- Смотрите-ка, тропинка раздваивается! – воскликнул Вовка, показывая вперед.
Они шли гуськом, и мальчик держал сестру за руку, потому что та все время вскрикивала от страха и старалась прижаться к Вовке. Вокруг стояла темнота, словно поздним вечером: кроны деревьев не пропускали солнечные лучи, плотным ковром закрыв от путников небо.
Тропинка оказалась очень узкой, и ветки кустов цепляли локти и колени детей, мешая при ходьбе. Книге и Кнюшу было немного легче: из-за своих маленьких размеров они могли свободно двигаться посреди тропы.
- Пойдем налево! – быстро предложил буквоед.
- Нет, лучше направо! – возразила Книга. – Так будет безопаснее.
- Зато налево быстрее! – настаивал Кнюш.
- Тише!.. Нас могут услышать живоглоты, - предостерегла Книга. Она немного помолчала, а потом вдруг добавила: - Ты, конечно, очень торопишься попасть во дворец! – И стала расхваливать его, называя «вернейшим слугой своего повелителя» и «бесстрашным из бесстрашных». Но Кнюш почему-то снова схватился за уши и загудел, сердито вращая глазами.
- Что это с ним? – удивилась Лиля.
- Он заболел от мысли, что придется пройти через опасности, - пояснила Книга. – Дело в том, что левая тропинка действительно короче правой. Но зато ведет она через такие трущобы, что живоглоты обязательно схватят кого-нибудь из нас. Кроме того, одно из их поселений расположено как раз в той стороне. И еще, - добавила Книга шепотом, посмотрев на старательно гудящего буквоеда. – Левая тропинка не волшебная…
- Это почему? – не понял Вовка, но Книга сделала ему предостерегающий знак. В этот момент Кнюш умолк и открыл уши.
- Мы посоветовались, пока ты излечивался, и решили идти направо, - обратилась к нему Книга. – Вдруг у тебя повторятся головные боли? Нам нельзя выдавать себя и шуметь так громко…
Буквоед промолчал, но, судя по выражению его лица, остался очень недоволен решением.
- Трогаемся, но вначале крепко запоминайте! – Книга подняла палец. – Ни в коем случае не сходите с тропы. Если вы на ней, то одолеть вас не так-то просто. Но стоит отойти на шаг в сторону – и пропали! Так и знайте. Поняли?
- Угу, - хмуро отозвался Вовка. Лиля лишь испуганно кивнула. На самом деле, они не понимали, почему на тропе безопаснее, да и в чем заключается опасность, тоже оставалось загадкой. Это и пугало больше всего.
- Я пойду первой, а вы держитесь ближе друг к другу, - посоветовала Книга, и они свернули на правую тропинку.
После развилки легче идти не стало. Видимо, здесь ходило не так уж много народа, да и на велосипедах никто не ездил. Вовка подумал так, обратив внимание, что отпечатков шин на земле нет.
Вскоре в глубине леса послышались какие-то странные звуки: не то скрип, не то грохот, напоминающий громыхание посудой. Иногда рядом с тропой трескала ветка, будто кто-то двигался вместе с ними, скрытый только густыми кустами.
- Они приближаются! – произнесла Книга, повернувшись к спутникам. – Ничего не бойтесь… пока.
В руке у нее ребята снова увидели толстый прутик и поняли, что им предстоит сражение.
- А они… страшные? – спросила дрожащим голосом Лиля. – Я боюсь!
- Страшные, - кивнула спокойно Книга. – Но и с ними можно справиться, если не потерять голову.
И в этот самый момент они увидели живоглотов! Да не одного, а сразу десяток. Кусты неожиданно раздвинулись, и из них прямо на тропу высунули свои ужасные головы обитатели леса.
Головы живоглотов были зелеными и имели глаза по разные стороны макушки. Рот, особенно, когда случалось его открыть, растягивался от уха до уха; а уши, совсем маленькие и неприметные, находились с боков, под глазами. Лапы с перепонками между пальцев выглядели темнее головы; и чем ближе к ногам, тем зеленый цвет кожи все больше переходил в коричневый, как это бывает у жаб. Ходили живоглоты на задних лапах и ростом оказались выше Вовки на целую голову.
Они появились так неожиданно, что путники замерли на месте. И тут все десять голов разом закричали скрипучими голосами:
- Ква-а!. Бегите отсюда!.. Мы вас сейчас дого-о-оним и сло-о-опаем!
Буквоед, шедший последним, быстро оглянулся и посмотрел на Книгу. Потом повернулся к Лиле, дернул ее за пижаму и завопил что было сил:
- Ай!.. Спасайте меня скорее! Берите меня на руки!.. Ой, пропадаю!.. Сейчас меня схватят! Ведь я самый ма-аленький… Спасите-помогите!..
Тогда Лиля, отпустив брата, подняла Кнюша на руки. Сердце девочки билось так, будто хотело вылететь из груди от страха.
- Беги скорее, беги!.. В кустах нас не найдут! Спрячемся в лесу! – продолжал кричать буквоед, для пущей убедительности щипая девочку за локоть. – Беги, пока нас не схватили!.. Прячься в кусты!
И она побежала. В тот момент Лиля уже не думала о брате и о себе: лишь бы спасти Кнюша, который вырывался из ее рук – так он, бедняга, испугался. Успокоился буквоед лишь, когда тропа осталась далеко позади, и они стали продираться по колючим кустам, уходя, куда глаза глядят.
- Нам в ту сторону! – показал он девочке пальцем, и она послушно повернула. – Там мы спрячемся и переждем до ночи.
Лиля не заметила, как Кнюш едва заметно улыбался. Она сделала еще несколько шагов и…
ГЛАВА 12