VIII. Ночь, когда смех прекратился

«Не заботьтесь о завтрашнем дне, ибо завтрашний сам будет заботиться о своем: довольно для каждого дня своей заботы»

Матфея 6:34

Летние дни в пустыне сменяли друг друга в прекрасной повторяющейся последовательности. Много раз отчеты о показаниях ветра в 8:00 утра были настолько похожи, что трудно было сказать, что они делались в разные дни. Однажды днем я сидел в кресле своей метеостанции на Третьем полигоне. Убивая время, я смотрел в пустыню и наслаждался нежным ветром и музыкой по радио. Над далекими горами на севере очень высоко стояли несколько кучевых облаков. Они медленно плыли в ярком солнечном свете и выглядели как красивые белые замки, парящие в воздухе. Я вспоминал о том, как много хороших и радостных событий произошло за последние несколько недель. Дни и ночи были довольно обычными, и я был совершенно один. Даже мои «розовые слоны», казалось, уплыли.

Мои мысли вернулись к более обычным темам, таким как красивые женщины, азартные игры и казино в далеком Лас-Вегасе. Имея несколько колод с картами, я провел много времени, практикуя игру в блэкджек и читая книги о том, как правильно играть, мысленно практикуясь в подсчете карт и быстрого вычислениях шансов. Поднаторев в этом деле, я мог в уме считать карты дилера, использующего туфлю из шести колод. Во время моей последней поездки на север в дальний Лас-Вегас я начал с 10 долларов и выиграл 250 долларов.

Я сидел и счастливо вспоминал мой последний вечер в Лас-Вегасе и наши танцы с сестрой Майкла - Памелой. Памела была ниже ростом и худощавого телосложения, имела очень светлые волосы, голубые глаза и очень приятный цвет лица. Она также была довольно умна и искусна в нанесении разных видов макияжа и подбора платьев так, что первые четыре раза, когда я встречался с ней даже не сообразил, что встречаюсь с одной и той же женщиной. Она была превосходной танцовщицей, и мы вдвоем провели много приятных вечеров. Мой хороший друг Майкл был полон решимости сделать все возможное, чтобы мы с ней поженились. Однажды он даже предложил деньги, которые я заплатил бы ВВС США, чтобы нам разрешили связать себя узами брака. Каждый раз воспоминания об этой истории, вызывали невольную улыбку на моем лице.

Вдруг я заметил небольшое количества песка на моих ботинках. Сначала это казалось смешным, и я потянулся к средству для чистки обуви, которое всегда держал на метеостанции, когда вспомнил, что буквально днем ранее отполировал свои ботинки до зеркального блеска. Не сказать, что я был военным до мозга костей, но всегда старался следить за обувью, чтобы защитить ноги от суровых условий пустыни. Надежная защитная пара сапог была важной необходимостью на стрельбище.

Здания третьего полигона были расположены вокруг площади, которая была полностью покрыта твердым гравием. Хотя гравий и грязь были достаточно мягкими, чтобы подошва обуви отпечаталась, однако обслуживающий персонал почти не сталкивался с глубоким песком пустыни или очень мягкой грязью, пока не покидал обширную гравийную зону. Области глубокого песка и очень мягкой грязи находились позади моей метеостанции, между сараями снабжения, и просторами пустыни к западу, востоку и югу от гравийной площадки. Отполировав свою обувь днем ранее, я так и не смог припомнить, чтобы с тех пор был в каком-либо из этих районов или гулял еще где-нибудь в пустыне. Внезапно песок на моих ботинках не показался мне таким смешным и мысли о вчерашнем дне меня так и не покидали.

Пока я поправлял свой внешний вид, мне показалось, что я увидел кого-то, идущего по юго-западному углу барака Третьего полигона. Я вспомнил, как шел туда, чтобы посмотреть, когда мимо пролетел необычный легкий порыв ветра. Потом вспомнил, как несколько минут спустя вернулся в район Третьего полигона из западной пустыни и по дороге напевал одну из моих любимых песен. Однако, я не мог связать эти два события. Что-то во всем этом происшествии заставило меня чувствовать беспокойство и раздражение.

Я открыл набор для чистки обуви и начал чистить ботинки, когда зазвонил телефон. «Метеостанция Третьего полигона, летчик Чарли Бейкер на связи», - ответил я. На линии был мой друг Дуайт из Центра. «Чарли, - засмеялся он, - я просто хотел напомнить вам, что завтра конец месяца. Когда вы приедете к нам в Центр с заполненными отчетами о ветре, вы сможете, как обычно, получить чек на базе». «Спасибо, что напомнили мне, Дуайт, - ответил я, - я почти забыл. Как дела?" «Хорошо, - ответил он, - я не могу сейчас говорить, хотя мы здесь довольно заняты. Я полагаю, вы тоже довольно заняты, так как вы должны начать заполнять воздушный метеозонд в 14:30?" «Нет, - ответил я, - только 1:25 вечера, и я не начну это еще полчаса!». «1:25 вечера?»,- смеялся он. «Где вы были? Сейчас 1:55 вечера! Мне пора. Поговорим позже». Он повесил трубку. Положив трубку, я услышал новости по радио, подтверждающие слова Дуайта. Удивленный до крайности, я снял часы и начал готовиться к запуску воздушного шара. «Куда могло уйти время?», - подумал я. Глубоко задумавшись, так и не смог вспомнить все обстоятельства потерянного времени. Затем в течение следующих нескольких часов мой ум продолжал спотыкаться о фразе: «... первый человек, которого мы когда-либо видели. А как выглядят женщины?»

Прошла неделя. Я взял специальный воздушный шар в 7:15 и поспешил на Третий полигон. Первый полет самолетов ожидался в 8:30 утра. Они планировали попрактиковаться в бою на средних высотах, поэтому я буду единственным человеком на полигонах в течение дня. Синоптик метеостанции в Центре запросил отчет о ветре к 7:45 утра, чтобы он мог дать пилотам надежный прогноз ветра, прежде чем они взлетят. Я получил воздушный шар, выпущенный в 7:20 утра, и провел 12 минут, отслеживая его моим теодолитом. Затем, занеся в буфер обмена Чарльза Джеймса направление и силу ветра, крепко удерживая прибор в правой руке, я начал возвращаться к своей метеостанции, находящейся всего в 25 шагах от меня. Когда я подошел к входной двери станции, я инстинктивно перенес буфер обмена с левой руки в правую. Сев на стул, я положил планшет на стол.

Как только я сел, то понял, что что-то не так. Я был ошеломлен или оцепенел каким-то необъяснимым образом. Повернувшись на стуле, внимательно посмотрел в открытую входную дверь и внимательно изучил твердый гравий снаружи, в попытке вспомнить все, что произошло на моей короткой прогулке от стойки теодолита до моей метеостанции. Я мог вспомнить, как начинал прогулку с буфера обмена в правой руке и достигал входной двери с буфером обмена в левой руке. Тем не менее, было три шага в середине прогулки, которые я даже не мог вспомнить, когда делал. Я не мог вспомнить перенос буфера обмена в левую руку. Затем далеко на юго-востоке я услышал первый приближающийся полет самолетов. Потом зазвонил мой телефон. Это был Дуайт. «Привет, Чарли, - сказал он, - ты уверен, что не опоздал с этими ветрами? Синоптик давил на меня, и я звонил тебе каждые 10 минут с 7:54 утра. Как идут измерения?

Ошеломленный, я ответил: «Но это не может быть правдой, Дуайт! Сейчас не позднее 7:40 утра, и это первый раз, когда вы позвонили мне!». Смеясь, Дуайт ответил: «Где ты был, Чарли? Сейчас 8:25 утра. Надеюсь, вы не собираетесь указывать мне в какое время мне к вам звонить? Не кладя трубку, шокированный и растерянный я быстро вычислил измеренные значения ветра. Сильно помог тот факт, что они были почти идентичны ветрам предыдущего дня в 8:00 утра. Прочитав ветра Дуайту, мы оба попрощались и повесили трубки. Я сидел несколько минут, трясясь от страха. Сверившись с радио, окончательно подтвердилась правота Дуайта. Я был слишком взволнован, чтобы задаться вопросом, был ли он прав насчет телефонных звонков. Медленно поднялся со стула и вышел на твердый гравий. Тщательно изучая отпечатки своих ботинок, которые привели от теодолита к метеостанции в течение получаса, я понял, что не мог определиться ни с чем. Затем я вернулся и закончил бумажную работу, которая шла с последнего запуска воздушного шара. Я провел остаток дня изрядно нервничая.

Позже тем же днем я провел час или около того, просматривая журналы регистрации. Более шестнадцати наблюдателей в предшествовавшие мне годы сообщили о подобных событиях. Один наблюдатель за четыре года до меня заявил в журнале, что у него был подобный опыт на утреннем измерении за пять дней до записи. Согласно журналу, в утреннем запуске метеорологических зондов, он уже закрывал теодолит, как вдруг начал мечтать, все еще стоя на стенде теодолита. Он сказал, что в течение почти получаса он не мог двигать руками или ногами, хотя он мог двигать головой и шеей. Он писал, что пока он стоял там, ему снилось, что группа из 6 или 8 меловых белых людей примерно его роста пришла и встала вокруг него, всегда оставаясь на расстоянии более 30 футов. Во сне один из людей, которого он называл «Гарри Четвертого полигона», вел себя как Гид указывая на его мышцы, его интеллект, его челюсти, его зубы, и описал его предпочтения в еде. В бортовом журнале он заявил, что весь этот опыт вызвал у него панику и ужас от полигонов, поэтому за три дня до записи, которую он описал, он посетил нейрохирурга в Центре. Он сказал, что доктор посоветовался с командиром базы и пришел к выводу, что он слишком эгоистичен, чтобы продолжать служить в ВВС США. Согласно журналу, он делал запись в свой последний день воинской обязанности. Он сказал, что, как только он закроет метеостанцию, сразу соберет свои вещи и отправится обратно в Центр. Летчик упомянул, что командир базы на следующий день даст ему хорошие рекомендации и почетный отставной лист. Значит нейрохирург настаивал на том, что с этим парнем все в порядке и что вполне нормально, чтобы одинокий гражданский человек был эгоистичным. Я сидел, размышляя, не стану ли я тоже в скором времени таким же «эгоистичным». Успокоился я только на следующее утро, хорошо выспавшись после отдыха перед телевизором.

Все на Третьем полигоне складывалось нормально. Мелово-белые флуоресцентные огни, которые обычно можно было увидеть далеко вверху в долине, тихо плыли вниз до дальности четыре. Они играли в пределах четырех зданий и вокруг них, как и всегда. Затем они вернулись обратно в долину туда, откуда пришли. Как обычно я задавался вопросом, что это такое? Затем в 10:00 со мной произошла похожая ситуация. Я шел от моего теодолита обратно к метеостанции и начал считать свои шаги, но мог вспомнить начальный шаг № 1 и конечный шаг № 14. Как не силился, но так и не смог вспомнить промежуточные шаги. На этот раз прошел час и синоптик в Центре отчитал меня за опоздание. Возмущенный, злой и глубоко расстроенный, я обыскал всю гравийную область, в лачуге генератора и вокруг сараев для источника питания, выискивая практически любые признаки чего-либо. В процессе я громко, зло и неприлично ругался, но ничего особенного или подозрительного так и не нашел.

В тот день, когда я сидел на своем стуле в ожидании последнего измерения, я разработал план. Закрыв все двери метеостанции, в уединении и одиночестве затененного внутреннего северо-восточного угла, я достал складной нож, который всегда носил в кармане. Открыл его и осторожно разместил небольшую выемку на внешнем крае подошв обеих моих ботинок. Теперь мои туфли оставляли отличительные следы в мягкой грязи, когда я шел нормально. Тогда я решил, что в будущем, каждый раз, когда я пойду от стойки теодолита к входной двери метеостанции, я намеренно буду изменять свой маршрут. Это позволило бы мне проверить себя. Также начал записывать время, когда я уходил с метеостанции и возвращался с измерениями. Так или иначе, я был полон решимости разобраться в том, что происходило. Мне не пришлось долго ждать.

Прошло всего несколько дней, прежде чем это случилось снова. На этот раз я только заканчивал последний запуск метеозонда и когда я делал шаг № 12, прошло полтора часа. Отправив телефонограмму по ветру, успокоившись с парой камней в руках, я вышел, чтобы найти и проследить за своими отпечатками ботинок. Я нашел их сразу же, обыскивая мягкую грязь к востоку от лачуги. Они вели через зону скиповой бомбы в полую впадину в пустыне, примерно в полумиле к юго-востоку от метеостанции, и также вернулись. Судя по отпечаткам, кто-то следовал за мной, когда я шел в обе стороны. Две пары других отпечатков ног вошли во впадину с северо-востока. Похоже, они вышли с бункера боеприпасов. Когда я стоял, изучая отпечатки ботинок в мягкой пустынной грязи, в моей голове внезапно вспыхнул образ. На снимке две молодые женщины, одетые как медсестры и выглядящие очень человечными, стояли около 30 футов передо мной по диагонали слева от меня. Одна была примерно моего роста, другая примерно на дюйм короче. Обе выглядели очень знакомыми. Одна из них говорила другой: «Вы должны научиться разговаривать с ним лицом к лицу, не используя эти средства управления. Американские генералы требуют этого. А теперь иди. Мы не можем продолжать выводить его в пустыню вот так. Преодолей свои страхи и скажи: «Привет, Чарли». В сознании другая молодая женщина ответила: «Да, Учитель, но быть так близко к нему очень страшно. Говорю вам, он может выйти из-под контроля. Я должна его перенастроить.».

Вытряхнув образы из головы, я вернулся к своей хижине, все еще не зная, что с этим делать. Для начала решил быть еще более осторожным. Теперь, в ближайшие дни, когда я проводил измерения ветра, я становился все более осмотрительным: изменил маршрут, по которому я шел, когда шел обратно в метеостанцию, даже больше, чем раньше. Иногда даже выбирал маршрут, который уводил меня на восток от моего теодолита в зону скиповой бомбы, затем на юг параллельно кабельной ограде, а затем обратно в метеостанцию через боковую дверь. В другой раз я был уверен, что что-то прячется между двумя сараями для снабжения, поэтому я пошел в пустыню на запад, всегда следя за тем, как я это делал, подождав около получаса, чтобы все снова стало безопасным, я осторожно вернулся в метеостанцию, чтобы завершить отчет.

В тот раз, когда командиру базы Пустынного Центра сообщили о поздних ветрах, он сказал, что слишком уважает мою храбрость, чтобы делать какие-либо заявления. В течение 10 дней мои тщательно продуманные планы, казалось, работали. Но в один ветреный день даже эти усилия потерпели неудачу. Это было 10:00 утра, и ветер дул 10 миль в час или около того с юго-востока. Это означало, что, поскольку моя боковая дверь находилась на восточной стороне лачуги, когда я открыл ее, чтобы вывести воздушный шар наружу, ветер сильно обдувал воздушный шар вокруг. Я усовершенствовал специальную технику, чтобы вынимать воздушный шар снаружи и выпускать его в ветреные дни. Надутый воздушный шар был очень хрупким, поэтому, используя свою отработанную технику, я держал воздушный шар обеими руками и выпрыгнул назад. Это позволило мне использовать свое тело для защиты воздушного шара. Затем, как только я вышел на улицу, я вскочил как можно выше и выпустил воздушный шар. Это позволило восходящему воздушному шару не попасть на крышу метеостанции. Выпустив воздушный шар, я быстро запрыгнул обратно, закрыл боковую дверь, открыл входную дверь, взял мой буфер обмена и формы и выбежал к своему теодолиту, чтобы начать отслеживать воздушный шар. Дезерт-центр специально просил показания ветра до 25 000 футов, что было немного выше, чем обычно. Командный пункт запрашивал эти ветры верхнего уровня, хотя я ранее закрыл полигоны. Чтобы получить эти показания при таком ветре, мне пришлось уделить гораздо больше внимания отслеживанию воздушного шара, чем обычно. С юго-восточными ветрами я также должен был сделать это спиной к метеостанции. Пройдя всего 5 чтений, я подумал, что слышу, как кто-то наступает на гравий позади меня. Прежде чем я успел среагировать или осмотреться, в моей голове снова возникло кратковременное головокружение. На этот раз, когда я очнулся, прошло больше часа и 15 минут. Воздушный шар давно ушел, и базе Пустынного Центра было все равно. В ярости и гневе я растоптал всю территорию Третьего полигона, выбивая гравий и камни и выкрикивая ругательства на ветер. Отпечатки моих ботинок привели к области мягкой грязи рядом с высоким мескитом позади моей лачуги. Когда я стоял там, изучая отпечатки ботинок, в моей памяти снова вспыхнуло изображение. Еще раз изображение воспроизвело двух молодых женщин, которые выглядели совершенно человеческими и очень знакомыми. Одна была моего роста, а другая был примерно на дюйм короче. На этот раз высокая стояла всего около 10 футов передо мной, а более низкая примерно на 40 футов дальше. Высокая говорила: «Видите. Нечего бояться. А теперь иди сюда, посмотри ему в лицо и скажи: «Привет, Чарли». Другая медсестра ответила: «Да, Учитель, но разве ты не видишь, насколько он опасен? Он научился побеждать эти средства управления! Каждые несколько минут я должен их корректировать! Он может вырваться и напасть на нас в любое время, когда захочет!» Тогда первая медсестра ответила: «Мы потеряли недели, а ты до сих пор с ним не заговорила. Мы не можем продолжать это делать. Ничего страшного, если он выйдет из-под контроля. Он очень нежный. Он не нападет на нас. А теперь подойди сюда и скажи: «Привет, Чарли». Я сердито вытряхнул остальные образы из головы. Казалось, ни один из них не имеет никакого смысла. Я потопал обратно в середину гравийной области и закричал на ветру в сторону гор на востоке: «Останови это сейчас же! Ты слышишь меня? Прекрати сейчас же! Если есть что-то, что вы хотите мне сказать, просто черт побери, когда я запускаю воздушный шар, то говорите это мне в лицо! Но прекратите эту ерунду немедленно!» По крайней мере, крик заставил меня чувствовать себя намного лучше. Похоже, никто не слушал. Прошло несколько дней без приключений. В некоторые дни я был уверен, что был совершенно один на диапазонах. В другие дни я был уверен, что за мной следят, но только издалека. Я не знал, что с этим делать, но немного успокоившись, мой смех вернулся, я начал чувствовать себя немного безопаснее, и никаких новых отпечатков моих ботинок нигде не появилось в мягкой грязи вокруг области Третьего полигона. Вскоре я снова успокоился, и мои мысли вернулись к более обычным темам о красивых женщинах, азартных играх, подсчете карт и танцах с Памелой в красивых казино в далеком Лас-Вегасе.

В одно яркое лунное утро, когда я прибыл на Третий полигон, то заметил, что северные двери в лачуге генератора были открыты, и из них исходил мягкий флуоресцентный свет. Когда я проезжал мимо них и припарковал свой грузовик, оказалось, что два худых белых человека примерно моего роста стояли между северным дизельным двигателем и стеной сарая, как будто они настраивали органы управления генератора. Я все еще был в полусне и не особо задумывался об этом, тем более спешил и не обратил на них особого внимания. Я припарковал свой грузовик в его обычном положении, выключил двигатель, начал петь одну из моих любимых песен и продолжил подготовительные мероприятия: нужно открыть южную дверь и запустить дизель. Дизели были выше меня, поэтому, когда я был внутри, людей, которых я мог видеть, было немного. Конечно, до того, как я запустил дизель, внутренняя часть сарая генератора была очень тихим местом. Мы могли бы вести очень хороший разговор, даже не видя друг друга.

Чтобы запустить дизель, мне пришлось взять баллончик с эфирной стартовой жидкостью и пройти между двумя дизелями, чтобы я мог распылить жидкость в место рядом с карбюратором. Это означало, что мне пришлось повернуться спиной к двум белым людям, которые находились по другую сторону северного дизеля, который стоял позади меня. Краем глаза, сквозь открытые северные двери, я увидел третьего белого человека, который стоял снаружи, явно стоящий на страже рядом с моим грузовиком. Когда я начал распылять эфирную пусковую жидкость в дизель, более короткое лицо из двух, которое находилось ближе всего к двери, казалось, очень взволновалось и внезапно выбежало из сарая генератора, исчезнув за северным углом. После распыления эфира в дизель мне пришлось быстро вернуться к передней части дизеля и включить электрический стартер, затем немного отрегулировать карбюратор и топливопровод. Потом пришлось встать между двумя дизелями, чтобы настроить генератор. Второй белый человек оставался позади северного дизеля, пока я выполнял эти задачи, хотя они, казалось, медленно дрейфовали к открытой входной двери, поскольку время прошло нормально. Когда я заканчивал свою работу, и моя спина все еще была обращена к открытым входным дверям, казалось, что второй белый человек покинул лачугу и исчез из поля зрения за углом лачуги на север. Охранник у грузовика, казалось, последовал за ним.

Теперь, когда дизель работал, я отступил за пределы сарая генератора и начал все обдумывать. Я был очень смущен тем, что только что произошло и задавался вопросом, возможно, я вдохнул слишком много паров эфира и дизельного топлива? Решив, что мне следует подышать свежим воздухом, прежде чем продолжить, я подошел к полыни и мескиту на западной стороне дороги, где обычно прятались кролики. Меня успокоили кролики, поскольку убежали, как только я приблизился к ним. Несмотря на то, что опаздывал, я стоял и наслаждался нежным вечерним ветерком несколько минут. Мое местонахождение открывало прекрасный вид на Третий полигон. Я мог видеть, что два белых человека были женщинами. Более высокая из них стояла к востоку от моей теодолитной стойки, очевидно, ожидая, чтобы поговорить со мной, как только я приеду на свою метеостанцию. Короче две белые женщины отступили на восток, стоя, может быть, в полумиле от полыни, и смотрели на меня издалека. Охранник отступил к основанию башни. Все трое выглядели знакомыми. Я был совершенно смущен. Казалось, ничего не имеет смысла, и я действительно не знал, что делать. Я все еще считал белые существа своей особой коллекцией розовых слонов, но потом кто-то настоящий открыл северные двери в лачуге генератора.

Когда я стоял там, ожидая, пока мой разум прояснится, белая женщина перед метеостанцией начала медленно плыть в мою сторону, приближаясь ко мне через переднюю часть моего грузовика. Когда она была примерно в 30 футах от меня, люминесцентный свет от ее костюма выключился. Она перестала плавать и сделала еще два или три шага, как будто она привыкла нормально ходить, возвращаясь на гравий. Затем она остановилась и сказала мне, используя английский: «Не бойся, Чарли. Это прекрасный вечер, не правда ли? «Да…» - споткнулся я в ответ. Я узнал ее как лидера моих розовых слонов, известного как «Учитель». Несмотря на ее совершенно реальную внешность с ее большими голубыми глазами, белоснежной кожей и короткими прозрачными светлыми волосами, на самом деле не верилось, что она настоящая.

Я научился воспринимать ее реальность, с единственной целью контролировать свои страхи чтобы, как мне казалось, улучшить кровообращение в головном мозге и не потерять связь с реальностью. В конце концов, обычно, когда я ее видел, это было ночью, и она плыла. Она продолжила: «Мы уходим сейчас. Вы можете продолжить свои утренние измерения». «Спасибо, Учитель», - нервно выдавил я. Затем снова включился флуоресцентный свет на ее костюме, и она снова начала парить на расстоянии нескольких дюймов от земли. Затем она повернулась и присоединилась к охраннику. Они вдвоем поплыли на восток, соединившись с женщиной на расстоянии, а затем исчезли на склоне, покрытом полынью, на юго-востоке. Незадолго до того, как я потерял их из виду, она, казалось, говорила: «Вы видите? Вот, что тебе нужно сделать!». Приходя в себя очень, я оставался там несколько минут, все время задаваясь вопросом: «Почему мои розовые слоны теперь исчезают из поля зрения, путешествуя по гребню на юго-восток?». Мне казалось, что мой мозг поместил всех моих розовых слонов за изображениями барака Третьего полигона, слева от меня. Какими бы ни были мои проблемы, они, казалось, только усугублялись.

Следующие несколько дней прошли достаточно быстро. После того «утреннего опыта» в сарае с генераторами, в целях отвлечения и переключения внимания, я решил посвятил свое свободное время уборке всей территории Третьего полигона. Проведя несколько дней в тщательном заполнении выбоин, выравнивании гравия, попутно втягивая и удаляя сорняки и убирая мусор. Несколько следующих дней я потратил на ремонт задней части сарая с генераторами, закрепив или поменяв пришедшие в негодность доски. Как метеоролог на полигоне, мне не нужно было выполнять какую-либо работу такого типа, но мне было приятно заниматься этим, считая физический труд лучшей терапией. В один прекрасный солнечный день я начал перекрашивать и ремонтировать красно-белый кабельный забор между метеостанцией и «скиповой бомбой».

Мой взор упал на играющих мелово-белых детей на юго-востоке. Это выглядело так, словно трое детей (два мальчика и девочка) специально вышли из густых зарослей полыни и затеяли увлекательную игру. Они были так счастливы, что, казалось, отлично провели время. Один из мальчиков даже сдвинул одну из моих пустых банок с краской и, очевидно, начал притворяться, что это моя работа. Он даже начал подражать тому, как я красил один из постов. Сначала пытался их игнорировать, но, увидев, что мальчик на самом деле двигает пустую банку из-под краски, я озадачился и не на шутку взволновался, задаваясь вопросом: «Насколько болен должен быть человек, прежде чем он сможет двигать тяжелый предмет, своим сознанием?»

Оставшись в одиночестве в пустыне, я тихо вернулся в, как мне казалось, самое безопасное место на полигоне - мою метеостанцию. Я сидел, отдыхая в прохладе ветра, врывающегося из всех трех отрытых дверей, слушая радио, и размышляя, как бы выбраться из той неразберихи, в которой я находился? Маленький белый мальчик плавал на заднем дворе метеостанции и заглядывал в открытый дверной проем. Некоторое время он счастливо наблюдал за мной, видимо, ожидая, что я вернусь. «Иди играй и веселись», - сказал я, скорее с целью услышать свой собственный голос, чем что-либо еще. Мой мозг чуть не лопнул от колоссального перенапряжения. Я сидел там и пел, наверное, больше часа, прежде чем дети наконец ушли, исчезнув обратно на юго-востоке от того места, где они впервые появились.

После того, как закончил с покраской забора, хорошенько поразмыслив, я принял решение вернуться к своим прежним привычкам - отдыхать, читать книги, рисовать картинки и отрабатывать свои игровые приёмы, чтобы не перегружать и без того воспаленное сознание. Все работы на полигоне было решено оставить для ремонтников: «Восстановление после тяжелого случая истощения, - сказал я себе, - не шутка».

Некоторое время спустя я, как обычно, выезжал с базы на Третий полигон, когда заметил огни, которые всегда горели ночью и бродили по долине рядом с Четвертым полигоном. Этим утром они переместились дальше на юг, чем обычно. Когда я припарковал свой грузовик, то заметил, что огни, вместо того, чтобы как обычно, играть вокруг зданий Четвертого полигона, к северу от меня, сформировались в линию и начали спускаться к дороге, ведущей от Четвертого полигона в направлении Третьего. Этим утром их было больше. Вместо обычных трех высоких огней и трех коротких огней, этим утром было четыре высоких огня и три коротких. Ко времени запуска дизеля, я уже прилично нервничал. Было что-то определенное и волнующее в том, как огни продолжали светиться, навевая неприятное предчувствие.

Я открыл свой теодолит и метеостанцию, включил свет и наполнил воздушный шар. Затем я записал свои измерения температуры и давления воздуха и выпустил свой воздушный шар - метеозонд. Все это время огни продолжали лететь ко мне по дороге с Четвертого полигона. Покрывшись липким потом и, закончив снимать показания, я встал перед своим грузовиком. Пребывая в состоянии первобытного ужаса, я ожидал, когда свечение поднимется над хребтом. Со стороны это приняло форму флуоресцентного мелово-белого коня, плывущего над хребтом по дороге в направлении к Третьему полигону. Эта невообразимая композиция остановилась в четверти мили к северу от гравийной площадки. Все происходило в полной тишине. В панике, хотелось все бросить и побежать к своему грузовику, но я был настолько напуган, что не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Единственная мысль крутилась в голове в этот момент: «Что же это за такой, черт возьми, Четвертый полигон, Гарри?!».

Хотя флуоресцентный свет не был ярким, мне было больно на него смотреть, но я отчетливо понимал, что это не лошадь. Это была процессия из взрослых, плавающих спереди и сзади, и детей, плавающих посередине. Застыв в ужасе и наблюдая эту делегацию, я заметил, как невысокая белая женщина выплыла из задней группы взрослых и продолжала медленно плыть к гравийной площадке Третьего полигона. Когда она достигла края гравийной площадки, женщина остановилась и стала ждать, глядя на меня. Она, казалось, ждала чтобы я пошел ей навстречу. Пребывая в состоянии панического страха и ужаса, я уже потерял всякую надежду выжить этим вечером.

Примерно через 10 или 15 минут женщина обернулась и поплыла обратно к группе. Затем все они снова собрались в фигуру, напоминающую лошадь, и направились обратно по дороге к Четвертому полигону. Прошло еще 10 или 15 минут, прежде чем ужас внутри меня утих, чтобы я снова смог пошевелиться. Оставшись один на своей Третьем полигоне, эмоционально истощенный до предела, я быстро закрыл свой теодолит и метеостанцию, и поспешил вернулся на базу.

Когда я прибыл на базу, я поехал в столовую, где как смог посчитал параметры ветра и, с приличным опозданием, позвонил Центр Пустыни, но командный пункт не проявил к моему отчету никакого интереса. Я провел остаток дня в одиночестве на базе, отдыхая и пытаясь вернуть свою жизнь к нормальной жизни.

На следующее утро я выезжал на Третий полигон будучи в состоянии эмоционального овоща. Однако на въезде, я не увидел ничего необычного. Припарковал свой грузовик в обычном положении, запустил дизели, открыл свою лачугу и начал утренние измерения. Выпустив воздушный шар, я заметил, что вверх по долине на Четвертом полигоне, снова на дороге зажглись огни и начали двигаться в моем направлении. Начитав 4 взрослых и 3 детей, и прикинув, что между полигонами не менее 20 миль, я предполагал, что должно хватить времени, чтобы завершить 12 измерений ветра и добежать до своего грузовика, прежде чем огни пройдут половину пути.

Однако я как раз заканчивал чтение результатов с последнего воздушного шара, когда снова изображение гигантского плавающего коня появилось над хребтом в трех четвертях мили к северу от меня. Я был потрясен. По моим расчетам, огни совершили свою прогулку между полигонами со средней скоростью почти 100 миль в час! Возмущенный, рассерженный и смущенный собой и нарастающим внутри меня страхом, я начал дико размахивать фонариком. Потом я начал быстро маршировать и громко кричать на процессию, которая медленно плыла по дороге ко мне.

Я кричал: «Ты видишь меня? Вернись! Я в ужасе от тебя! Я здесь пытаюсь работать!». Прогресс лошади замедлился, но не остановился. Затем невысокая женщина вышла из задней группы взрослых и начала медленно приближаться ко мне. Пока она была еще в четверти мили или около того, она, казалось, обращалась ко мне со словами: «Привет». Жуткий ужас и паника пронзили все грани моего тела. В истерике я бросил фонарик и буфер обмена, и в панике побежал обратно в здание метеостанции. От колоссального нервного потрясения, меня в буквальном смысле стошнило. Оказавшись внутри, я закрыл двери и запер боковую дверь. Входная дверь запиралась только снаружи. Посмотрев в маленькое переднее окно, я с ужасом наблюдал, как процессия из 4 взрослых и 3 детей продолжила путь до моего стенда с теодолитом. Затем свет в здании погас, и я услышал, что генератор отключился и дизель теперь работает без нагрузки. Не было слов, чтобы описать ужасный кошмар, который я чувствовал, прячась за плитой в своей метеостанции, умоляя Бога дать мне дожить до восхода солнца, не умерев от страха или от рук этих существ.

Выхода из метеостанции не было. Задняя дверь была заперта снаружи. Через боковое окно я видел, что охранник стоят таким образом, чтобы одновременно наблюдать за боковой и задней сторонами здания метеостанции. Более 45 минут меня трясло от дикого ужаса и зашкаливающей истерии, пока существа снаружи забавлялись, играя с моим теодолитом и осматривая гравийную часть третьего полигона. Затем они снова замаскировались под лошадь. Я услышал, как дизель заработал под нагрузкой, и снова включился генератор, зажигая огни в здании. В окно я наблюдал как процессия вернулась той же дорогой в долину к Четвертому полигону.

Забарикадированный на метеостанции, я ждал больше часа, пока не взошло солнце, прежде чем открыть входную дверь и осторожно выйти на улицу. Молясь каждую секунду и игнорируя разрывающийся телефон, я взял фонарик, буфер обмена, запер теодолит, быстро в уме рассчитал ветер, и позвонил в Центр Пустыни. Мой друг Дуайт ответил на звонок. Когда я читал ему сводки по ветру, он сочувственно сказал, что это звучит так, будто я плачу от ужаса. Я не спорил с ним. Мы оба договорились, что следующее измерение ветра, которое я проведу, будет в 12:00. До того времени я отдохну на базе.

Следующие несколько дней прошли без происшествий. Мне приходилось использовать все ментальные приемы, которые я мог придумать, и петь практически каждую песню, которую я когда-либо слышал, чтобы восстановить свою слабость и преодолеть ужас. Важной частью моего нового плана было бегать, а не ходить, к своему грузовику и ехать на высокой скорости обратно на базу при первых признаках любых огней, когда бы я ни проводил утренние измерения. В течение следующих нескольких недель мне пришлось использовать мой новый план несколько раз. Однажды утром я ехал в слепом ужасе на скорости более 70 миль в час, когда грузовик почти выехал на сухую асфальтированную дорогу, забуксовав колесом на грунтовой. В другой раз я чуть не врезался в ворота Третьего полигона, а однажды утром я поскользнулся и упал, когда бежал по гравию, и довольно сильно ободрал руки. На обратном пути к базе я мчался со скоростью 70 миль в час и порезы на моих руках болели так сильно, что я едва мог управлять грузовиком. Ругаясь от боли и читая свои молитвы, я сбавил скорость до 15 миль в час, переключился на вторую передачу и начал очень тщательно обдумывать сложившуюся ситуацию. Я устал вечно бояться и придумывать бесконечные стратегии поведения: будь то с высокой скоростью езды или непредсказуемой траекторией перемещения по полигону. Было очевидно, что если я продолжу гонять с такой скоростью, то рано или поздно попаду в аварию, возможно даже со смертельным исходом.Затем случилась, казалось бы, обыденная вещь: в то кошмарное, полное ужаса утро, входная дверь в здание метеостанции не была заперта. Казалось не было ничего, чтобы остановить белых существ снаружи и не дать просто открыть входную дверь и войти за мной. Поразмыслив, я все же решил, что если бы они хотели причинить мне вред, они бы уже сделали это. В то утро я остановил свой грузовик на шоссе и осмотрелся, собирая все свое мужество и произнося молитвы.

На следующее утро я снова поехал на свою утреннюю пробежку по Третьему полигону. Прибыв на место, я припарковал свой грузовик на новой позиции: по диагонали, капотом к теодолитовой стойке на западном краю здания метеостанции. Когда я выпускал свой воздушный шар, очередной я увидел, что группа из 4 взрослых и 3 детей собралась на границе Четвертого полигона и начала свое шествие в моем направлении. Как обычно, они использовали свое скоростное формирование в образе лошади.