Во дворце Азбукана Первого Вовке пришлось несладко. Его посадили в отдельную камеру - одну из тех, что находятся глубже всего под землей. Солнце мальчик не видел и не знал, что сейчас – ночь или день. Поэтому он вскоре потерял счет времени и ходил взад-вперед по своей комнате, прислушиваясь к легкому топоту тюремщиков-буквоедов. К нему в дверь никто не заглядывал, не интересовались, хочет ли он есть или пить – в общем, все обернулось скверно.
Когда жажду и голод уже стало трудно выносить, Вовка забарабанил в дверь, но вместо обеда его поволокли на допрос.
«Буду требовать, чтобы меня допустили к самому Азбукану, и пожалуюсь!» - думал мальчик, глядя на целую толпу охранников вокруг себя. Для пущей строгости сторожа заковали его в цепи, и с каждым шагом по тюремным коридорам разносился металлический звон.
Оказалось, его ожидал Азбукан Первый собственной персоной.
Едва увидев щуплого старика с золотой короной на голове, Вовка сразу понял, кто перед ним. Ох, и не понравился ему правитель Волшебной страны! Еще не услышав ни слова, мальчик решил: «Фу, какой заносчивый и вредный!..»
Допрос проводился в огромном зале, обставленном старинной мебелью из черного дерева, с занавешенными парчовыми портьерами окнами. Посреди зала находилось возвышение с установленным на нем большущим троном, и рядом, величественно облокотившись на спинку, стоял Великий чародей.
Он велел пленнику оставаться возле порога («Чтобы от тебя не пахло подвалом!» – пояснил Азбукан, поморщившись), сам уселся на трон и спросил, скривив губы:
- Кто ты такой и как тебя зовут?
- А вы кто? – не очень вежливо отозвался Вовка и испугался, когда правитель взвизгнул:
- Молчать!.. Отвечать, когда тебя спрашивают!.. Вопросов не задавать!.. Смотреть на меня снизу вверх и бояться!.. Бояться!.. Бояться!! Так как, говоришь, тебя зовут? – уже спокойнее продолжал он.
- В-вова, - запинаясь, ответил мальчик.
- Вовка! – поправил, зловредно улыбнувшись, старичок. – ВОВ-КА!.. Плохое имя. Просто отвратительное. И кто это додумался дать тебе его? Наверно, назвали тем, какое соседка присоветовала.
- Почему же плохое? – удивился Вовка. – Мне оно нравится.
- Может быть, скажешь еще, что оно лучше, чем Азбукан Первый? – волшебник сощурил глаза.
- Оно, конечно, не такое длинное. Но ведь вы старенький, вам, наверно, хочется, чтоб про вас до-олго говорили. А у нас во дворе над этим именем стали бы смеяться даже девочки.
- Что? – задохнулся от гнева правитель. – Старенький? Смеялись бы девочки? В каком таком дворе? Тарабарского короля? Или Закидонского принца?
- Да нет, во дворе нашего дома, - пояснил мальчик.
Азбукан подозрительно посмотрел на него, раздумывая, шутит он или нет, потом погрозил пальцем:
- Ты у меня не очень-то… - Он не докончил, и осталось неясным, что чародей хотел сказать. – Ладно, перейдем к следующему вопросу. Отвечай немедленно и не вздумай солгать. Узнаю – накажу. Зачем ты явился ко мне во дворец?
- Меня сюда привели силой, - честно признался Вовка.
- Ага! – подскочил Азбукан в своем кресле и злобно зашипел: - Стало быть, ты не хотел попасть на прием ко мне, величайшему из великих чародеев, лучшему магу всех времен и народов?.. Гм… А куда вы направлялись вместе с Мятежной Книгой и нашим хитрым шпионом?
Вовка вздохнул.
- Вначале мы хотели идти к вам, чтобы помочь буквоеду Кнюшу…
- Помочь? – правитель поморщился как от зубной боли. – Какое противное слово. Где тебя только ему научили? В общем, мне все ясно, - он поднял указательный палец и многозначительно покачал им. – Ты, кажется, очень опасен, мальчик… А скажи-ка, умеешь ли ты читать и писать?
- Умею, - обрадовано ответил Вовка, думая, что сможет чем-нибудь помочь сварливому старику.
- Эй, стража! – сразу же крикнул Азбукан, хлопнув в ладоши, и, когда появились буквоеды, приказал: - Мальчишку посадить поглубже, повесить замок покрепче и следить внимательнее, чтобы не убежал. Кормить один раз в день да смотреть, чтобы много не съел. По всему видно, он прожорливый…
- Но почему? – испугался Вовка. – Что я вам сделал?
- Пока ничего, поэтому тебя сразу и не отдали на съедение Злюке-Псу, - ответил волшебник. – Кстати, что ты слышал про заговор книг?
- Какой заговор? – сквозь слезы переспросил мальчик.
- Ну-ну, не притворяйся. Ведь вы шли со своей приятельницей Книгой не ко мне во дворец, а совсем в другую сторону.
- Книга вела нас к Сказочнику. А что в этом плохого?
- К Сказочнику, говоришь? - зашипел пуще прежнего Азбукан. – Да знаешь ли ты, кто такой это Сказочник? Самый злейший мой недруг, вот кто!
- Мы думали, что он поможет нам с Лилей встретиться, - пробубнил Вовка.
- Ха-ха! – ехидно отозвался чародей. – Сказочник вам уже ничем не поможет. Он умер. Теперь он не Сказочник.
- Умер? – охнул мальчик и растерянно заморгал глазами. – Но ведь Книга не говорила мне об этом.
- Да-да, вы шли к нему напрасно. А буквоед не обманул: только я сумел бы справиться с вашей бедой. – При этом Азбукан презрительно скривил губы: последнее словечко было для него непривычным и смешным. – Ну, а теперь мне сделалось не до вас. Придется тебе подождать в темнице.
- А вы вправду поможете нам… потом? – с надеждой в голосе спросил мальчик, но Азбукан уже сделал ленивый жест стражникам. Вовка попытался было сопротивляться, но у него ничего не вышло: мешали цепи. Его поволокли обратно в тюрьму, и вослед неслось противное хихиканье чародея…
В тот же день вечером охранник передал Вовке шепотом привет от Книги и вместе с ним строгий наказ – не унывать и не поддаваться страху.
- Напиши-ка мне за это несколько словечек, - потребовал буквоед, - а то в другой раз ничего говорить не стану и доложу начальству.
Мальчик нацарапал на листочке бумаги угольком: «На дворе трава, на траве дрова», и сторож остался очень доволен.
ГЛАВА 26