- Что же нам делать? – спросил в отчаянии Вовка. Он сел на землю и обхватил голову руками. Почему-то ему казалось, что так думать легче и обязательно что-нибудь придумаешь. Только на самом деле это ничуть не помогло. Мальчик едва не заплакал от досады: его сестре требуется помощь, а он сидит и теряет драгоценно время.
- А что, если взять большу-ую палку и пойти на них войной? – произнес он со вздохом, заранее зная, что это плохая затея.
- Попробуй сначала просто подойти к деревьям, и тогда все увидишь, - покачала головой Книга.
«А что, и попробую!» - со злостью решил мальчик, поднялся и смело пошел к темной стене леса. Но, едва только он оказался в шаге от кустов, оттуда донеслось кряхтение, и десятки перепончатых рук хищно потянулись к нему.
- Осторожнее! – предупредила Книга. – Волшебство поляны ослабевает на окраине. Они могут и схватить. Тогда и сам не спасешься, и сестре не поможешь.
- Кажется, ты права. – Вовка уныло вернулся на прежнее место.
- Вот что я скажу, - задумчиво произнесла Книга, оглянувшись и понизив голос. – Попали мы с тобой в очень нелегкое положение. Посуди сам: уйти отсюда без Лили мы не имеем права. С другой стороны, помочь ей сейчас тоже не можем. Кругом враги, а уходить с тропы в сторону нам нельзя. Поэтому послушай внимательно, я скажу тебе, что мы могли бы попытаться сделать.
Она присела рядом с мальчиком, поковыряла землю палочкой и продолжила:
- С этой поляны у нас есть только три пути. Первый – вернуться назад, к реке. Тогда Зеленые Буркалы вместе с их страшным лесом останутся далеко позади…
Вовка поднял голову, и в глазах у него мелькнула надежда.
- Но в таком случае придется оставить Лилю здесь. Ее съедят, будь уверен, и вы никогда больше не увидитесь…
Мальчик опять опустил голову и заплакал.
- Я так и думала, что ты не захочешь просто убежать, - заключила Книга. – Вторая тропа приведет нас во дворец Великого Азбукана! – Имя повелителя страны она произнесла немного насмешливо. – Он волшебник и знает, как помочь тебе…
- Правда? – Вовкино лицо просветлело.
- Да. Только не жди от него помощи. Зная, что ты хочешь у него попросить, он сделает все наоборот.
- Постой-ка! – вдруг возразил мальчик. – Кнюш говорил, что Азбукан Первый очень добрый волшебник и никогда не отказывается помочь…
- Зачем же он вел вас с собою? – спросила в ответ Книга. – Не для того ли, что вы защитили самого Кнюша?
- Что же, выходит, Азбукан не станет даже слушать меня?
- Почему же, выслушает, только боюсь, потом ты пожалеешь, что торопился во дворец.
Вовке все еще не хотелось верить в несправедливость повелителя Волшебной страны, и тогда Книга напомнила о третьем пути, который они могут выбрать:
- Еще мы можем пойти по тропе, ведущей к северным болотам. За ними есть Великая гора, а в ней живет Сказочник…
- Кто? – удивился Вовка. – Сказочник?
- Да. Это очень симпатичный дядя, который когда-то, не так уж и давно, сочинял замечательные сказки для детей и взрослых. Я думаю, что множество его историй читают и у вас в мире.
- А разве Сказочники сейчас живут? Бабушка говорила, что все они давно умерли… Ганс Христиан Андерсен, братья Гримм, Перро…
- Сказочники не умирают. Они просто переселяются в Волшебную страну, а когда придумают много новых сказок – возвращаются к людям и выпускают их большими книгами… Так что о написанном нашим Сказочником ты уже слышал. Да и имена, которые он брал, живя среди людей, ты тоже, оказывается, знаешь.-
- Это он сочинил историю про Красную Шапочку? – подпрыгнул от волнения мальчик.
- Он, - кивнула Книга.
- Вот здорово! А «Кота в сапогах»?
- Тоже.
- И «Принцессу на горошине»? И «Золушку»?
- Конечно, ведь это настоящие волшебные сказки, правда? Кто, кроме настоящего Сказочника может их придумать?
- Наверно, у него накопилось много новых историй? Вот бы послушать! – горячо воскликнул Вовка, но тут же поник, вспомнив о сестре. – Только после того, как отыщем Лилю…
- К сожалению, новых историй нет и, может быть, не получится уже никогда, - печально ответила Книга.
- Почему? – удивился мальчик. – Ведь Сказочники не умирают, ты сказала об этом сама…
- Но они могут заболеть.
- И он заболел?
- Да.
- Ангиной? – предположил Вовка. – Если так, я знаю, как ему помочь. Однажды я тоже болел, даже глотать было нельзя, но мама вылечила меня за три дня.
- Помочь ему нужно, только болен он не ангиной. В волшебном мире и болезни случаются чаще всего волшебные.
- А это как? – не сразу догадался мальчик.
- Пожалуй, надо рассказать тебе все с самого начала. Хочешь ли ты послушать, что происходит в нашей стране? Тогда и станет ясно, почему не следует идти во дворец Азбукана, почему не нужно возвращаться на берег реки… А что делать – это ты решишь сам, дослушав до конца, хорошо?
- Угу, - с вздохом ответил Вовка. – А мы не опоздаем со своей помощью Лиле?
- Надеюсь, что нет, - осторожно сказал Книга, посмотрев на склоняющееся к горизонту солнце. – Если я правильно рассудила об одном нашем маленьком спутнике, время у нас еще есть. – И начала свой рассказ…
ГЛАВА 16