Может быть, вам будет интересно узнать, куда же девались остальные обитатели подземной тюрьмы. Ведь к Кнюшу попали ключи от многих камер, и утром те тоже оказались пустыми.
Вовка, освободившись сам, открыл и прочие двери на своем этаже (на других он сделать этого не мог: там сторожа не спали и могли поднять тревогу), и когда пленники огромной толпой вышли наверх, предоставил слово своей спутнице-Книге.
- Друзья! Давайте разойдемся в разные стороны, чтобы озадачить погоню. Все, кому удастся спастись, пусть пробираются через болото к дому Сказочника. Объявляю его местом всеобщего сбора. Если встретите знакомых, передайте им мои слова.
Через несколько минут тюремный двор опустел. В ночной тишине раздавался лишь храп сторожей-буквоедов да шаги удаляющихся беглецов. Вовка, его Книга и Кнюш уходили последними. На пути им попалась река, а вскоре они заметили и плот, который, по их мнению, мог хотя бы ненадолго сбить погоню со следа.
В долину они вышли, когда солнце поднялось в зенит. Мальчик взял травоеда на руки, чтобы можно было двигаться быстрее, но, как вы уже знаете, едва они достигли болота, сзади увидели многочисленную армию врагов.
- Кажется, мы пропали! – упавшим голосом произнес Кнюш и закрыл руками глаза. Ему пришлось встретиться со Злюкой-Псом накануне, и он понимал, что отбиться от грозного врага не удастся.
- До тропы идти еще десять минут, - оценив расстояние, сказала Книга. – Но у нас их уже нет…
- Что же делать? – воскликнул в отчаянии мальчик. – Ведь мы сумели убежать из тюрьмы и пересечь Долину! Неужели все – зря?
- Мы можем зайти в болото и без тропы, - ответила Книга печально. – Но тогда на нас непременно нападут Буки и Бяки…
- Буки и Бяки, – в раздумье повторили Вовка. – А какие они? Страшные? Они нас могут съесть?
- Нет, они никого не едят, - покачала головой Книга. – Но в Волшебной стране их боятся больше всего.
- Кто боится? – не понял мальчик.
- Все. Ты… Я… Живоглоты… Даже Азбукан.
- Даже он? – удивился Вовка.
- Конечно. Ведь у него тоже есть свои страхи.
- Какие страхи?
- Тех, кто попадает в болото и не идет строго по Волшебной тропе, Буки и Бяки запугивают до смерти. Они всегда знают, чего боятся путники и превращаются именно в ЭТО.
- Специально, чтобы душа ушла в пятки. Я тоже это слушал, - подтвердил Кнюш со вздохом. – Вот ты, Вова, чего боишься больше всего на свете?
- Я? – переспросил мальчик неуверенно. – Ну, не знаю. Много чего… Лешего, например. Или вот Кикимору!.. Бабу-Ягу-Костяную-Ногу… А еще Кащея Бессмертного!
- Вот видишь! – участливо кивнул травоед. – Действительно много! Всех их мы можем повстречать в болоте.
- Правда? – испуганно воскликнул мальчик. – Самых настоящих?
- Не знаю, - пожала плечами Книга. – Думаю, что нет. Но мы не успеем проверить это.
- Почему?
- Умрем от страха или побежим к берегу и попадем в трясину. Тогда уже никто не поможет. – Книга вздохнула. – Ведь тебе придется нести нас на руках…
- Ой, боюсь! – Вовка зажмурил глаза, только от этого погоня и болото не исчезли.
- Я тоже, - согласилась Книга. – Если увижу рядом Коркожора или Листогрыза, стараюсь крепиться, но у меня сами собой подрагивают колени…
- Ты еще хорошо держишься, - успокоил ее Кнюш. – А представьте, каково мне! Ведь я даже не знаю, чего мне бояться! Нас, травоедов, еще никто не пробовал на вкус.
- Почему же ты сейчас боишься? – удивился Вовка.
- А вдруг из трясины поднимется что-нибудь такое… такое! – травоед развел руками и скривил ужасное лицо. – Зарычит, лязгнет зубами - да ка-ак бросится!.. Понимаете?
- Ага, - согласился мальчик. – Страшно.
Между тем Злюка-Пес по собачьей привычке подбежал к беглецам шагов на сто и дальше пополз на брюхе. Так делают охотничьи собаки, когда норовят подобраться к добыче незамеченными. Он забыл только, что рост уже давно выдал его с головой.
- Сдавайтесь, негодяи! – завопил Азбукан, потрясая кулаками. – Оставайтесь на местах и поднимите вверх руки. Мы вас снова арестуем!
- Лучше смерть в болоте! – вдруг с достоинством произнесла Книга. – Друзья мои, решайтесь. Я попробую добраться до Сказочника, во что бы то ни стало. Если кто-то из вас о-очень боится, лучше оставайтесь и сдайтесь на милость врага. Но помните: пощады от него не дождетесь. Вову растерзает Пес, ведь он давно просит мяса. А ты, Кнюш… Что ж, думайте сами!
Книга умолкла и стала ждать. Погоня приближалась, и время становилось дорого.
- Я с тобой! – решительно сказал мальчик. – Только тогда мы сможем помочь Лиле. Буки и Бяки не страшнее, чем плен у живоглотов.
- И я с вами, - кивнул Кнюш. – Если меня схватят, то в Волшебной стране не останется ни одного травоеда. Обидно умирать без боя.
И друзья смело шагнули в болото в тот самый момент, когда Злюка-Пес уже изготовился для прыжка, а волшебник злорадно потирал руки…
ГЛАВА 30