– На меня контролер напал, – безучастно сообщил Димка. – Пришлось его убить.
Джек поднялся и направился к выходу. Глядя ему вслед, Димка вспоминал день знакомства. День, окончательно изменивший его судьбу, хотя тогда он этого не осознавал…
* * *
– Пора идти, – повторил Злой. – Или вы еще от "лекарства" не отошли?
– Какого лекарства? – переспросил Димка.
– Шею пощупай, – посоветовал Бес, укладывая рюкзак. Димка обследовал открытые участки и обнаружил под левым ухом небольшое уплотнение.
– Что это? – спросил он у Злого.
– Коронный фокус Волкодава, – хмуро отозвался тот, заряжая свой помповик. – Стреляют на "раз" ампулами со снотворным из оптики с глушителем. Пока ты ходил за артефактом, он тут хвалился, что не первый раз такое проделывает. Говорил, что в его группе самые лучшие снайперы в Зоне. Что таким способом двадцать семь человек захватил, вместе с нами.
– А зачем он это все рассказывал? – смутно подозревая ответ, спросил Димка. Злой усмехнулся и красноречиво чиркнул себя по шее большим пальцем:
– Если бы не кровосос, лежать нам с перерезанным горлом.
– А как это ты с ним разминулся? – спросил Бес Димку. – Я уж думал, короче, что он тебя первого загрыз.
Димка неопределенно пожал плечами, решив пока не рассказывать о своем приключении в подземелье:
– Понятия не имею. Но очень рад, что разминулся.
– Ну и я рад, – Бес улыбнулся и поднялся на ноги:
– Специально для тебя поясняю порядок движения. Первым идет Злой. Как только он остановится и поднимет руку, ты бежишь к нему. Добегаешь, разворачиваешься ко мне лицом и прикрываешь меня, пока я бегу к вам. Понял? – Димка кивнул. – Тогда пошли.
Через час они выбрались с территории завода, так никого и не встретив. Самым трудным было преодолеть пролом в стене, облюбованный Электрой. Бес долго кидал камешки и высчитывал ритм. Наконец, по его команде, сперва Злой, а следом и Димка преодолели проем. Через пару минут выскочил взъерошенный и потный Бес.
– Фу, зараза, еле успел, короче.
Сели покурить. Злой достал из кармана непонятное устройство, состоящее из кружка, испещренного какими‑то значками и вертикально расположенного треугольника. Глядя на его манипуляции, Димка внезапно понял назначение штуковины и не смог удержаться от улыбки.
– Зря смеешься, – заметил Злой, – единственно нормально работающим механизмом в Зоне является огнестрельное оружие, да и то не во всех местах. И все другие устройства, типа часов, начинают подвирать. Поэтому приходится время от времени их корректировать солнечными. Когда есть солнце.
Покрутив часами, Злой объявил:
– Сейчас половина четвертого. Если порчаков не встретим, через пару часов доберемся до озера. Бес, тебе слово по порядку движения.
Бес немного подумал и ответил:
– Порчаки боли не чувствуют, поэтому пойдешь замыкающим. Идем веером, Димка справа, я слева.
– Кто такие порчаки? – спросил Димка. Злой легко поднялся на ноги:
– На ходу слушать сможешь? – Димка кивнул. – Тогда пошли.
Проверив амуницию и оружие, двинулись по старой проселочной дороге, уводящей на северо‑восток от завода. Злой, внимательно оглядываясь по сторонам, негромко рассказывал:
– Ты уже знаешь, что Зона просто кишит всякой нечистью. Но самый опасный, это, конечно, контролер. Упаси тебя Бог посмотреть в его глаза! Каким образом он это делает, тебе никто не расскажет, да и не главное это. Но после такой встречи человек становится порченным. Внешне никаких изменений не видно – сталкер, как сталкер, ходит в Зону, добывает артефакты. Определить его можно только по двум вещам – всегда носит в рюкзаке Око, и всегда ходит один. Но рыться в чужом хабаре сам знаешь, смертный грех в Зоне. Поэтому сталкеры всегда стараются ходить парами и группами. Как только кто‑то откололся от группы, его сразу берут на контроль и с согласия общего собрания при первой возможности досматривают его вещи. Если нашли Око, все, он не жилец. Тут же ликвидируют. Но в Зоне много сталкеров – одиночек, их контролировать невозможно. Поэтому к ним изначально относятся настороженно, запрещают ходить с оружием в руках на территориях различных группировок и в общественных местах. По этой же причине никто не делится своими планами походов в Зону. Есть какие‑то места, куда контролеры стараются не допускать людей. И бывало так, человек обмолвится о предполагаемом маршруте, а один из собутыльников тут же ему пулю в лоб, или ножом по горлу, или просто душить кинется, если без оружия. И даже если порчака нейтрализуют раньше, чем он успеет сталкера уделать, по этому маршруту лучше уже не ходить – и аномалий там новых добавится, и тварей разных.
– А что такое Око? – спросил Димка, жутко заинтересованный рассказом.
– Око – это камешек такой черный, полупрозрачный, с красной точкой внутри, – пояснил Бес, тоже внимательно слушавший рассказ Злого. – Посмотришь в него минут пять, и все, пропал сталкер. Действует, как наркотик. Будешь, короче, смотреть в него день и ночь, забудешь про пищу и питье, до полного истощения и смерти. Даже если отнять у бедолаги Око, он все равно долго не протянет, будет ходить, как потерянный, или в аномалию попадет, или звери сожрут. Ты лучше дальше про порчаков послушай, может пригодиться. Злой, рассказывай дальше.
– Да я уже почти все рассказал, – пожал плечами Злой, – вот разве что бывает, когда контролера завалят, который порчака держал.
– И что бывает? – не удержался Димка.
– Порчак с ума сходит, – медленно сказал Злой, – перестает внятно разговаривать, никого не узнает. Может ни с того ни сего открыть огонь по окружающим. Но чаще всего стремится незаметно уйти на Янтарь, что‑то их тянет сюда. Если дойдет, не погибнув по дороге, то превращается в настоящее исчадие ада. ПДА он не пользуется, поэтому на радаре не виден. В любой момент жди выстрела. Одно хорошо, не может он засаду устраивать, открывает огонь, как только заметит человека. Ученые потому и базу на Янтаре развернули, во‑первых, пытаются понять, что порчаков туда тянет, во‑вторых, как это ни странно, но лучшей охраны не найдешь. Порчаки ночью видят, как кошки, а днем они отсыпаются. Поэтому проникнуть к ученым можно только засветло. А базу их даже штурмом не взять, специально строили.
– Там, за озером, что‑то есть, какая‑то лаборатория, – добавил Бес. – Вот в ней и находится, короче, центр притяжения порчаков. Никто туда добраться не может. Говорят, там такие твари встречаются, что люди от одного вида их с ума сходят. Хуже, пожалуй, только на четвертом блоке водятся.
– А ты там бывал? – спросил Злой.
– Нет, ни там, ни тут не бывал, – резко ответил Бес, – и тебе не советую.
Возникла гнетущая пауза. Чтобы разорвать ее, Димка спросил у Злого:
– А тебе не страшно с одним дробовиком по Зоне ходить?
– У меня патроны с солью иприта, – коротко ответил Злой, – один кристалл останавливает атакующего кабана.
– А где ты ее берешь? – удивился Димка.
– Там, куда мы сейчас идем, – улыбаясь, ответил Злой. – У яйцеголовых покупаю. У них чего только нет. Сам увидишь. Ну, все, хватит болтать, давайте повнимательнее, сейчас поворот дороги будет, как бы кого не встретить.
Злой как в воду глядел: дойдя до поворота дороги, они увидели на противоположной обочине сталкера, сидевшего к ним спиной у небольшого костерка.
– Возьми‑ка его на прицел, на всякий случай, – сказал Бес Димке, – если дернется за оружием – стреляй, не раздумывай.
Димка вскинул винтовку к плечу и прижал окуляр прицела к правому глазу.
– Эй, сталкер! – крикнул Бес. Сидящий нехотя обернулся и приветственно помахал рукой.
– Я его знаю, – сказал Злой, – это Призрак.
– Из группы Стрелка? – удивился Бес. – А ты его откуда знаешь?
– Доктор познакомил, – нехотя ответил Злой, – ну, пошли, что ли.
Они подошли к костру и увидели, что Призрак разогревал банку тушенки. Из пробитого ножом отверстия вырывался ароматный дымок.
– Присаживайтесь, парни, – пригласил Призрак. – Куда путь держите?
– На Янтарь шли, – ответил Бес. – Думали поторговать, да с долговцами потом до бара вернуться.
– А ты здесь какими судьбами? – присаживаясь вслед за Димкой и Бесом, спросил Злой.
– Нужно мне в лабораторию одну попасть, ту, что за озером находится, – просто ответил Призрак, с невеселой улыбкой глядя на поперхнувшегося от такой новости Злого.
– Что ты там забыл? – спросил Бес удивленно.
– Если б я, – ответил Призрак, – история длинная, враз не расскажешь. Если Злой за присутствующих поручится, по дороге к ученым могу рассказать.
– Поручусь, – твердо сказал Злой.
– Тогда расскажу, – усмехнулся Призрак, – но сначала надо перекусить.
Пока готовился нехитрый ужин, Димка внимательно разглядывал Призрака. Несмотря на довольно обыкновенную внешность, его облик все же притягивал взгляд. Было видно, что этот человек много пережил, испытания оставили на лице его неизгладимую печать и слегка посеребрили короткий ежик волос. Простое и доброе лицо, умные, внимательные глаза производили благоприятное впечатление, вместе с тем волевая складка на лбу говорила о твердости характера. Ел он очень аккуратно, не роняя крошек, изредка бросая короткий взгляд на Беса, который рассказывал ему свои приключения на заводе.
– Да, повезло вам, – заметил он, дослушав до конца, – если бы не кровосос… А, кстати, что там за артефакт такой, что за ним все гоняются, и Паук, и наемники?
Димка осторожно отстегнул клапан контейнера. Призрак заглянул внутрь.
– Ни разу не встречал, – признался он, – а какой эффект от него?
Димка аккуратно застегнул клапан и неопределенно пожал плечами. Ему не хотелось говорить о свойствах артефакта. Он опасался не выполнить обязательств перед Сергеичем. Если его уговорят продать артефакт, или, того хуже, просто отнимут, то местная торговая корпорация найдет способы наказать его за нарушение контракта.
– Правильно, никому не говори, – одобрил Призрак. – Дал слово – держи.
Закончив ужинать, сталкеры стали собираться.
– Надо бы успеть до темноты, – озабоченно сказал Бес, – а то не пустит Сахаров.
– Пустит, – уверенно сказал Призрак. – Да и успеем мы до темна дойти.
– Ты рассказать хотел, – напомнил Злой, когда они двинулись по дороге.
– Расскажу, – вздохнул Призрак, – только вы особо не распространяйтесь.
– Могила, – пообещал Бес.
– Ладно, верю. Вобщем, вызвал меня пару недель назад Стрелок. Посидели, трямкнули по сто грамм, за жизнь, за здоровье потрепались. Потом он рюмку отодвинул и говорит, что разговор серьезный будет. Что не хотел он меня просить, но нет у него другого выхода. Надо ему, чтобы я в лабораторию X16 спустился, в пульт управления, и отключил там одну штуку, которая ему сильно, по его словам, мешает.
– Что за штука? – поинтересовался Злой.
– Лабораторию построили уже после аварии, – ответил Призрак. – Там первая международная экспедиция работала. Изучали аномалии, живой мир Зоны, и тому подобное. Говорят, они даже с контролерами в контакт вступили. Изучали их паранормальные способности. Правду говорят, что ученый ни выдумает, все равно получится оружие. Вобщем, создали они искусственный излучатель, подобный мозгу контролера. Произвели успешный запуск устройства… – Призрак сплюнул и замолк.
– А что дальше? – спросил Димка.
– А дальше могли бы и сами догадаться, – развел руками Призрак. – Замолчала лаборатория, порчаки после потери хозяина туда стекаются.
– И что, никто не пытался туда проникнуть? – спросил Злой.
– Последняя попытка была год назад, – ответил Призрак. – Сбросили спецназ в экзоскелетах с Эфами и Гауссами, минут десять они постреляли и все, тоже замолчали.
– А ты – то как туда собираешься проникнуть? – удивился Злой. – Если спецназ там погиб, то в одиночку тем более гибель верная.
– Да был я там уже, – отмахнулся Призрак, – правда, не знал я, куда забрел, просто заблудился тогда по неопытности. К пульту, правда, не спускался, но территорию пересек. Я думал, это обычный лагерь сталкеров, не знал, что это порчаки. Ну, и они ко мне нейтрально. Странным показалось лишь то, что никто разговаривать не хочет. Прошел я среди бела дня через них, вышел с территории, пересек болото. А на той стороне как раз лагерь Стрелка был. Долго они меня расспрашивали, что, да как. А когда объяснили, откуда я пришел, у меня ноги подкосились. Взял меня тогда Стрелок в свою группу. С тех пор мы вместе.
– Как же тебя порчаки не тронули? – Злой с недоверием поглядывал на Призрака.
– Он с севера на юг шел, от центра Зоны, – равнодушно сообщил Бес.
– Точно, – теперь пришла пора удивляться Призраку, – а ты откуда знаешь?
– Знакомый один рассказывал, – ответил Бес. – Говорил, что нащупал проход через лабораторию. Правда, последний раз я его видел перед десантом, он уже тогда порчаком стал, шастал по Янтарю. После уже не видал, наверно, вояки его зацепили. Говорил он, что излучатель направленного действия, прикрывает один из проходов к центру Зоны. Бьет, короче, в одну сторону. Раньше, пока Янтарь не высох, к северной границе лаборатории нельзя было подойти, а теперь легко. К центру Зоны, конечно, все равно не пробиться, излучатель накроет, а вот в лабораторию попасть можно.
– Проход там очень узкий, – Призрак продолжил рассказ. – Случайное стечение обстоятельств. Радиомачта прикрывает от излучателя, если заходишь через северное ограждение. Но назад не повернуть. Это я уже потом понял. Когда первый раз проходил, обронил бинокль. Но поднять и не подумал, как шел, так и шел. Словно что‑то выталкивало. Как течение реки. Ну, а что бывает с теми, кто против течения заходит, сами знаете.
– А вход в лабораторию находится рядом с проходом? – Спросил Злой.
– Судя по карте Стрелка – да, – ответил Призрак, – правда я его не видел, но у меня тогда и цели не было его найти.
– А для чего Стрелку отключать излучатель? – неожиданно спросил Димка. Призрак резко вскинул взгляд и тут же опустил его, ожегшись о Димкины строгие глаза. Взяв себя в руки, ответил:
– Если знаешь, зачем спрашивать. Конечно, чтобы к Исполнителю Желаний пробиться. Хочет Стрелок, чтобы Зона исчезла. Чтоб стало все, как до аварии.
– Зачем это ему? – удивился Бес.
– Он об этом не рассказывал, – тихо ответил Призрак, – по слухам, вроде семья у него в Припяти пропала без вести.
– Ну а почему он сам не пошел отключать излучатель? – продолжал допытываться Димка. Глаза его, смотревшие на Призрака, стали похожи на темные выпуклые сливы.
– Димка, ты чего? – удивился Злой. – Крыша поехала? Тебе‑то какое дело до чужих проблем?
– Уничтожить Зону таким способом нельзя. – Димка твердо смотрел на спутников. – Все сталкеры знают, что после исполнения желания – если оно вообще исполняется – Зона увеличивается в размерах. Вы как мотыльки, летите на огонь, который вас пожирает.
– Тебе‑то что известно об этом, юноша? – устало спросил Призрак. Он вытащил сигарету и закурил. – Может, ты знаешь способ лучше? Или тебе нравится, что по нашей земле бродят кровожадные мутанты, рождаются аномалии, люди убивают друг друга?
– Димка прав, – неожиданно сказал Бес. – Самую большую аномалию на этой земле не мутанты создали. ЧАЭС – дело рук человеческих.
– Пусть так, – согласился Призрак, – но раз мы создали это зло, то мы и должны его уничтожить.
– А может, это не зло вовсе? – Димка упрямо взглянул на товарищей. – Может, стоит попробовать договориться с новой жизнью?
– Ты о чем? – Злой внимательно смотрел на Димку. Тогда Димка рассказал о происшествии с кровососом на подземной эстакаде.
– Вот оно что, – протянул Бес, – а я‑то думаю, что это мы так мирно с Ростока выбрались. Ни снорки, ни кровососы не потревожили.
– Даже если все обстоит так, как рассказывает этот молодой человек, кровосос остается кровососом. – Призрак жестко улыбнулся. – Боюсь, что у остальных очень мало шансов спасти жизнь какой‑нибудь твари, чтобы чувствовать себя в Зоне в безопасности.
– Боюсь, вы даже не пробовали спасти кого‑нибудь, – тихо сказал Димка.
– Каюсь, не пробовал, – Призрак примирительно посмотрел на попутчика. – Я возьму твои слова на заметку. Ну что, мир? – он протянул руку. Димка пожал протянутую руку.
– Вот и отлично, – весело сказал Злой, – тем более, мы уже пришли.
Все посмотрели в сторону, куда указывал Злой, и увидели в километрах трех базу научной экспедиции, расположенную на берегу бывшего озера Янтарь.
Через сорок минут Злой надавил на кнопку селекторной связи у входной двери бункера.
– Одну минуточку, – раздался голос в динамике, – уже иду.
Камера над входом повернулась, оглядывая путешественников. Лязгнули запоры и дверь отворилась.
– Добро пожаловать на Янтарь, – дружелюбно глядя на пришедших, на пороге стоял невысокий пожилой человек в желтом халате.
– Здравствуйте, Андрей Николаевич, – откликнулся Злой, переступая порог, – как тут, у вас, тихо? Анархисты с наемниками не беспокоят?
– Бог милует, Илюша, – весело ответил Сахаров. – Смотрю, сегодня у вас знатная компания. И Бес, и Призрак с вами. Только молодой человек мне не знаком.
– О, простите, ради бога, – Злой подтолкнул Димку вперед. – Познакомьтесь, это профессор Сахаров, а это Дмитрий.
– Очень приятно, – сказал Димка, глядя в открытое лицо профессора.
– Взаимно, взаимно, – ответил Сахаров и засуетился. – Что же мы стоим? Проходите, проходите. Не забыли, где дезактиватор? Вот и отлично. Потом прошу вас в столовую, там и поговорим, за столом.
Через час, сняв тяжелые защитные комбинезоны и приняв душ, гости вышли в столовую. За столом, кроме Сахарова, сидело еще двое. Андрей Николаевич представил их Димке. Это были его ассистенты, Круглов и Васильев.
– Вы так и живете здесь втроем? – спросил Димка профессора.
– Живем и работаем, – ответил тот, наливая гостям чая, – вы не думайте, здесь безопасно. Самое безопасное место в Зоне.
– А что, Андрей Николаевич, долговцы не приходили сегодня? – поинтересовался Бес, принимая чашку из рук профессора.
– Вы знаете, сам удивляюсь, – ответил Сахаров, – время уже много, а их до сих пор нет.
– Я же говорил, что они завтра придут, – лениво вмешался Круглов. – Опять, наверно, прорыв мутантов из Темной Долины отбивали, поэтому и не успели.
– Возможно, – согласился Бес. И, обращаясь к Сахарову, добавил:
– Мы переночуем у вас, Андрей Николаевич? Хотели с долговцами вернуться на базу.
– Конечно, Саша, что вы спрашиваете. Оставайтесь, сколько нужно, места хватит на всех.
– Димка тут для Сергеича артефакт новый несет, – улыбаясь, сказал Злой. – Боится только показывать посторонним. Он уже один артефакт испортил ручками.
– Илюша, вы же знаете, мы очень аккуратно смотрим, – ответил серьезно Сахаров. – Кроме того, мы заплатим за исследование.
– Ну, это вы с Димкой сами договаривайтесь, – махнул Злой рукой, – мы тут не причем.
– Ну что, молодой человек, покажете ваше сокровище? – обратился профессор к Димке. Тот согласно кивнул. – Вот и отлично. Юрий Петрович, примите предмет для исследования.
Васильев поднялся из‑за стола и пошел вслед за Димкой.
Вернувшись, Димка увидел, что за столом остались только Призрак и Сахаров.
– Злой с Бесом пошли отдыхать, – сказал Призрак, – а мы с профессором решили еще чайку погонять. Если хочешь спать, я тебя провожу. А хочешь, можешь с нами посидеть.
– Я с вами посижу, – сказал Димка и сел рядом с Призраком. Призрак кивнул и, продолжая начатый разговор, сказал профессору:
– Тогда и решили, что кроме меня это сделать некому. Поэтому я здесь.
Профессор помолчал, крутя в пальцах ложку. Потом поднял взгляд и спросил:
– Когда выходить будете?
– Думаю, лучше всего на рассвете, – ответил Призрак.
– Ну что я могу сказать, – Сахаров жалко улыбнулся, – вы же знаете, почему я остался на этой базе. Я искренне надеюсь на успех вашего предприятия.
– Вряд ли там что‑то уцелело, – жестко произнес Призрак. – Я думаю, вряд ли что‑то такое, что позволит узнать о судьбе вашей супруги.
– Мне ясна ее судьба, – просто сказал Сахаров. – Я только хочу положить цветы на ее могилу. Надеюсь, вы меня понимаете. Если вам удастся отключить излучатель, я смогу проникнуть на территорию комплекса.
– Да, конечно, – ответил Призрак. Отодвинув пустую чашку, он посмотрел на Сахарова. – Но меня мучит дурное предчувствие. Мне кажется, что я не вернусь из лаборатории.
– Ну, вернуться‑то мы вам поможем, – оживился Сахаров. – Мы тут сделали кое‑какие промеры излучения и собрали защитный шлем. В критическую минуту он вас подстрахует.
– Спасибо, Андрей Николаевич, – поблагодарил Призрак. – Вы меня немножко обнадежили.
– Не за что, Вадик, не за что, – профессор улыбнулся, – Если вы не возражаете, Юра Васильев хотел пойти вместе с вами. Вы знаете, он очень прилично стреляет, он как‑то демонстрировал нам свое умение.
– Я не возражаю, только ответственность за его жизнь на меня не перекладывайте, – Призрак усмехнулся, – я его, конечно, не брошу, но и нянчиться с ним тоже не буду. Для меня главное – отключить излучатель.
– Договорились, – Сахаров встал из‑за стола. – Я его проинструктирую самым тщательным образом.
– И немедля отправьте его спать, – добавил Призрак, – выходим в четыре утра.
Димка пожелал всем спокойной ночи и тоже отправился спать. Что‑то мучило его, беспокойство шло от рассказа Призрака. Димка решил попробовать все же отговорить его от похода в лабораторию. А если не получится, отправиться вместе с ним. Может быть, там, на месте, что‑то подскажет, как действовать дальше. Умиротворенный принятым решением, он уснул.
Когда он проснулся, солнце было довольно высоко. Ни Призрака, ни Васильева уже не было в комплексе.
РАЗГОВОР В Х16
Димка бежал по темным коридорам лаборатории, пытаясь догнать Призрака. Он буквально ощущал его следы на грязном, потрескавшемся бетоне. Снорки шипели ему вслед и порчаки провожали его ничего не выражающими взглядами. На одном дыхании он взлетал по лестничным пролетам, перепрыгивая несколько ступеней, без усилий распахивал массивные двери, двигаясь почти на ощупь в темноте переходов. Мертвые десантники, поддерживаемые экзоскелетами, не обретя покоя даже в смерти, с тоской провожали его пустыми глазницами. Страдание и боль принимали почти физическую форму в этом гиблом месте, терзая обнаженные души живых, неведомо зачем тревожащих царство мертвых. Призрак был за следующей дверью. Оставалось лишь несколько шагов, но Димку остановил неясный звук, раздававшийся из душевой с сорванной с петель дверью. Сам не зная, зачем, он перешагнул ее порог.
– Ты обрек его на смерть, – голос был бесплотен и тускл, казалось, что он раздается прямо в Диминой голове. Контролер стоял, повернувшись к нему спиной, держа руки в умывальнике перед собой.
– Я пришел спасти его, – Димка почему‑то не боялся своего собеседника. Контролер отрицательно покачал головой:
– Ты гнал его до смерти. Это от тебя он бежал без памяти, вздрагивая от звука твоих шагов. – Контролер с тайным злорадством выделял слова: Ты, Тебя, Твоих.
– Нет, неправда! – Димке казалось, что в словах контролера таится какой‑то тайный смысл, пока ускользающий от него. – Я пришел помочь ему.
– Помочь? – в голосе контролера прорезалась горькая насмешка. – Ты хочешь, чтобы твоя планета вся стала Зоной? Или ты хочешь посмотреть, каких чудовищ породит океан, захваченный аномальным выбросом? А может, ты как Стрелок, мечтаешь уничтожить Зону, поглотившую его семью? А ты знаешь, кем он был, до аварии на четвертом блоке? Спроси его, почему его семья жила в Припяти. Не знаешь, почему он сам не пошел отключать установку? А ведь ее отключить проще, чем холодильник. Зачем он рвется к Исполнителю Желаний? Он не будет загадывать, чтобы исчезла Зона. Это невыполнимое условие. Что же он загадает? Интересная загадка, не правда ли?
При этих словах контролер повернулся к нему лицом. В обрамлении спутанных волос, с темными выпуклыми глазами его лицо мучительно напоминало кого‑то знакомого.
Внезапно Димку словно ударило и, разрывая паутину сна, он узнал его. Это был он сам.
* * *
Бес ворвался в столовую, как ураган, размахивая обрывком тетрадного листа, и выпалил:
– Он ушел за ними!
– Кто за кем ушел? – Злой невозмутимо продолжал пить чай.
– Димка ушел за Призраком, – уже спокойнее произнес Бес, подходя ближе, – время уже много, короче, я пошел его будить. Захожу – постель заправлена, а на столе вот это, – Бес потряс бумажкой.
– Позвольте мне взглянуть, – Сахаров просительно протянул руку.
– Пожалуйста, Андрей Николаевич, – Бес подал ему записку и, обойдя вокруг стола, тяжело присел напротив Злого.
– Без меня они погибнут. Я должен им помочь. За мной не ходите, это опасно и бесполезно. – Прочитав, Сахаров растерянно посмотрел на сталкеров. – Как же так, мальчики… Ведь там излучение. У Юры и Вадика защитные шлемы, а у Димы ничего нет… И звери там. Он погибнет, его нужно вернуть!
– Собираемся. – Бес решительно рубанул воздух рукой. – Профессор, у вас есть экзоскелеты?
– Да, конечно, – Сахаров торопливо закивал седой головой, – все три комплекта полностью заряжены, мы ими ни разу не пользовались.
– Я пас, – спокойно произнес Злой.
– Что? – Бес смотрел на него, не веря своим ушам. – Почему?
– Потому‑что он прав, – спокойно ответил Злой, – это опасно и бесполезно.
– Но мы не можем просто бросить его, – начал Бес, но, глянув в растерянные глаза профессора, вдруг взорвался:
– Ну и черт с тобой! Я иду в любом случае. Я больше не оставляю людей в беде.
Одним рывком Злой перегнулся через стол и схватил Беса за грудки:
– Он сам сказал, что пойдет один! И ты тоже отпустил его! Мы с тобой были тогда совсем зелеными, чем мы могли помочь ему тогда?
Бес рывком освободился от захвата и встал:
– Именно поэтому я и иду сейчас. За все в жизни надо платить. Пошли, Илья, я тоже боюсь. В любом случае самоубийства не будет – постараемся догнать его до ограждения.
Злой судорожно вздохнул и тоже поднялся.
– Минутная слабость, – он криво усмехнулся, – прошу присутствующих забыть.
– Уже забыли, – Бес хлопнул его по плечу и повернулся к Сахарову, – где экзоскелеты, Андрей Николаевич?
– В оружейной, – ответил профессор. Бес и Злой вышли из столовой.
– О чем это они? – спросил Сахарова молчавший до сих пор Круглов.
– Я точно не знаю, Павел Сергеевич, – Сахаров достал платок и стал протирать очки. – Два года назад они были втроем. Потом группа распалась, потому‑что третий погиб. Ходили разные слухи, но потихоньку все успокоилось. Я очень рад, что Саша снова вместе с Ильей. Пойдем, лучше поможем им собраться.
* * *
Когда‑то прекрасное, озеро Янтарь после катастрофы постепенно превратилось в отвратительную грязную лужу. Сталкеры называли Янтарь болотом, но с настоящими болотами он не имел ничего общего. Не было звенящей, прогретой летним солнцем тишины, терпкого влажного аромата болотных трав и ягод, назойливого гнуса, ярко‑зеленых пятен трясины. Именно поэтому, шагая по хлюпающей грязи, Бес брезгливо морщился. Запах разлагающегося ила, пробивающегося даже через противогаз, мутная булькающая жижа, в которой копошилась разная дрянь, могли испортить настроение кому угодно. По глухому покашливанию Злого чувствовалось, что в душе он солидарен с Бесом. Дружно чавкая, экзоскелеты энергично выдергивали ноги сталкеров из липкой грязи, делая очередной шаг. Российские "Терминаторы" имели тяжелую броню с мощной противорадиационной защитой и позволяли нести сто двадцать килограмм полезного груза и вооружения, но Бес предпочел бы модель "Сева" украинского производства, более надежную и безотказную, пусть и с более низкими тактико‑техническими показателями. Правда, в данной ситуации, российский экзоскелет был более выгодным решением, так как позволял развивать скорость до двенадцати километров в час. Бес надеялся, что Димка ушел не очень давно, и они сумеют догнать его до лаборатории. За прошедший день он сильно привязался к этому парню. Было в нем что‑то необычное, какой‑то внутренний стержень. Что выкует из него Зона, Бес не знал, но смутно подозревал, что через полгода Димка заткнет за пояс любого сталкера.
Размышляя подобным образом, он, тем не менее, не отвлекался от наблюдения за своим сектором. Обшаривая биноклем болото, не обнаруживая никаких следов Димки, Бес постепенно мрачнел и раздраженно сопел в противогаз.
Одновременно пискнули ПДА. Не сговариваясь, каждый вскинул левую руку к глазам. Также синхронно сталкеры изменили направление движения на шесть градусов влево. Через триста метров Злой вытянул вперед руку. Бес вгляделся и увидел оранжевое пятно рядом с северным берегом. Это был Васильев, точнее все, что от него осталось. Чьи‑то зубы здорово поработали над ним. Злой поднял ПДА ученого и выключил маячок.
– Беда, Бес. – Голос Злого звучал глухо из‑за маски противогаза. – Похоже, они погибли.
Бес, не соглашаясь, мотнул головой и указал на следы армейских ботинок, уходящие за холм к северному ограждению: