Из соседней пещеры спешили на помощь другие живоглоты. Они подзывали бестолково мечущихся товарищей и вытягивали их из облака. Но дым постепенно выползал в дверь и грозил распространиться по всему подземелью. И тогда кто-то догадался открыть потайной люк…
Люк этот располагался в потолке и сверху был завален сухими ветками, чтобы его не могла заметить злая Мамока. На счастье живоглотов, солнце еще не село, и Мамока находилась в своем доме в ожидании темноты. Дым медленно поднимался в отверстие и растворялся в лесном воздухе.
Никто не мог и предположить, что из густого облачка вдруг упадет на землю обыкновенная девочка, а само облако исчезнет, будто его и не было.
- Уф! – вздохнула Лиля, поднимаясь на ноги и утирая со лба капельки пота. – Ох, и жарко в пещере. А я даже не думала, что убежать оттуда так просто. Вот смешно-то! Вова, наверно, не поверит, когда я ему все расскажу…
Но радоваться было еще рано. Девочка оказалась одна посреди Дремучего леса и не знала, в какой стороне находится спасительная тропа. А, кроме того, в любую минуту за ней могла начаться погоня: живоглоты рано или поздно справятся с дымом и обнаружат пропажу.
- Нужно уходить отсюда, - благоразумно рассудила Лиля и стала продираться сквозь заросли кустарника. Сделать это было не так-то просто: ветки цеплялись за волосы, драли пижаму, царапали руки.
Долго она шла наугад, утешаясь мыслью, что живоглоты не могли видеть, куда она направилась. В случае погони им тоже придется нелегко. Попробуй-ка отыскать в густой чаще маленькую девочку! Это все равно, что искать иголку в стоге сена.
Так думала Лиля - и ошибалась. Живоглоты знали множество уловок и хитростей, помогающих им выслеживать добычу. Например, по сломанной веточке или смятой травинке они ловко и быстро определяли не только, куда движется путник, но и какого он роста, вкусен ли, силен или слаб, и вообще – стоит ли с ним связываться. Ведь отпечаток ноги, оставленный огромной Мамокой, легко отличить от малюсенького следа буквоеда, даже если они оба пройдутся не по снегу, а по траве.
Вот поэтому, едва заметив, что клетка пуста, и девочка не спряталась ни в углу, ни в соседнем чулане, живоглоты бросились в погоню. Они сразу же поняли, куда им нужно направиться, и двигались по лесу стремительно и бесшумно. Так могут ходить только настоящие охотники!
Лиле повезло: она набрела на просеку, оставленную дровосеками. По просеке вилась тропинка, и двигаться стало легче. Но тут-то, оглянувшись, девочка и заметила Зеленых Буркал.
- Ай, помогите!.. Мамочка! – закричала она в страхе и метнулась вперед. Только преследователи все равно не отставали: там, где Лиля огибала пенечки, они перепрыгивали через них; там, где она замедляла шаги, чтобы не упасть, живоглоты смело прибавляли скорость.
«Мне от них не спастись!» – в ужасе подумала девочка. Хорошо было бы вспомнить, как в таких случаях спасались другие - например, герои сказок.
Оно лихорадочно принялась перебирать в уме все сказки, которые когда-либо рассказывали ей мама с бабушкой, и… Ах, вот счастье-то! Кажется, один раз какая-то беглянка, спасаясь от погони, бросала за спину… Что же она бросала? И о чем говорилось в той сказке?
Дальше раздумывать было некогда. Живоглоты уже настигали ее и вот-вот готовы были ухватить за пижаму. Сунув руку в карман, Лиля вытащила расческу и, шепнув первое, что пришло в голову: «Расческа, помоги, пожалуйста!..», кинула ее через плечо.
В ту же секунду на просеку со всех сторон надвинулся лес, и стало темно: вековые стволы закрыли и без того сумеречное предвечернее небо. «А! – догадалась девочка. – Ведь расческа – как старинный гребешок. Она вырастает стеной деревьев… Вот здорово!»
Только лес, в отличие от слышанной ею сказки, сделался непроходимым не только для погони, но и для самой Лили. Живоглоты бессильно пыхтели, пытаясь протиснуться ближе, но и беглянка не могла сдвинуться со своего места. «Не повезло! – подумала она снова. – Как бы вернуть все по-старому?»
Едва лишь подумала – глянь, а лес сделался прежним. Урчащие с голоду живоглоты от неожиданности повалились на землю, а девочка побежала дальше.
Но вскоре сил у нее осталось совсем мало. Преследователи снова тянули к ней руки, и тогда с криком: «Платочек, помоги!..» она бросила за спину последнее, что нашла в кармане.
Огромная волна захлестнула ее, и Лиля почувствовала, что начинает тонуть. Вынырнув на поверхность, она увидела большое озеро, разлившееся вокруг и, прежде, чем потеряла сознание, успела прошептать: «Вот невезение! Опять неправильно сработало…»
Она уже не знала, что живоглоты, чувствующие себя в озере как лягушке в воде (они ведь и походили на лягушек!) легко вытащили ее на берег и сделали искусственное дыхание. Девочка задышала, но глаз так и не открыла: она сразу уснула от усталости. Зеленые охотники, радостно переговариваясь, понесли добычу назад, в пещеры, где положили в сундук без единой дырочки: чтобы не убежала во второй раз…
ГЛАВА 21