Рано утром волшебник Азбукан проснулся от странного звука. Звук был бесконечно длинным и походил на волчий вой. «Кажется, это Злюка-Пес! – догадался правитель. – Ах, да, ведь он, наверно, голоден…»
Чародей потянулся на мягкой кровати, поковырял в носу пальцем (так делают все злые и противные волшебники), чихнул три раза (магическое число!) и только тогда решился вставать.
- Эй, слуги! – крикнул он в дверь и поднял руки. Так он делал каждое утро, чтобы вошедший в комнату Коркожор помог ему надеть рубашку и свитер. Но сегодня в ответ на его слова никто не появился на пороге, никто не поспешил принести теплой воды для умывания и горячего молока с булочкой на завтрак.
- Эй, вы там! – разозлился и удивился Азбукан. – Коркожор, где ты, дрянной мальчишка! Я тебя накажу, если ты немедленно не…
В этот момент вой, доносящийся из глубин подвала, стал таким жутким, что волшебник не на шутку испугался. Он торопливо натянул свитер на голое тело (ой, как колется!), накинул поверх него мантию, нацепил на голову корону и побежал узнавать, в чем дело.
Первый попавшийся буквоед с трепетом поведал ему, что Злюка-Пес грозится разломать тюрьму, если ему тотчас не принесут обещанного к утру мяса.
- Обещанного? Гм… - хмыкнул чародей и спустился на самый нижний этаж подвала. Здесь он и увидел позеленевших от волнения Коркожора, Листогрыза и Рисунолопа. Три приятеля совещались между собой, потому что положение складывалось непростое: Злюка-Пес от обиды уже расшатал свою комнату, и со стен обсыпалась штукатурка. Еще немного – и могли вывалиться двери, а цепь, на которой сидел Пес, оборваться. Кто тогда сумеет остановить изголодавшееся животное?
- Ага, вот вы где! – Азбукан погрозил слугам пальцем. – Признавайтесь, кто из вас посмел обещать от моего имени Злюке-Псу целый возок сырого мяса?
- Это не мы! – в один голос ответили слуги.
- А кто?
- Спросите у него самого, - посоветовал хитрый Рисунолоп.
- Вот и спрошу! – грозно пообещал волшебник. – А ну, расступись! – И он шагнул в комнату Злюки-Пса.
Вой тотчас сменился жалобным повизгиванием.
- Пришел… маленький такой… буквоблюд, кажется, - донеслось до притихших приятелей бормотание собаки.
- Ключи! – вдруг завопил чародей. – Зачем ты отдал ему ключи?!
- Он обещал привезти утром мя-яса-а! – захныкал Пес, виновато помахивая хвостом и склонив голову к самому полу. Злюка очень боялся волшебника, хотя имел зубы каждый размером с Азбукана.
- В тюрьму! Живее! – крикнул, появившись в дверях, повелитель Волшебной страны, а сам, нырнув назад, через минуту выехал в коридор верхом на собаке.
Коркожор и его приятели чуть не умерли от страха, увидев Пса на свободе, поэтому помчались выполнять приказание быстрее, чем заяц удирает от лисицы.
А там их ждала новая неожиданность! Все камеры на том этаже, где содержался в заключении мальчик, оказались пустыми. Сторожа лежали в одном месте аккуратной кучкой - совсем как картошка на поле (скажу по секрету: это позаботился Вовка, вспомнивший наказ мамы никогда не оставлять после себя беспорядок).
- У-у! – затопал ногами от ярости чародей, забыв, что находится на шее у собаки, а не на полу. Правда, Злюке-Псу такие удары были нипочем: шерсть на загривке у него была густой и длинной. Кроме того, он страшно хотел есть и все время рычал:
- Когда же?.. Когда же вы дадите мне мяса? Р-разорву целого быка!
- Будет тебе сейчас мясо, моя собачка! - вдруг заявил Азбукан, злобно сверкнув глазами. – Эй, Коркожор, принеси-ка мне платочек, что обронил мальчишка!
Превратившись в колесо, Коркожор моментально укатился по лестнице, а через минуту вернулся с белым Вовкиным платком.
- Нюхай, нюхай, моя хорошая! – с притворной лаской произнес волшебник, свесившись с головы Злюки-Пса и стараясь достать до его носа. Правда, получилось все не так, как хотелось Повелителю. Пес с шумом втянул в себя воздух, и незадачливого Азбукана затащило в широкие ноздри по самые плечи.
- Ай! – завопил чародей, пытаясь выбраться на свободу. – Спасите! Что вы стоите? Живее вытаскивайте меня отсюда, пока я совсем не…
От его пронзительных криков и возни в носу собаки защекотало, и она чихнула, да так, что Азбукан пролетел добрых двадцать метров и упал на кучу спящих сторожей-буквоедов. От неожиданного толчка те разом пробудились и принялись глупо хлопать глазами.
- Ах, негодяи!.. Ах, подлецы! – запричитал волшебник, потирая ушибленные места. – Да я вас превращу в букашек!.. Нет! Лучше отдам на съедение живоглотам! А еще лучше – раскормлю размерами с коров, и вас слопает Злюка-Пес!
Перепуганные буквоеды разбежались кто куда, не дожидаясь выполнения угроз.
А повелитель страны еще долго не мог взобраться на походное место – собачью шею. Он кряхтел, пыхтел, отплевывался и ругал на чем свет стоит своих нерасторопных помощников…
Погоня растянулась на добрых полкилометра. Впереди на потявкивающем от нетерпения Злюке-Псе ехал сам Азбукан; за ним бежали трое слуг: размахивающий саблями Коркожор, Рисунолоп с топором за поясом и Листогрыз, держащий в каждой руке по пистолету (оружие было взято из богатого арсенала Коркожора); позади командиров, стараясь не отстать от них, неслись целых три армии буквоедов.
Только однажды возле реки Злюка-Пес потерял след мальчика. Он жалобно посмотрел на небо, наверно, подумав, не улетел ли Вовка по воздуху, потом осторожно вошел в реку и побрел вниз по течению. Вода даже не мочила ему живота – такой Пес был огромный.
Армии вместе со своими командирами в нерешительности застыли, было, на берегу, но, повинуясь повелительному жесту Азбукана, двинулись берегом реки вослед Злюке-Псу.
- Вчера здесь стоял мой плот, - вспомнил вдруг Коркожор, превратившись в Страшилу из сказки об Изумрудном городе. – А сегодня его нет. Наверно, преступники уплыли на нем.
Они протопали целый час, прежде чем Злюка-Пес радостно взвизгнул и завопил: «Мя-я-со!». Отряхнув вымокший хвост, он бросился прочь от реки.
Теперь погоня проходила по краю долины, вдоль стены Темного леса.
- Они хотят спрятаться в болотах! – снова глубокомысленно заявил Коркожор, и из его головы полезли иголки и солома.
- Глупец! – крикнул со спины собаки Азбукан. – Злодеи торопятся к Сказочнику.
- К Сказочнику! – пронеслось, будто эхо, по рядам буквоедов. О Сказочнике в армиях знали только понаслышке, потому что уже много лет не было необходимости стеречь совсем безобидного человека. Азбукан, однажды удостоверившись, что его чародейство увенчалось полным успехом, потерял к Сказочнику всякий интерес.
- Я их чувствую! - заворчал громче Пес. – Они где-то рядом… Совсем рядом!..
- А я их вижу! – торжествующе произнес чародей, поднимаясь во весь рост. Ему пришлось тянуться на цыпочках и даже подпрыгнуть, чтобы заметить исчезающих за небольшим холмом беглецов. При этом Азбукан не удержался и скатился вниз, так что едва не сломал себе руки и ноги. К счастью для него, подоспевший вовремя Коркожор обернулся мягкою периной, и все обошлось благополучно.
- Хватайте их! Они там, возле самого болота! Не упустите… Всех накажу! Скормлю живоглотам…
- А мне? – спросил Злюка-Пес, стараясь заглянуть в лицо хозяину. – Кого ты дашь мне?
- Тебе – мальчишку! Он мясной и вкусный! – ответил Азбукан. – Книгу – всем остальным на закуску. А подлеца Кнюша я сварю в кастрюле собственноручно. И выброшу! Так будет с каждым предателем в моей армии.
Впереди, на самом краю зеленого луга, перед простирающимся дальше болотом в нерешительности стояли Вовка, Книга и маленький Кнюш…
ГЛАВА 29