Вовка глубоко вздохнул и, приподнявшись, сел на траве. Солнце уже клонилось к закату, и птицы, высоко в небе сбиваясь в стаи, готовились лететь к своим гнездам на краю Темного леса.
- Если ночь окажется лунной, двигаться дальше будет не так уж тяжело, - произнесла Книга, посмотрев туда, где за болотом возвышалась Великая гора.
- Почему? – удивился мальчик. – Ведь мы все равно не знаем, где проходит тропа.
- Теперь узнаем, - пообещал Кнюш. – Она тоже выходит на остров, и, перед тем, как выступить в путь, мы обязательно найдем ее. Ночью болотные Буки станут нам неопасны, а от острова мы успеем уйти подальше еще в сумерках.
- Поэтому ночные Бяки нас тоже не тронут, - кивнула Книга.
- Вот было бы здорово добраться до берега к рассвету! – Кнюш встал и повертелся на одной ноге, мечтательно прикрыв глаза. – Здесь, на острове, трава не такая вкусная, как вдали от болота.
- Потерпи до утра, - посоветовал Вовка.
- Смотрите-ка, снова явился Азбукан, - тревожно произнесла Книга, показав на покинутый друзьями берег. Они разом устремились к краю острова, чтобы лучше рассмотреть, что творится в стане врагов.
А там, над жалобно скулившим Злюкой-Псом и сбившейся в кучу армией буквоедов, кружился ковер-самолет. На нем, размахивая руками, стоял Повелитель страны, но его слова, конечно же, нельзя было разобрать. Видимо, он бранил свое войско за трусость и нерасторопность, но что могли поделать низкорослые буквоеды в глубоком болоте? Численность их и так уже изрядно поубавилась. Понимая, что добиться от кучки испуганных солдат ничего не удастся, чародей решил действовать сам.
Он, как заправский капитан, указал ковру, куда ему следует лететь, и они понеслись над гладью болота.
Но, думая, что с такими гостями Буки и Бяки быстро не справятся, и он сможет проскочить безнаказанно, Азбукан ошибался. Из трясины перед самым их носом вдруг стало подниматься что-то длинное и остроконечное, издающее неприятный гул и поворачивающееся как раз туда, где находился ковер-самолет.
Мало кто из наблюдавших за этим догадался, что продолговатая штуковина изображала обыкновенную ракету, которой, если требовалось, можно было стрелять по самолетам или даже космическим кораблям. Но для ковра все, что касалось летательных аппаратов, было хорошо известно, и больше всего на свете он боялся как раз ракет. Резко остановившись и задрожав от неодолимого ужаса, ковер едва не сбросил седока. Потом он рванулся вниз, и ракета, ревя моторами, пронеслась мимо. Чуть позже она растаяла в воздухе.
- Ха-ха! – захлопал в ладоши Вовка. – Даже волшебные вещи иногда пугаются!
После неудачной попытки добраться до острова Азбукан решил послать туда Злюку-Пса.
- Не пойду! – завизжал тот, упираясь всеми четырьмя лапами.
- Иди-иди, обжора! – уговаривал его и Коркожор - единственный из уцелевших командиров. – Видишь, там дожидается тебя мясо! Лови, хватай и кушай.
При упоминании о мясе в животе у Злюки-Пса так заурчало, что скрип прошелся по всему болоту.
- Л-ладно, если там м-мясо! – согласился он.
Вперед послали целую армию буквоедов, и они отважно тонули в болоте, прокладывая дорогу для Пса. Но, когда половина пути до острова была уже пройдена, хозяева трясин спохватились, и из воды появилась огромная дубовая палка. Она принялась колотить собаку то по голове, то по спине, и Злюка-Пес жалобно заголосил. Даже беглецам на острове стало его жалко.
Потоптавшись на месте всего минуту, Пес не выдержал и припустился назад, к берегу.
- Куда ты? – кричал на него Азбукан, норовя подпрыгнуть и ударить побольнее. – Почему вернулся?!
Только его кулаки не шли ни в какое сравнение с огромной дубиной Буков и Бяков.
- Попробуйте-ка сами, хозяин.
Тогда волшебник задумался. Он ходил по берегу туда-сюда, почесывая затылок и даже потирая лоб, чего никогда прежде не делал. Таких трудных задач перед ним еще не стояло. За всю историю правления в Волшебной стране ему не доводилось пересекать болото. Волшебство против доброго Сказочника, долго и заботливо подготавливаемое им в подвалах замка, он там и совершил, а потом со смехом наблюдал в Говорящее Зеркало его результаты. Более того, он втайне считал Бук и Бяк своими союзниками, потому что они не допускали к Великой Горе ни своих, ни чужих. Все это было Азбукану на руку: чем меньше посетителей у старика, потерявшего память, тем дольше она к нему не вернется.
Сейчас же, кровь из носа, а нужно было догнать сбежавших из тюрьмы. Для этого требовалось придумать что-то такое, что обескуражит и удивит даже хозяев болота.
Конечно, он кое-что слышал о волшебной тропе - единственной дороге, на которой даже Буки с Бяками не осмеливались мешать путникам. Ее охраняло волшебство, появившееся здесь с незапамятных времен. Но где она проходит, чародей точно не знал, да и спросить было не у кого.
Как назло, ничего умного в голову тоже не приходило. И тогда Азбукан вспомнил о книгах, которых он держал под замком в подвалах своего дворца. Он даже подскочил от радости!
- Эй, живо! Привезите мне два десятка самых толстых книг с картинками. Особенно про войну!.. Да, и не забудьте мой чемоданчик с волшебными порошками!
Коркожор с десятком самых быстрых солдат бросился к ковру-самолету, и через минуту они уже скрылись за горизонтом.
В нетерпении чародей расхаживал по берегу, поминутно поглядывая на небо и недовольно бормоча разные ругательства. День был близок к концу, и Азбукану страсть как хотелось разделаться со злоумышленниками еще до ужина.
Наконец, ковер вернулся. На нем стояла небольшая клетка, и там находились арестанты из тюремных подвалов.
Бросившись к ним, волшебник первым делом схватил походный чемоданчик, извлек оттуда скляночку с сонным порошком, и бросил ее в клетку.
- Чтобы не кусались, - пояснил он удивленному Коркожору. Потом, вытаскивая по одной книжке, принялся лихорадочно их перелистывать. Он отбрасывал уже просмотренные книги в сторону, и вокруг них тотчас собирались кучками буквоеды. У них текли слюнки при виде такого количества вкуснятины, но… Приказа расправиться с преступниками никто не давал.
- Вот! – вдруг воскликнул Азбукан, и лицо его просияло. – Это я и искал…
Он еще поводил пальцем по книжке, будто разбираясь, о чем там написано, но больше для видимости: читать и писать Повелитель страны не умел. Зато очень хорошо разбирался в рисунках! Он сразу понял, что странного вида машина, изображенная на одной из страниц книги – это как раз то, что ему нужно. Она имела два пропеллера и могла поднять в воздух огромный груз. И на нее наверняка не действовало никакое волшебство Буков и Бяков: ведь механизмам, сделанным из железа, нечего бояться.
Пришлось ему постараться, чтобы из ковра-самолета сотворить точную копию этой машины. Вот только порошка преобразования не хватило, и вертолет получился совсем небольшой, размером с Коркожора. Ему было не поднять Злюку-Пса, как задумал великий чародей.
- Мне нужно много чистой родниковой воды! Быстрее шевелитесь, бездельники! – набросился он на буквоедов, но, сколько те ни суетились, смогли раздобыть только черную гнилую воду из болота. Недовольно поморщившись, Азбукан махнул рукой:
- Ладно, пусть будет такая. До утра все равно вырастит… Поливайте мое новое чудо до тех пор, пока оно не станет больше Злюки-Пса. – И он показал на вертолет.
Сам же тем временем с помощью волшебных трав и тайных заклинаний превратил десяток буквоедов в роскошный шатер и самозвучащие музыкальные инструменты.
- Выстави часовых, и всю ночь охраняй меня, - приказал он Коркожору. – А прежде пошли за ужином. Потом я буду спать. Завтрак пусть принесут прямо сюда к девяти… Нет! – Он задумался, потом поправился: - К половине девятого. На утро назначаю главное наступление. Генералом буду я сам. Полковником назначаю свою правую руку. Лейтенантом - левую… А ты, Коркожор, принимай командование над рядовыми буквоедами! Особо охраняйте мятежные книги. Когда они проснутся, им наверняка тоже захочется сбежать и присоединиться к злодеям на острове…
Вскоре на болоте стало тихо. Слышались только урчание голодного Пса да могучий храп Великого Повелителя. Небо затягивали тучи, и приближающаяся ночь обещала быть темной.
ГЛАВА 33