Человеческий язык, каким он видится его носителям, – это прежде всего и главным образом язык слов. Такое наивное представление во многом отражает действительное положение вещей, поскольку, как пишет А.И.Смирницкий [Смирницкий, 1956], «слово выступает не только как основная единица словарного состава, но и как центральная, узловая единица вообще языка». Слово – наиболее конкретная единица языка. Оно представляется нашему уму «как нечто центральное в механизме языка» (Ф. де Соссюр). Овладение родным языком, изучение иностранного языка предполагает запоминание названий вещей, явлений. Знание языка связано со знанием слов. Слова служат средством закрепления в языке и передачи в речи знаний и опыта людей. А.Р.Лурия, признавая слово основным элементом языка, подчеркивает, что слово обозначает вещи, выделяет признаки, действия, отношения. Оно объединяет объекты в известные системы, кодирует наш опыт [Лурия, 1979].
Самое простое и обычное человеческое слово является тонким и сложным творением человека. Лев Успенский сказал: "Если в мире есть вещи, которые достойны названия "чуда", то слово, бесспорно, первая и самая чудесная из них". Некоторые слова живут в языке тысячелетиями. Так, слово вода имеет в русском языке не менее чем полуторатысячелетнюю историю. Слово вода – это четыре звука, сочетающиеся друг с другом. Математика учит: из четырех элементов можно образовать двадцать четыре различные комбинации: двоа, авод, одав, адов, дова и т.д. Одна из таких комбинаций стала словом вода. Когда-то наши предки, слыша слово, думали: "Это та необходимая природная влага, которую пьют все". В быту мы и сейчас придерживаемся скорее прежних простых представлений. Любое слово является не просто обозначением чего-то существующего в мире, оно обязательно передает еще и наше отношение к тому, что существует. Нарисовав лошадь, мы вряд ли сможем этим рисунком выразить разницу между "лошадью", "лошаденкой", "лошадкой". Словами же это можно сделать очень легко.
Благодаря слову, мир человека удваивается. Человек без слова имел дело только с теми вещами, которые он непосредственно видел, с которыми он мог манипулировать. С помощью языка он может иметь дело с предметами, которые непосредственно не воспринимались и которые ранее не входили в состав его собственного опыта. Слово позволяет человеку мысленно оперировать с предметами даже в их отсутствие. А.Р.Лурия отмечает, что человек может вообразить, будто он поднимает килограммовую или пудовую гирю, и чувствовать, что он легко может сделать первое, но лишь с трудом – второе, хотя в действительности гирь перед ним нет. Человек может сделать это с помощью мобилизации всех тех признаков, которые таит в себе слово.
Представить, вообразить себе что-либо или подумать про это "что-то" далеко не одно и то же. Так, воду совсем нетрудно представить себе мысленно. Но какую воду? Морскую синюю, болотную, речную или ту, что в аквариуме? Невозможно вообразить себе воду "сразу всякой" или "никакой вообще", "вообще водой". Гораздо проще "думать словом", чем "думать образом". Слово вода одно и то же, а значение у него одновременно и одно, и не одно. Слово соединяет все возможные образы, все представления о воде, любые признаки, ей свойственные. Оно способно приглушать или совсем сбрасывать одни из них, подчеркивать или сохранять другие. Самыми разными способами слово берет от предмета именно те признаки, которые нужны пользователю, а все другие опускает.
Следует разграничивать слово в языке (языковой системе) и слово в речи. Слово в языке, слово, взятое во всей совокупности своих значений, есть лексема, инвариант, который представлен множеством вариантов – аллолексем, реализующихся в конкретных словоупотреблениях в речи – в лексах. (Некоторые исследователи используют термин «лексема» для обозначения вариантов лексем, т.е. аллолексем, а слово в системе языка – лексема в принятой нами терминологии, получает название «вокабула ». [Апресян, Мельчук, Падучева и др.]
В любом конкретном высказывании представлена та или иная лекса, которая является реализацией одного из вариантов (аллолексем) какой-либо лексемы. Например, в высказывании Выглянуло солнце лекса солнце есть реализация одной из аллолексем лексемы СОЛНЦЕ.
Семантические варианты лексемы (т.е. аллолексемы) – это лексико-семантические варианты (ЛСВ), разные значения лексемы. Например, в “Словаре русского языка” С.И.Ожегова лексема СОЛНЦЕ представлена следующим образом:
СОЛНЦЕ - 1. Раскаленное небесное тело шарообразной формы,
вокруг которого вращается Земля и др. планеты;
2. Свет, тепло, излучаемые этим светилом;
3. Перен. То, что является источником, средоточием чего
-нибудь ценного, высокого, жизненно необходимого.
Под цифрами 1, 2 и 3 приведены значения аллолексем лексемы СОЛНЦЕ (солнце-1, солнце-2 и солнце-3). Аллолексема «солнце-1» реализована в виде конкретной лексы, например, в высказывании Есть правда под солнцем. В высказывании Кошка греется на солнце лекса солнце является манифестацией аллолексемы «солнце-2», а в высказывании Пушкин – солнце русской поэзии реализована аллолексема «солнце-3».
Лексема (слово в языковой системе) представляет собой инвариант, абстрактную единицу, общее, множество аллолексем (набор вариантов). В речи (в речевом акте, в тексте) лексема реализуется в виде конкретного экземпляра, т.е. «речевого слова».
В языковой системе слово может иметь не только семантические варианты, но и фонетические (калоша, галоша), грамматические (книга, книгой, книги и т.п.)