— Выстрел в секретаря парткома, — пропустил Бойко мимо ушей слова участкового, — это политический акт… Мне уже несколько раз звонил начальник управления и другие руководящие товарищи. Просто стыдно разговаривать с людьми. Преступника надо найти, кровь из носа — найти. Я заверил руководство, что мы распутаем клубок сами. Задержим преступника в недельный срок.
— Не слишком ли вы наобещали?
— А ты меня не учи. Знаю сам. И тянуть резину здесь не собираюсь. Кстати, что слышно о вашем художнике Чижове?
И, не дождавшись ответа, забегал по кабинету, рубя ладонью воздух:
— Как ты мог допустить, что он украл ценностей на целую сотню тысяч? Скрылся из-под носа, обвел вокруг пальца, как новичка. Здорово, ничего не скажешь.
— Так уж получилось, — отвечал понуро дядя Боря. — Не считал я его способным совершить преступление.
— Философия, причем вредная.
Бойко был шумлив, резок, но умел и работу организовать. С его приездом кабинет участкового превратился в настоящий штаб. Майор грубовато и весело отдавал приказания, советовал, ругался. Десятки оперативных сотрудников, участковых уполномоченных работали во всех концах района.
Начальник милиции вызвал на допрос Егора Егоровича. С ним он разговаривал слишком напористо, уверенный, что старик что-то недоговаривает. Плотник обиженно сопел, укоризненно взглядывал выцветшими глазами на сидевшего здесь же дядю Борю. Капитану казалось, будто он говорит: «Как же вы так! Зачем меня обижаете подозрением?»
Участковый не вмешивался до тех пор, пока старика не отправили домой. Потом, сразу закипая, сказал:
— Старик чужого не возьмет. Ни золота, ни бриллиантов. Напрасно вы причисляете его к авантюристам.
— Напрасно, говоришь? Нет, дорогой дядя Боря, не напрасно. Смотри сам: половину золота нашли у Чижова. Где вторая? Ты решил — увез с собой Митька. А доказательства? Может быть, старик и Митька разделили все пополам. Значит, не исключено, что Егор Егорович знает и об истории со Школьниковым. Следовательно, у него надо сделать обыск. Посмотреть: не прикидывается ли? Дальше, где он находился во время оккупации? Здесь жил со своей старухой… Чего молчишь? Что я, говорю неразумно?
В словах майора и правда была определенная последовательность, логичность. Она тяжело и упрямо обволакивала капитана. Но он быстро стряхнул сомнение.
— Нет, Михаил Федорович. Обыска делать у Егора Егоровича не будем.
— Почему?
— Он всю правду рассказал. А во время войны Егор Егорович не меньше меня рисковал, даже больше, помогая нам, партизанам. Обыск делать у старика не дам. Жаловаться буду.
— Ты это брось! — скрипнул зубами Бойко. — Думаешь, ты один болеешь за своего друга Школьникова? Я больше тебя отвечаю… Но если у тебя одна станица, один колхоз, у меня на плечах целый район. Мне важно раскрыть преступление в самый короткий срок.
— Я знаю старика десятки лет, — немного успокоившись, твердо продолжал участковый. — Знаю не только имя-отчество, но кое-что и побольше: в трудные минуты встречался. Давайте подождем. Выясним. Сейчас у нас для обыска, на мой взгляд, есть лишь формальные мотивы. И поймите еще, Михаил Федорович, — здесь станица. Об обыске станет известно всем, это сломает старика. Потом не поправишь даже публичным признанием ошибки.
Бойко покосился на твердо сжатые губы своего подчиненного. «Ни за что не отступит, — подумал сердито, хорошо зная настойчивость дяди Бори. — Надо, видимо, согласиться, подождать. А появятся дополнительные факты, тогда уж не посмотрю ни на какую философию. Заодно решу вопрос и с участковым. Пора ему на пенсию. Отработал свое».
— Ладно, — вздохнул Бойко, — оставим пока в покое старика. Только запомни: выяснится его причастность к преступлению — будешь отвечать. И строго отвечать. А теперь надо приложить все усилия к розыску Чижова. Безотлагательно!
«Романтика» вора
Митька проснулся поздно. Припекало солнце. Давно высохла роса на траве. На последнюю мелочь, которую насобирал в карманах, он выпил кружку холодного молока и отправился искать скупочные магазины.
Из всех Митька выбрал один магазин. За стойкой сидел одноногий пожилой приемщик. Его маленькие хитрые глазки надежно прятались под толстыми веками. Чижов около двух часов околачивался вблизи «скупки», пока убедился, что приемщик настоящий дока и готов на любую темную сделку. К нему заходили подозрительные типы, шептались, спорили.
Чижов дождался, пока приемщик остался один, и навалился на стойку:
— Оптом будете брать, маэстро?
— Посмотрим, если товар стоящий. «Обжулит, — решил Митька. — Точно обжулит. Надо держать ухо востро».
— Зайди, — бросил скупщик, подбирая тяжелые костыли.
Они пролезли в дверь маленькой комнатки с затянутым паутиной крохотным окошком.
— Много не дам, — сразу предупредил скупщик. — Трудно стало работать: милиция, да и вообще риск большой. Показывай товар.
Чижов для верности оглянулся по сторонам, открыл чемоданчик.
Одноногий наклонился, протянул руку, будто хотел поворошить золото, но не дотронулся.
Митька обратил внимание, как у скупщика начинает багроветь шея. Инвалид поднял голову и впился острыми глазками-гвоздями.
— Ты что? — оторопел Чижов, чувствуя неладное. — Не нравится, дело хозяйское, не бери… Все чистое золото.
— Шкура! — выдавил скупщик. — Ты за кого меня принимаешь? Я покупаю краденое, но без крови. А ты, видать, самый настоящий фашистский прихвостень. Такие, как ты, во время войны грабили, баб убивали. Ты за кого меня принимаешь, коли надумал эти зубы подсунуть? За кого?
Скупщик ловко взмахнул костылем и, не отклонись Митька, инвалид наверняка проломил бы ему голову. Чижов выхватил из кармана пистолет.
Скупщик проговорил тихо:
— Ну, попробуй. Попробуй…
Чижов опасливо схватил свой чемоданчик и выскочил из каморки. Бросился за угол, нырнул в подворотню. Перебрался через попавшийся по пути высокий забор и еще долго выделывал заячьи петли по улицам, пока не оказался в знакомом парке. Присел на скамейку, ту самую, на которой провел ночь накануне. Отдышался, закурил.
Неудача не обескуражила Митьку. Он решил сбыть часть своего товара на рынке. Порывшись, выбрал в чемоданчике брошку с голубоватым камнем, два колечка, часы.
Давно хотелось есть. Слюна скапливалась во рту. Это придавало решительности.
Базар был в самом разгаре. Торговали всем: женскими кофточками и старыми самоварами, рыболовными крючками и мотоциклами, костюмами и картинами. Многочисленная пестрая толпа гудела, двигалась, смеялась, рядилась.
Митька полагал, что к нему сразу бросятся покупатели, но люди проходили равнодушно. Чижов осмелел и начал кричать, как заправская торговка:
— Подходи, голуби, налетай, по дешевке забирай!
Коренастый, чубатый мужчина заинтересовался. Внимательно осмотрел все, попробовал на зуб оправу брошки и заключил незлобиво:
— Хитер, медь начистил, надраил и за золото продаешь. Меня, брат, не обманешь. Я тертый калач. А часики свои убери. Их в магазине достаточно.
— Это же червонное золото, маэстро! — искренне возмутился Митька. — Самое настоящее.
— Не хитри. Медь — не золото. Будь у тебя золотые вещи, ты бы не толкался по базару, а в «скупочный» сдал…
И опять Чижову пришлось кричать, заманивать покупателей.
Румяная, пышноволосая красавица в очках, в открытом ярко-желтом платье прошла мимо орущего Митьки, но он остановил ее за рукав:
— Купите, мадам, недорого отдам.
Она небрежно осмотрела Митькин товар и, спросив о цене, сказала:
— Вещи редкие, даже уникальные. Я у вас купила бы, пожалуй, часы. Только денег при себе недостаточно. Если можно, выйдемте с рынка. Вы подождете, а я деньги принесу. Живу я недалеко.
— Хорошо-хорошо, — торопливо, боясь, что женщина раздумает, согласился Чижов, пробираясь за покупательницей сквозь людской водоворот. — Я могу и с вами пойти.
— Нет, нет, зачем же. У меня муж не любит, когда я с рук покупаю. Лучше подождите.
— Добро. Жду. С превеликим удовольствием.
— Вот здесь, у дерева, — попросила женщина. — Я быстро вернусь.
Митька проводил ее взглядом, пока она не свернула за угол. Тревога почему-то овладела им. И он решил посмотреть, куда пошла покупательница. Сделать это оказалось нетрудно: Чижов забежал за угол и сразу увидел впереди, среди пешеходов, ее желтое платье. Женщина близоруко обернулась раз-другой и, ничего не заметив, поспешила к телефонной будке в подъезде белого многоэтажного дома. Номер, куда звонила покупательница, был занят, и Митька как раз успел к началу разговора. Он встал за спиной женщины.
— Это милиция? — спросила она взволнованно. — Я звоню вам с рынка. Понимаете, здесь мне встретился один очень подозрительный тип. Продает золотые вещи. На мой взгляд, краденые.
Чижов с ненавистью посмотрел красавице в затылок, где волосы вились русыми колечками. Конца разговора он не дождался. Тихонько отступил и поспешил прочь, подальше от рынка.
Он долго блуждал по городу. На газоне, недалеко от голубого киоска, шумная компания распивала водку. Митька дождался, когда они уберутся из-под тенистых тополей, воровато оглянувшись, поднял три пустые бутылки и положил их в чемодан поверх золота. Потом, тщательно обследовав пыльную траву газона, обнаружил еще две бутылки, но с испорченными горлышками.
В пункте по приему посуды Чижов выстоял длинную очередь. Заработал тридцать шесть копеек. Продавец, будто издеваясь, дал самые мелкие медные монеты. На них Митька купил пачку сигарет и булку серого хлеба.
Чижов решил покинуть так негостеприимно встретивший его город. Приехав на железнодорожный вокзал, он обратил внимание, что за ним внимательно наблюдает высокий, в новенькой форме сержант милиции. Митька шмыгнул за уборную и услышал вслед милицейский свисток.
Бойко торопит
Участковому было искренне жаль Лену. Всю дорогу от ее дома до своего кабинета, где ждал Бойко, он молчал. Слова утешения, приходившие в голову, казались фальшивыми.
Бойко встретил Лену мягко. Он не ходил, как обычно, по кабинету, скрипя сапогами, был спокоен.
— Мы понимаем ваше горе, — говорил майор участливо и глуховато. — Но случилось непоправимое. Ваш муж, конечно, все это сделал необдуманно, в горячке, и суд учтет эти обстоятельства.
— И зачем ему золото понадобилось? — вытирала слезы полненькой рукой Лена.
— Речь идет не только о золоте, а главное — о человеке, в которого он стрелял.
— Нет! Нет! Зачем вы, Михаил Федорович, — заторопилась испуганно женщина. — Не мог он такое сделать. Он только болтал пьяный всякие угрозы. У него не хватит смелости.
— Что именно он говорил? — заинтересовался майор.
— Месяца два назад, — тяжело вздохнула Лена, — Василий Иванович вывел пьяного мужа из клуба. Вот Дмитрий и рассердился. Кричать начал… пригрозил Василию Ивановичу.
Бойко умело задавал вопросы и быстро записывал мелким, убористым почерком в протокол ответы.
— А оружие, пистолет вы у мужа видели?
Дядя Боря затаил дыхание, боясь скрипнуть стулом. Если Чижов имел пистолет, то ранение Школьникова могло, быть делом его рук. Тогда все, даже косвенные доказательства, приобретали большой смысл.
— Говорите правду, — торопил Бойко.
— Видела я у него наган, — выдохнула Лена. — Однажды Дмитрий пришел от Веры Куртюковой, своей знакомой… Вера здесь в парикмахерской работает. Я ругаться начала, плакать. Он наган… черный такой наган вытащил и на меня наставил. Я в ту ночь у соседей ночевала.
— Время уточнить не можете? — погладил чисто выбритую щеку начальник.
— С полмесяца, может быть, чуть побольше.
Чем дальше продолжался допрос, тем больше Бойко убеждался в виновности Чижова.
Майор почувствовал себя на верном пути. Его догадки подтверждались.
— Ну, что? — спросил Михаил Федорович дядю Борю, как только закрылась дверь за Леной. — Может быть, опять будешь шуметь, жаловаться пойдешь? Говорить, что я нарушаю социалистическую законность, поступаю необдуманно, решаю вопросы поверхностно. Стареем, мой друг, стареем. Оттого и философствуем.
Удовлетворенный Бойко позвонил в больницу. Ему сказали, что о беседе со Школьниковым пока не может быть и речи. Тогда майор вызвал на допрос парикмахера Куртюкову. Она давно ждала в коридоре.
В кабинет вошла высокая, гибкая женщина лет тридцати восьми, остриженная «под мальчика».
Ей понравился начальник. Его строгий костюм, подтянутая сухощавая фигура, чуть загоревшее продолговатое лицо. Он напоминал ей мужа, человека, которого она любила по сей день и который безжалостно растоптал ее счастье. Бросил. Забыл. А Митька? Митьку она считала временным спутником.
Она знала, зачем вызвали. Догадки, что Чижов стрелял в Школьникова, возникли и у нее.
— Будем говорить откровенно, Вера? — спросил майор, прохаживаясь по кабинету.
— Конечно. Мне скрывать и хитрить нет надобности.
— Прекрасно. Расскажите о ваших взаимоотношениях с Чижовым?
Она дернула уголком маленького рта, прищурила зеленые глаза:
— Бывал он у меня. Ночевал: говорил, что не любит жену, что ему трудно с ней. Плохо.
— Ясно. Ну, а о Школьникове у вас был разговор?
— Так, ничего особенного. Просто не нравился ему Василий Иванович. Чижов выпивал, на работе не появлялся. Школьников по этому поводу несколько раз вызывал Дмитрия, беседовал, ругал. И Чижов злился. Говорил, что ему жить спокойно не дают.
— Пистолет вы у него видели?
— Да. Имелась у Митьки такая штучка. Ее он обычно с собой таскал. Рассказывал, будто нашел в местах, где бои проходили.
В больнице
Школьников открыл глаза: незнакомая комната. Резкий запах хлороформа, йода. Вокруг все белое. Тихо. Голова казалась свинцовой. Василий Иванович попробовал поднять ее и не смог. Болела грудь.
За дверью послышались легкие шаги, появилась Соня с дымящим стаканом чая.
Василий Иванович вспомнил все сразу… Когда он услышал за окном своего кабинета шорох, то решил посмотреть, кто бродит. Но не успел сделать и двух шагов, как выстрелы метнулись навстречу. Кто стрелял, он так и не видел.
Василий Иванович зажмурился: «Кто? Зачем? Неужели я неправильно жил? Неужели с кем-то был неправ до такой степени, что…» И тут же Школьников поборол минутную слабость, сказал себе: «Просто тебе обидно, старик. Ты немножко паникуешь. Возьми себя в руки. Успокойся. Ты живешь и жил всегда так, как тебе подсказывала совесть».
Жена поставила на тумбочку чай и, придвинув стул, села около кровати.
Он сразу заметил, что виски у Сони побелели, словно она их густо напудрила.
— Сонюшка, — позвал тихо, — родная.
— Вася!
Она упала на колени около кровати. Василий Иванович повторял только одно слово:
— Сонюшка… Сонюшка. Сонюшка…
И это слово было ей дороже всех слов на свете. Плечи Сони перестали вздрагивать. Нет, никому она не могла отдать его, даже смерти.
…Москва. Военная Москва. Город жил молчаливо, серьезно, готовый ко всему. Но об этом Соня лишь догадывалась, она не могла видеть. Девушка не поднималась с постели, хотя чувствовала, что могла бы встать. Она не хотела жить. Перед ней была ночь, ночь, ночь.
Вместе с Соней в палате лежало еще двое. Одну звали Валей, вторую — Наташей. Девушки часто шептались, жалея ее. Боясь, что оскорбят Соню своим хорошим настроением, смеялись в подушку. Тихонечко читали письма любимых: и это было хуже всего. Соне не приходили письма. Она понимала: не так-то просто, чтобы оттуда прилетела даже маленькая, крохотная весточка. Но мысли одна чернее другой не покидали. «Вася!» Она думала о нем днем и длинной бессонной ночью, даже в те минуты, когда тревожная Москва чуток засыпала на коротенький час. Как пульс, билась тревожная мысль: «Зачем я ему слепая, калека? Он красивый, молодой. А я?..»
Наконец, пришло долгожданное письмо. Кому дать прочитать? Девушкам, соседкам по палате? А вдруг там такое, чего им нельзя знать?
Выручил старенький, всеми уважаемый главврач Керим Кириллович. Она сразу узнала его по тяжелому старческому покашливанию.
— Мы с вами одни тут, Соня, — отдышавшись, заговорил он. — Разрешите, я вам прочитаю письмо. Оно проделало большой, трудный путь, и нельзя, чтобы оставалось нераспечатанным. Я не из любопытных. Поймите меня правильно.
Соня верила — письмо от Василия. И не ошиблась.
Слова в нем были очень хорошие. Вася писал о своем большом чувстве, о том, что он считает Соню женой.
Она плакала.
— Плачьте, плачьте, — бормотал и сам растроганный вконец главврач. — Это хорошие слезы. Легкие… Вы героическая женщина. Пионеры сто седьмой школы назвали вашим именем отряд. И опять рвались к вам с утра. Я не разрешил из-за этого письма. Не знал, что там. А теперь пущу…
Соня много думала. И все же пришла к выводу, что Василий приносит себя в жертву ей. «Ну, что я могу? Ничего. Ни на что не способна. Буду ему только обузой, в тягость. Нет, если я по-настоящему люблю, я должна уйти из его жизни. Не мешать».
После выздоровления Соня уехала в Тюмень.
Раньше она даже не подозревала, что слепые живут такой большой трудовой жизнью. Она попала на сложное производство, где они работали на штамповальных станках, обслуживали умные аппараты. Соня на своем станке делала пакетные электрические выключатели, другие собирали пуско-регламентирующие устройства для ламп дневного света. Изготовление деталей требовало большого умения и сноровки.
На работе Соне было легче. А вот когда возвращалась домой, чувствовала себя совсем одинокой. Писать было некуда: мать умерла в голодные военные годы. И Соня оказалась отрезанной от всего прошлого.
В тот памятный майский день она, как обычно, под вечер пришла в свою маленькую комнатку. И сразу же кто-то осторожно постучал в дверь.
Он вошел и сказал только одно слово: «Сонюшка!»
Василий и сегодня был Соне больше, чем муж, больше, чем друг. Он был для нее самой жизнью, миром, всем тем прекрасным, что есть в нем…
…В палату вошел профессор-москвич. Веселый, говорливый. Он еще с порога заторопился:
— Давайте знакомиться, Василий Иванович. Я и есть тот самый лиходей, который вытащил у вас пульку. Прямо скажу — опасная штучка. Стреляли из иностранного пистолета «Кольт». Калибр, вы знаете, у него серьезный. Подарил бы вам пульку на память, но взял ее сотрудник милиции. Экспертизу по ней будут проводить. К счастью, все осталось позади. Сейчас вы будете жить да поживать. А если хотите быстренько встать с постели — больше ешьте. Кашу, редиску, — все, чем вас будет угощать ваша изумительная сиделка Софья Николаевна. Я вам больше не нужен как врач, поэтому разрешите откланяться.
Сколько веревочка ни вьется…
Митьке повезло: никем не замеченный, он забрался в открытый товарный вагон, более чем наполовину загруженный углем, и затаился. Скоро колеса сказали свое обычное, сначала медленное «таа-таа», и торопливо затукали на стыках рельсов.
Уголь лез в рот. Страшно резало глаза. Митька зажмурился и сидел не двигаясь.
Ему грезился жирный борщ, вареники, которые так умело готовила Лена.
Митька не раскаивался. Он верил, что будь у него с собой паспорт, все было бы иначе. Взять документы и тогда уже скрыться окончательно — такую задачу поставил перед собой Чижов. К выполнению замысла решил привлечь Верку Куртюкову. Ей он верил. «Мой дом наверняка под наблюдением милиции. Заставлю Веру, она все провернет. Ее не заподозрят». Жене он уже заготовил плаксивое, полное обещаний письмо.
Товарняк часто останавливался, и Митька, уставший от постоянного страха, а теперь чувствуя себя в относительной безопасности, заснул.
Когда открыл глаза, поезд стоял. В свете фонаря прочитал название знакомой станции. Тропинками до колхоза «Рассвет» было не более трех-четырех километров. Митька подхватил свой тяжелый чемоданчик и спрыгнул на землю.
Станцию осторожно обогнул справа и зашагал к станице.
Слева парила Кубань. Он повернул к берегу, постоял немного и, вытащив из кармана пистолет, швырнул его в белесый туман реки.
— Так лучше будет, — сказал тихо. — А то застукают и не вывернешься.
Из-под ног с треском вспорхнула перепелка. Чижов вздрогнул, пригнулся. Догадавшись, кто его испугал, сердито сплюнул. «Тьфу ты, черт! Ситуация!»
К дому Куртюковой он пробрался через огород и постучал в окно условленным стуком. Его будто ждали. Босые ноги торопливо прошлепали в сенях:
— Кто?
— Я, Вера, открой.
Откинулся с шумом крючок. Митька шмыгнул в сени. Верка щелкнула выключателем. Ахнула, увидев его черное от грязи лицо и одежду. Митька торопливо подбежал и погасил свет:
— Ты с ума сошла?!
Помолчал. Успокоившись, заговорил заискивающе:
— Верочка, очень тебя прошу, сходи к Ленке. Передай письмо и возьми мой паспорт… Я устроюсь подальше от этих мест, заберу тебя. Будем вместе жить. Я люблю тебя, Вера. Все сделаю ради нашего общего счастья. Нельзя терять время. Беги.
Она покорно накинула поверх длинной белой рубахи плащ и стукнула дверью. Митька сразу же бросился к кухонному столу, нащупал съестное. Он рвал зубами душистые куски хлеба, заталкивал в рот огурцы. Мычал от наслаждения. В мгновение ока проглотил увесистую краюху и несколько огурцов.
Митька ел и чутко прислушивался. Два-три раза подбегал к окну, приподнимал край занавески, вглядывался. Все было спокойно. И постепенно настроение поднималось.
Он еще продолжал жадно чавкать, когда дверь бесшумно открылась. Вспыхнул свет. На пороге стояли майор Бойко с пистолетом в руке, дядя Боря, из-за их спин выглядывала Куртюкова.
— Вот он, голубчик, — поджала тонкие губы Митькина подружка.
Ее слова прозвучали как выстрел, сразу отняли у Чижова все силы. «Как же ты так могла, Верка? Ты говорила… любишь. Как же так, Верка! Я так надеялся на тебя…»
— Руки вверх! — приказал властно начальник милиции.
Митька покорно поднял грязные дрожащие ладони. Дядя Боря проверил его уже пустые карманы. Потом, увидев у стола чемоданчик, открыл. В электрическом свете заиграло бликами золото.
— Где пистолет? — грозно спросил начальник.
— Нет у меня ничего, и не было. Честное слово, нет. Вам наговорили.
— Не ври, — перебила Куртюкова. — Ты же мне показывал эту штучку. Я из-за тебя не хочу себе жизнь портить. Признавайся.
— Выбросил я его в Кубань, — обмяк Митька, все еще держа вздрагивающие руки над головой.
— Идем, — кивнул дядя Боря, беря Чижова за шиворот.
Участковый, не разжимая пальцев, так и вел его, как щенка, по улице.
На допросе Чижов путался, врал. Когда спросили, почему стрелял в Школьникова, Митька заплакал. Разговор был долгим, серьезным. Чижова убеждали, ловили на противоречиях, однако он так и не раскаялся.
Собственно, его признание уже было необязательным. Слишком многое уличало Митьку.
Задержанного увели в соседнюю комнату. Бойко снял трубку и позвонил начальнику управления:
— Преступник Чижов пойман, — докладывал он, довольно потирая чистую, без морщинок щеку. — Как видите, я свое слово сдержал. Золото изъято… У Чижова с раненым были неприязненные отношения: он давно угрожал Школьникову расправой. Пистолет преступник выбросил в Кубань. Мы попросим саперов и водолазов помочь нам найти его. Хотя, собственно, он и не нужен. Улик достаточно. Чижова сейчас отправляю в отдел милиции с участковым… Нет, ничего. Он один доставит. Силой нашего участкового бог не обидел… вот только… хотя я вам доложу позднее. Кстати, он высказал свое, так сказать, особое мнение — не уверен, что Чижов стрелял в Школьникова… Да, нет доказательств… Философия одна. Но для нас важны факты. — Бойко замолчал. Лицо приятно розовело, его хвалили.
— Давай, капитан, вези преступника в районный отдел милиции, — закончив разговор, приказал Бойко. — И смотри в оба, чтобы не дал стрекача.
— Есть, — откозырял участковый.
В машине, как и на допросе, Митька плакал и твердил:
— Ну, зачем мне стрелять в него, дядя Боря? Ну зачем? Сами подумайте. Ругался я с Василием Ивановичем — правда. Только что из того? Разве бы я поднял руку на такого человека? Да никогда… А золото это, провались оно сквозь землю. Я же не украл. Мне Егор Егорович добровольно отдал… Вы спрашиваете, почему я убежал из станицы? Думал, если Егор Егорович расскажет, у меня все отберут. А я хотел погулять, не работать, — честно говорю. А пистолет — он ржавый и без патронов. Выбросил я его из страха, что могут поймать с оружием… Я ведь знаю, носить пистолеты нельзя.
Засада
Уже третью ночь проводил дядя Боря в пустующем кабинете Школьникова. Никто, кроме Егора Егоровича и Ананьевны, не знал об этом.
Участковый сидел в темноте. Время тянулось медленно. Изредка, тщательно пряча огонь под полой, он раскуривал свою, солидных размеров, теплую трубку, на миг освещал циферблат часов. Стрелки будто замерли на месте.
Протяжно и сонно пропели первые петухи. Почти сразу же за окном — осторожные шаги. Дядя Боря торопливо влез в стоящий около печки гардероб.
За окном было светлее, чем в комнате, и участковый в щель увидел в оконном проеме голову мужчины. Тот немного помедлил и потянул на себя половинки створки. Не закрытые, они легко поддались. Мужчина решительно перевалился через подоконник в комнату. В руках темнели какие-то предметы. Уже потом участковый понял: топор и ломик. Неизвестный посветил фонариком. Быстрый голубоватый луч пробежал по комнате и погас. Мужчина подошел к гардеробу. Участковый затаил дыхание. Незнакомец попытался открыть дверцу гардероба. Дядя Боря, вцепившись до боли в пальцах в выступающие планки, удержал их. Тогда мужчина, кряхтя, начал отодвигать гардероб в сторону. Ему это удалось. Теперь дядя Боря не мог наблюдать и лишь по треску догадался, что неизвестный выламывает доски в полу. Капитан немного помедлил, потом рывком распахнул дверцы и появился перед стоявшим на коленях незнакомцем. Тот сделал стремительный рывок, но дядя Боря сбил его с ног и придавил к полу. Мужчина сопротивлялся отчаянно: извивался, дрыгал ногами, кусался. Дядя Боря все же завернул ему руки за спину и туго связал ремнем. Как только участковый включил свет, незнакомец вскочил и бросился к открытому окну. Дядя Боря легко удержал его, усадил на стул.
Ночному гостю было около пятидесяти. Покатые плечи распирал модный серый пиджак, упрямство чувствовалось в наклоненной лысой голове. Участковый приблизился к незнакомцу сзади. Сразу бросилось в глаза крупное ярко-фиолетовое родимое пятно за левым ухом мужчины.
Работнику милиции вспомнилось: война. Партизанский отряд. Выдавший себя за рядового Советской Армии Онищенко. Тогда в костре горела гармошка, которую бросили в огонь партизаны, торопливо покидающие из-за предательства Онищенко свою базу. Гармошка вытянулась в пламени, будто в агонии, и звук был протяжным, жалобным…
— Ну вот, Онищенко, мы и встретились снова, — нарушил молчание дядя Боря. — Теперь, надеюсь, последний раз. Знаю, прибыл ты за награбленным: за коронками, колечками, часиками, ради которых лишил жизни сотни людей.
— Вы меня с кем-то путаете, — хрипло выдавил Онищенко.
— Нет. Я бы тебя узнал из миллионов. Тебя я не забыл.
Дядя Боря никогда так не волновался, как в эти минуты. Перед ним сидел не человек — зверь. Тот, кто глумился над славной разведчицей-партизанкой Соней.
Участковый только сейчас вспомнил, что надо обыскать Онищенко. В его карманах оказалось несколько монет разных стран, тупорылый пистолет марки «Кольт».
— Рассказывай, — потребовал капитан тихо, — все без утайки. И знай: жив мой друг Василий, и его жена Соня — твои обвинители.
Онищенко, опытный, матерый зверь, отлично понял: нет ни малейшей щели, ни малейшего шанса на спасение. Любая хитрость, любая уловка — ничего не поможет: наступил день расплаты за все.
Жизнь продолжается
Дядя Боря в своем кабинете перебирал бумаги и привычно мурлыкал песню. Позвонил начальник милиции:
— Здравствуй, Бойко говорит.
— Слышу, — невозмутимо ответил участковый.
— Поздравляю. Крупную птицу ты зацепил. Сегодня заключение экспертизы получено. Пуля была выпущена из пистолета Онищенко. Ну, а пистолет Чижова оказался непригодным: спусковой механизм проржавел… Митька освобожден из-под стражи. Взяли у него подписку о невыезде. Не исключено, что дело в отношении Чижова будет прекращено. Смотри за ним, шалопаем.
Начальник замолчал. Дядя Боря догадывался, что продолжать разговор, признаваться в своей неправоте майору страшно не хочется, но помалкивал.
— Представление пишу, — наконец, прервал слишком затянувшуюся паузу Бойко, — прошу наградить тебя… кстати, ты не сердишься?
— Чего сердиться? Мое дело уже такое — пенсионное. Думаю вот рапорт писать. Буду окуней ловить. Петь — самодеятельностью заниматься.
— Ты эту философию брось! — загремела трубка. — И думать не смей. Не отпущу… сил у тебя еще много и дело знаешь. А просчеты у всех бывают, и у меня в том числе. До свидания.
— Ну-ну, посмотрим, — пробасил, вставая, дядя Боря.
На улице он увидел важно вышагивающих под руку Егора Егоровича с Ананьевной. Старуха была одета в праздничное зеленое платье с большими карманами, в руках держала сверток. Старик выглядел молодцом в отутюженной гимнастерке. На груди ярко блестел в солнечных лучах начищенный кирпичом Георгий. Егор Егорович степенно пожал большую руку участкового и, подняв жиденькую бороденку кверху, объяснил:
— В больницу направляемся, Васю проведать.
— Настрадался он, сердечный, — вставила слово Ананьевна.