— Тэлли, ну давай же!
От холода металлы сжимаются, а от жара… Тэлли скосила глаза на женщину-стеклодува, которая, похоже, и не подозревала о том, что поблизости от нее происходит нечто кошмарное.
— Тэлли! — тихо окликнул ее Фаусто.
От жара браслет расширится…
Женщина взяла разогретое докрасна стекло в руки и стала вертеть так и эдак, оглядывая со всех сторон.
Как ей удается держать в руках расплавленное стекло?
— Тэлли!.. — снова окликнул ее Фаусто. — Если хочешь, это сделаю я…
— Подождите, я сейчас, — отозвалась она и разжала руки.
— Что такое? — всполошился Зейн.
— Оставайтесь здесь.
Она выхватила карту памяти из слота считывающего устройства и, не обращая внимания на протестующие крики друзей, побежала мимо громоздких станков и печей в дальний конец мастерской.
Заметив ее, женщина приветливо улыбнулась.
— Здравствуй, милочка.
— Здравствуйте. Как красиво, — сказала Тэлли.
Улыбка стеклодува стала теплее.
— Спасибо.
Тут Тэлли рассмотрела руки женщины, отливающие серебром в красном свете печи.
— А, так вы в перчатках! Вот оно что!
Женщина рассмеялась.
— Ну конечно! Внутри этой печки жуткий жар, знаешь ли.
— И вы его совсем не чувствуете?
— Через эти перчатки — нет. Кажется, этот материал изобрели для космических шаттлов. Когда они возвращались к Земле в плотных слоях атмосферы, то страшно раскалялись. А этот материал способен отражать температуру в пару тысяч градусов.
Тэлли кивнула.
— И при этом они такие тоненькие, да? Я их даже не сразу заметила.
— Верно, тонкие. — Женщина радостно кивнула. — Держишь стекло и чувствуешь его структуру.
— Вот это да! — Тэлли глуповато улыбнулась и восхищенно захлопала ресницами, тем временем прикидывая, что перчатки наверняка получится натянуть под браслеты. — А где можно такие взять?
|
|
Женщина кивком указала на шкафчик. Тэлли открыла его и увидела внутри с десяток пар перчаток. Изолирующая ткань сверкала, как свежевыпавший снег. Тэлли взяла две левые перчатки.
— Они все одинакового размера?
— Да, — ответила женщина. — Они растягиваются и плотно ложатся на руку до самого локтя. Только они, можно сказать, одноразовые. Второй раз уже плохо защищают.
— Ничего, нам второй раз и не понадобится.
Тэлли отвела взгляд, крепко сжимая в руке перчатки. У нее сразу стало намного легче на душе, когда она поняла, что ей не нужно нажимать на кнопки, не нужно смотреть, как пресс опускается на руку Зейна. У нее в мозгу уже почти сложился новый, более безопасный план. Она даже знала, где взять мощный источник тепла — такой, который можно будет переместить к самой окраине города.
— Подожди секунду, Тэлли, — сказала женщина чуть встревоженным голосом.
Тэлли замерла. Женщина ее узнала. Но конечно, всем, кто смотрел новости, было теперь знакомо лицо Тэлли Янгблад. Она стала лихорадочно придумывать причину, по которой ей понадобились эти перчатки, но все, что приходило на ум, выглядело совершенно несуразно.
— Э… Да?
— Ты взяла две левые перчатки, — сказала женщина и засмеялась.
Тэлли улыбнулась и негромко хихикнула. Красотка решила, что это по ошибке… Но девушка послушно вернулась к шкафчику и взяла еще и две правые перчатки. Защитить обе руки — это еще надежнее.
— Спасибо вам за помощь, — поблагодарила она женщину.
— Не за что, — отозвалась та, очаровательно улыбнулась, отвернулась и погрузилась в созерцание своей заготовки. — Только будь осторожна.
|
|
— Не волнуйтесь, — ответила Тэлли. — Я всегда осторожна.
УГОН
— Шутишь, что ли? Где нам его дадут посреди ночи? — спросил Фаусто.
— Нигде. Придется угнать. — Тэлли забросила рюкзак за плечо, щелкнула пальцами, и ее скайборд подлетел к ней. — На самом деле нам бы не один надо, а несколько. Чем больше человек улетят таким образом, тем лучше.
— «Угнать»? — переспросил Зейн, проверяя, хорошо ли замотана шарфом его рука. — То есть украсть?
— Да нет, мы вежливо попросим, — с усмешкой ответила Тэлли. — Не забывай, Зейн: мы — «кримы». Мы жутко знаменитые. За мной!
Выйдя из мастерской, она запрыгнула на скайборд и направила его к центру острова, где вокруг бальных башен всегда порхали парапланеристы, парили воздушные шары и вспыхивали фейерверки. Друзья последовали за ней.
— Передай новости остальным «кримам»! — крикнула она Фаусто. — Скажи им, что план изменился.
Фаусто посмотрел на Зейна в поисках одобрения и кивнул, радуясь тому, что тот отказался от затеи с прессом и теперь им предстоит нечто не столь жуткое.
— Сколько нужно человек?
— Девять-десять, — ответила Тэлли. — Кто угодно, кто не боится высоты. Остальные пусть летят на скайбордах, как было задумано раньше. Мы будем готовы через двадцать минут. Встречаемся в центре города.
— Хорошо, — ответил Фаусто и взмыл в ночное небо.
Тэлли повернулась к Зейну.
— Ты в порядке?
Он кивнул и медленно сжал пальцы левой руки.
— Все будет нормально. Мне просто нужно было время, чтобы переключиться на другой план.
|
|
Тэлли подплыла ближе к Зейну и взяла его за руку.
— То, что ты собирался сделать… Это было очень отважно.
Он покачал головой.
— Скорее глупо.
— Да, пожалуй. Но если бы мы не пришли в мастерскую, я бы до этого не додумалась.
Он улыбнулся.
— Я ужасно рад, что ты это придумала, если честно. — Он снова нервно сжал и разжал пальцы и указал вперед. — Смотри, вон то, что нам нужно.
Тэлли посмотрела в ту сторону и увидела ближе к середине острова, над одной из бальных башен, два воздушных шара, похожие на здоровенные лысые головы. Шары были привязаны цепями к поручням балконов и никуда не улетали, лишь покачивались в небе, и на их боках переливались отсветы безопасных фейерверков.
— Отлично, — сказала Тэлли.
— Но есть одна загвоздка, — заметил Зейн. — Как мы поднимемся на такую высоту на скайбордах?
Она на миг задумалась и ответила:
— Очень осторожно.
Так высоко Тэлли еще ни разу в жизни не летала. Медленно-медленно они с Зейном поднимались вдоль стены бальной башни — так близко, что можно было протянуть руку и прикоснуться к шершавому бетону. В конструкции здания, по всей вероятности, было очень мало металла — его едва хватало для магнитных подъемников, и Тэлли чувствовала, как скайборд неприятно вибрирует у нее под ногами. Примерно такое ощущение она испытывала в детстве, стоя на самом высоком трамплине для прыжков в воду. Миновала невыносимо долгая минута, и они с Зейном поравнялись с тем местом, где один из воздушных шаров был привязан к балкону бальной башни. Тэлли сняла с правой руки перчатку, прикоснулась к цепи. Звенья были мокрыми после дождя.
— Все путем. Она металлическая.
— Да, но… насколько металлическая? — спросил Зейн.
Тэлли пожала плечами. Зейн сделал большие глаза.
— А ты еще говорила, что мой план рискованный. Ладно, я возьму вон тот, дурацкий.
Он обогнул балкон и подлетел к тому месту, где подпрыгивал на ветру второй воздушный шар. Тэлли усмехнулась, увидев, что шар имеет форму громадной поросячьей головы с большими глазами, нарисованными на розовой нейлоновой оболочке, и торчащими ушами.
По крайней мере, ее шар имел нормальный цвет — он был серебристый, блестящий, с синей полосой по «экватору». Сверху, из гондолы, доносился смех и звук, который нельзя было спутать ни с чем, — хлопанье пробок, вылетающих из бутылок шампанского. До шара было не так уж далеко, но это будет нелегкий полет…
Тэлли провела взглядом по всей длине цепи. Возле поручня цепь провисала, а потом тянулась до днища гондолы, поднимаясь гораздо круче. Плавная дугообразная линия напомнила Тэлли об «американских горках» на Ржавых руинах. Конечно, в «американских горках» содержалось намного больше железа — они словно были специально созданы для скайбординга. А эта тонкая цепь не могла стать надежной опорой для магнитных подъемников летательной доски.
Кроме того, в отличие от стальной колеи аттракциона, цепь все время раскачивалась, воздушный шар плавно опускался по мере того, как его оболочка остывала, но Тэлли знала, что, как только зажжется горелка, шар сразу подскочит вверх, и цепь туго натянется. Хуже того: «воздушникам» в любой момент может надоесть болтаться на привязи. А если они вдруг решат отправиться в ночной полет, отстегнут цепь от днища — и между Тэлли и землей не останется ничего.
Зейн был прав: она придумала не самый легкий способ завладеть воздушным шаром, но заказать и получить его среди ночи обычным путем не было времени, не было времени и ждать, пока «воздушникам» прискучит торчать в гондоле и они решат спуститься на землю. Если «кримы» намерены добраться до Ржавых руин до рассвета, дорога каждая минута. А пока они будут воплощать в жизнь новый план, быть может, кому-нибудь удастся разыскать Шэй.
Тэлли поднялась немного выше вдоль стенки башни и повисла так, чтобы кольцо, к которому крепилась якорная цепь воздушного шара, оказалось вровень со скайбордом. Здесь она оттолкнулась от бальной башни и ушла в свободный полет. Балансировать на летательной доске над цепью было все равно что ходить по канату.
Она медленно продвигалась вперед, магниты доски напрягались и вибрировали, их невидимые щупальца отталкивались от цепи. Пару раз днище скайборда задело звенья, доска содрогнулась, и дрожь передалась Тэлли. Воздушный шар немного опустился — вес девушки нарушил хрупкое равновесие в противостоянии горячего воздуха и силы тяготения.
Тэлли добралась до того места, где якорная цепь уходила вверх, и начала подниматься вдоль нее к шару. Чем больше Тэлли удалялась от бальной башни, тем сильнее трясло скайборд, и настал момент, когда она уже почти не сомневалась в том, что магниты вот-вот откажут и она рухнет вниз с пятидесятиметровой высоты. Разумеется, она была в напульсниках, но здесь куда лучше подошла бы спасательная куртка, а то напульсники с такой силой дернули бы Тэлли за запястья, что она рисковала получить вывих плечевых суставов.
И все же это не шло ни в какое сравнение с тем, что могло бы случиться, если бы они с Зейном все же воспользовались прессом.
Однако магниты не подвели: скайборд продолжал медленно, но верно подниматься к гондоле воздушного шара. Тэлли услышала несколько окриков с балкона башни и поняла, что ее и Зейна заметили. Наверное, все сейчас гадают, что за новую игру затеяли «кримы»…
Кто-то перегнулся через край гондолы и изумленно посмотрел вниз.
— Эй, глядите! К нам гости!
— Кто? Как?
Еще трое из компании «воздушников» свесили головы за борт и уставились на незнакомку. Под их весом гондола накренилась, цепь закачалась, а скайборд под ногами у Тэлли угрожающе задрожал. Она тихо выругалась.
— Эй вы, наверху! — крикнула она. — Стойте смирно! А то цепь дергается!
Ее суровый окрик был встречен оторопелым молчанием, но цепь раскачиваться перестала.
А еще через минуту подрагивающий скайборд Тэлли завис совсем рядом с гондолой. Она присела и прыгнула. Мгновение длилось жуткое ощущение свободного полета, а потом Тэлли ухватилась руками за край плетеной корзины, подтянулась и ввалилась в гондолу. «Воздушники» уставились на нее вытаращенными глазами. Избавившись от ее веса, скайборд подскочил за ней, и она втащила его в гондолу.
— Вот это да! Ничего себе!
— Как ты ухитрилась?
— А я и не знала, что скайборды могут так высоко подниматься!
— Эй, да это же Тэлли Янгблад!
— Кто ж еще? — Тэлли усмехнулась и посмотрела вниз через край корзины. Земля теперь была ближе — гондола стала тяжелее. — Слушайте, вы ведь не будете возражать, если мы посадим этот шарик, а? Мы с друзьями хотим немного прокатиться.
К тому времени, когда воздушный шар опустился на лужайку перед особняком Гарбо, прибыла компания «кримов» на скайбордах во главе с Фаусто. Тэлли увидела, как неподалеку медленно приземляется и плавно подпрыгивает над гондолой розовоухий шар, «захваченный» Зейном.
— Вы пока сидите тут! — крикнула Тэлли оторопевшим «воздушникам». — Нам вовсе не нужно, чтобы эта штуковина подскочила вверх пустая.
Они вместе дождались, пока подлетели Перис и Фаусто, и забрались в гондолу.
— Сколько человек она выдержит, Тэлли? — спросил Фаусто.
Гондола представляла собой плетеную корзину. Тэлли провела рукой по борту из прутьев. Прутья во все времена оставались отличным материалом, когда нужно было изготовить что-нибудь крепкое, легкое и гибкое.
— Пусть будет по четыре человека в гондоле.
— А что вы такое задумали? — наконец нашел в себе смелость поинтересоваться один из «воздушников».
— Потерпите — сами увидите, — отозвалась Тэлли. — А когда телевизионщики будут брать у вас интервью, вы не бойтесь — рассказывайте все как было.
Все четверо «воздушников» уставились на нее, восторженно хлопая глазами: перед ними замаячил призрак скорой славы.
— Но только час-полтора помалкивайте. Иначе наша маленькая шутка не сработает и вам нечего будет рассказать репортерам.
«Воздушники» послушно кивнули.
— Как включается горелка? — спросила Тэлли, только теперь понимая, что совершенно не учла в планах свое полное отсутствие опыта полетов на воздушных шарах.
— Потяни вот за эту веревочку,[8]— сказал один из «воздушников». — А когда вы захотите, чтобы за вами прилетел аэромобиль, нужно вот на эту кнопочку нажать.
Тэлли улыбнулась. Вот уж это им было совсем ни к чему.
Заметив выражение ее лица, кто-то из «воздушников» осведомился:
— Слушайте, народ, а вы, видно, куда-то далеко собрались?
Тэлли задумалась, прежде чем ответить. Она отлично понимала, что ее слова прозвучат в выпусках новостей, а потом их будут повторять поколение за поколением уродцев и юных красавцев и красоток.
«Пожалуй, стоит рискнуть, — решила она. — Эти четверо не пожелают отказаться от криминальной славы, поэтому все сделают, как я им сказала, и властям все расскажут только тогда, когда уже будет слишком поздно».
— Мы летим в Новый Дым, — проговорила она медленно и внятно.
Воздушники уставились на нее, не веря своим ушам.
«Вот вам, доктор Кейбл! Скушайте и подавитесь!» — весело подумала Тэлли.
Гондола качнулась. Тэлли обернулась и увидела, что в корзину запрыгнул Зейн.
— Меня захватите? — поинтересовался он. — Там уже четверо. И наши увели третий шарик.
— Остальные готовы тронуться по нашему сигналу, — добавил Фаусто.
Тэлли кивнула. Главное, чтобы они с Зейном улетели на шаре, а каким образом полетят остальные — не так важно. Она запрокинула голову и посмотрела на горелку, урчащую, как сонный реактивный двигатель, готовую снова нагреть воздух в оболочке шара. Тэлли очень надеялась, что жара горелки хватит для того, чтобы браслеты расширились, а если нет — то хотя бы для того, чтобы уничтожить всю их электронную начинку.
Она вынула из кармана огнеупорные перчатки и протянула одну пару Зейну.
— Твой план намного лучше, Тэлли, — сказал он, глянув на мурлыкающую горелку. — Летающая печка. К тому времени, как мы обретем свободу, мы уже будем на окраине города.
Тэлли улыбнулась ему, а «воздушникам» сказала:
— Ладно, ребятки. Теперь можете вылезать. Спасибо вам за помощь. Только не забывайте: часа на полтора — рты на замок.
Они покивали, выпрыгнули из корзины и отошли на несколько метров. Шар начал нетерпеливо подпрыгивать на ветру.
— Готовы? — крикнула Тэлли, обращаясь к «кримам» в гондоле розовоухого шара.
Те отсалютовали ей поднятыми вверх большими пальцами. Не так далеко приземлялся третий шар; скоро и эта компания «кримов» поднимется в небо. Чем больше угнанных шаров, тем лучше. Если всем удастся оставить свои интерфейсные кольца в гондолах, а самим выпрыгнуть, надзирателям придется ой как побегать.
— Все на местах, — сказал Зейн. — Можно трогаться.
Тэлли обвела взглядом горизонт. Особняк Гарбо, бальные башни, огни Нью-Красотауна — тот мир, о котором она мечтала столько лет, пока была уродкой.
«Увижу ли я этот город снова?» — подумала она.
Хотя, если никто так и не связался с Шэй, Тэлли придется вернуться. Мазохизм Шэй был всего лишь попыткой вылечиться. Тэлли никак не могла оставить подругу здесь, пусть та и возненавидела ее.
— Ладно, вперед, — сказала она и прошептала: — Прости, Шэй. Я обязательно вернусь за тобой.
С этими словами она дернула стартовый шнурок. Горелка бешено взревела, всех обдало жаром, оболочка начала раздуваться, шар поплыл вверх.
— Ух ты! — воскликнул Перис. — Класс, мы взлетаем!
Фаусто весело заулюлюкал и отсоединил якорную цепь. Гондола закачалась.
Тэлли встретилась взглядом с Зейном. Шар поднимался все быстрее. Он миновал вершину бальной башни, с балкона которой их проводила пьяными выкриками компания красоток и красавцев.
— Я все-таки решился сбежать из города, — тихо проговорил Зейн. — Наконец-то.
Тэлли усмехнулась. На этот раз Зейн не вернется. Она ему не позволит.
Бальная башня вскоре осталась внизу. Шар уже летел выше самых высоких зданий в Нью-Красотауне. Тэлли видела серебряную ленту реки, темное пятно Уродвилля, тусклые огни пригородов. Еще немного — и с высоты можно будет увидеть море.
Она отпустила шнурок, пламя стало слабым. Не стоит подниматься слишком высоко. Воздушному шару не хватит скорости, чтобы обогнать аэромобиль надзирателей. Летать наперегонки можно только на скайбордах. Скоро придется прыгать и падать до того мгновения, как механизмы скайбордов среагируют на действие городской магнитной решетки.
Тэлли понимала, что это будет не так просто, как прыжок в спасательной куртке, но это был просчитанный риск. Посмотрев вниз, она покачала головой и вздохнула. Порой ей казалось, что вся ее жизнь — это череда падений с высоты, причем каждый раз она забиралась все выше.
Тэлли заметила, что ветер уносит шар в противоположную сторону от моря, все быстрее и быстрее, хотя, как ни странно, воздух казался неподвижным.
«Как я сразу не догадалась! — подумала Тэлли. — Это потому, что шар летит, ловя воздушные потоки. А ощущение такое, что я сижу на месте, а мир плывет подо мной».
Внизу промелькнули Ржавые руины, но вокруг города протекало множество рек, и осадки на их дне содержали достаточное количество железа для поддержки скайбордов. «Кримы» собирались разлететься в разные стороны, а потом собраться в руинах. Все знали, куда лететь, даже если их разбросает далеко-далеко.
Тэлли сняла пальто, магнитные напульсники и перчатки и сложила все на дне корзины. Стало прохладно, но не более того — тепло горелки чувствовалось и в гондоле. Девушка натянула на руки выше локтей огнеупорные перчатки, подсунув левую под браслет. Зейн, встав напротив нее, сделал то же самое.
Теперь нужно было поднести браслеты к пламени.
Тэлли посмотрела вверх. Горелка крепилась к гондоле рамкой с шестью распорками. Казалось, будто под оболочкой шара восседает гигантский паук. Девушка поставила одну ногу на край корзины и, крепко ухватившись за раму горелки, подтянулась на руках. Усевшись на одну из перекладин, Тэлли еще раз бросила взгляд на проплывающий внизу город.
«Лишь бы только шар не закачался на ветру», — мысленно взмолилась она и сделала глубокий вдох.
— Фаусто, подавай сигнал.
Он кивнул и зажег «римскую свечу». Петарда зашипела и начала выплевывать зеленые и лиловые вспышки. Тэлли заметила, как точно такой же сигнал подали летевшие на ближайшем шаре «кримы», как потом по всему острову загорелось несколько цветных плюмажей. Операция началась.
— Ладно, Зейн, — сказала Тэлли. — Давай-ка наконец снимем эти мерзкие штуки.
ГОРЕЛКА
Четыре горящие форсунки находились всего в метре от лица Тэлли. Пламя тихо гудело и наполняло ночной воздух теплом. Тэлли протянула руку и похлопала по одной форсунке. Женщина из мастерской сказала правду: рукой, одетой в огнеупорную ткань, Тэлли спокойно трогала зубчатые края горелки. Она нащупала даже несколько неровных выпуклостей в том месте, где форсунки были спаяны между собой. Но она совсем не ощутила температуру; горелка не была ни горячей, ни холодной… никакой. Все равно что сунуть руку в воду комнатной температуры.
Тэлли посмотрела на Зейна, устроившегося по другую сторону от горелки.
— Перчатки вправду работают, Зейн. Я совершенно ничего не чувствую.
Он недоверчиво посмотрел на свою руку в серебристой перчатке.
— Две тысячи градусов — ты так сказала?
— Именно.
По крайней мере, такие цифры ей сообщила зрелая красотка из мастерской, трудившаяся посреди ночи над стеклянной фигуркой.
— Я первая, — предложила Тэлли.
— Ни в коем случае. Вместе.
— Не бойся за меня.
Тэлли опустила голову и посмотрела на Фаусто. Тот опять побледнел, совсем как тогда, когда Зейн положил руку на стол штамповочного станка.
— По моему сигналу слегка потяни за шнурок, — сказала ему девушка.
— Постой! — воскликнул Перис. — Что вы задумали?
Тэлли поняла, что Перису никто не рассказал об изменениях в плане. Он смотрел на нее в полном замешательстве. Но времени на объяснения не осталось.
— Не переживай, мы в перчатках, — сказала Тэлли и положила левую руку прямо на горелку.
— В перчатках? — оторопело переспросил Перис.
— Да… Это специальные перчатки. Давай, Фаусто! — прокричала Тэлли.
Взметнулась волна жара, чистое голубое пламя горелки стало ослепительно ярким. Тэлли зажмурилась, лицо словно обдало палящим ветром пустыни. Она пригнулась и услышала крик изумления и испуга, сорвавшийся с губ Периса.
В следующую секунду горелка погасла.
Тэлли разжала веки. Перед глазами у нее плясали желтые круги. Но она разглядела собственные пальцы — целые и невредимые.
— Руке ничегошеньки не сделалось! — крикнула она.
Проморгавшись, Тэлли увидела, что браслет едва заметно светится. Но на вид он не стал ни капельки шире.
— Что вы делаете? — вскричал Перис.
Фаусто знаком велел ему замолчать.
— Ладно, — сказал Зейн и поднес руку к горелке. — Давай закончим побыстрее. Теперь те, кто следит за нами, уже почти наверняка поняли, что мы затеяли.
Тэлли кивнула. Браслет должен был ощутить невероятную мощь пламени. А эти браслеты, как и тот медальон, которым доктор Кейбл снабдила Тэлли перед тем, как отправить ее в Дым, вероятно, был снабжен устройством, посылающим какой-то сигнал в случае повреждения. Тэлли набрала полную грудь холодного ночного воздуха, снова занесла руку над горелкой и пригнула голову.
— Так, Фаусто. Прибавь огня и пусть горит, пока я не скажу «стоп».
И снова волна безумного жара захлестнула Тэлли. Перис не отрывал от нее глаз. Его испуганное лицо, озаренное ярким пламенем, приобрело демонические черты. Тэлли не выдержала и отвернулась. Оболочка начала разбухать, горячий воздух потащил шар вверх. Гондола качнулась, Тэлли пришлось крепче сжать свободной рукой перекладину.
Хуже всего приходилось левому плечу, прикрытому только рукавом футболки. Выше края перчатки кожу пекло, как при жутком солнечном ожоге. По спине струйками сбегал пот.
Как ни странно, но меньше всего жар ощущали руки в перчатках — даже левая, находящаяся в самом центре горелки. А Тэлли представляла себе браслет внутри бушующего пламени… как он разогревается докрасна, потом добела… и постепенно расширяется.
Вытерпев где-то с минуту, она крикнула:
— Ладно, выключай.
Горелка погасла, воздух вокруг Тэлли сразу охладился, и сгустилась ночная тьма. Тэлли опустила ноги на край гондолы и встала. Пару секунд она только устало моргала, удивляясь тому, насколько стало тихо после того, как перестало бушевать пламя горелки.
Она убрала руку с горелки, боясь увидеть почерневшую культю — мало ли что ей говорили нервные окончания. Но перед ее взором предстали все пять пальцев. Браслет раскалился добела, вдоль его края бегали завораживающе красивые голубоватые искорки. В ноздри ударил запах расплавленного металла.
— Быстрее, Тэлли! — воскликнул Зейн, спрыгнул в гондолу и принялся стаскивать с руки браслет. — Пока они не остыли!
Тэлли быстро спустилась в корзину и тоже стала стягивать с запястья раскаленный браслет, радуясь тому, что взяла по две перчатки для себя и Зейна. Браслет немного подался вниз, но замер на обычном месте. Тэлли прищурилась, она не отводила глаз от раскаленного обруча и пыталась разглядеть, стал он шире или нет. Казалось, что браслет увеличился, однако, может быть, просто огнеупорная перчатка была толще, чем думала Тэлли.
Тэлли плотно сжала пальцы левой руки и снова потянула браслет вниз. Браслет подался еще на сантиметр. От металла по-прежнему исходил жар, но мало-помалу обруч становился темно-красным, тускнел… А вдруг, остывая, он так плотно обхватит руку, что сломает кости?
Тэлли, стиснув зубы, потянула браслет изо всех сил… и он соскользнул с ее руки и упал на дно корзины, похожий на тлеющий уголек.
— Ура!
Наконец она обрела свободу.
Тэлли посмотрела на друзей. Зейн еще сражался со своим «наручником», Фаусто и Перис пятились от катающегося по дну гондолы раскаленного браслета. Горячий металл, соприкасаясь с сырыми прутьями, шипел и пускал пар.
— Я сделала это, — тихо вымолвила Тэлли. — Он снялся.
— А мой не снимается, — процедил сквозь зубы Зейн.
Его браслет застрял в самом широком месте кисти руки и уже едва горел темно-красным светом. Зейн ругнулся и снова взобрался на край корзины.
— Включи еще разок.
Фаусто кивнул и снова включил горелку.
Тэлли отвернулась от жара и устремила взгляд на город, пытаясь прогнать желтые круги перед глазами. Шар уже миновал зеленый пояс и летел над пригородами. Она видела приближающуюся промышленную зону, испещренную пятнышками оранжевых огней. Дальше начиналась абсолютная чернота. Там заканчивался город.
Скоро нужно будет спрыгнуть. Через несколько минут они окажутся за пределами металлической решетки, лежащей под городом. Без этой решетки их скайборды не смогут ни летать, ни останавливаться в падении, и тогда придется приземляться на остывшем воздушном шаре. Тэлли запрокинула голову, посмотрела на наполненную горячим воздухом оболочку и попробовала прикинуть, сколько пройдет времени, прежде чем шар опустится на землю. Быть может, если удастся проколоть оболочку, шар остынет быстрее… но с какой силой он тогда ударится о землю? А без действующих скайбордов всем четверым придется идти пешком, пока они не доберутся до реки. Это даст надзирателям уйму времени для того, чтобы разыскать упавший воздушный шар и выследить беглецов.
— Скорее, Зейн! — крикнула Тэлли. — Нам надо спешить.
— Я и спешу!
— Что это за запах? — проговорил Фаусто.
— Что там?
Тэлли обернулась и принюхалась.
Пахло паленым. Что-то горело.
ОКРАИНА ГОРОДА
— Это мы горим! — Фаусто отскочил назад и, отпустив шнурок, уставился на дно гондолы.
Тут и Тэлли поняла, что пахнет горящими прутьями — такую вонь могла бы распространять брошенная в костер щетка. Где-то под ногами у четверых «кримов» раскаленный браслет поджег плетеную корзину.
Тэлли посмотрела вверх, на Зейна. Тот, не обращая никакого внимания на панику внизу, яростно сражался со своим раскаленным браслетом. Перис и Фаусто заметались по гондоле, ища, где горит.
— Расслабьтесь! — крикнула Тэлли. — Мы всегда можем спрыгнуть!
— Я не могу! Пока не получается! — прокричал Зейн.
У Периса вид был такой, будто он готов выпрыгнуть из гондолы, забыв про скайборд.
У Тэлли наконец перестали плавать перед глазами золотые круги, и она посмотрела себе под ноги. Там лежала бутылка, брошенная «воздушниками». Девушка подобрала ее, не снимая перчаток. Бутылка оказалась полной.
— Тихо, мальчики, — сказала Тэлли, привычным движением сорвала с горлышка фольгу и подвела под края пробки большие пальцы обеих рук. Пробка с громким хлопком вылетела и упала за борт, в темноту. — Все под контролем.
Пена пузырилась над краем горлышка, Тэлли хорошенько встряхнула бутылку, зажав ее большим пальцем, и принялась поливать пол корзины. Язычки пламени ответили на это злобным шипением.
— Есть! — послышался сверху радостный голос Зейна.
Его браслет упал и подкатился к ногам Тэлли, и она спокойно полила его остатками шампанского. Ее окутал запах раскаленного металла, смешавшийся со сладковатым ароматом кипяченого шампанского.
Зейн некоторое время с изумлением таращился на свою освобожденную левую руку, потом снял огнеупорные перчатки и швырнул их за борт.
— Получилось! — воскликнул он, спрыгнул в корзину и крепко обнял Тэлли.
Она рассмеялась, выронила бутылку и тоже сняла перчатки.
— Еще успеем, — сказала она. — Пора сматываться отсюда.
— Ладно. — Зейн положил свой скайборд на край гондолы. — Проклятье, так высоко…
Фаусто потянул за другой шнурок.
— Я выпущу немного горячего воздуха, — объяснил он. — Может быть, это поможет нам сбросить высоту.
— Нет времени! — крикнула Тэлли. — Мы уже почти на краю города. Если разделимся, встречаемся у самого высокого здания на руинах. И помните: ни в коем случае на спуске не разлучайтесь со скайбордом!
Толкаясь в тесной корзине, все четверо взяли свои рюкзаки и скайборды. Зейн и Тэлли снова облачились в зимние пальто, надели магнитные напульсники. Фаусто снял интерфейсное кольцо и бросил на дно корзины, после чего с радостным боевым кличем выпрыгнул за борт. Шар, лишившись части груза, сразу рванулся вверх.