Под ногами у мальчика захлюпала вода. Даже не вода, а какая-то грязная жижа, от которой очень неприятно пахло.
- Фу, - поморщился Вовка. – Так будет до самого конца?
- Скоро ты перестанешь обращать внимания на запахи, - пообещала Книга, - потому что…
- Потому что нам встретится много других неприятностей, - подсказал Кнюш. Травоеда с Книгой мальчик держал на руках: ведь у них были очень короткие ноги, а вода иной раз доходила Вовке до колен.
Немного погодя он оглянулся и застыл от неожиданности:
- Смотрите-ка! Они идут за нами.
Когда беглецы устремились к воде, Азбукан долго метался по краю болота, бессильно скрипя зубами. Он знал, как опасны Буки и Бяки, и посчитал уже, что Вовка с друзьями не решатся двигаться дальше и будут у него в руках. От разочарования и злости он набросился с ругательствами на Коркожора и его товарищей-командиров:
- Что вы стоите, как столбы? Идите за ними!.. Ну, живее!
- Но ведь там Бу-уки! – жалобно пробубнил Листогрыз.
- И злые Бя-яки! – вторил ему Рисунолоп.
- Молчать! – взвизгнул волшебник. – Догнать и схватить негодяев, а не то Псу-Злюке придется слопать не мальчишку, а трех трусишек…
Дрожа от страха, приятели поплелись в болото. У них тоже не оставалось выбора, потому что Пес, услышав чародея, радостно зарычал. Следом за ними двинулись и буквоеды. Но глубина возле берега оказалась такой большой, что первые ряды войска сразу и утонули.
- Они нас догонят? – спросил Вовка, упав духом.
- Не знаю, - ответила Книга. – Может быть. Но мы должны сделать все, что в наших силах. Тогда перед гибелью не о чем будет сожалеть.
- Если очень повезет, мы доберемся до Ночного острова и сумеем там передохнуть до темноты. – Кнюш сидел у мальчика в правой руке и напряженно всматривался в даль.
- Разве в болотах бывают острова? – удивился Вовка.
- Конечно. Ведь всякое болото когда-то давно было озером или даже морем, - кивнула Книга, сидящая у него на левой руке. Она держала неизменный длинный прямой прутик и время от времени промеряла глубину в подозрительных местах.
- А почему он называется Ночным? На нем можно переночевать?
- Нет. Там живет особое племя Буков и Бяков. Они пугают только ночью, а при свете солнца на острове можно перевести дух.
- Туда нужно еще добраться, - вздохнул мальчик и снова оглянулся. Погоня нисколько не отстала, хотя, кажется, и не приблизилась к ним. Чуть-чуть, но это порадовало.
Коркожор от страха превратился в тощего медлительного богомола, и его приходилось подталкивать сзади. Листогрыз при этом бранился как последний буквоед, а Рисунолоп, измочив в лужах все свои пистолеты, выбросил их и достал откуда-то бумеранг. Иногда он швырял его в беглецов, но расстояние до них был большое, и бумеранг возвращался назад.
Армии теперь не лезли в болото целой толпой, а выстроились гуськом, и их потери сразу уменьшились.
Все это Вовка увидел за одну короткую секунду передышки, а когда снова сделал шаг вперед, прямо перед ним из черной воды вдруг вырос огромный грязный столб. Раздался ужасающий вопль: «Ух!.. У-а-а!..А!!», столб рухнул, рассыпавшись тысячей мелких брызг, и на его месте появился… Коркожор.
- Ай! – в страхе воскликнула Книга и забилась на Вовкиных руках. Ей показалось, что враги их не только догнали, что и обогнали.
А Вовка не растерялся. Ведь он только что видел настоящего Коркожора, обернувшегося богомолом, позади и сразу догадался, что это хулиганят Буки и Бяки.
Переложив Книгу в другую руку, мальчик наклонился, подхватил пригоршню грязи и с размаха залепил новому Коркожору прямо в длинные черные усы. Тот посерел, позеленел, побелел – и… снова превратился в грязный столб, который медленно осел в болото.
- Ура! – радостно закричали Вовка и Кнюш. Они одержали первую, очень важную победу.
Книга, придя в себя, долго благодарила друзей и удивлялась их смелости.
Они успели пройти совсем немного, когда новый столб поднялся над топким местом и, осев, обернулся в… большущего, величиной со Злюку-Пса, живоглота! Тот широко раскрыл бездонный рот и таращился на путников раскосыми глазами.
- Ох! – выдохнул Кнюш и тотчас упал в обморок. Хорошо еще, что находился он на руках у мальчика, а не то обязательно утонул бы в болоте.
Тут уж Книга оказалась молодцом. Живоглот, чмокая и облизываясь, протянул к травоеду свои мокрые перепончатые лапы, но Книга, не раздумывая ни секунды, изо всех сил треснула его длинным прутом. Глаза у живоглота округлились, вывалились из орбит, и из них полились зеленые слезы.
- Уходи отсюда, Бука! – крикнул Вовка. Живоглот со всхлипываниями и вздохами исчез в глубине болота.
- Ура! – Беглецам и на этот раз было чему радоваться.
- Ох, спасибо, дорогие друзья! – очнувшись, сказал Кнюш. – Вы спасли мне жизнь… Я и не думал, что так испугаюсь!
Они медленно пробирались дальше, осторожно обходя бездонные трясины. Кочки, возвышавшиеся над водою, попадались им все чаще, а впереди уже стал виден остров.
- Еще немного осталось, - стерев пот со лба, произнес мальчик. Он сильно утомился от монотонного движения по пахучей жиже. И вдруг…
Прямо перед ним в воздухе что-то громыхнуло, во все стороны посыпались миллионы искр, и в густом облаке дыма возник Кощей Бессмертный! Налетевший ветер моментально унес дым, и стало жутко оттого, что величественная фигура злого волшебника просто стояла перед ними молча и смотрела с презрительной насмешкой. Его доспехи отливали на солнце черным матовым блеском, а от глаз веяло таким холодом, что душа у Вовки действительно ушла в пятки.
- Попались, несчастные глупышки! – наконец, скрипучим голосом произнес Кощей и засмеялся. У него это вышло так: «Кха!.. Кха!.. Кха!..». Отдышавшись, он добавил кровожадно:
- Сейчас я превращу вас в каменных истуканов, и вы вечно будете стоять посреди болота, как пни на поляне.
Кнюш сразу отметил про себя: «Какой страшный дедушка! Но у него, по крайней мере, нет зубов, и он не хочет нас съесть».
А Вовка от неожиданности и охватившего его ужаса потерял равновесие. Он упал прямо в воду, окунувшись с головой. Книга и Кнюш успели соскочить на ближайшую кочку и очутились за спиной Кощея.
Мальчик попытался было встать, даже поднял голову, но, видимо, попал в топкое место, и его стало медленно засасывать в трясину.
- По… помогите! – крикнул он, стараясь, чтобы жижа не попала в рот. А Кощей загоготал:
- Вот ты и попался!
Прутик Книги отлетел слишком далеко в сторону, на другую кочку. До него можно был допрыгнуть, а вот дотянуться - никак не получалось. Прыгнуть же мешала высившаяся над болотом фигура хохочущего старика.
Положение было отчаянным. И в этот момент травоед вспомнил про значок, подаренный ему Повелителем страны.
Значок лежал в потайном кармане жилетки. Кнюш стеснялся показывать его друзьям, думая, что они станут над ним подшучивать. Но сейчас, когда у них не было никакого оружия, могло пригодиться и это. Травоед никогда прежде не слышал о Кощее Бессмертном. Он не знал о тайне его смерти, не догадывался и о том, что этот противный старик вообще не любил, когда его укалывали иголочкой…
Вы, конечно, догадались, о какой иголочке пойдет речь дальше. Как и на всех других значках, на подарке Азбукана имелся замочек, который, если его раскрыть, очень даже напоминал обыкновенную булавку.
Вот этой-то булавкой и уколол Кнюш Кощея пониже спины – до куда смог подпрыгнуть.
- Ай-ай-ай! Ой-ой-ой! – завопил Кощей, подскочив так, будто его ужалила пчела, и рассыпался в воздухе мелкими капельками. Еще долго из глубины болота доносилось обиженное гудение: это Буки обсуждали с Бяками рану своего товарища.
Но друзьям было не до ликования. Вовка совсем выбился из сил, пытаясь хотя бы удержаться на поверхности. Вода уже доходила ему до подбородка.
- Держись, я помогу тебе! – воскликнула Книга, ловко перескочила на соседнюю кочку, подобрала свой прутик и протянула его мальчику…
Они добрались до острова и сразу повалились на траву от усталости. Погоня застряла где-то посреди болота, и появилась возможность немного перевести дыхание.
ГЛАВА 31