Девочка проснулась оттого, что ей стало трудно дышать. Она открыла глаза, но ничего не увидела. Прислушавшись же, уловила веселые голоса живоглотов, только, о чем они говорили, разобрать не смогла.
«Где я?» - подумала Лиля и ощупала место вокруг себя. Оказалось, она лежала на дне какого-то довольно большого ящика с плотно закрытой крышкой. Воздух был таким душным, что даже крикнуть не получилось.
«Я задохнусь, если не смогу приподнять крышку», - решила Лиля и изо всех сил уперлась в нее ногами. Ничего из этого не вышло.
«Мне придется умереть здесь. Что же я маме потом скажу?» - заплакала девочка и принялась стучать кулаком по стенке ящика. В ответ раздался взрыв хохота: живоглоты радовались, что теперь-то пленница не сможет от них сбежать.
Сколько времени прошло потом, Лиля не смогла сказать: она не то уснула, не то потеряла сознание от спертого воздуха. А очнулась, лишь когда неприятный хриплый голос проговорил:
- Вот, берите ваших буквоедов. Можете не пересчитывать. Ровно тысяча штук.
- В прошлый раз, господин Коркожор, вы тоже говорили: тысяча, тысяча. А сами целый десяток не додали! – ворчливо квакнули в ответ.
- На этот раз без обмана, - пробасил другой голос. Видимо, гостей было несколько.
- Великий Азбукан не станет обманывать послушных и хитрых живоглотов! – это произнес уже кто-то третий.
«Почему они так шумят?» – еще до конца не придя в себя, подумала Лиля.
Как вы уже догадались, тысяча буквоедов была уплачена за сундук. Несколько Зеленых Буркал подхватили его за ручки и резво побежали туда, куда им указывали Коркожор, Листогрыз и Рисунолоп. Теперь трое слуг великого повелителя всюду ходили вместе.
«Куда меня несут?.. Ах! – вдруг догадалась девочка. – Наверно, во дворец Азбукана. Ведь недаром здесь появился Коркожор…»
Это имя она уже слышала от Вовки и Книги, а вот о Листогрызе и Рисунолопе пока еще ничего не знала. Зато ей очень не понравились их голоса!
«Бр-р! Наверно, Азбукан противный, если даже живоглотов обманывает!», - рассуждала она, устроившись чуть поудобнее. Дышать легче не стало, но любопытство заставило ее окончательно проснуться.
- Мы боимся уходить далеко от пещеры! – услышала девочка испуганные голоса. – Сейчас уже ночь, и по лесу бродит ужасная Мамока!
- Кокока? Какая такая Фафока? – презрительно фыркнул Рисунолоп.
- Мы загрызем любую Гагоку! – шепеляво подтвердил Листогрыз. – С нами можете ничего не бояться.
Коркожор, уже много знающий про хозяйку леса, не стал хвалиться своей силой. Ему случалось издалека видеть великаншу, а однажды он даже набрел на кучу косточек, которые Мамока выковыряла из зубов после обеда.
Оказалось, начальник стражи поступил правильно. Едва живоглоты передохнули и двинулись дальше, рядом послышался страшный треск ветвей, и из кустов появилась сама Мамока.
Конечно, вам не приходилось еще встречаться с нею, тем более в темноте и в дремучем лесу. Я попробую описать, как Мамока выглядела, а вы потом на секунду закроете глаза и постараетесь представить себя на месте бедных живоглотов.
Если слона поставить на задние ноги, заменить уши торчащими метелками; вместо маленьких глаз приклеить ярко-зеленые тарелки, светящиеся в темноте; добавить к толстенным лапам по четыре огромных пальца с большущими когтями; сзади подвесить грубый длинный хвост, ударив которым, можно сломать дерево; нарядить этого слона в жилетку, имеющую тридцать три кармана; а в довершении всего приладить к его лицу со страшным зубастым ртом еще и здоровенный алый нос – вот тогда вы увидите перед собой настоящую Мамоку.
Что, испугались? Открывайте скорее глаза, а то закричите от страха, как это сделали Зеленые Буркалы. Да и не только они. Листогрыз с Рисунолопом, очень ловко расправляющиеся со слабыми и маленькими книжками, едва завидев Мамоку, завопили и бросились бежать, куда глаза глядят.
Коркожор, готовый ко всяким неожиданностям, мигом превратился в круглый мяч и покатился в кусты, стреляя во все стороны из пистолетов.
А живоглотам некуда было бежать. Они прекрасно знали, что, неповоротливая на первый взгляд, Мамока ходит по лесу быстрее, чем они, и видит в темноте как кошка. Недаром у нее такие огромные и яркие глаза. Поэтому живоглоты упали в обморок от страха и уже не чувствовали, как Мамока рассовывает их по своих многочисленным карманам. Покончив с этим, она для верности похлопала себя по жилетке, и добыча тотчас испустила дух.
- Ой, а это что за чудо? – наклонившись над сундуком, спросила сама у себя Мамока. – Может быть, украшения или наряды?
Дело в том, что Мамока очень любила наряжаться. Это только на охоту она всегда ходила в одной и той же жилетке. А утром, после сытного завтрака, модница вытаскивала из шкафа свои лучшие платья и, поочередно одевая их, вертелась перед зеркалом до самого обеда.
Из любопытства прихватив сундук с собой, Мамока отправилась домой. Она старательно миновала все просеки, поляны и вырубки, потому что не выносила долго звездного света. Этот свет казался ей очень холодным, и она боялась простудиться. В те ночи, когда на небе красовалась полная Луна, Мамока даже не выходила на охоту или шла с закрытыми глазами. Дело в том, что мерзла великанша глазами. Спасти положения мог бы зонтик, под которым спрячешься даже от солнца, а не только от звезд, но вы понимаете, что с зонтиком ходить по лесу очень неудобно.
Дом ее стоял далеко - на самом краю леса, и только под утро она добралась туда. Положив сундук на пол, Мамока первым делом вытащила из карманов живоглотов и подвесила их под потолком на веревочку – чтобы не тронули мыши.
Только потом она решила открыть сундук. Ключа от него, конечно же, не оказалось, пришлось сломать замок. Для Мамоки это не составило особого труда. Каково же было ее удивление, когда в сундуке без единой дырочки она обнаружила не украшения и наряды, а бесчувственную девочку.
ГЛАВА 23