Лиля почувствовала, как земля у нее под ногами уходит вниз, и пронзительно закричала:
- Мамочка! Спасите!
Но спасать ее было некому: Вовка и Книга остались далеко позади, на тропе, а Кнюш вместе с нею полетел в открывшуюся яму.
«Ой, как я сейчас больно стукнусь!» - успела подумать девочка, цепляясь за прутики, которые покрывали западню. Но те тотчас обламывались или падали вслед за нею: они были очень тонкими. «Вот бы сейчас превратиться во что-нибудь мягкое!..» - Она даже не представила еще, чем бы ей хотелось стать в ту секунду, как уже … обернулась в мячик!
Ударившись о дно ямы, мяч подскочил так высоко, что, будь у него пусть самые коротенькие ручки, он смог бы, наверное, выбраться на поверхность. Но у мячика не бывает рук – по крайней мере, Лиля про это не подумала и поэтому снова упала вниз. И так несколько раз, пока не остановилась и не стала сама собою!
Такого не бывает, скажете вы… Так ведь не надо забывать, что страна, в которую попали дети, была волшебной. А раз так, то даже самый чародейный чародей не мог бы предположить наверняка, что случится в его владениях в следующую минуту, и какие чудеса это вызовет.
Тряхнув головой, чтобы прийти в себя от потрясения, девочка огляделась. Яма была не очень большой, но достаточной, чтобы рядом убрался еще и Вовка. «Хорошо, что он не побежал за нами следом!» - решила Лиля.
Послышался стон, и она, вздрогнув, разгребла кучу старых листьев. Под ними оказался Кнюш.
- Ой, тебе, наверно, больно? Ты ушибся? – участливо спросила девочка, взяв буквоеда на руки.
- Не очень, - поморщившись, ответил тот. – Вот только голова гудит… Спина немного побаливает… И ноги… Они тоже хрустят.
- Бедненький! – пожалела его Лиля. – Ну, ничего, до свадьбы заживет… Слушай! – вдруг вспомнила она. – А как мы отсюда выберемся?
- Вот там, в углу, - простонал Кнюш, указав пальцем куда-то в темноту, - есть ход. Я вижу отсюда… По нему можно выбраться.
- Ты точно знаешь?
Буквоед помялся немного, потом ответил:
- Я так думаю.
- Может, будет лучше подождать, когда придут Вовка с Книжкой? Они помогут нам наверняка.
- Как же они придут, если вокруг полно живоглотов? – удивился Кнюш. – До ночи ничего нельзя будет сделать. А сюда с минуту на минуту явятся охотники, схватят нас и… проглотят!
Лиля вздрогнула, представив, как страшно и одиноко будет ей в животе у огромного живоглота.
- Ладно, - согласилась она поспешно. – Попробуем выйти через ход, который должен, по твоим словам, находиться в углу. Только вот куда он ведет?
- Наверно, на свободу, - наклонившись всем телом влево, потом вправо, отозвался буквоед. Это у него означало пожимание плечами.
Взяв Кнюша на руки, девочка опустилась на четвереньки и поползла туда, куда показал Кнюш. Действительно, в темноте угадывался какой-то проход, основательно прикрытый все тем же мусором и ветками. Расчистив его, Лиля вздохнула: пролезть можно было, только вытянувшись и приложив для этого немалые усилия.
Земля, правда, оказалась рыхлой и совсем не обдирала рук и коленей. Пахло плесенью, сыростью и еще чем-то не очень приятным. Вскоре проход немного расширился, но, не успела девочка порадоваться, как после нескольких «шажочков» на локтях вдруг почувствовала, что голова ее упирается в резко нависший свод.
- Мы можем застрять здесь, - пожаловалась она. – Я боюсь…
- Скоро должен показаться выход, - успокоил ее Кнюш. – Обычно такие норы не делают длинными.
Девочка вытянулась, как могла, наклонила голову набок и, упираясь в землю пальцами ног, проползла еще несколько шагов. И когда ей стало казаться, что дальше двигаться невозможно (локти царапались о корневища, торчащие из боковых стенок), проход вдруг резко оборвался провалом. Лиля, которой зацепиться оказалось не за что, не удержалась и в полнейшей темноте покатилась вниз.
Впереди мелькнул свет – и тотчас оба беглеца оказались в холодной воде.
«Колодец!» – со страхом подумала Лиля, уперлась ногами в дно, вскочила и … замерла, пораженная.
Она находилась в небольшой уютной пещерке, посреди которой горел костер. Вокруг огня сидела дюжина живоглотов с вилками и ножами в руках. Они молчали и смотрели на девочку, а точнее, на то, в чем она сейчас находилась. Это был котел, доверху наполненный водой. Едва успев сообразить, что ей грозит, Лиля увидела, как несколько живоглотов подскочили ближе. Они подняли котел и потащили его к огню.
Девочка так растерялась, что не могла вымолвить ни слова. Она пришла в себя только когда услышала рядом слабый писк и успела подхватить рукой барахтающегося в воде Кнюша. Тот умел плавать очень плохо и едва не утонул в котле.
- Ай, помогите! Спасите! – закричал буквоед на руках у Лили, и один из хозяев пещеры снова поднялся, ухмыльнувшись:
- Ты не хочешь быть сваренным вместе с Большой Добычей? Тогда я съем тебя сырым.
С этими словами он ловко выхватил буквоеда у девочки, поднял над головой и широко разинул рот, готовясь опустить Кнюша туда…
Лиля от страха закрыла один глаз. А вторым она сумела разглядеть, как что-то блестящее мелькнуло в руках Кнюша. Тот завертелся, будто пиявка, и завопил еще громче, чем в прошлый раз:
- Остановитесь! Посмотрите… Вы не имеете права меня есть!
Живоглот удивленно закрыл рот, посмотрел вначале на буквоеда, потом на своих товарищей – и поспешно вышел в низкую дверь в углу пещеры. Кнюша он унес с собой.
«Ой, теперь я осталась одна!» - вздохнула девочка. Она почувствовала, как вода постепенно начинает нагреваться, и подумала еще: «Вдвоем было бы не так страшно».
Живоглоты придвинулись к костру. Некоторые принялись точить ножи о камни, другие ковыряли в зубах немытыми вилками. Они все с нетерпением ожидали, когда кушанье будет готово.
«А почему меня не глотают живьем? – вдруг задала себе вопрос Лиля и сразу же сама нашла ответ: - Ах, да! Ведь я же одна, а их много. Есть хочется каждому».
Дно котла стало обжигать ей ноги, и девочка начала подпрыгивать в воде. Это вызвало радостные улыбки живоглотов. Некоторые даже загоготали от удовольствия.
- Смейтесь, смейтесь, - укоризненно проговорила Лиля. – Вас бы на мое место.
Вдруг в пещеру вошли два живоглота очень большого роста, без слов направились к котлу и быстро сняли его с огня.
- Это почему? Она наша! – возмущенно закричали те, кто ожидал обеда.
- Так надо, - ответили вошедшие. Они вытащили Лилю из воды и понесли ее с собой, подхватив под мышки, как обычную пластмассовую куклу.
«Что со мной хотят делать? – с беспокойством подумал девочка, но тут же сообразила, что хуже ей вряд ли будет: - По крайней мере, скушают быстро и без отваривания…»
Но ее посадили в клетку. Может быть, если бы при этом и обошлись повежливее, Лиля вообще не стала бы возмущаться. Только ее бросили бесцеремонно и даже не посмотрели, как она упала на кучу сухих листьев. А посадка была не очень-то мягкой!
- Ой! Поосторожнее, пожалуйста… И кто только вас воспитывал!
- Никто… Гы-гы-гы! – глупо засмеялся один из живоглотов, показав желтые клыки, а второй в это время повесил на клетку замок и закрыл его на ключ.
- Я так и думала, - сердито добавила девочка. Тотчас у нее мелькнула мысль о Кнюше, и она спросила:
- Скажите хотя бы, где мой буквоед? Почему его забрали?
- Он теперь наш! – с расстановкой отозвался стражник с ключом, гадко ухмыльнулся и погладил свой живот. – Мы его съели…
ГЛАВА 15