречу новой угрозе. Он оскалил зубы, как загнанный зверь, и начал медленно сближаться с противником. Его могучие волосатые руки метнулись к горлу Сципиона. Карфагенянин разорвал удушающий захват, и два гиганта сошлись вплотную.
Они качались взад‑вперед, сцепившись в смертельной схватке высоко над землей. Когда спина Тордреда, прижатая к поручню ограждения, начала прогибаться назад под напором Сципиона, вождь варваров издал дикий рев. Его зубы клацнули у самого горла противника.
Карфагенянин размахнулся и нанес короткий боковой удар. Из рассеченной скулы Тордреда хлынула кровь.
Корт и Марион – а также Ардах и Ли Янь на видеоэкране – наблюдали за битвой двух титанов. Противники стоили друг друга. Тордред был выше, но Сципион казался немного более массивным, хотя неистовая, первобытная жажда убийства, владевшая обоими, была совершенно одинаковой.
Тордред извернулся и ударил коленом в пах Сципиона. Карфагенянин замычал от боли, и его хватка на мгновение ослабла. Не теряя ни секунды, Тордред оттолкнулся от ограждения и всем своим весом обрушился на врага. Оба упали, но Тордред оказался сверху. Его волосатые руки снова сомкнулись на жилистом горле Сципиона.
Корт бросился вперед и схватил упавший гаечный ключ, собираясь завершить схватку одним ударом. Сципион слегка повернул голову.
– Назад, Корт! – предупреждающе взревел он. – Этот человек мой!
Затем железные пальцы гладиатора из Карфагена нашли свою цель – горло дикаря из первобытной эпохи. Они погрузились глубоко‑глубоко! Вся чудовищная сила, накопленная в мышцах Сципиона, как будто текла в его руки. Бугры и узлы мускулов рельефно выступили на бронзовой коже.
Лицо Тордреда внезапно побагровело. Кровь запятнала его чисто выбритый подбородок и закапала на пол. Он отчаянно пытался задушить противника, но, убедившись в тщетности своих усилий, разжал пальцы и резко ткнул ими в глаза Сципиона. Карфагенянин вовремя повернул голову, и предательский удар пришелся мимо цели.
Тордред вцепился в ужасные руки, лишавшие воздуха его легкие. Его тело дергалось и извивалось, словно рыбина, попавшая на крючок, глаза вылезли из орбит, он лихорадочно пытался вырваться, но не мог, не мог…
– Ты бросил ее умирать… – прошептал Сципион.
Корт знал, что карфагенянин говорит о Дженисейе, жрице из Атлантиды.
Тордред сделал последнее, сверхчеловеческое усилие. Что‑то громко хрустнуло, и гигант выпрямился одним резким, пружинистым движением. Секунду‑другую он стоял неподвижно: выпученные янтарные глаза глядели в пустоту, дыхание шипело и клокотало в широкой груди.
Внезапно массивная голова Тордреда качнулась вперед на сломанной шее. Еще долю секунды его силуэт вырисовывался на фоне темного неба, а затем безжизненное тело рухнуло на пол.
Сципион встал. Он наклонился, поднял на руки тяжелую тушу Тордреда и, слегка пошатываясь, подошел к ограждению. Потом он напрягся и мощным усилием швырнул труп вниз, в бездну.
– Твоя месть свершилась, Дженисейя, – прошептал он. – И моя тоже.
Потом Сципион Афикола, человек из Карфагена, закрыл лицо ладонями и заплакал без слез. Его широкие плечи сотрясались от рыданий.
Корт с состраданием посмотрел на него и подошел к видеоэкрану, где стояла Марион, совсем ослабевшая от испуга. Ардах и Ли Янь продолжали наблюдать за происходящим.
– Увы! – тихо вздохнул Ли Янь. – Таким людям, как Сципион, не дано владеть тронами и прекрасными принцессами.
Ардах повернулся к человеку, возникшему за его спиной. Обменявшись с ним несколькими фразами, он обратился к Корту:
– Работа завершена быстрее, чем я ожидал. Мы можем уже сейчас включить генераторы. Сверим наши хронометры.
Показания двух хронометров точно совпадали.
– Ровно в одиннадцать часов включайте рубильник, – сказал Ардах. – Я сделаю то же самое.
Оставалось десять секунд… пять… три…
Рука Корта дрожала на рукояти рубильника.
Две… одна…
Пуск!
С вершины башни грянул оглушительный гром. Удар невероятной силы сотряс землю, разбив окна в домах и разбудив спящих людей на много миль вокруг. Небо озарилось белым сиянием, и на мгновение стало светло как днем. Чудовищная какофония света и звука продолжалась еще несколько секунд, а затем все внезапно закончилось. Наступила тишина, нарушаемая лишь низким гудением генераторов.
– Хорошо, – произнес Ардах. – Мы точно рассчитали время. Через две минуты снова следите за небом. Если оно озарится, это будет означать, что наши усилия увенчались успехом.
Корт и Марион торопливо подошли к ограждению. Даже Сципион поднял голову и впился взглядом в потемневшее небо.
Невероятный барьер, щит из ядерной энергии собирался вокруг планеты, распространяясь от вершин двух башен‑близнецов. Секунды проходили за секундами, а затем небо внезапно осветилось. Тусклые звезды исчезли. Светоносный купол накрыл Землю, как сияющий перевернутый кубок из слоновой кости.
В течение нескольких ударов сердца сияние оставалось неизменным. Потом оно потускнело и исчезло. Но Корт знал, что Земной Щит создан. Отныне этот барьер будет всегда защищать человечество.
– Мы победили! – Его голос срывался от волнения. – Марион, мы спасли человечество!
В глазах девушки, смотревшей на него, светились нежность и понимание. Теперь она знала, что Стивен Корт был человеком, а не холодным мыслящим автоматом. В час торжества он радовался не потому, что решил труднейшую проблему, а потому, что спас миллионы человеческих существ от ужасной смерти.
– Да, – тихо сказала Марион. – Мы победили, Стив. Мы оба добились того, чего хотели.
Из металлической сферы над их головами струилась невидимая энергия, бросавшая вызов звездам и вливавшая свою могучую силу в Земной Щит…
ЭПИЛОГ
Год спустя небольшая группа людей стояла посреди висконсинских холмов, разглядывая огромный золотистый корабль, возвышавшийся над склоном на фоне голубого неба. Понадобились месяцы, чтобы построить новое судно, согласно указаниям Ардаха, но в конце концов работа была завершена, оборудование установлено и запасы продовольствия погружены на борт. Корабль был точной копией кирианского, за исключением некоторых новых устройств, изобретенных Кортом и Ардахом.
Сципион, Ли Янь и Ардах стояли вместе у открытого люка воздушного шлюза; Марион и Корт – немного поодаль. Трудно было найти нужные слова в этот печальный момент прощания.
– Мне жаль, что вы не можете отправиться с нами, – сказал Ардах через некоторое время. – Однако, может быть, вы правы.
– Мое мнение вам известно, – отозвался Корт. – «Чума» побеждена. Благодаря Земному Щиту она больше не угрожает планете, но могут возникнуть новые опасности. Это моя эпоха, и здесь я нахожусь на своем месте. Мое дело – служить людям и помогать им где только можно. Думаю, именно поэтому мне и был дарован разум, опережающий наше время.
Я могу помочь многим, Ардах. Этот мир еще нуждается в существенном улучшении, хотя за один год был сделан огромный шаг вперед. Ядерная энергия поставила войну вне закона. Когда придет время прощаться навсегда, мне хочется умереть в Утопии, которую я помогал построить своими руками.
Ардах понимающе кивнул.
– Я путешествовал во времени, чтобы найти гения, который мог бы стать родоначальником новой расы. Что ж, в итоге я нашел его… и должен признать, что вы умнее меня, Стивен Корт. Все мы являемся частью великой космической схемы, направленной на достижение добра, а не зла. Разум созидает, а не уничтожает. Поэтому я продолжу поиски той эпохи, где смогу обрести счастье и духовное родство. Возможно, через тысячу лет я поклонюсь надгробному камню у вашей могилы, Корт.
– И я тоже, – вмешался Сципион. – Твой мир хорош, Корт, и кое‑что в нем мне очень нравится. Но я следую за своей мечтой. Может быть, я еще смогу основать империю в далеком будущем…
Сципион не закончил фразу; его лицо неожиданно омрачилось.
– Я не могу здесь оставаться, – наконец вымолвил он. – Здесь умерла Дженисейя, и это всегда будет мучительной болью отдаваться в моем сердце.
– Я тоже не останусь здесь, – пробормотал Ли Янь. – Неведомое таит в себе великую притягательную силу. Мне не терпится узнать, каким будет этот мир через миллион лет. Поэтому прощайте и… – тонкие губы китайца изогнулись в печальной улыбке, – и не забывайте старого жирного Ли Яня!
Тучная фигура поспешно повернулась и исчезла в корабле.
Сципион наклонился и прикоснулся губами ко лбу Марион, а затем крепко стиснул руку Корта.
– Да хранят вас боги! – пробасил он и ушел.
Взгляд странных, чуждых глаз Ардаха задержался на лицах Корта и Марион.
– Мне нечего сказать вам, – прошептал он. – Прощайте и будьте счастливы!
Неуловимое ощущение сродства между двумя разумами вспыхнуло на мгновение, пока Корт и Ардах смотрели друг другу в глаза. Затем кирианин поднялся на борт корабля и закрыл за собой люк воздушного шлюза.
Корабль беззвучно оторвался от земли и взмыл в голубое небо – яркая золотистая сфера, быстро превратившаяся в крошечную точку и скрывшаяся из виду. Теперь он будет вращаться по орбите вокруг Земли – возможно, тысячи лет, – пока Ардах, Сципион и Ли Янь не проснутся, чтобы выйти навстречу своей неведомой судьбе.
Две фигурки стояли рядом на склоне холма. Корт и Марион смотрели в небо, провожая взглядом посланца далекой исчезнувшей цивилизации. Потом вокруг них осталось лишь голубое небо и зеленые холмы Висконсина.
По‑прежнему в молчании, обняв друг друга, они повернулись и медленно пошли к шоссе, где их ждал автомобиль. Они ничего не могли сказать друг другу, да в словах и не было нужды…
[1]Озоновый слой, защищающий Землю от космических лучей.