Биксби сидела, скрестив ноги. Освещение в комнате оставляло желать лучшего, поэтому она устроилась на краешке кровати, поближе к окну. Она усердно работала над кружевом. Вскоре этот кусочек простенькой ткани превратится в изящный браслетик, который идеально подойдет к разным нарядам. Под ее руками один за другим появлялись причудливые цветочки и листики.
Вот уже третий день подряд в компании Тотоби-Родолов она исследовала местные ярмарки. За это время она приобрела столько всего - ткани, бусины, ленточки и, наконец, пластины тонкого метала, которые, при желании, можно переплавить во что угодно. Дракониха сказала, что завтра они пойдут изучать последний оставшийся рынок. Вы даже представить не можете, каково это - жить в городе аж с четырьмя крупными рыночными площадями!
Обычно после рейдов Тотоби-Родолов заходила к ней, чтобы еще разок вместе как следует все разглядеть и насладиться добычей. Сегодня же она отправилась в главное здание, проверить нет ли для них новых сообщений. Это могло бы занять минут пятнадцать. Но почему-то дракониха опаздывала.
Внезапно от звука голосов в коридоре она вскочила. Подлетела к двери, распахнула ее и, увидев Тотоби-Родолов, в сопровождении таких знакомых лиц, молнией выбежала в коридор. Как ветер она пронеслась по богатому ковровому покрытию и с размаха прыгнула на Кантора. Пока обалдевший парень не начал сопротивляться, она его отпустила и обняла за шею Бриджера.
- Я так рада вас видеть! - она чмокнула дракона в чешуйчатую щеку и гневно уставилась на Кантора. - Почему так долго, а? Мы в стольких удивительных местах в городе побывали. Хотя вряд ли тебе они показались бы интересными. Мы начинаем вылазки с понедельника. Дакми мы еще не встречали. Но зато я столько невероятной, вкуснейшей еды перепробовала, - она глянула на свое худенькое изящное тельце, - И все равно, несмотря ни на что меня с удочкой можно перепутать.
Она отпустила шею дракона и еще раз обняла Кантора. Отстранилась, понюхала и заметила:
- А ты приятно пахнешь. Мылом и арбузом.
Он облегченно вздохнул, когда его отпустили, однако Биксби предпочла не замечать этого. Кантор жалобно глянул на Бриджера, потом ответил:
- Я чуть не попал под тележку с фруктами. Бриджер вовремя меня оттолкнул, но все же меня забросало арбузами. Так что какое-то время волосы точно будут ими пахнуть.
Йеша потерлась о ноги Биксби, тихонько мяукая. Видимо что-то рассказывала или жаловалась. Та подняла кошку, погладила и прижала к себе.
- По тебе, милая киса, я тоже скучала. Вот, понюхай Кантора. Приятно он пахнет, так ведь?
Биксби снова приблизилась к Кантору и понюхала еще раз, только теперь она вдохнула воздух медленно, наслаждаясь ароматом.
Она повернула кошку мордочкой к себе.
- О, нет. Мне наоборот больше нравится, что он пахнет арбузом. Не думаю, что запах рыбы ему подойдет.
Щеки Кантора залил румянец, и он поскорее отвернулся от Биксби и кошки к Тотоби-Родолов:
- Мы с Бриджером с голоду помираем. Вот, пришли спросить, знаете ли вы хорошее место пообедать и составите ли вы нам компанию.
- О, превосходно, дорогой! Разумеется мы отведем вас обоих в лучший поблизости ресторан. Вы экономите?
- Нет, у меня с собой предостаточно трапов. - Его голос стих, а голова поникла.
От этого Биксби нахмурилась:
- Почему деньги делают тебя несчастным?
Его серьезное выражение лица определенно вызывала беспокойство.
- Трапы из запасов Ахмы. Мы обнаружили, что ее хижина сгорела дотла. И не следа ни ее, ни животных мы не нашли.
Бриджер подхватил рассказ:
- Кантор спустился в деревню, но даже там никто ничего сказать не смог. Его Ахма хранила деньги в сумке-складе под половицами, поэтому огонь до них не добрался.
Сердце Биксби сжалось от этих новостей.
- А ты спрашивал в регистрационном зале?
Молодой человек по-прежнему молчал, поэтому за него ответил его дракон:
- Да, но Пенни Ландер ни смогла помочь. Зато она посоветовала завтра же обратиться к протоколисту.
- Обязательно, - сказала Тотоби-Родолов. - Но у меня есть и свои источники.
Биксби вспомнила всех знакомых Тотоби-Родолов. На следующий день после прибытия, в маленьком уличном кафе, они пообедали с Кларартом - портье ресторана. В перерывах между веселыми историями и анекдотами о поступках разных известных представителей города, задававших тон всей верхушке общественной жизни Гилеада, он многое поведал о кознях и интригах - эта информация могла сильно пригодиться.
Где бы они с Тотоби-Родолов не появлялись, всюду встречали ее старых знакомых, которые искренне радовались встрече и с удовольствием делились с драконихой всей информацией, которая, по их мнению, могла ее заинтересовать. Чем дальше, тем больше Биксби восторгалась своей удивительной спутницей.
- Например, снова поговорим с Кларартом? - спросила она.
Но не успела Тотоби-Родолов и рта раскрыть, как ее брат подскочил как ужаленный:
- Ой, совсем забыл. На одной из тихих улочек мы повстречали Феймара. Он хочет с тобой встретиться. Завтра. Полвторого. Мост Коникати.
- Феймар? - та приподняла бровь.
Бриджер лишь, молча, посмотрел сестре в глаза.
- Аа, вон оно что, - ее губы медленно растянулись в довольной улыбке, - тогда завтра нас ожидает очень интересная встреча, - она повернулась к остальным и продолжила. - Но это завтра. Сегодня же мы свободны, поэтому можем преспокойно наслаждаться жизнью и вкусным ужином. А то завтра всем нам, возможно, придется быть такими серьезными.
***
Мост Коникати пересекал реку Алтейн, на которой располагался город. Один берег реки плавно перетекал в красивейший парк, с продуманным ландшафтом. На другом берегу находились особняки обеспеченных горожан.
В основном мост предназначался для пешеходов. Маленькие повозки тоже могли им пользоваться, но это не приветствовалось. Планировка парка приводила Биксби в восторг: довольно большое пространство отводилось под пастбище кустов, искусно подстриженных под животных; неподалеку, заманивал своих посетителей большой лабиринт; а на опрятно подстриженном лугу, в окружении группы статуй, возвышался трех ярусный фонтан.
В парк можно было попасть по многочисленным, извилисто разбегающимся во все стороны, тропинкам. В любой момент посетители могли присесть на удобные, расставленные тут и там, уютные скамеечки и насладиться видами. А над головами отдыхающих птички с яркими перышками прыгали с ветки на ветку, распевая чудесные песенки.
Бриджер шагал бок о бок с Кантором среди идеально подстриженных кустов. Тотоби-Родолов шла рядом с Биксби, которая с трудом удерживалась, чтобы не крутиться во все стороны, или не убежать исследовать этот чудесный парк. Во-первых приличие, а во-вторых - ее смущали напряженные плечи Кантора. Он точно не был расположен к бурному веселью, ведь утром побывал у протоколиста, который оказался неспособен помочь в поисках Ахмы и Одема. Она очень сочувствовала Кантору. Потерялись бы ее родители, она точно так же была бы не в форме.
На каждом пересечении дорожек были причудливые указатели, которые помогали лучше ориентироваться. И вот, вдалеке показался мост. Даже с далекого расстояния Биксби с легкостью узнала того самого особенного мужчину из ресторана. Странно, почему все остальные не останавливаются, чтобы посмотреть на него? Ведь с первого взгляда видно, что он больше, чем человек.
- Дорогая, это потому, что они просто не видят, кто он на самом деле, - вслух ответила на ее мысли Тотоби-Родолов. - Если они его и замечают вообще, то максимум думают, что он привлекательный мужчина и все.
- На нем скрывающая диадема?
- Нет, для поддержания иллюзий ему не нужны никакие дополнительные приспособления.
Он повернулся к ним, помахал и двинулся навстречу. По пути остановился у ближайшей скамейки и что-то сказал сидевшему на ней мужчине. Когда тот встал во весь рост, Биксби сразу же узнала этого долговязого человека.
- Дакми! Бриджер, Кантор, смотрите! Это же Дакми!
На Дакми был всT тот же чTрный плащ целителя. Волосы его показались ей длиннее, они походили на торчащий во все стороны чTрный куст. И он, был так бледен... Интересно, он болеет или просто редко выходит на солнце? Вообще-то целитель не должен болеть.
Кантор повернулся к Биксби:
- А сумка-склад с его вещами у тебя? Может, ему прямо сейчас и вернуть все.
Она погладила правую сторону юбки.
- Она под вторым слоем кружев, который под шелковой сорочкой. - Затем повернулась к драконихе и пояснила, - слой с объемным кружевом отлично помещается под сорочкой, потому что она со складками, в которых можно спрятать что угодно. Так что я надела еще три наряда. Одни из самых любимых, между прочим.
Выражение на лице Кантора от нее не ускользнуло. Хоть он и спокойно относился к ее сумасшедшему увлечению модой, но подколоть, все же мог. Так что она уже была готова к какому-нибудь его комментарию, но он повернулся и без лишних слов двинулся вперед.
И вот, наконец, шумная встреча. К ним подошел один из многочисленных патрульных парка и попросил подвинуться на обочину, ведь они мешали движению. Рядом оказалась уютная зона отдыха, со столами и скамеечками, где места хватило всем.
Первым делом, когда они уселись, Тотоби-Родолов рассказала о пропаже Ахмы и Одема.
Феймар слушал внимательно. По окончании рассказа он повернулся к Кантору:
- Мне, разумеется, доводилось встречаться с Ахмой. Но чаще, все же, дела я имел с Одемом. Впервые слышу об их пропаже, но, скорее всего, если что-то и случилось, об этом известно кому-нибудь из нашего легиона. Поэтому первым делом я инициирую расследование, чтобы выяснить все детали, после чего на их поиски кого-нибудь направят.
- Благодарю вас. - Кантор слегка склонил голову, как если бы говорил со старшим.
Биксби внимательно изучала напряженное лицо Кантора. Стало ли ему легче? Верил ли он в способность Феймара что-нибудь сделать? Пока что она видела, что он слишком опечален, чтобы поверить в чудо. Да, они совсем не знали Феймара, но Тотоби-Родолов и Бриджер ни на мгновение не сомневались в его способностях. И тут ее посетила мысль, от которой она вздрогнула: ведь Чомонтина уже годами никто не видел, а Воинам Примена, похоже, так и не удалось его разыскать.
- А для вас у меня тоже есть задание, - он кивком указал на целителя. - Дакми уже рассказал мне о том, что творится на Эффраме. Нужно, чтобы вы сообщили все детали протоколисту. Но сначала я хочу, чтобы вы рассказали все одному журналисту.
Тотоби-Родолов отрывисто вдохнула:
- Никак Саймону Тулукнауту из Ежедневного Журнала.
- Верно, - улыбнулся Феймар. - Как я понимаю - один из твоих многочисленных друзей.
Дракониха улыбнулась и кивнула:
- Давно его не видела.
Феймар взглянул сначала на Биксби, потом на Кантору и затем и на Бриджера.
- Тем временем вы трое начинайте занятия в тренировочном центре ходоков. Однако не теряйте бдительности, внимательно за всем наблюдайте. Ведь всего трое из девяносто девяти членов совета не замешаны в коррупции. Так что постарайтесь разузнать, что сможете. Я вернусь за вами.
- Когда? - спросил Бриджер.
Феймар пожал плечами:
- Примерно через неделю или в течение трех месяцев. Не отчаивайтесь, я обязательно вернусь, - он похлопал Кантора по плечу. - Поиски Ахмы и Одема - моя первоочередная задача. Если что-то выяснится, обязательно дам тебе знать.
Пролить свет на скрытое
Биксби вдруг резко остановилась прямо посреди многолюдной улицы.
- Совсем забыла вернуть Дакми его вещи.
Тотоби-Родолов взяла ее под локоть и слегка подтолкнула вперед:
- Не переживай, дорогая, мы скорее всего вскоре увидим его снова, когда пойдем ужинать с Бриджером и Кантором.
Биксби не успевала за стремительной походкой драконихи, так что она парила над землей, позволив Тотоби-Родолов тащить себя за собой.
Дракониха вела ее по какому-то странному маршруту: улицы становились все более неприглядными и разбитыми.
- Мы что, свернули куда-то не туда, Тотоби-Родолов?
- Доверься мне, дорогуша, я точно знаю куда идти.
Спустя двадцать минут и около дюжины поворотов, они очутились на таких грязных улицах, среди таких заброшенных домов, каких Биксби еще не доводилось видеть в Гилеаде. Обитатели этих мрачных мест отступали назад, пропуская дракониху и миниатюрную девушку, но они беспрестанно пялились на них, от чего Биксби становилось все больше не по себе.
- У меня мурашки от этого района.
- Имей терпение, дорогая, почти пришли.
Тотоби-Родолов наконец остановилась у входа в узкий сумрачный переулок. Здания располагались так тесно друг к другу, что дневной свет сюда слабо проникал.
- О нет! - ноги Биксби тут же оказались на земле. - Только не говори, что нам туда!
- Но тот, кто нам нужен сейчас там.
- Если он обитает тут, возможно нам не стоит с ним иметь дело.
- О, в чем проблема, малышка?
- Там темно. А еще лужи, грязные лужи. А вон за теми ящиками, возможно, притаились грабители, готовые в любой момент наброситься на нас. И еще там воняет.
- Дорогая, думаю тебе стоит поискать в своей сумке-складе подходящую диадему, которая придаст тебе уверенности.
В руках Биксби тут же появилась сумка-склад с тиарами и диадемами.
- Подходящее украшение придаст тебе уверенности. Добавь еще и улыбку, и мы без сомнения осветим этот злосчастный уголок мира.
Биксби достала диадему с причудливыми бронзовыми цветами.
- Может эту?
- А что она делает, дорогая?
- Обостряет слух.
Тотоби-Родолов вгляделась в полумрак переулка.
- Нет, вряд ли это пригодится.
- Тогда эту? Позволяет видеть ауру человека. Так никто не сможет скрыть настоящие чувства. И я без труда замечу недружелюбного или нервного человека.
- Нервного?
- Ну, который готов атаковать.
- Нет, нет. Не совсем подходящий выбор. - Тотоби-Родолов внимательно ее оглядела. - А есть ли у тебя тиара, придающая мужество?
Плечи Биксби опустились:
- А мне всегда казалось, что у меня достаточно мужества.
- Без сомнения, дорогая. По моим наблюдениям, ты с любой ситуацией справляешься на раз. Как думаешь, в чем тогда проблема?
- Видимо я неправильно одета, - с этими словами она провела рукой по своему прелестному платью с ручной вышивкой, - луж я точно не ожидала.
- О, ну уж это мы с легкостью исправим. Я как никто понимаю, насколько в трудной ситуации важен правильный наряд. Жаль ты не умеешь перевоплощаться как я, но ты и без того прекрасно подготовлена. Давай сделаем так: я немного увеличусь в размере, чтобы тебя с улицы никто не увидел, и чтобы тебе было еще комфортнее, закрою крылом. А ты приспокойно переоденешься.
Биксби зашла за увеличившуюся дракониху, которая встала на входе в переулок.
- О, спасибо, Тотоби-Родолов, как прекрасно иметь такое взаимопонимание с константой.
От нее не ускользнуло, что вопреки обыкновению дракониха не сказала, что это лишь на время. И тут же приступила к переодеванию.
- Все, я могу прикрыть тебя, - с этими словами Тотоби-Родолов вытянула правое крыло.
Без промедлений Биксби принялась растегивать многочисленные пряжки, ремни, слой за слоем снимая различные наряды. Одни юбки и блузки она тут же прятала в сумку-склад, а другие вешала на согнутое правое колено драконихи, что было очень удобно. Раздевшись почти донога, она принялась одеваться снова. Поверх более светлых и изысканных нарядов она надевала более темные, из более прочных тканей. Затем убедилась, что ничто не сковывало движения - ведь в случае непредвиденных ситуаций нужно быть в состоянии быстро двигаться.
Наконец, засунула два последних наряда в сумку, тщательно закрепила ее под вторым слоем, и удовлетворенно сообщила:
- Все, я готова.
Крыло-ширма шевельнулось и дракониха глянула вниз:
- Ну что, чувствуешь себя более уверенно? Ты выглядишь как всегда изящно, дорогая!
Биксби сделала реверанс:
- Да, теперь я подготовилась лучше.
- А какую тиару ты, все же, надела?
- Улучшающую ясновидение.
- Умница! Есть ли что-нибудь еще, о чем нам стоит позаботиться?
Биксби прищурилась, размышляя о возможных неожиданностях во время предстоящего визита.
- А мне стоит иметь оружие наготове?
- Дорогая, запомни, оружие всегда должно быть под рукой, но, - она погладила ее по плечу, - острый язык способен остановить злой умысел. Остроумным ответом можно завести в тупик оппонента. А недруга легко охладить и доброжелательной речью.
Пока Тотоби-Родолов все еще говорила, Биксби поудобнее устроила под одеждой маленький клинок, нож, рогатку и трубку для метания дротиков.
- Ну вот, теперь точно готова!
- Тогда вперед!
Тотоби-Родолов двинулась первой, Биксби следовала за ней, перелетая лужи, чтобы не замочить ног. Она внимательно оглядывалась по сторонам, особенно в местах, где, по ее мнению, можно было ожидать засады.
Почти в самом конце, где грязная улочка заворачивала за угол, дракониха остановилась перед серой дверью, испещренной какими-то каракулями. Она приникла ухом к ней, прислушалась, а потом костяшками громко отбила какой-то замысловатый ритм по металлической поверхности. Когда дракониха повторила тот же рисунок, Биксби поняла, что это, наверное, условный сигнал.
- Старый код, дорогая, - заверила дракониха, - Уверена, с тех пор, когда я последний раз таким пользовалась, они меняли шифры много раз, но старый Саймон Тулунаут, без сомнения меня узнает.
Послышался скрежет металла по металлу, дверь неохотно приоткрылась на скрипучих петлях, которые, видимо, никогда не смазывались. Суетливый маленький человечек высунул голову наружу, оглядел подворотню и жестом молча пригласил их войти. Дверь еще раз пожаловалась на тяжкую жизнь, низенький мужчина запер скрежещущиие замки и засовы. Он заломил руки и, прежде чем пригласить посетителей следовать за собой, принялся бормотать:
- Я Понак. Тулунаут ожидает вас. Вы, ведь, осознаете, что здесь опасно? - и, не давая возможности ответить, продолжил, - Ооо, то, чем мы занимаемся каждый день - опасно, но это? Это просто гибельно. Так и есть. Опасный бизнес. Кругом полно предателей. Ненадежное время. Приходить и уходить уже рискованно. И несмотря на это Тулунаут все не прекращает.
Вслед за беспрестанно жалующимся человеком они повернули за угол и стали подниматься по длинной, узкой, шатающейся металлической лестнице. Каблуки цокали по железным ступеням, хлипкие перильца грозили вот-вот обвалиться.
Их провожатый сказал через плечо:
- Нет нужды так крепко вцепляться в перила, милочка. Если лестница и обвалится, они тоже грохнутся вниз. Так что не стоит надеяться, что если сильно держаться за них, то вы спасетесь. Можете как угодно сильно хвататься, но знайте: в случае чего они полетят к земле с той же скоростью, что и вы. Так что не стоит доверять ржавым железкам.
Биксби и Тотоби-Родолов переглянулись. Брови обеих дам поднялись, а Биксби чуть не расхохоталась. Искуственные брови драконихи, казалось, вот-вот выйдут за границы лба, и окажутся где-то на спине.
Ступени окончились на платформе, от которой вдоль внешней стены отходил карниз. Все из того же ржавого метала, конструкция шаталась и скрипела при каждом шаге. Сквозь щели между планками далеко внизу виднелся пол.
Они следовали за своим беспрестанно болтающим и нервно потряхивающимся провожатым. И тут Биксби, вдруг, поняла, что они не на внешней стене - двери, мимо которых они проходили, явно вели в офисы. Ей удалось наскоро заглянуть внутрь нескольких открытых комнат, но все, что она увидела - это старая офисная мебель, и запущенные пыльные кабинеты, в которых, по-видимому, уже давно никого не было. Она глянула вперед и влево: ненадежный, качающийся карниз заканчивался. Несколько секций вообще обвалились. Она надеялась, что Понак откроет одну из оставшихся дверей.
Будто почуяв ее нетерпение, тот резко остановился перед дверью, аккуратно постучал и, просунув голову внутрь, сообщил:
- Тулунаут, они пришли.
Биксби не разобрала ответа, но Понак распахнул перед ними дверь, поклонился Тотоби-Родолов и жестом пригласил дам войти. Стоило им переступить порог, как громкий хлопок возвестил о том, что они с драконихой остались наедине с Тулунаутом. От поднятого ветра ленточки на платье Биксби дрогнули.
Пожилой мужчина выскочил из-за своего стола и с распростертыми объятиями бросился к Тотоби-Родолов.
- О, как я рад вновь видеть тебя! Ты выглядишь лучше прежнего! - с радостной гримасой воскликнул он.
Биксби заметила, что Тотоби-Родолов уменьшилась в размере и была ненамного выше Тулунаута. И, разумеется, она выглядела восхитительно, особенно рядом с мужчиной, одетым в старую помятую одежду, которая, к тому же, на пару размеров была больше нужного.
- Разумеется, дорогой. Ведь именно благодаря красоте я достигла успехов в обществе. - потом хмыкнула, покачала головой и продолжила, - Но радость от встреч со старыми друзьями омрачена состоянием совета, - она слегка повернулась, показывая на Биксби, - Это Биксби Д'Мазелин. Надеюсь более молодое поколение продолжит наше дело.
Тулунаут приветственно кивнул, но внимание его почти полностью было устремлено на дракониху.
- Не стоит уклоняться от своего долга, Тотоби-Родолов. Хоть у молодых и много энергии, но без напутствий умудренных опытом, они растратят ее понапрасну.
- Дорогой, но ведь сегодня я здесь, поэтому давай же приступим к делам.
- Да, конечно, - с этими словами он пододвинул пару стульев ближе к столу, предлагая гостям сесть, - Не желаете ли чего-нибудь выпить? Могу предложить застоявшуюся воду из старых труб. Еще есть чай из старых пакетиков и... Думаю все.
Тотоби-Родолов подняла бровь и искоса глянула на Биксби.
- О, - вскочила Биксби, прочитав мысли драконихи, - Это я возьму на себя. Прошу прощения за медлительность, - повернулась к Тулунауту, - Желаете горячий или холодный напиток?
- Горячий. Благодарю Вас, принцесса Биксби.
- Здесь я не принцесса.
Он сцепил руки и медленно кивнул:
- О, я понимаю.
Биксби не знала, что он там понял.
- Пирожные, печенье, или, может, выпечку?
- А есть у вас что-нибудь с корицей?
- Да. И печенье и выпечка.
Тотоби-Родолов махнула рукой:
- Биксби, ну перестань! Давай побыстрее доставай, что есть.
Тон драконихи ее раздосадовал, но тут в голове зазвучал ее голос:
«Просто в любую минуту нам могут грубо помешать те, кому не угодно, чтобы мы рассказывали Тулунауту то, что собираемся.»
После этого Биксби принялась вытаскивать спрятанные в многочисленных складках и карманах, сумки-склады. На столе постепенно появились тарелки, чашки, блюдечки и салфетки. Через минуту на саморазогревающейся плитке уже вскипела вода. Она добавила в нее специальный порошок, который, растворяясь, превращался в чай. Затем она аккуратно разложила печенье, выпечку и пирожные на сервировочном подносе.
Тулунаут благодарно кивнул, когда Биксби предложила ему напиток. По выражению его лица видно было, что человеческого чая он не пил давно. Тем временем Тотоби-Родолов излагала происходящее на Эффраме, а он то записывал, то прихлебывал чай, закусывая сладкими угощениями.
Она пожалела старика и очистила часть стола от мусора, чтобы он смог нормально писать. Он кивком вновь поблагодарил ее. Теперь его карандаш заскользил по бумаге куда быстрей. Она подлила ему еще чаю, и раза два подкладывала на тарелочку угощения, а дракониха все продолжала рассказ.
Список получался неимоверно длинным. Лицо Тулунаута становилось то искренне заинтересованным, то возмущенным. Иногда он злорадно ликовал. Видно было, ему чрезвычайно важно написать эту статью. Да и общественный резонанс, который она, без сомнения, вызовет, приводил его в восторг.
Наконец Тотоби-Родолов окончила рассказ и попивала свой чай, а старик, будто забыв о гостях, принялся проверять записи.
- Все, готово! - наконец сказал он, закрыл блокнот на котором писал, и любовно погладил его, - Это определенно наведет шумиху. - в его глазах засверкал вызов, - Здесь, в Гилеаде, институт ходоков исполняет как раз ту функцию, ради которой и был создан. Однако, когда речь доходит до обсуждения дел в пределах форума, двери тут же закрываются, и написать доклад об их решениях становится практически невозможным.
Огонь в его глазах погас и взгляд погрустнел:
- Очень часто до нас доходят слухи о возмутительном поведении в местах, куда ради сохранения мира направляют ходоков. Разврат. Подкупы. Двуличие. Предательство. Граждане страдают. Давно пора очистить Совет.
Биксби кое-что знала о придворных интригах: не забывайте, ее родители - король и королева.
- А как же тогда искоренить зло, если все продажны?
Тулунаут поднял палец вверх:
- Не все, девочка. В троих из девяносто девяти, кажется, еще теплится честность.
- Вероятно, нам надо пойти к ним и предложить свою помощь.
Старик покачал головой и взял еще одно печенье.
- Их имена нам неизвестны.
Биксби нахмурилась:
- Ну, а откуда тогда известно, что их три, а не тридцать три?
- Потому что каждый раз при тайном голосовании трое и всегда только трое голосуют против коррумпированного большинства.
Скрежет двери оповестил о прибытии Понака.
- Гонец с новостями, сэр. Полиция Совета приближается. Они ищут печатную прессу.
- Ну так ее они не найдут, - Тулунаут встал, - Скорее они наткнутся на меня. Мы должны спуститься вниз.
Он запихнул блокнот и еще какие-то бумажки в огромные карманы. Огорченно глянул на поднос с угощением и двинулся к двери.
Но тут же вернулся и поклонился Тотоби-Родолов.
- Вы тоже должны уходить.
- Обязательно, обязательно, дорогой. Не переживай за нас.
Тулунаут кивнул и Биксби. И, не теряя времени, сгреб несколько печений и ссыпал их в карман.
- Берегите себя, - уже через плечо проговорил он, - Без сомнения Понак уже сказал вам, что это опасное предприятие.
Раунды
Кантор постучал в дверь Биксби. В руке он держал немного скомканую газету. Грядущий день представлялся ему удачнее. Под теплым натиском внимания Дакми, Феймара и Тотоби-Родолов, вчерашние проблемы отступили. Первую половину ночи он много думал. Мысли были тяжелые и вязкие. Думал, ха, как бы не так! На самом деле он беспрестанно волновался, а не думал. Но, наконец, на помощь пришли уроки Ахмы, и его сознание успокоилось. Она часто говорила:
- Беспокойство - это порочный круг, подобно тому, как собака гоняется за своим хвостом. Сколько бы ты не думал, толку не будет. Собака, может, и поймает кончик хвоста, ничего не изменится. Так что мысли принесут лишь усталость.
А теперь в руке он сжимал прямое доказательство того, что Примен вездесущ. К тому же, сегодня они отправятся в самое большое святилище на плоскости Дайрин.
- Биксби, если до храма хочешь успеть позавтракать, придется поторопиться.
Дверь открылась, и Биксби приветливо улыбнулась ему.
- Вообще-то Тотоби-Родолов раньше одиннадцати не встает. - Откуда-то она достала сумочку, а затем тихонько закрыла комнату.
- А что это у тебя в руке?
Кантор разгладил бумагу и подал ей. Оставалось только наблюдать и наслаждаться ее реакцией на статью о событиях на Эффраме.
Ее большие голубые глаза стали еще больше, а губы растянулись в недоверчивую улыбку, будто она поверить не могла, в то, что увидела.
- У него получилось. У Тулунаута таки получилось.
Она тут же принялась читать статью. Кантору хотелось побыстрее уже встретиться с Дакми, поэтому он взял ее под руку и потащил за собой. А Биксби, уставившись в бумажку, послушно семенила рядом.
У двери на лестницу он притормозил: не хватало еще, чтобы она со ступенек грохнулась. Он открыл дверь и аккуратно подвел ее к лестнице.
- Нас ожидает завтрак с Дакми.
Эта фраза привлекла ее внимание.
- Дакми? Чудно! Ты же завтракал с ним вчера.
Они побежали вниз. Звук шагов отражался от стен.
Она не отставала от него.
- А зачем?
- Зачем что?
- Зачем мы встречаемся с Дакми?
Кантор приложил палец к губам, шикнул на нее, и подмигнул, чтобы это не выглядело как приказ. Они отворили наружнюю дверь, он приобнял ее за плечи и притянул к себе.
Его шепот потревожил несколько золотистых волосинок у ее уха:
- Будем сидеть в уличном кафе и подслушивать разговоры тех, кто это прочитал. - он постучал пальцем по бумаге.
Через пять минут они уже шагали по оживленной улице. В многочисленных уличных кафе и закусочных завтракали толпы людей, а в воздухе витали соблазнительные запахи свежего кофе и выпечки.
Она отдала листочек, он тут же запихал его в тунику.
- А ты сегодня, на удивление, веселый.
Он ухмыльнулся, протягивая руку, чтобы ущипнуть одну из ее непослушных кудряшек.
- Я начал обращать больше внимания на вещи, которые идут нам на пользу, вместо того, чтобы беспокоиться о проблемах. Феймар поможет найти Ахму и Одема. Люди хотят поддержать того, кто сможет вернуть Совет на путь заветов Примена. Тотоби-Родолов знает как их найти. И.. - он на мгновение остановился, держа палец в воздухе, - Мы те, кому они будут помогать.
Кантор посмотрел вперед, сквозь толпу людей, наслаждающихся светскими беседами воскресным утром. Пока что он не видел то кафе, о котором ему рассказывал Дакми.
- И Дакми, Биксби. Дакми принимает нас всеръез. Мы не одни. Мы часть общей картины.
Она привстала на цыпочки, чтобы оглядеться.
- Видишь его?
- Нет, но знаю, что Бриджер отправился сюда, пока я заходил за тобой. Скоро найдем их обоих.
До них донесся грохот разбивающихся тарелок. Мужчины кричали, собака лаяла. К шуму присоединились женские визги и протесты.
Биксби и Кантор переглянулись.
Биксби ухмыльнулась:
- Бьюсь об заклад, Бриджер где-то в эпицентре.
- Пойдем разберемся во всем и наведем порядок? Или просто прошмыгнем мимо и сделаем вид, что не знаем его, а?
- Дакми точно справится, что бы не происходило.
Кантор сжал губы и покачал головой:
- Не, это для трусов. А мы ведь не трусы, верно?.
Она рассмеялась:
- Нет, трусость в списке наших личных качеств не значится.
- Верно.
Кантор снова взял ее за руку и повел сквозь толпу людей и драконов, наблюдающих за тем, что происходило вереди. Когда они прошли во внутренний круг, то увидели, как Бриджер моет лицо растрепанного человека. Потерпевший сидел на стуле из кованого железа с чем-то на голове, что было похоже на ведро из которого на грудь стекали взбитые сливки. Йеша сидела у его ног слизывая капли. Дакми стоял напротив внешней стены кафе и наблюдал.
Вышли сотрудники неся с собой швабры, кухонные полотенца и метлы. Кантор посмотрел на пол и увидел розовую пенистую жидкость, растекающуюся под столами. Посетители вставали из-за столов и отходили прочь, как только жидкость приближалась к ним слишком близко.
Биксби прикоснулась к его плечу и указала на источник хаоса. На полу, вокруг перевернутой сервировочной тележки лежали осколки разбитого стекла. Огромный цилиндр с патрубком внизу лежал на боку, сверху выскивали последние струи розового напитка и стекали по асфальту. Стопка бумажных салфеток развевалась на ветру. С каждым порывом одна из них отрывалась и поднималась вверх уносимая ветром.
Менеджер ресторана подменил Бриджера. Он очищал мужчину с помощью ткани большого размера и произносил успокаивающие слова, в то время как другие сотрудники принялись за мытье и уборку.
Мужчина открыл глаза и прошептал:
- Он ушел?
- Нет, - ответил менеджер, оглянулся и одобрительно кивнул своей команде уборщиков. Теперь придорожное кафе больше походило на место, где можно перекусить, чем на заведение опустошенное приливной волной. Когда его взгляд остановился на Бриджере, он нахмурился. Дакми подбежал к дракону и оттащил его от беды подальше. Кантор и Биксби поши следом.
Биксби высвободила руку.
- Минутку.
Она развернулась и нырнула обратно в толпу. Через несколько мгновений она снова появилась с Йешей на руках.
- Не думаю, что она последовала бы за нами, пока хоть что-то остается от взбитых сливок.
Она принюхалась.
- Разве у этого напитка не чудесный запах? Могу поспорить, что это фрукты с высокой концентрацией мякоти звездного цветка.
Кантор улыбнулся.
- Хочешь остаться и купить один?
- О, нет! Как-нибудь в другой раз. - Она оглянулась на расстроенного менеджера, и в ее голосе прозвучало легкая веселость. - Через много, много дней. А сейчас я хочу встретиться с Дакми и Бриджером и выяснить, что же произошло.
Несколько шагов вывели их из густой толпы на местность, из которой они могли лучше разглядеть что находиться впереди. Целитель и дракон стояли в углу и разговаривали. Кантор ускорил шаг. Он оглянулся назад, уже готовый схватить Биксби за руку и потянуть за собой, как раньше, но ее руки были заняты кошкой. Приступ разочарования удивил его, но он с печальным смешком отмахнулся от него. Возможно, он почувствовал это потому, что так мог направить ее туда, куда хотел. Он воспользовался бы любой силой, которой смог бы, потому что она часто заставляла его чувствовать себя бессильным.
- Почему ты смеешься?
Он оглянулся. Она была лишь на шаг позади него.
- Я сражался со своим зловещим «я», которое всплывает на поверхность в странных ситуациях.
Она нагнала его, чтобы идти рядом с ним.
- Ты же не собираешься отругать Бриджера? Я уверена, что он и так чувствует себя ужасно из-за того, что произошло.
Кантор хмыкнул. Он даже не подумал о том, какую роль в этом происшествии мог сыграть Бриджер.
- А ты не спешишь с выводами? Это могло начаться по вине кого-то другого.
Биксби некоторое время изучающе смотрела на него, затем усмехнулась.
- Нет, это был Бриджер.
Кантор улыбнулся в ответ.
- Возможно.
Впереди Дакми и Бриджер исчезли за углом. Когда Кантор, Биксби и Йеша догнали их, те сидели в другом придорожном кафе.
Кантор отодвинул для Биксби стул рядом с Бриджером, затем занял последнее кресло.
- Что это с людьми в Гилеаде и едой на открытом воздухе?
Дакми засмеялся.
- Погода всегда приятная. Время от времени идет дождь, но в основном здесь солнечно с умеренными температурами. Я полагаю, именно поэтому советники решили основать здесь центр своих операций.
Бриджер уставился в край стола. Кантор заметил, что его форма стала постепенно уменьшатся. Биксби вытянула руку и дотронулась до его плеча. Дракон даже не посмотрел на нее.
- Что случилось? - спросила она.
- Я встал. Йеша нежилась на солнышке и хотела вздремнуть. Но она лежала именно там, где ходили люди, и я подумал, что на нее могут наступить или кто-то о нее споткнется. Я поднялся. На нее наступил мужчина. Он споткнулся. Официант толкнул тележку с напитками в проход. Человек упал прямо на нее. Ведро со взбитыми сливками подбросило в воздух. Человек и телега упали. Ведро упало.
Кантору не нравились отрывистые предложения, исходящие из уст Бриджера. Тот потерял свое красноречие, что несомненно, было признаком отчаяния. Дракон, вероятно, думал, что был слишком неуклюжим, чтобы быть константой ходока. Что был неподходящим.
Биксби похлопала Бриджера по лапе.
- Мне очень жаль, но это могло произойти с каждым.
Кантор никогда прежде не видел, чтобы Бриджер настолько расстраивался из-за своих неудач.
Заговорил Дакми, его глаза радостно сверкали.
- Как я уже тебе говорил, Бриджер, все в порядке. Никто не пострадал. А эта розовая пушистая штука, скорее, сделала то место более привлекательным и усилила атмосферу. Весь дизайн кафе из железа, кирпича и бетона смягчился от ощущения сдержанного веселья.
Похоже, они не преуспели в успокаивании Бриджера. Кантору не нравилось видеть его таким мрачным.
- Эй, Бридж.
Бриджер поднял глаза и встретился взглядом с Кантором.
Кантор сжал губы, стараясь не сказать того, что прикует его к этому дракону до конца его жизни.
- Завтра начинаются раунды. И мы не хотим, чтобы кто-то думал, что у нас ненормальные партнерские отношения. Тебе нужно будет сделать вид, что между нами нет никаких трений. Я ничего не буду говорить о своем намерении когда-нибудь в будущем вернуться на Эффрам. Ну, чтобы искать мою константу. А ты должен запомнить не говорить мне тех вещей, к