Вовка проснулся от чьего-то неясного бормотания. Он захотел сразу же открыть глаза, но привычка взяла верх: «Поваляюсь еще немного… Мама-то ведь не подходила!»
И вдруг он вспомнил, что ему приснился замечательный сон про Волшебную страну, в которой живут разные удивительные существа. «Надо обязательно рассказать Лильке!» - подумал мальчик, повернувшись на другой бок, и… услышал, как захрустели под ним ветки. Бормотание тотчас прекратилось. Вовка быстро открыл глаза и успел заметить, как маленький серый комочек метнулся в сторону ближайших кустов. Бах! – оттуда раздался громкий хлопок, визг, снова хлопок – ба-бах!- и все стихло.
Мальчик сел и огляделся. Вот здорово! Значит, все это ему не приснилось.
Небольшая полянка, со всех сторон окруженная стеной подлеска, очень удачно подходила для ночлега. Ветру здесь разгуляться было негде, зато солнце, чуть поднявшись над деревьями, уже ласкало путников своими теплыми лучами. Рядом на постели из ивовых прутьев и дубовых листьев спала Лиля. Возле ее ног примостился настоящий буквоед!
«Постой, постой! – остановил себя Вовка.- А кто же тогда помчался в кусты?..»
- Кнюш! – позвал он. Серый комочек поднялся и, словно только проснувшись, зевнул:
- Доброе утро!
- Добро утро, Кнюш. А кто это был?
- Где? – не понял буквоед.
- Вон там, в кустах. – Вовка показал ему, откуда послышались хлопки.
- Не знаю. Я крепко спал и ничего не слышал.
- Странно, - вслух подумал мальчик и принялся будить сестру. Та вздохнула и сказала: «Ну, еще минуточку, мама…», потом все-таки поднялась и долго не могла поверить, что они ей не снятся.
- С добрым утром! – неожиданно донеслось из кустов, и дети, обернувшись, увидели Книгу.
Для Лили это было настоящее чудо: ей еще не доводилось встречаться с говорящими книгами. Вовка, не успевший вчера прочесть название своей первой знакомой, сразу отметил про себя, что, кажется, там была другая Книга: обложки у них имели разные картинки.
Их новая собеседница ловко выбралась на полянку, перескочив через склонившиеся веточки шиповника, и церемонно раскланялась.
- С добрым утром! – ответили ребята в один голос.
- Куда путь держите? – поинтересовалась Книга.
- А тебе что за дело? – не очень вежливо пробурчал Кнюш, спрятавшись за ногу девочки. Кажется, он был сильно напуган.
- Мы идем во дворец к волшебнику Азбукану, - поправила его Лиля. – А как вас зовут?
- «Приключения Али-Бабы и сорока разбойников», - отозвалась собеседница. – Но можете называть меня просто Книгой, я не обижусь. Слышала, что вы вчера убежали от солдат Коркожора, и пришла посмотреть на вас…
- Посмотрела – и будь здорова! – выглянув из своего укрытия, отрезал Кнюш. – Мы знакомств не ищем. У нас свое дело есть, понятно?
- Какое, если не секрет?
- Секрет! – Буквоед даже подпрыгнул от возмущения.
- Да какой же в том секрет? – удивилась Лиля. – Мы идем во дворец, чтобы помощь нашему другу Кнюшу. Он провинился перед Азбуканом, и мы хотели бы попросить волшебника не наказывать его строго.
- Вашего друга? – задумчиво переспросила Книга, внимательным взглядом окинув маленькую фигурку буквоеда.
- Да. Он спасся вчера вместе с нами, - пояснил Вовка. – Мы - товарищи по несчастью.
- Ах, так это тот самый буквоед, что выручил вас из беды? – вдруг воскликнула Книга, просияв улыбкой: картинка на ее обложке засверкала всеми цветами радуги. – О, вам ужасно повезло! Он такой смелый и отчаянный, что…
Вовка ничего не понимал. Только что их новая знакомая смотрела на буквоеда с явной подозрительностью, да и тот встретил ее не ласково. А теперь…
Только дальше случилось и вовсе неожиданное. Кнюш заткнул оба уха пальцами и загудел, как пчела или шмель – низко и протяжно. Книга давно уже перестала его хвалить, а тот все гудел. Наконец, дыхания ему не хватило, и он умолк, осторожно открыв одно ухо.
- Что с тобой? – удивился Вовка. – Ты не заболел?
- Да, у меня побаливает голова, - смутился Кнюш. – Немного. Но не всегда, а только временами. Я сразу начинаю гудеть, если очень больно. Вы не обращайте на меня внимания, хорошо?
Книга насмешливо на него посмотрела и спросила у ребят:
- Можно мне пойти с вами? Я знаю здешние места, и, может быть, пригожусь. Скоро начнется лес, в нем живут живоглоты. Это очень хитрые и коварные существа. Если не знать их повадки, можно угодить в ловушку и поплатиться за это жизнью. Вам придется отыскать одну-единственную тропинку, на которой они не трогают путников. Я однажды уже ходила по ней.
- Это правда? – спросила у буквоеда Лиля. – У нас впереди лес?
- Правда, - нехотя согласился тот. – Только спутники нам вовсе не к чему. Чем больше нас будет, тем скорее живоглоты услышат наши шаги.
- Какой осторожный буквоед! Мало таких бродит по свету. Я лично еще не встречала! – воскликнула Книга, и тотчас Кнюш, заткнув уши, снова загудел.
- Бедняжка, - посочувствовала ему Лиля. – Он, наверно, не выспался… Ну что, трогаемся в путь?
- Так вы возьмете меня с собой? - Книга уже держала в руках прутик, опираясь на него, как на посох.
- Конечно! Чем нас больше, тем веселее, - ответил Вовка.
ГЛАВА 10
Про обед на траве
Они шли долго – до самого полудня, и порядком устали. А тут еще Кнюш стал жаловаться, что в животе у него пусто, и неплохо было бы съесть парочку строчек. Он посматривал на Книгу, пока, наконец, не решился напрямую спросить ее:
- Дай мне поесть! Я много не стану – только несколько слов. Правда-правда!
- Нет уж! – ответила Книга и закачалась из стороны в сторону: - Каждая из моих букв кому-то очень дорога, и я не имею права раздавать их направо и налево…
- Значит, ты хочешь, чтобы я умер с голода? – воскликнул Кнюш и стал бурчать какие-то ругательства.
- Тише, успокойтесь! – остановил их Вовка. – Не надо ссориться. Я могу помочь тебе, - обратился он к буквоеду.
- Как? – быстро спросил тот.
- У меня, правда, нет карандаша, но ведь слова можно писать и на песке, верно?
Кнюш заворчал, но потом согласился попробовать.
Лиля быстро расчистила участок тропинки, а мальчик тем временем поднял с земли подходящую палочку.
- Сейчас я напишу тебе что-нибудь… - Он подумал немного и, закусив губу от старательности, нацарапал на песке: «Мы идем во дворец волшебника Азбукана».
Узнав, что там написано имя его повелителя, Кнюш вначале растерялся, но вскоре решил, что ничего страшного не произойдет, если он полакомится и этим словом. Высунув длинный язычок, он принялся слизывать буквы, а когда окончил, то скроил недовольную физиономию:
- Фу, как противно! Песок хрустит на зубах. Больше не буду поднимать ничего с земли, пусть даже с голоду умру…
Дети не знали, как поступить в такой ситуации, а Книга посоветовала:
- Видите след от старого костра? Возьмите уголек, напишите буквы на кусочке коры или бересте - и пусть ест на здоровье.
Вовка так и сделал. Кнюш страшно обрадовался. Ему еще не доводилось пробовать кушанье с берестяной «посуды».
- Вкусно? – спросила Лиля.
- Очень! – отозвался буквоед, потирая живот. После поедания букв он проглотил и саму бересту, а потом пояснил: – Она как салат. Хотите попробовать?
- Нет, спасибо, - покачал головой Вовка. – Нам бы бутерброд с сыром и кипяченого молока с булочкой.
- Ох, как кушать захотелось! – вздохнула Лиля. – А здесь, в вашей стране, есть магазины?
Книга покачала головой.
- Да ведь у нас нет денег, - напомнил мальчик.
- Деньги здесь ничего не значат. Только не забывайте: страна у нас волшебная. Я могу помочь вам.
- Вот здорово! – захлопала в ладоши Лиля. – А как?
- У меня в сказках описываются разные восточные угощения. Я их вам покажу, а вы уж сами выбирайте, что хотите.
С этими словами Книга раскрылась, ее страницы зашелестели, и перед взорами ребят длинной вереницей поплыли блюда со сладостями, пирожки, огромные лепешки, от которых еще шел пар – такие они были свежие, гроздья черного и янтарно-зеленого винограда, аппетитные куски бараньего мяса, кувшины с напитками, арбузы, дыни и финики…
Лиля тотчас стал показывать, что она хочет попробовать, и все это опускалось на появившуюся невесть откуда скатерть. Вовка испугался, что ему ничего не достанется, и тоже принялся тыкать обеими руками. Вскоре скатерть оказалась заполненной, и Книга захлопнулась.
- Ну, ладно, довольно. Все равно большего вам не съесть.
- Ох, спаси-ибо! – потирая руки, произнесла Лиля. Она восхищенно осматривала угощения и все никак не решалась, с чего начать пробовать.
- А теперь, пожалуй, и мне стоит подкрепиться, - заметила Книга.
- Разве ты тоже кушаешь? – удивился Вовка.
- Конечно! Но не в прямом смысле слова. Я чувствую себя сытой, когда меня читают, особенно вслух. Если тебе не трудно, почитай, пожалуйста…
- С большим удовольствием, - ответил мальчик. – Только я не умею быстро.
- Как сможешь, - кивнула Книга.
И они приступили к еде. Кнюш, устроившись в траве поодаль, посматривал на них сердито. Наверно, ему не нравилось, что ребята так много возятся с обыкновенной книжкой.
- Подумаешь, сказочка! – один раз ворчливо пробубнил он. - Воображает, будто всем нравится слушать, что там в ней написано. А мне, к примеру, совсем даже не интересно. Съесть ее - другое дело. Для этого необязательно что-то знать.
Книга сделала вид, что не расслышала его бормотания, а Лиля укоризненно покачала головой.
После обеда они снова отправились в путь. Вскоре впереди появилась темная полоса густого хвойного леса. Тропинка, до того свободно вьющаяся по лугам и рощицам, упиралась в плотную стену деревьев и словно проваливалась в ней. Даже подойдя совсем близко к первым разлапистым гигантам, стоящим на страже покоя остальной чащи, ребята не увидели ни одного просвета в сплошном переплетении веток.
- Это Дремучий лес! Его еще называют Темным, – произнесла Книга торжественно. – Живущие здесь никогда не видят солнца, да оно им и не нужно. А некоторым даже вредно для здоровья. Здесь обитают звери, но, чтобы охотиться на них, нужно водить дружбу с живоглотами. Иначе сам попадешь на ужин. Они - одни из хозяев Темного леса.
- Ух, ты! – ответили в один голос ребята. – Живоглоты! И мы их увидим?
- Вот будет здорово рассказать обо всем во дворе, когда вернемся домой! – мечтательно добавила Лиля.
- Вы их не только увидите, - обещал Кнюш, - но и …
- Нет-нет! – оборвала его Книга. – Лучше нам с ними не встречаться. А если все же не повезет… Что ж, тогда будем бороться не на жизнь, а на смерть.
- Они такие злые и кровожадные? – удивилась Лиля.
- Может быть, не очень кровожадные, но всегда голодные. Живоглоты - хорошие охотники, но в последние годы их стало так много, что дичи на всех не хватает, - пояснила Книга. - Не волнуйтесь заранее. Я думаю, если мы не совершим ошибки, нам удастся проскользнуть через лес целыми и невредимыми…
ГЛАВА 11