Недалеко от реки, там, где берег очень крут, по незаметной постороннему глазу тропинке пробирался Посланец.
Кто такой Посланец, спросите вы? Это была Книга, только не простая, каких много скиталось и пряталось по просторам Волшебной страны. Посланцами становились те, кому поручали очень важное и опасное задание: проникать в разные уголки страны, находить своих собратьев (бедных забитых и напуганных книжечек) и вселять в них надежду. Обычно Посланцы не только успокаивали, но и давали советы, как нужно вести себя и действовать, чтобы приблизить победу над властью Азбукана.
Поначалу, когда Азбукан только завладел страной, Посланцы ходили по дорогам не так уж редко, призывая к борьбе и сопротивлению. Со временем их всех переловили шпионы-буквоеды, и давненько книги не получали никаких вестей от своих собратьев в других краях. Ведь посланцы исполняли еще роль Почтальонов. Писать книги не умели, поэтому вместо писем посылали устные Послания. Отсюда и появилось второе название Почтальонов - Посланцы.
Он шел по тропинке, определяя ее в густой траве по особым приметам – совсем как следопыт в лесу - и нес важное поручение, которое дала ему Книга, сопровождающая Вовку.
Впереди появилась отвесная стена: разливающаяся по весне река подтачивала берег, и тот рухнул, образовав отвесную стену. Обычно в таких местах охотно селились береговые ласточки. Они рыли норы, и иногда весь склон бывал «пробит» такими вот гнездами.
Среди небольших нор совсем неприметно выглядела одна, чуть шире остальных. Наверно, это ласточка, неосторожно вылетая за комарами, задела рассыпчатый грунт крылом…
Только самый проницательный глаз мог бы определить, что это не гнездо ласточки, а тайное жилище книг.
Посланец осторожно вошел туда и двинулся вглубь холма…
Книги сидели возле тлеющего костра, который почти не дымил, и рассуждали о своей тяжелой жизни.
- Что ты принес нам? – обратились они к Посланцу, и тот, передав вначале устные письма друзей и близких, понизил голос:
- А сейчас слушайте внимательно. Я передаю Главный Приказ для всех Угнетенных Книг. Как можно скорее идите к Великой горе, в дом Сказочника.
- Он что-нибудь придумал? – послышался вопрос.
- Не знаю, - покачался из стороны в сторону Посланец. – Известно только одно: в Волшебной стране появился Мальчик…
- Мальчик? – удивились книги. – Что это за Мальчик?
- Умеющий читать и писать! – подняв для значимости палец, ответил Посланец. Среди книг пронесся радостный шепот:
- Вот здорово!.. Он умеет читать!.. Ах, как хочется быть прочитанной! Нас так давно не читали…
Книги принялись весело возиться, поздравляя друг друга с хорошей новостью – первой за много лет. Они уже рисовали себе картины будущей счастливой жизни, как вдруг…
- Эй, преступники! Выходите по одному! Вы окружены! – донесся снаружи резкий голос, и заговорщики замерли.
- Те, кто сдастся сам, будут посажены в тюрьму и проживут еще несколько недель. А непокорных мы съедим сейчас же! – снова послышался голос, но на этот раз другой – гнусаво-шипящий.
- Да-да, слопаем без пощады! – вторил ему хриплый бас.
- Это Коркожор, Листогрыз и Рисунолоп! – обреченно воскликнул Посланец. – Наверно, они выследили меня. Я был недостаточно осторожен и привел за собой врагов…
- Не ругай себя, - ответила самая старая книга. – Они давно подбирались к нашей пещере. Мы дважды видели в прибрежных кустах вынюхивающих шпионов… Что же, друзья! – обратилась она к остальным книгам, понуро опустившим головы. – Нас обнаружили, и теперь предлагают выбор: сдаться или умереть. Как нам поступить?
Слово взяла книга помоложе с блестящими глазами на обложке:
- Если мы сдадимся, вместе с нами погибнет и Посланец. Тогда тысячи других книг не получат от него вестей и не узнают о Главном Приказе. Поэтому я предлагаю выйти и принять бой, дав Посланцу возможность незаметно скрыться.
Книги одобрительно загудели.
- Все согласны? – спросил старик. – Тогда готовьтесь к сражению…
Прутики, ровными рядами стоящие вдоль стен пещерки, были разобраны, и книги двинулись к выходу.
Они выскакивали на тропинку одна за другой, и на них тотчас набрасывались толпы буквоедов. В дело пошло оружие, и пыль поднялась столбом. Весь берег был усыпан ранеными, но сражение не утихало.
Последним из пещеры вышел Посланец. В пылу боя его никто не заметил. Благополучно добравшись до густых кустов, где он мог чувствовать себя в безопасности, Посланец обернулся назад и вздохнул. Он хотел сейчас быть там, среди борющихся, но не сдающихся врагу храбрецов. Об этой битве он обязательно расскажет другим. О ней должны сложить песни. Сам он не имел права пожертвовать собой: ведь у него было очень важное для других книг задание…
ГЛАВА 22