Вовка сидел на берегу широкой реки, со всех сторон заросшей кустами ивы.
Место, где он находился, напоминало песчаный пляж, но было таким крохотным, что здесь едва разместилось бы десяток человек. Рядом с мальчиком неподвижно лежал гость-картофелина и как будто притворялся мертвым (так делают некоторые жуки, только они при этом падают на спину).
А чуть в стороне Вовка увидел еще одного незнакомца – с которым ему только что пришлось померяться силой. Хотя тот стоял во весь рост, он оказался всего на голову выше мальчика, но при этом выглядел так грозно, что Вовка заробел.
Круглое щетинистое лицо с беззубым ртом, перевязанный лоб и грязная тряпочка, заменяющая шляпу – вот что в нем сразу бросалось в глаза. Кроме того, на незнакомце была одета рваная тельняшка, штаны-шаровары, подпоясанные ремнем, а вместо пряжки красовался череп со скрещенными костями. На ногах он носил огромные болотные сапоги, один из которых просил «каши». «Настоящий Бармалей!» - испуганно и одновременно восторженно подумал Вовка. Действительно, даже наколка в виде якоря на плече у незнакомца имелась! Вдобавок ко всему, в правой руке он держал острую саблю, а в левой – пистолет с воронкой на стволе.
- Что, голубчик, попал впросак? – хриплым голосом произнес «Бармалей» и очень неприятно засмеялся. – Знаешь ли ты, с кем имеешь дело? Со мною боятся встречаться даже живоглоты! А они, если ты еще не слышал, проглатывают живым любого. Так-то, мальчик...
- Кто вы... дяденька? – пролепетал Вовка, не зная, как обратиться к собеседнику, чтобы не обидеть его.
- Дяденька? Ха-ха! – громыхнул тот, завертевшись волчком, и разом превратился в... умывальник с зеркалом и ножками.
- Ой... Мойдодыр! – изумился Вовка.
- Я – великий Бармалей, похититель детей, мучитель и истязатель, морской разбойник и негодяй, каких мало. А вот – мой корабль! – И двумя руками одновременно Мойдодыр указал на плот, привязанный веревками к прибрежным кустам. Вовка бросил туда взгляд, но не нашел ничего интересного. Плот был пуст, правда, на единственной мачте красовался черный пиратский флаг.
- Вот так корабль! – фыркнул Вовка.
- Ах, не нравится? – рассердился Мойдодыр, снова завертелся и превратился в лесоруба с четырьмя руками, каждая из которых держала по топору. – Вот сейчас я покажу тебе, как делается настоящий корабль!
Он принялся с невероятной быстротой размахивать топорами, так что кусты вокруг валились как трава под косою. Но кончилось все тем, что несколько раз топоры ударились один о другой и со звоном улетели прямо в воду. Длинные руки лесоруба сплелись в тугой узел, который не просто было бы распутать даже опытному вязальщику сетей.
Впрочем, незадачливый корабел вышел из положения проще: он снова завертелся на месте, пока не превратился в... Карлсона, который живет на крыше.
- Я – Великий Мойдодыр, всех букашечек начальник и козявок командир! – завопил он, взвившись в воздух. Его тут же наклонило в одну сторону, толстяк попытался удержать равновесие - не сумел, неловко упал вниз и сломал моторчик за спиной.
Когда облако поднятой пыли унесло ветром, Вовка увидел перед собой грозного Карабаса-Барабаса с длинной черной бородой и плеткой о семи хвостах в руке.
- Ты меня еще плохо знаешь! – прорычал Карабас сердито, замахнувшись на мальчика. – Но я тебя мигом выучу! Я – ужасный Карлсон, который... который... а-апчхи-и!
Карабас упал на песок и чихал тридцать раз подряд, пока не раздобрел. После этого он посмотрел на Вовку ласково и сказал:
- Но ты меня не бойся. Я не всегда такой кровожадный. Только когда мне мешают. У меня, знаешь ли, есть приказ, и его нужно выполнять. А ты, невежественный мальчишка, хотел все испортить. Придется отрубить тебе голову...
- Понарошку? – испуганно спросил Вовка, невольно отодвинувшись от Карабаса.
- Конечно! На самом деле я отдам тебя на съедение живоглотам. Какая польза оттого, что мы просто казним тебя? Ведь никакой, верно?
- Ага! – неуверенно кивнул Вовка, плохо еще понимая, о чем идет речь.
- Вот видишь! – обрадовался Карабас, крутанулся несколько раз и обернулся котом Базилио с огромным мешком в руке:
- Вот, полезай сюда, малыш. Здесь тебе будет хорошо.
- За... зачем? – пролепетал Вовка, отодвигаясь назад.
- Затем!
Видимо, Базилио собирался объяснить ему, почему удобнее переносить такого тяжелого мальчишку в мешке, где он не будет брыкаться, чем волочить по песку за ноги. Только в этот момент глаза у кота расширились, и сам собой раскрылся рот с большими клыками. Вовка догадался, что за его спиной происходит что-то необычное, в страхе обернулся, ожидая увидеть новую опасность и… замер, пораженный.
Всего в нескольких шагах от него стояла... Книга! Да-да, обычная Книга, каких множество хранилось в книжном шкафу в бабушкиной комнате. Только у этой имелись две длинные тонкие ноги, на которых она подпрыгивала, цокая, как заправский акробат, и две руки, держащие хворостину. А с обложек внимательно и чуть насмешливо смотрела пара больших глаз.
- Цып-цып-цып! – встав на четвереньки, произнес Базилио, подманивая ее к себе. А та неожиданно ответила, да так ловко, что Вовку прямо смех разобрал:
- Слушай, Коркожор, оставь мальчишку в покое и возвращайся во дворец, пока у тебя не начались неприятности.
- Что? – переспросил ошеломленный кот. – Мне, величайшему из Коркожоров, смеет угрожать обыкновенная книжонка? Где это видано!
- Во-первых, не обыкновенная, а свободная, - с достоинством ответила Книга. И поймать меня не так просто. А во-вторых, неприятности скоро начнутся и у твоего господина. Тебе придется его выручать.
- Ну, уж нет! – зарычал Базилио, взвившись вверх, а упал уже толстым и неповоротливым полицейским-лимончиком. – От великого Базилио не уйдешь! – Он выхватил из-за спины рыболовную сеть и принялся размахивать ею над головой. Правда, сделал это так неудачно, что свалил себе на макушку и за одну секунду запутался. Еще он кричал что-то о своей хитрости, о редких промахах и обещанных ему наградах, только делу это не помогало. В конце концов, обессиленный полицейский рухнул на песок и завыл жалобно:
- На помощь!.. Буквоеды, на помощь! Скорее!..
ГЛАВА 4