* * *
Проводив глазами вертолет, Стрелок продолжил свой рассказ:
– Я уверен, они погибли случайно. Просто никто не мог предполагать такие масштабы аварии. Те, кто держали штурвал эксперимента, могли просто умереть от радиации. Слишком большой был выброс. Но советская военная машина работала безотказно. В случае гибели рулевых должна была сработать система самоконсервации.
– Значит, все только ждет своего часа, – задумчиво произнес Доктор, – но почему никто другой не сделал подобной попытки? Ты думаешь, об этой двери известно только тебе?
– Давай по порядку, – терпеливо сказал Стрелок. – Дверь рядом с Исполнителем Желаний. Сила его притяжения такова, что никто из живых не может устоять. И ни один, кто дошел до него, не вернулся. Я думаю, что это и есть главный охранник лаборатории. Не исключено, что его создали те самые рулевые. И я допускаю даже, что это он и выманил их из убежища.
– Ты уверен, что Исполнитель не притянет тебя второй раз? – Доктор тревожно взглянул на Стрелка.
– Уверен. Для него я умер. А мертвые его не интересуют. Крот уже собрал ключ. Мне нужно будет продержаться не более двадцати секунд.
– А Крот и Клык идут с тобой? – спросил Доктор. Стрелок кивнул. – А как же с ними?
Жесткая усмешка тронула губы Стрелка.
– Алягер ком алягер. – сказал, как выстрелил. Серые глаза смотрели пронзительно‑колюче и, не выдержав его взгляда, Доктор опустил голову.
* * *
С каждым днем Димка совершал все более длинные прогулки с Джеком. Иногда к ним присоединялся Бер. Своим хриплым нечеловеческим голосом он рассказывал Димке о жизни в этом постапокалипсическом мире, где все было иначе, чем на Большой земле. Каждый сантиметр здесь был пропитан запахом смерти, животные опасны, растения ядовиты. Радиация породила множество новых видов, и они яростно боролись за свое место под солнцем. Многие твари пугающе поумнели в этой борьбе. Это был агрессивный разум, яростный враг всего, что прямо или косвенно угрожало его существованию. Чуждый человеческому, он объединял всех порожденных и искалеченных Зоной существ. Димка осознавал, что мирно беседующий с ним Бер в любую минуту может превратиться в разъяренного монстра, если только почувствует малейшую угрозу Зоне…
Вышедший из‑под скальпеля безвестного доктора Моро в погонах Советской армии, предоставленный по воле случая сам себе, дед Бера не умер на отравленной человеком земле, но вошел в медвежий клан, так как генетически он и был медведем. Новые поколения унаследовали ум, медвежью силу и полное отсутствие шерсти. Правда, молодые беры постепенно утрачивали навыки человеческой речи, все чаще переходя на звериный язык, наполненный рычанием и понятный большинству животных в Зоне. Но Димкин спутник изъяснялся вполне сносно и понятно. Рассказывая, он беспрестанно наклонялся к земле, вырывая из‑под снега какие‑то травки, ягоды и камешки. Все найденное он складывал в большую сумку, пристегнутую к солдатскому ремню поверх армейской шинели. В своем одеянии Бер выглядел, как карикатура со страниц западных газет времен холодной войны на советскую военную угрозу. Низко сутулясь, переваливаясь с ноги на ногу, выворачивая пятки, Бер ходко шагал рядом с Димкой, повествуя о черных днях и кровавых ночах Зоны. Медленно вставала перед Димкой трагедия, случившаяся много лет назад на украинской земле. Шаг за шагом, день за днем, год за годом проходили перед его взором. Он совершенно ясно представлял себе все события, которые пережило племя беров после аварии.
Так они бродили втроем за Барьером, порой доходя до окраины Мертвого леса. Меж изломанных и изуродованных деревьев на них смотрели глаза существ, живущих в этом сумрачном, гиблом лесу. Димка чувствовал их жгучий интерес к себе. Он бы никогда не вошел в этот странный лес, если бы однажды их не загнал туда страх быть замеченными с военного вертолета, невесть какими судьбами залетевшим за Барьер.
* * *
– Кажись, вертолет? – удивленно прохрипел Федя Убей Крысу, движением головы сбрасывая капюшон. – Ставим носилки, Саня!
Сталкеры осторожно поставили носилки с Ильей на землю. Бес накрыл Злого белой простыней. Гул вертолета нарастал.
– Набрось капюшон! – крикнул он напарнику, бросаясь в снег. Федя закрыл голову и совершенно слился с белой пустыней. Упав, Бес стукнулся лбом о железную трубу и зашипел от боли. Вжимаясь в мерзлую землю, он с каким‑то животным страхом ожидал очереди крупнокалиберного пулемета. Рев воздушной машины стал на мгновение совсем нестерпимым, а потом медленно пошел убыль. Вертолет летел в сторону Барьера. Когда стих звук, Федя медленно поднял голову и посмотрел на Беса. Тот, лежа, что‑то очищал от снега рукой.
– Что ты там нашел? – спросил он. Бес поднял голову, и Федя увидел его улыбающееся лицо.
– Перекресток, – негромко сказал Бес, – здесь дорожный знак. Скоро будем на месте.
Глава V
Когда стих рокот вертолетных винтов, Димка перевел дыхание и огляделся. Они не рискнули зайти глубоко в чащу и укрылись на опушке, под ветвями огромного раскидистого дерева.
– Куда мы забрели, Бер? – спросил Димка у медведя. Тот посмотрел на него своими глубоко посаженными глазами и, вздохнув, прохрипел:
– Очень плохое место. Надо домой. Идем домой.
Услышав слово "домой", Джек тут же выскочил на открытое пространство. Всем своим видом он показывал, что ему это место тоже не очень нравится. Бер ощерил желтые клыки и поковылял вслед за Джеком. Но Димке не хотелось уходить из этого леса. Он чувствовал, что где‑то здесь его ждет то, о чем говорил ему Сторож. То, что приоткроет ему завесу тайны Зоны.
– Я, пожалуй, немного задержусь здесь, – негромко сказал Димка, – ты иди домой.
Бер укоризненно покачал головой, но спорить не стал. Он просто повернулся и направился обратно по своим следам. Джек немного поскулил, но все же не захотел остаться и потрусил вслед за медведем. Димка скинул вещмешок с плеча и стал рыться в нем. С самого дна мешка он достал сверток и аккуратно развернул. Вздохнул, набираясь смелости, и поднес Око к самым глазам.
* * *
Свалка была гиблым местом. Даже военные здесь не появлялись. Ценных артефактов тут не найдешь, а порядочную дозу радиации или пулю здесь можно было схлопотать запросто. Старое локомотивное депо, расположенное рядом с могильником радиоактивных отходов, давно стало прибежищем уголовников, наводнивших Зону. Здесь был центр криминальной паутины, отсюда выходили группы для грабежа сталкеров, сюда тащили добычу. Здесь формировались грузы для отправки на Большую землю. Через купленные блокпосты крупными партиями вывозили все, что представляло хоть какую‑нибудь ценность. Артефакты, оружие, цветные металлы – бандиты не брезговали ничем. Иногда даже радиоактивные отходы вывозили эти караваны смерти. Все это было обильно полито кровью сталкеров, военных и научных экспедиций. Свалку обходил стороной даже Долг. Конечно, не из боязни, просто не хотели связываться с этими подонками. Но если бы нашелся человек, не побоявшийся сказать такое в лицо местным крестным отцам, те в ответ только бы ухмыльнулись. Здесь была их крепость, тут они правили бал, никто и ничто не могло выкурить их с захваченной территории.
* * *
Крота они с собой не взяли. Он был компьютерный гений, мог выстрелить в человека из‑за угла, но для дела, которое привело их сюда, он был жидковат. Сам Стрелок, после первой, неудачной попытки проникнуть в центр Зоны, чудом выживший там, откуда еще никто не возвращался, омертвел сердцем и душой. Это чувствовали даже твари, населявшие Зону, и сторонились его. Клык же просто не ведал чувства страха, мог в одиночку вырезать армейское подразделение. Его акулья ухмылка действовала на людей, как удав на кролика. Но при всем при том Клык не был обычным головорезом, каких можно было встретить в любом уголке Зоны. Он был прекрасный следопыт, его острый ум частенько выручал всю группу из различных передряг. Но самое главное, он был не способен на предательство. У Стрелка было много врагов в Зоне, но те, кто пытался подобраться к нему через Клыка, отправились в мир иной раньше, чем смогли полностью изложить суть дела. Стрелок не знал, откуда Клык появился в Зоне. Они никогда не говорили на подобные темы. Просто однажды Стрелок отнял у разъяренного кровососа полумертвое тело сталкера и семь километров тащил его на себе. Сталкер весил больше ста килограмм, и на коротких привалах Стрелок задумывался о том, чтобы бросить его. Приближалась ночь, а ночные твари были куда опасней дневных. Но то ли из упрямства, то ли по какой иной причине, он все‑таки дотащил его до Сидоровича. А через пару месяцев Клык просто пришел и сел у костра Стрелка, не говоря ни слова. С тех пор он стал его молчаливой тенью. За два года, что они были вместе, они сказали друг другу не больше трех сотен слов.
Возле стоянки брошенной техники их окликнули. Здесь был один из сторожевых постов уголовников. Они молча дожидались, пока здоровый бугай не спеша подходил к ним. Судя по его наглому виду, было понятно, что сейчас сталкеров держат под прицелом его дружки.
– Кто такие? – небрежно спросил бугай, ловко сплюнув окурок. Клык вопросительно глянул на Стрелка, но тот спокойно ответил:
– Люди Стрелком кличут.
Выражение лица громилы немного изменилось:
– А куда идете?
– На Агропром, – также спокойно ответил Стрелок. Насмешливым взглядом он смерил растерявшегося охранника. После неловкой паузы тот, неловко переминаясь с ноги на ногу, сказал:
– Ладно, проходите. Да поживей.
Повернувшись к ним спиной, он быстро зашагал к кустам, из которых вылез.
– А не примут нас на обратном пути? – спросил Клык, когда они продолжили свой путь.
Стрелок отрицательно помотал головой:
– Вряд ли. Но даже если и так, что с того?
Сталкеры переглянулись и негромко засмеялись.
* * *
К вечеру они подошли к небольшому хутору, состоящему из пяти домов. В крайнем слева в окнах был свет и из трубы курился легкий дымок. Они поставили носилки на землю и отдышались.
– Кажись, дошли, – сказал Федя, – как ты думаешь, Санек?
Бес кивнул и, показывая на темную сгорбленную фигуру, бредущую по единственной улочке, сказал:
– А вон и старушка, божий одуванчик. Спроси у нее, Федя, сколько сейчас градусов ниже нуля.
– Лучше спрошу, как пройти в библиотеку, – улыбаясь, ответил тот и направился к бредущей фигуре. Бес улыбнулся в ответ и повернулся к Илье, чтобы поправить покрывало. Внезапно сзади раздался сдавленный крик Федора и совершенно медвежье рычание. Бес вскочил и увидел невообразимую картину – старушка в длинном, до пят, пальто, с диким ревом пыталась добраться до горла упавшего Убей Крысу. Не раздумывая не минуты, Бес рванул из‑за плеча автомат и дернул затвор. Но затвор был намертво зацементирован подтаявшим на последнем привале у костра снегом. Тогда, отбросив бесполезную железку и выхватив нож, Бес кинулся на помощь. Подбежав, он рванул старушку за плечо. К нему повернулась медвежья голова, только совершенно лысая. Из открытой пасти капала слюна и нестерпимо воняло падалью. И одета старушка была совсем не в пальто, а в солдатскую шинель советского образца. Бесу показалось, что он сошел с ума. Он попятился, а медведь, бросив неподвижного Федора, пошел к нему, грозно рыча. Бес был готов уже повернуться и броситься бежать от этого кошмара, но внезапно он вспомнил об Илье, цели своего похода и пришел в себя. Он снова стал тем, кого в Зоне называли Бесом – злым, хитрым сталкером, прошедшим огонь, и воду, и медные трубы. Он плотно сжал губы и, подняв руку с ножом для удара, стал ожидать приближающегося монстра.
Серая тень налетела на него с правой стороны и сбила его с ног. Падая, Бес выронил нож. Он зажмурился в ожидании момента, когда его начнут рвать зубами. Вместо этого Бес почувствовал, как его руку лижет теплый собачий язык.
– Джек? – Бес еще не верил, что остался жив. – Это ты, Джек.
Собака радостно повизгивала и крутила хвостом, как пропеллером. Бес сел в сугробе и смотрел, не веря своим глазам, как медведь, вернувшись к Федору, помогает ему подняться и отряхивает с него снег. Потом страшилище подошло к нему и, протягивая ему лапу, прохрипело:
– Здравствуй, Александр Иванович.
Глава VI
– Я ждал тебя. – Кузнец сурово смотрел на Димку.
– Я знаю, – кивнул Димка в ответ. – Сторож рассказывал о тебе.
Кузнец подошел к столу и сел напротив.
– Значит, ты сделал свой выбор. А ты знаешь, что обратно дороги нет? После встречи с Хранителем ты не сможешь вернуться к людям. Подумай еще раз, тебя никто не торопит.
– Очень пить хочется, – Димка с тоской смотрел на неструганный стол. – Есть у вас вода?
Кузнец встал, отошел к черной, как смоль, бочке, стоявшей в углу ветхой хижины и зачерпнул из нее воды армейской алюминиевой кружкой. Молча поставил ее перед сталкером, Димка взял ее двумя руками, начал пить и закашлялся, расплескав. Кузнец заботливо похлопал его по спине:
– Пойдем, сынок. Окончилась твоя человеческая жизнь.
Они вышли из хижины Кузнеца, и пошли по тропинке между изломанных и скрученных деревьев. Кузнец шел, не оглядываясь, предоставив его собственным думам.
Глядя в широкую спину Кузнеца, Димка размышлял о событиях прошедшего дня…
* * *
После того, как он заглянул в Око Зоны, с ним произошло нечто такое, чему он сам не мог найти объяснения. Появилось странное ощущение полета, голова кружилась, все органы чувств обострились до такой степени, что картина окружающего мира изменилась до неузнаваемости. Он видел скрытые снегом аномалии, прикоснувшись к дереву, мог определить его возраст. Он стал частью этой земли, ощущая в себе неведомую силу, способную залечить ее раны. Внутренним взором он видел Барьер, пресловутую границу нового мира, выпущенного, как джин из старого кувшина планеты. Димка увидел свой путь, ведущий его через Мертвый лес к новой жизни. Только где‑то в глубине души, там, где еще не умер человек, чуть слышно шевелилась тоска о прошлом, об оставленных родных и друзьях. Он думал, что сумеет совладать с ней, или, по крайней мере, пережить. Но грустное это чувство становилось все сильней и, подходя к хижине Кузнеца, он все сильнее замедлял шаг. Остановившись у порога, он долго колебался, понимая, что здесь проходит граница, которую можно пересечь только один раз. И возврата оттуда нет никому. Может быть, он так и не осмелился бы переступить порог, но дверь неожиданно распахнулась, и на пороге возник Кузнец. Взглянув на стоявшего перед дверью сталкера, он отступил внутрь и жестом пригласил войти. Осознавая, что выбор сделан, Димка шагнул в полумрак убогого жилища и сумерки легли на его измученную сомнениями душу.
* * *
Федор колол дрова. Взмахнув, ловко втыкал колун в середину чурбака и, перевернув, ударял об пенек. Исподняя рубаха потемнела на спине и подмышках, по вискам стекал пот. С ласковой усмешкой он поглядывал на Беса, который в паре с Бером пилил двуручной пилой ствол березы, лежащий на земле. Пила выскальзывала из медвежьих лап, Бес беззлобно ругался, Бер смущенно потирал нос.
Открылась дверь хаты и Лукерья Петровна, выглянув наружу, только охнула, глядя на огромную поленницу, сложенную возле забора.
– Идите кушать, труженики, – позвала она, ласково глядя на могучую фигуру Федора, – на две зимы ужо нарубили.
– Идем, Матушка, – ответил Федор, втыкая топор в пень и с наслаждением разгибаясь. Бес смущенно затоптался на месте, пока Бер собирал поленья, лежавшие вокруг. Он немного завидовал Феде. Тот сразу нашел общий язык с Лекаркой и уважительно называл ее Матушкой, немного смущаясь своей сыновней нежности. Лукерья Петровна отвечала ему взаимностью, чего нельзя было сказать о ее отношении к Бесу. С ним она разговаривала строго, поджав губы, помощь по хозяйству принимала без особой благодарности. Не понимая холодности хозяйки, он однажды бесхитростно спросил ее о причине.
Лукерья Петровна нахмурилась и ответила ему, глядя прямо в глаза:
– На тебе кровь безвинного человека, милок. А с душегубами я неласковая.
Бес побледнел и вышел из дома. Он ушел бы совсем, но в хате лежал Илья. Он не мог его оставить здесь, беспомощного. Если, не дай бог, случится какая‑нибудь беда, облава военных или налет уголовников, ему придется одному держать оборону. На Федора надежды было мало. Он вспомнил, как тот получил свое прозвище. На одной из пьянок зашел спор, кто больше настрелял мутантов. Сталкеры кричали, перебивая друг друга, показывая зарубки на оружии. Кто‑то спросил Федю, сколько он убил монстров. Пьяный Федя, хлопая своими добрыми глазами, сказал, что убил крысу. Минуту стояла мертвая тишина, а потом бар взорвался хохотом. Смеялись даже зеленые новички, а к Феде с тех пор прилипло обидное прозвище. Но сам Федор не обижался.
Бес просидел на завалинке до позднего вечера, куря сигареты одну за другой и думая свои невеселые думы, пока не пришел Бер и не повел его в хату. Лукерья Петровна взглянула на него и у нее чуть‑чуть расправилась складка у губ. Но тут же она снова нахмурилась и стала молча доставать ухватом из печи горшок со щами. Накрыв на стол, она ушла в горницу, где лежал Илья.
Больше Бес с ней не говорил, опасаясь услышать строгий выговор в свой адрес. Не смотря на их сложные отношения, он, тем не менее, испытывал к ней глубокое чувство благодарности за то, что она лечила Илью.
Неожиданно для себя самого он сдружился с лысым медведем. Бер оказался интересным собеседником, много ему рассказывал о себе, о Зоне. Изредка они разговаривали о Димке.
– Он мне много рассказывал о вас, Александр Иванович, – хрипел Бер своим грубым голосом. – И о том разговоре на бывшем озере, где раньше был Сторож, тоже рассказал. Когда я вас увидел, я хотел вас убить. Но потом увидел, что Джек вас знает, и понял, кто вы. Вы не сердитесь, Александр Иванович?
– Нет, Бер, не сержусь, – Бес ласково взглянул на медведя. – Скажи мне одну вещь…
Бер отрицательно помотал лысой башкой:
– Я не знаю, что он ищет за Барьером. А если даже и знал бы – не сказал.
Растерявшийся Бес с изумлением смотрел на него.
* * *
Часовых на КПП они убили ножами, а охрану на вышках Стрелок снял из Винтореза. Основательно пострелять пришлось только в главном корпусе, где располагались основные силы спецназа. Штурмовать вдвоем здание, в котором находилось более сорока подготовленных бойцов, было чистым безумием, но именно на этом Стрелок и построил свой план. Простота и наглость были залогом успеха. Разделившись, сталкеры аккуратно влезли через слуховые окошки подвала и двинулись на штурм по двум лестницам. Пока Клык, затаившись, ждал своего часа, Стрелок бесшумно прокрался на площадку между вторым и третьим этажами. Кинув по гранате вверх и вниз, Стрелок выбил окно на площадке и выбросился в него, повиснув на стене на прочной цепи, перекинутой через трубу отопления. Подразделение первого этажа тут же заблокировало входы на лестницы и центральную дверь, а бойцы второго и третьего двинулись на ликвидацию безумца, засевшего на площадке. За шумом стрельбы никто не заметил Клыка, притаившегося под лестницей правого холла. Убедившись, что все силы прикованы к Стрелку, он поднялся на второй этаж и просто в упор расстрелял собравшихся у входа на лестницу бойцов. После он кинул на площадку дымовую шашку, под прикрытием которой напарник перебрался к нему. Не теряя ни секунды, Стрелок взорвал дверь хранилища при помощи пластиковой взрывчатки и вбежал внутрь, жестом показав Клыку, чтобы тот оставался снаружи. Тот немедленно вжался в стену между колоннами, готовый отразить нападение с любой стороны. Через двенадцать секунд его окликнул Стрелок. Он рванул внутрь и увидел, как тот цепляет карабин к чугунной батарее. Увидев напарника, Стрелок упал на пол, закрыв голову руками, и Клык тут же выстрелил из подствольного гранатомета в окно. Взрывом гранаты сорвало массивную решетку, загораживающую им путь к свободе. Клык помог подняться оглушенному Стрелку и тоже зацепил свой карабин за батарею. Прыгнув одновременно, они заскользили по стене вниз, разматывая свои веревки. Достигнув парапета и бросив ненужное снаряжение, они кинулись к ближайшему люку и, как призраки, растаяли в ночи, оставив за собой неразбериху и два десятка убитых и раненых бойцов войск специального назначения…
Глава VII
Отбившись от кровососа, они укрылись в тайнике Стрелка. Ход в убежище шел через воздуховод, запертый вращающимся пропеллером. Ловко сунув в лопасти железный лом, застопорив на секунду неумолимое вращение безжалостной гильотины, они мгновенно, один за другим, скользнули внутрь. Едва Клык разогнулся после броска, как Стрелок тут же выдернул лом, освободив махину вентилятора, который сразу стал набирать ход. Прислонив лом к стене, он стал неторопливо спускаться по железным скобам внутри огромной трубы, ведущей вниз. После того, как скрипнула дверца в тайник, расположенный на середине спуска, Клык тоже взялся за скобы.
Подождав, пока Клык войдет внутрь, Стрелок плотно затворил дверь и повернул рубильник. Неяркая лампа тускло засветилась под потолком, слегка разогнав тьму тайного схрона. Клык тут же повалился на скрипучую армейскую койку, стоявшую в углу, бросив автомат на грязный пол. Стрелок подошел к столу и начал выкладывать из рюкзака компьютерные диски. Потом достал из сейфа, стоявшего в углу, ноутбук и включил его. Подвинул старый стул к столу, сев, забегал пальцами по клавиатуре. Просматривая диски, он изредка чертыхался, иногда восхищенно присвистывал, но чаще просто напряженно сопел.
Повалявшись с полчаса, Клык со вздохом встал и стал готовить ужин из припасов, которые лежали в его рюкзаке. Здесь, в тайнике им придется провести несколько дней, пока не прекратятся поиски дерзких сталкеров, совершивших налет на охраняемый объект и похитивших что‑то очень ценное. Клык опасался, что поиски могут и не прекратиться. Федералы не простят убийства товарищей. Если их не перестанут искать до того, как на Большой земле станет известно о хищении секретных материалов, то у них возникнут серьезные проблемы. Клык тяжело вздохнул. Он не боялся смерти, но не хотел быть затравленной крысой, мечущейся по подземным переходам и убивающей ни в чем не повинных людей.
– Чего вздыхаешь? – спросил Стрелок, откинувшись от терминала. – Не переживай, уйдем без единого выстрела.
Клык сразу успокоился. Слово Стрелка было настолько твердым, что им можно было резать стекло. Если говорит – без единого выстрела, значит так и будет.
Стрелок подошел, понюхал его стряпню и одобрительно крякнул. Порылся в самом темном углу и притащил фляжку и две алюминиевые кружки. Плеснул в обе на треть спирта и разломил ржавый сухарь пополам.
– Давай, – сказал он напарнику, – за успех нашего безнадежного предприятия.
Клык усмехнулся одними губами и опрокинул кружку. Приятное тепло обожгло горло, разливаясь по всему телу. Стрелок тем временем еще раз наполнил кружки, точь‑в‑точь, как прошлый раз, ровно на треть. Выпили второй раз молча, достали сигареты.
– Ты никогда не рассказывал о себе, – сказал Стрелок, щурясь от табачного дыма. Клык, немного опьяневший, согласно кивнул. – А я никогда не рассказывал о том, какая у меня цель. Ты стал моей тенью, потому‑что я спас твою жизнь. Только вот какая штука – следуя за мной, ты совершенно не дорожишь своей шкурой.
– В отличие от Крота, – вставил Клык.
– Да, – согласился Стрелок, – в отличие от Крота. Но речь сейчас не о нем. Он чертов компьютерный гений и у него своя задача. А сейчас я говорю о тебе. Я много размышлял и пришел вот к какому выводу – тебя здорово кинули. Предали те, кому ты верил, как себе. Ты утратил доверие ко всему миру. Убиваешь тех, с кем мог бы быть на одной стороне. Скажи, если я не прав.
Клык насупился. Стрелок внимательно смотрел на него.
– Если трудно, можешь не рассказывать, – мягко сказал Стрелок, – мне достаточно того, что ты меня не опровергаешь. Но на один вопрос я все же хотел бы получить ответ.
Затоптав окурок ногой, он сказал:
– Я собираюсь штурмовать ЧАЭС. И те, кто пойдет со мной, могут погибнуть. Скорее всего, погибнут. Как погибла первая группа.
Перехватив удивленный взгляд Клыка, он криво усмехнулся:
– Не смотри так, я не прятался за их спины. Уверен, что не прятался… Видишь ли, я не все помню. Я не помню, как погибла моя группа. Я даже имен их не помню! Но я дошел до Монолита. Я видел его. И он выполнил мое желание.
– Исполнитель желаний? Выполнил то, что ты у него попросил? – Клык был потрясен. Стрелок отрицательно покачал головой:
– Нет. Не все так просто. Он действительно существует. И выполняет желания. Но желания бессознательные, я бы сказал. Так сказать, материализует желания души. Желания, которые не подчиняются разуму. Нельзя получить мешок денег, или жабры, как у Ихтиандра. Получить лекарство от рака, или крылья. Но то, чего хочет твоя поганая душа, Монолит исполнит. Причем исполнит так, что до конца жизни ты будешь сожалеть о сделанном.
Стрелок замолчал. У Клыка давно прошел хмель, он как завороженный смотрел на напарника.
– Все дело в том, – продолжил свой рассказ Стрелок, – что это еще и не бесплатно. И плату он берет высокую, несоразмерную с исполненным желанием. Он что‑то забирает у тебя, что‑то такое, без чего ты уже не ты. Как в той сказке, про Каменное Сердце.
– Не знаю такой сказки, – сказал Клык.
– Не важно, – отмахнулся Стрелок, – не перебивай меня. Больше я об этом говорить не буду. Так вот, эта часть тебя – лучшая твоя часть. Это просто не выразить словами, но я это чувствую. Теперь чувствую. Представь, что снорк отгрыз тебе правую руку. Ты садишься за стол обедать и тянешься за ложкой, но не можешь ее взять, потому‑что нет правой руки. И ты ешь левой, и чувствуешь себя не в своей тарелке. Ты садишься написать письмо, но нет руки, которой ты привык это делать. Скрипя зубами, ты берешь карандаш левой и выводишь на бумаге каракули, отдаленно напоминающие буквы. И так во всем.
Стрелок потянулся за фляжкой и разлил остатки спирта. Не чокаясь, опрокинул в себя. Клык последовал его примеру.
– Дело в том, – сказал Стрелок, – что есть одна лаборатория под саркофагом. Она уцелела в этом катаклизме. Иначе и быть не могло – именно в ней разгадка тайны Монолита. Он явно искусственного происхождения. Тем не менее, как это всегда и бывает, он постарался избавиться от своих создателей. И спровоцировал аварию на станции.
– Он что, разумен? – удивился Клык.
– Да. Но разум этот чужд человеческому. Он враждебен ему. Его необходимо уничтожить, иначе он уничтожит все человечество.
– Что‑то не замечал я в тебе особенного человеколюбия, – недоверчиво хмыкнул Клык. Стрелок внимательно посмотрел на него.
– Видишь ли, – после паузы Стрелок вновь заговорил, – если я не доберусь до него, эти люди все равно погибнут. А с ними еще миллиарды других. Вообще все погибнут, если мы не запрем этого джинна в его проклятом кувшине. И не важно, какой ценой это будет сделано. Ставки слишком высоки. И поэтому я спрашиваю тебя, пойдешь ли ты со мной, даже зная, что умрешь, почти наверняка?
Клык немного помолчал и, собравшись с духом, ответил:
– Я с тобой, до самой смерти.
Стрелок грустно усмехнулся.
– Что‑то не так? – осторожно спросил Клык.
– Ты забыл спросить, какое мое желание исполнил Монолит.
– И какое же?
Медленно, растягивая слова, Стрелок ответил:
– Я прошел к Монолиту через ад. Я не помню подробностей, но знаю, что это был сущий ад. Я не верил, что он существует, но вот я стою перед ним, задрав голову и чувствую запах смерти, наполняющий саркофаг. Он подавил меня своим величием, своей грозной силой. И все, чего хотела моя истерзанная душа в этот миг – это выжить и забыть об этом кошмаре.
Стрелок немного помолчал, закурил очередную сигарету и продолжил:
– Я очнулся на окраине Зоны, на столе у Сидоровича. В тот момент я даже не помнил свое имя. В километре от бункера Сидоровича ночью прогремел взрыв. Крот с утра пошел посмотреть, может какая‑нибудь новая аномалия образовалась. И нашел меня. Рядом с разбитым грузовиком. А также свежие следы от колес. Выходит, я уехал из Припяти на машине. Но я этого не помню.
Сидорович немного помог мне. Постепенно я смог кое‑что вспомнить. И пришел в ужас. Мне расхотелось жить.
Стрелок откинул с виска волосы, и Клык увидел старый зарубцевавшийся шрам пулевого ранения.
– Когда я очнулся, у меня зверски болела голова. Долго не мог встать на ноги, полз куда‑то на четвереньках. Полз и скрипел зубами от бессильной злобы.
Стрелок замолчал и снова зажег потухшую сигарету.
– После этого я делал еще несколько попыток, но все напрасно. А однажды я угодил в Карусель. Меня, точнее то, что от меня осталось, подобрала какая‑то старуха. Она пичкала меня отварами трав и мазала разной дрянью. На третий день я ушел от нее на своих ногах. Наверно, ее лечение помогло, но без него я вернулся бы на пару дней позже. И все это было здорово, если бы не цена, которую мне пришлось заплатить.