Вовка узнал, как хорошо жилось в Волшебной стране ее обитателям до тех пор, пока не появился здесь чародей по имени Азбукан. И сразу все перевернулось с ног на голову. Прежде маленькое, племя живоглотов разрослось, и теперь к лесу страшно даже подходить близко, а через него решаются пробираться только самые отчаянные. В болотах, откуда ни возьмись, поселились ужасные Буки и Бяки, которых раньше не было. Они могут запугать до смерти любого, кто рискнет приблизиться к трясине. Путь к Великой горе стал сопряжен с большими трудностями и опасностями.
Хуже всего пришлось Книгам. Мало того, что их поселки и деревни оказались разорены и сожжены дотла, так даже временные убежища выискивают пронырливые шпионы и доносят о них своему начальнику. Коркожор каждое утро отправляется в военные походы с большой армией буквоедов. Они рыскают по округе, хватают всех, кто встречается на пути, съедают или бросают в тюрьму.
- Бедным книгам совсем не осталось места, где можно было бы спокойно жить. Наши ряды редеют, - печально заключила рассказчица.
- А Сказочник? Разве он не может помочь вам?
- Его лишили не только «волшебной палочки» - карандаша, но и памяти. Азбукан придумал злодейское чародейство, и Сказочник забыл, кто он такой, все придуманные им ранее истории и даже не помнит ни одной буквы. И хотя карандашей мы тайком раздобыли ему вдоволь, написать он ничего не может.
- А почему вы сами не напомните ему обо всем? – удивленно спросил мальчик.
- Никто из нас, книг, не умеет писать и читать, к сожалению, - отозвалась его собеседница. – Мы помним героев старых сказок, но забыли, о чем были сами сказки, - развела руками Книга.
- Значит, Сказочнику тоже нужна помощь? – задумчиво произнес Вовка, и Книга, глядя ему в лицо, кивнула.
Мальчик вздохнул. Похоже, его появление в Волшебной стране вовсе не случайно.
В этот момент в кустарнике послышался какой-то шум, тонкий писк, а потом на поляну выбежал… Кнюш, целый и невредимый! Он тяжело дышал и расширенными от страха глазами смотрел через плечо, где из ветвей к нему еще тянулись перепончатые лапы живоглотов.
- Ой, спасите-помогите! – закричал он с некоторым опозданием и упал в обморок.
Вовка растерялся от неожиданности, а Книга быстро подбежала и оттащила буквоеда на середину поляны. Кнюш тотчас очнулся и сел.
- Как ты попал сюда? – спросил мальчик. – И где был?
Буквоед вдруг залился горючими слезами и сквозь всхлипывания рассказал, как они с девочкой попали в плен, и как ему самому удалось случайно вырваться и добраться до поляны.
- Она в подземной пещере, - сообщил он, немного успокоившись. – А выход оттуда только один… Но я не знаю, где он.
- А как же ты убежал? – удивилась Книга.
- Через дымоход. Живоглоты затушили костер и стали укладываться спать, а я подпрыгнул и уцепился за корешок, торчащий из дымохода…
Книга внимательно осмотрела Кнюша со всех сторон и почему-то покачала головой. Заметив это, буквоед покраснел, как морковка, но ничего больше не добавил.
- Они съедят ее? – спросил Вовка, и на глазах у него помимо воли тоже появились слезы.
- Я подслушал разговор двух сторожей, - вспомнил вдруг Кнюш. – Живоглоты собираются вначале хорошенько откормить Лилю, а уж потом…
- Значит, у нас еще есть время? – Книга с сомнением взглянула на беглеца, потом на лес.
- Да, мы как раз успеем добраться до дворца, - согласно кивнул буквоед.
- Или до Великой горы, - вставила Книга.
- Зачем нам идти к Великой горе? – удивился Кнюш. – Лучше пойдем к повелителю и попросим его о помощи.
- Мы не дождемся ее во дворце, - парировала Книга. – Я предлагаю идти к Сказочнику.
- Но ведь ему самому требуется помощь! – возмутился Кнюш.
- Потому-то я и говорю об этом…
- А как же Лиля? – даже подпрыгнул буквоед. Его задели слова Книги. – Ведь в пещере страшно! Ее держат в самом темном углу, в железной клетке! А в там так тесно, что трудно пошевелить рукой или ногой. И кричать тоже нельзя: из-за дыма першит в горле.
- Послушай, а как ты сам добрался до поляны? – Книга внимательно посмотрела на Кнюша. - Ведь ты пришел не тропой, мы это видели. Живоглоты пропустили тебя?
Буквоед заулыбался и горделиво ответил:
- О, я проскочил, словно мышь. Живоглотов в лесу очень много. На каждом шагу стоят капканы. Но я замечал их издалека и обходил стороной. А когда видел охотников, притворялся пеньком или веточкой.
- Что-то ты не очень поход на веточку, - с сомнением в голосе заметила Книга. – Смолой от тебя не пахнет.
- Все-таки они не поймали меня. Я проскочил мимо их ног и помчался, как стрела!
- Как же ты нашел эту поляну? – удивился Вовка. – Она такая маленькая, а лес большой.
- Буквоеды очень хорошо чувствуют дорогу, - похвастался Кнюш, потирая от удовольствия собственный живот. – Вот мы какие!
- Какой ты молодец! Я бы так не смог! – восхищенно промолвил Вовка.
И тут случилось очередное происшествие: Кнюш, услышав похвалу, принялся усиленно заглатывать воздух и раздуваться. Лицо его покраснело от натуги, будто он специально задерживал дыхание, глаза выкатились и сделались размером с блюдце. А когда он достиг размера большого мячика – вдруг с оглушительным треском лопнул, рассыпавшись на целую сотню одинаковых «картофелин». Они тотчас разбрелись по поляне, бестолково бормоча себе что-то под нос и спотыкаясь о разные ямки и веточки. Буквоеды словно ничего не видели под ногами, шли, не разбирая дороги, и не думали об опасности, таящейся в кустах…
ГЛАВА 17