В его голове всплыло отталкивающее зрелище в заброшенном храме — дело рук Турбала. Закрыв глаза, Барандас попытался вместо этого думать о Лене и об этом утре, которое они провели вместе. Его пальцы все еще пахли жасмином.
— Это — Век Разрушения, — произнес нараспев Салазар. — Мы не можем позволить себе пойти на компромисс. Мариус допустил ошибку, соперничая со мной, но он понимал, что заявить о своих правах на Небесные острова необходимо. Урожаи падают год за годом. Воды Бурного моря извергают столько же дохлой рыбы, сколько и живой. Наши имеющиеся запасы первозданной магии почти исчерпаны. Мы не можем извлекать ее из трупов богов вечно. Нам нужны те острова.
Толварус неожиданно кашлянул. Он — ответственный за судебную систему Сонливии, такую, как она есть, и это — особенно дурная шутка, с учетом его общеизвестной склонности к молоденьким мальчикам.
— Мой господин, я не могу не обсудить тех возможностей, которые заключаются в более продуманном исследовании… э-э… земель за Бескрайним океаном. Я знаю, что такое путешествие ставит много сложных задач, в особенности — колоссальное расстояние, которое нужно преодолеть, однако адмирал Крамер был абсолютно уверен, что при правильной подготовке…
— Нет.
Лорд-маг произнес это слово с неумолимостью захлопнувшейся крышки гроба. Толварус побледнел и уставился в пол.
— Вы не станете больше говорить об Исчезнувших землях. Ни один из вас. Следующий, кто посмеет игнорировать мое мнение по этому вопросу, будет приговорен к смерти.
Барандас с трудом сглотнул. Адмирал Крамер столкнулся с подобной реакцией, когда поднял эту тему год назад. Толварус либо очень смел, либо чрезвычайно забывчив.
Тишину нарушил Салазар:
— Магистрат Ипкит. Я бы послушал твой отчет о Телассе, включая всю информацию, имеющую отношение к возможному военному противостоянию. Однако сначала, полагаю, у тебя имеются новости, чтобы ими поделиться.
Рыжебородый магистр информации провел рукой по выбритой голове.
— Сегодня утром я получил сообщение. Вчера днем Поросячьи Врата подверглись нападению. Очередная магическая мерзость. Она убила множество поселян. Мужчин, женщин и детей. Я склонен полагать, что она… уничтожила их изнутри.
Салазар кивнул:
— Продолжай.
— В Поросячьих Вратах размещался Манипулятор Роршан. Как я понимаю, он являлся одним из тех, кто… был недавно лишен своей магии. — Голос Ипкита сошел на нет.
Барандас вздрогнул. «Роршан. Хороший человек. Один из немногих, кто у меня есть. Был», — поправил он сам себя.
Лорд-маг скривил губы.
— Мы сейчас восстанавливаем запасы первозданной магии, чтобы создать новых Манипуляторов. Это требует времени. Какие новости у тебя о Разломе, Барандас?
Вот оно. Этого-то он и страшился.
— Ветроног еще не вернулся, мой лорд, — сказал он. — Однако я полагаю, что два человека, которые сопровождали мятежников, были горцами. Грозные парни, как я понимаю. Они, по всей видимости, убили двоих стражников средь бела дня.
Маршал Халендорф шмякнул по столу крепким кулаком.
— Я получу их головы! — прорычал он.
Салазар поднял бровь.
— Возможно ли, чтобы два горца могли одолеть одного из твоих лучших Манипуляторов?
Барандас тревожно поерзал. Как личность Ветроног ему не нравился, но он — эффективный убийца, и на него всегда можно было положиться.
— Я отправил корабль в пролив Мертвеца, чтобы провести расследование на Разломе, — сознался он. — Он должен вот-вот вернуться.
Лорд-маг откинулся назад и ненадолго закрыл глаза.
— Еще вина, — приказал он. — Нам много чего предстоит обсудить, начиная с отчета магистрата Ипкита.
Впорхнула прислуживающая девушка и наполнила кубок Салазара из большого хрустального графина. Появилась другая служанка, держа в каждой руке по бутылке вина, и прошла вдоль стола, наполняя бокалы тринадцати магистратов, которые правили пятьюдесятью тысячами жителей Сонливии от имени лорда-мага.
Барандас поднял к губам свой бокал. Вино было сладким, с фруктовым привкусом. Перехватив взгляд служанки, смотревшей на него, он вежливо улыбнулся ей. В ней есть что-то странное, подумал он, но не успел сообразить, что сказать, как она ушла дальше.
— Мне — не нужно, — заявил Халендорф, жестом отсылая служанку. — Мой проклятый желудок его не принимает.
Канцлер также отказался от вина. Барандас подозревал, что Ардлинг мог бы выпить собственную мочу и найти ее слишком сладкой на свой вкус, хотя и вынужден был признаться себе в невольном восхищении решимостью этого человека сохранять голову ясной для цифр.
Неожиданно Толварус сильно раскашлялся, прервав размышления Верховного Манипулятора. Верховный судья отер рот волосатой тыльной стороной ладони и кашлянул.
— Извините, — сказал он. — Вино, должно быть, не в то горло попало. — Довольно неприятно…
Его слова прервал новый, более продолжительный приступ кашля. Он согнулся над столом, залив слюной полированное темное дерево.
Презрительно ухмыльнувшись над страдальцем, Тимерус с неприязнью изрек:
— Да хлопните же его по спине!
Барандас поднялся, чтобы помочь Толварусу, и понял: что-то не так — требовалось неимоверное усилие, чтобы поставить одну ногу перед другой. Казалось, зал качается вокруг него. Портреты давно почивших магистратов злобно таращились на него со стен, то появляясь в поле зрения, то исчезая из него, словно коварные призраки.
Верховный Манипулятор попытался сосредоточиться и тут увидел такое, что у него заколотилось сердце. Запинаясь, он с трудом заковылял вперед. Магистраты за столом как один зашлись жутким кашлем, но Барандас, полный решимости добраться до цели, не обращал на них никакого внимания.
Правитель Сонливии скреб руками горло. Его лицо побагровело. Золотой кубок, из которого он пил, валялся под троном, его содержимое выливалось на пол. К нему приближались три служанки, и в руках они держали серебряные кинжалы.
Оторвав руку от горла, Салазар сделал жест, и одну из девушек разорвало, обдав все вокруг ливнем крови и костей.
Факелы погасли, и воцарился мрак. Барандас слышал, как с трудом ловит ртом воздух, и крики сбитых с толку людей и звуки яростной рвоты накладывались на его хриплое дыхание.
Факелы, замигав, загорелись вновь.
Наконец он оказался рядом со своим господином, и его сверкнувший клинок отсек руку девушки, кинжал которой уже готов был вонзиться в горло Салазара. Хлынула кровь, и конечность отлетела в сторону, но движения девушки ничуть не утратили своей быстроты. С невероятной скоростью она обхватила Барандаса другой рукой, и он стал задыхаться. Ее прикосновение было ледяным, и оно словно выдавливало из него жизнь. Сердце Барандаса колотилось так, словно вот-вот разорвется…
И тут странную женщину отшвырнуло от него, вмазав в стену с такой силой, что он услышал треск ломающегося позвоночника. Безжизненное тело соскользнуло на мраморный пол.
Оставшаяся девушка смотрела на Барандаса странными бесцветными глазами. Это — та самая служанка, которая подавала ему вино. Она — необычно бледна, цвета молока. Как же он не заметил этого раньше?
— Ты, — сказала она совершенно бесстрастным голосом. — Я видела, как ты пил. Ты должен был уже умереть.
— Кто вы такие? — спросил Барандас в ответ. Он бросил взгляд в сторону: Салазар скрючился на троне, все еще царапая себе горло.
— Служительницы Белой Госпожи. — Девушка смотрела на него без всякого выражения на лице, но ее призрачные глаза, казалось, видят его насквозь. — Этот человек — тиран. Он убил бессчетные тысячи людей. — Она сделала паузу. — Ты — не такой, как он, и не такой, как все эти люди. Почему ты защищаешь его?
Барандас смотрел на нее, пораженный ее проницательностью. Как она узнала? Не раз бывало так, что ему хотелось повесить свой меч — такое отчаянье он испытывал от содеянного во имя города и его лорда-мага, этого города, где дети в трущобах умирали с голоду, тогда как элита, богатая и могущественная, наслаждалась жизнью в роскоши. Но каков был выбор? Мир — это жестокое место. Сонливия нуждалась в сильном правителе, чтобы защититься от ужасов, порождаемых дикой магией, которые опустошали землю, так же как от нападений других лордов-магов.
И таким человеком был Салазар. Человеком, который — так вышло — спас ему жизнь.
— Долг, — молвил Барандас. — Это мой долг.
Бледная женщина кивнула.
— Я понимаю, что такое долг. — Она подняла землистого цвета руку с серебряным кинжалом. — Так давай же исполним свой долг. — Женщина бросилась вперед, стремительно махнув кинжалом. Неимоверно быстро, быстрее, чем любой, с кем когда-либо встречался лицом к лицу Барандас. Нечеловечески быстро.
Но он — Верховный Манипулятор.
Его меч пронзил женщине грудь, оторвав ее от пола. Она стала хватать ртом воздух, заструившаяся изо рта темная кровь залила весь подбородок. От крови несло тухлятиной, словно она разлагалась у нее внутри. Барандаса чуть не стошнило, когда он извлек из нее свой меч. Труп рухнул на пол.
Верховный Манипулятор тут же бросился к Салазару. Лорд-маг хрипло дышал с огромным трудом, словно втягивая воздух через тростинку. Барандас в поисках помощи обвел взглядом зал.
Большинство магистратов были мертвы. Тело верховного судьи Толваруса свисало с кресла, из его рта бежала струйка слюны и капала на колени объятого ужасом маршала Халендорфа, который, онемев, взирал на происходящее.
Посеревший лицом канцлер Ардлинг дышал вполне нормально. Главный магистрат Тимерус также остался в живых, хотя его неудержимо трясло, и он, очевидно, выблевал все вино на свою мантию.
Барандас опустил взгляд на тирана Сонливии. В его горле застрял комок. Он прижал к себе лорда-мага, и его глаза наполнились слезами.
С огромным усилием Салазар поднял на него взгляд и попытался что-то сказать. Барандас прильнул к нему ближе, чтобы расслышать его слова. Они прозвучали едва слышным шепотом, но ему тем не менее удалось разобрать их значение.
— Приведи… Полумага.
НЕЛЕГКИЙ ВЫБОР
Полумаг уставился на книгу, которую читал. «Последняя из Священных войн» — спорная работа о столкновении, определившем Век Раздора, чрезвычайно кровавый период, который завершился разрушительной Войной с Богами. По северному континенту стремительно перемещались армии. Короли и королевы пали.
Губы Эремула изогнулись в кривой улыбке. Последователи несовместимых верований севера тысячелетиями набрасывались друг на друга, но тем не менее и уходящее в глубь прошлого соперничество, и исключающие друг друга догмы оказались отставлены в сторону, когда была провозглашена священная война против самой магии.
«Ненависть. Ненависть и страх. Два этих чувства связывают злейших врагов сильнее, нежели общие представления о добродетели или традиции объединяют лучших друзей».
Была сформирована Конгрегация — Совет правящих верховных жрецов и жриц тринадцати Главных богов. Вместе они обладали колоссальной политической и военной силой и почти преуспели в тотальной очистке земли от магии. Тех, кто обладал даром, не щадили. Родители предпочитали душить собственных детей, чем видеть, как их сжигают заживо на кострах Конгрегации. Несмотря на свою ненависть к лорду-магу, Эремул признавал, что Салазар — вместе с Мариусом, магом по имени Митрадат и несколькими другими ведущими чародеями столетия — оказался действенным организатором сопротивления. Они спасли от костра многих, благословленных даром магии.
Он перевернул страницу. Там было изображение Белой Госпожи во всей ее неземной красоте. Верховная жрица Матери, главной богини самой распространенной веры на земле, также была могущественной чародейкой.
Эремул в изумлении фыркнул. Что сделала Конгрегация? Ба, они ее приняли. Принципы — это превосходно, пока следование им не противоречит собственной выгоде.
Почему Белая Госпожа, в конечном счете, столь быстро перешла на другую сторону, оставалось тайной, но ее измена Конгрегации дала Союзу чародеев передышку, в которой они нуждались, чтобы разработать план атаки на небеса. Произошедшая в результате Война с Богами длилась целый год. Лишь горстка чародеев выжила в странствиях на небесах. Те, кто вернулся оттуда, уже не были людьми в полном смысле слова. Они отчасти впитали в себя божественную сущность и достигли бессмертия.
«Одну тиранию заменили на другую. Так устроен мир». Он уже собирался закрыть книгу, когда заметил, что в середине вырвано несколько страниц. На древнем пергаменте сохранились капельки высохшей крови.
Авторская трактовка некоторых нюансов роли Салазара в Войне с Богами вызвала недовольство лорда-мага. Тиран Сонливии велел предать смерти несчастного писца, а задевшую его главу удалить. Еще до того, как прошли неприятные события, предварявшие годы Отбраковки и последовавшее наступление на свободу слова, когда в небо запустили следящих ястребов, существовали определенные темы, на которые в Сером городе не говорили. Если дорожили жизнью.
В дверь неожиданно постучали. Эремул вздохнул. Казалось, половина Сонливии стремится нанести ему визиты в эти дни.
Подкатив к двери кресло, он отодвинул засов и толчком отворил дверь.
— Вот черт, — пробормотал он, глядя в суровые лица четверки молодчиков из стражи.
— Эремул Кэлдриан? — спросил начальник.
Сердце Полумага заколотилось в груди, и в голове закрутилась сотня мыслей. «Они знают. Вот дерьмо, они знают. Я покойник. Я поко…»
— Ты отправляешься с нами. — Стражник сверлил его взглядом. — В Обелиске случилось происшествие.
В Сонливии царил хаос.
Эремул смотрел на уличную суету внизу. Толпа находилась слишком далеко от него, чтобы можно было разглядеть отдельные лица, но он представлял себе их выражения — страх, надежда и в некоторых случаях спокойное удовлетворение. Сейчас большинство людей в городе знали, что тиран Сонливии стал жертвой покушения и пребывает в критическом состоянии.
Он сам наслаждался мимолетным удовлетворением. Магистраты, пережившие смертоносный заговор, конечно, недоумевали, каким образом известие о случившемся выскользнуло за стены Обелиска. А дело в том, что Полумаг послал весточку некоторым из доверенных лиц, как только смог. Если сведения об опасном состоянии лорда-мага вдохновят на подготовку мятежа наиболее отважных инакомыслящих Сонливии, это станет еще одним гвоздем в метафорическом гробу Салазара.
Наиболее проницательные из прислужников лорда-мага уже заподозрили, где источник утечки информации, он это знал. Верховный Манипулятор, белокурый воин в золотых доспехах, который выглядел как принц из детской сказки, очень сообразительный. Взгляд его голубых глаз пронзал Эремула, словно стальной клинок.
«Это и произойдет, если Салазар умрет».
Хорошее настроение Полумага внезапно испарилось. У него не было никаких иллюзий в отношении собственной судьбы, если ему не удастся спасти тирана Сонливии от таинственного яда, циркулирующего по кровеносным сосудам. Никто утешительно не похлопает по спине. Никто не скажет: «О да, ты сделал все, что мог» или «Ничего, это была доблестная попытка». Верховный Манипулятор был довольно настойчив. Если Эремул потерпит неудачу, то разделит судьбу лорда-мага.
«Ах, какая это будет трагедия».
Он вспомнил внезапный страх, который ощутил, увидев солдат. Эремул был уверен, что они узнали о его встрече с агентами Белой Госпожи в заброшенном маяке. Такой предательский поступок не удастся объяснить двойной игрой информатора. Любой истинно преданный режиму Салазара сообщил бы об их присутствии стражникам, а не покатил бы назад в книгохранилище, чтобы всласть помочиться, а потом завалиться на боковую.
Полумаг с трудом смог скрыть свое облегчение, когда стража открыла правду, но тайная радость по поводу положения Салазара тут же испарилась, когда он узнал, что ему будет доверена жизнь лорда-мага.
Эремул еще раз огляделся по сторонам. Он находился в маленькой комнате для гостей на седьмом, самом высоком уровне Обелиска. Комната роскошно обставлена, кровать с пологом на четырех столбиках, с шелковыми простынями, изысканные резные шкафы из темного дерева, которые стоили больше годового заработка большинства жителей города. И при всей показной роскоши эта комната — такая же тюрьма, как и подземелья под башней.
Дверь заперта и защищена магией. Два Манипулятора караулят снаружи. Окна зарешечены и заколдованы, так что металл не подвержен изменениям и защищен от любых трюков профессионального чародея, захоти он удрать отсюда.
«Полагаю, я должен быть польщен», — подумал Эремул. Печальная истина состояла в том, что его едва ли можно считать профессионалом. Даже если бы он сумел каким-то образом обойти толстые прутья на окнах, единственное направление, в котором он бы отправился дальше, — на пару сотен футов вниз.
«По крайней мере, там оказалось бы только полтрупа. Кому бы ни поручили убрать мои останки, он, вероятно, быстро бы справился. Нет худа без добра».
Замок на двери неожиданно щелкнул, и она распахнулась внутрь, открыв его взгляду Верховного Манипулятора во всем золотом великолепии. За ним следовали красивая женщина с суровым взглядом и человек-колосс в черных доспехах. Эремул смерил взглядом сумрачную фигуру.
«Рост у него, должно быть, футов семь. Самый высокий человек, которого я когда-либо видел, если, конечно, он человек». Шлем, закрывающий голову гиганта, придавал ему вид какого-то демона из старинных легенд.
Верховный Манипулятор невозмутимо смотрел на него. Эремул в ответ нахмурился. Его тревожило, что он не видит никакой магии на белокуром командующем. Доспехи гиганта явно заколдованы, заколка женщины испускает слабое голубое сияние, но командир элитных сил Салазара, которые состоят из бойцов, усовершенствованных магией, явно лишен того единственного, что отличает Манипулятора. В этом нет никакого смысла.
— Его светлости хуже, — сказал голубоглазый командующий. На его лице читалась озабоченность. Озабоченность… И печаль? «Возможно ли, чтобы этот болван действительно любил Салазара?»
Эремул забарабанил пальцами по подлокотникам кресла.
— Мне понадобится больше времени для подготовки.
Лицо Верховного Манипулятора помрачнело.
— Время — единственное, чего у нас нет. — Он сделал паузу. — Лорд Салазар несет в себе божественную сущность. Что за яд может причинить вред бессмертному?
— Это я и собираюсь выяснить, — солгал Эремул.
Верховный Манипулятор уставился на него жестким взглядом.
— Я знаю, что с тобой сделали во время Отбраковки. Полагаю, ты не настолько глуп, чтобы сделать свое дело плохо из чувства мести.
Эремула кольнул страх. Этот тип весьма проницателен.
— Каковы бы ни были твои чувства к лорду Салазару, необходимо, чтобы он выжил. Для Сонливии. Для всего севера. Если потерпишь неудачу — будешь страдать. Это не доставит мне никакого удовольствия, но я сделаю то, что необходимо.
Эремул не смог удержаться от презрительной усмешки.
— Конечно, я ничего так не желаю, как увидеть нашего достопочтенного правителя полностью выздоровевшим. Ну куда это годится, если славная утопия, им созданная, развалится в случае его смерти.
Глаза Верховного Манипулятора превратились в щелки, и на мгновение Полумаг задумался, не довел ли он его до крайности. Женщина метнула в него ядовитый взгляд и протянула руку к своей светящейся заколке. Возвышающийся над всеми урод в доспехах сжал руки в огромных металлических рукавицах.
Эремул вздохнул. Он уже размышлял над тем, как попытаться выйти с боем из этого затруднительного положения. Полумаг решил, что смог бы убить одного из троих, прежде чем они доберутся до него. Конечно, у оставшихся двоих окажется вполне достаточно времени, чтобы расправиться с ним. И даже если ему повезет, то дальше предстоит справиться с шестью лестничными пролетами, за которыми последует бросок через двор, битком набитый алыми стражниками. А по правде говоря, он никогда не был сильным спринтером, даже когда у него имелись ноги.
Положение безнадежно. Или он спасет жизнь тирану, которого презирает, или станет просить о собственной смерти еще до конца недели.
Верховный Манипулятор поднял руку и покачал головой, и оба его сослуживца расслабились. Эремула охватило странное разочарование. Возможно, принять смерть от руки одного из этих двух монстров было бы легче, чем сделать выбор, который скоро встанет перед ним.
— Довольно разговоров, — изрек Верховный Манипулятор. — Быть может, это наш последний шанс, Полумаг. Сделай все, что в твоей власти, чтобы спасти лорда Салазара. Гармонд, займись его креслом.
Эремул раскрыл было рот, чтобы запротестовать, когда огромный Манипулятор схватился за ручки, прикрепленные к спинке кресла, но через мгновение решил перенести это унижение в молчании. Так он сможет перемещаться с комфортом и наслаждаться интерьерами Обелиска на пути вниз, к лорду-магу.
В конце концов, это, вероятно, последнее, что он когда-либо увидит.
Подземелья оказались именно такими, как он их помнил.
Тринадцать лет прошло с той поры, когда Салазар приказал провести Отбраковку. Эремул находился в библиотеке на третьем этаже здания, изучал старинную книгу. Юный ученик решил выяснить все, что возможно, о дикой магии и постоянно возрастающих проявлениях мерзости в Благоприятном краю. Он помнил, что ему отчаянно хотелось добыть уникальное знание и представить результаты исследования лорду Салазару.
«Так жаждал, чтобы по головке погладили. Чтобы признали, что я заслуженно стал учеником лорда-мага, несмотря на свои не слишком впечатляющие силы. Ах, это простодушие юности».
Вместо этого он, подняв глаза, обнаружил нависших над собой трех Манипуляторов. Не обращая внимания на его вопросы, они заломили ему руки за спину. Один из них, сероглазый, худощавый человек, приставил кинжал к его горлу. Эремул чувствовал, как клинок вытягивает из него магию, высасывает ее досуха, пока не осталась лишь пустая скорлупа, которую сковал необоримый страх.
Манипуляторы отвели его в подземную темницу. То, что последовало затем, слилось в одно кошмарное целое, наполненное чудовищной болью, которую он помнит так отчетливо. Боль была так ужасна, что его стошнило. И это жуткое чувство невесомости в нижней части тела. Опустив глаза и увидев, что с ним сделали, он тут же потерял сознание. Он помнит, как молился об избавлении от мук — о смерти.
Он не умер. По какой-то необъяснимой причине они оставили его в живых.
Эремул смотрел на плиту, к которой его привязали тогда, много лет назад. Ему казалось, что он все еще видит следы огня на камне, там, где пламенем прижигали культи, после того как отсекли ему ноги. Их бросили в огромный костер, вместе с трупами чародеев, погибших во время Отбраковки. Там было не менее тридцати тел, и воздух почернел от дыма.
Из всех чародеев Сонливии Салазар позволил жить лишь одному Эремулу. Предугадал ли он, что бывший ученик послужит некой цели в грядущие годы? Маги, выжившие в Войне с Богами, вернулись измененными, они обладали бессмертием и другими особенностями, которые делали их чем-то большим по сравнению с людьми. Быть может, способность к предвидению — одна из тех особенностей.
Кресло Эремула, дернувшись, остановилось, вырвав его из воспоминаний. Они добрались до поверженного лорда-мага. Тиран Сонливии лежал на импровизированной кровати, его голова покоилась на подушках цвета крови. Жилистый старый лекарь стоял рядом, сцепив руки, на его лице ясно читался страх.
Верховный Манипулятор подошел ближе и, наклонившись, приложил ухо ко рту лорда-мага.
— Он едва дышит.
Эремул чувствовал, как в нем закипает ненависть. Как бы ему хотелось выхватить подушку из-под этой древней головы и задушить иссохшее старое чудовище. Или еще лучше, собрать всю ничтожную магию, которой он обладает, и поразить кровожадного ублюдка. Поджечь его глаза и смотреть, как они потекут по впалым щекам. Испепелить его мужское достоинство.
«Это стоило бы мне жизни, но я наслаждался бы каждой последней секундой».
Он чуть было не сделал это. Суровый взгляд нависшей над ним женщины-Манипулятора заставил его передумать в последний миг. Этот взгляд, казалось, обещал ему судьбу страшнее, чем смерть. Полумаг неожиданно подумал о Крюке и несчастных людях, брошенных умирать в висящих клетках. Он потерял самообладание.
— Отойдите, — пробормотал Эремул и подкатил кресло к постели. Глаза Салазара были закрыты, а лицо цветом напоминало старый синяк.
— Я испробовал все лекарства, какие знаю, — промямлил лекарь. — Яд не реагирует ни на одно из них. Быть может, его светлость следует отнести в более удобное место?
Верховный Манипулятор покачал головой.
— Я не хочу его перемещать. Мы не можем позволить, чтобы его увидели в таком состоянии. В башне до сих пор могут находиться убийцы. Это — самое безопасное для него место.
Эремул сомневался, что здесь скрывается еще кто-то из бледных служительниц Белой Госпожи. Убийцами наверняка являлись те трое, с которыми он встречался несколько ночей назад. Они были близко, так близко к успеху. Они все еще могут преуспеть.
— Начинай, — приказал Верховный Манипулятор, положив руку в перчатке на эфес меча, висящего на поясе.
Эремул сглотнул. «Нелегкий выбор».
Полумаг прикоснулся к шее лорда-мага, нащупывая пульс. Он был невероятно слабым. Эремул сделал глубокий вдох, закрыл глаза и погрузился в разум Салазара.
В нос ударило зловоние смерти, такое сильное, что его чуть не стошнило. Он чувствовал, как грязь ползет по артериям лорда-мага, слышал, как дребезжит сердце тирана, с огромным трудом прокачивая загрязненную кровь в его теле.
Затем он ощутил присутствие чего-то другого, помимо его самого и полубессознательного разума Салазара: неестественного, холодного и полного пагубных умыслов. Эремул потянулся к нему, и оно отпрянуло. От него несло мертвечиной. Стиснув зубы, Полумаг проник глубже, схватил это и погрузился в его мысли…
Стоя на серой куче пепла и костей, он смотрел на фигуры в мантиях, которые мчались ему навстречу. Они посмели бросить ему вызов здесь, в его владениях? Людская спесь поистине беспредельна!
Усилием мысли он поднял из груды мертвецов тысячу тысяч трупов и отправил их на посягателей. Гигантская стена кадавров, глубиной в милю, заковыляла вперед, размахивая когтистыми руками и щелкая зубами. Горстка чародеев была растерзана, но затем пришельцы осветились магией: взметнувшись яркой дугой, она вызвала волну взрывов, уничтоживших его армию. Осколки костей взлетели в воздух густым облаком белой пыли, которое мгновенно заслонило одноцветное небо.
Он зарычал, лицо искривилось от гнева. Он сделал могучий выдох, из его рта появилась волна мрака и понеслась на захватчиков. Трое попали в нее, не успев поднять свои магические барьеры, и задергались в невыносимых мучениях, когда плоть стала слезать с костей. Их нагие скелеты в конце концов рухнули на землю и, лишенные даже сухожилий, рассыпались на части.
Остальные ничтожества уклонились от облака, окружив себя сферами энергии или маленькими вихрями, которые рассеивали насланную пагубу прежде, чем она успевала до них добраться. Один из чародеев, старец в алой мантии, выступил вперед и поднял обе руки. Из его раскрытых ладоней вылетела гигантская паутина светящейся энергии.
Он взревел, когда паутина опустилась на него и прожгла насквозь разлагающуюся плоть. Он отчаянно старался сбросить ее, но что-то огромное ударило его сбоку, и он рухнул на колени. Это был чудовищный мамонт. Чародей изменил форму и превратился в обнаженного выше пояса мускулистого человека. Затем вновь изменил форму, и внезапно перед ним оказался огромный орел, который набросился на него, метя когтями в глаза.
Заряды ярчайшей энергии разили его со всех сторон. Он отчаянно боролся, чтобы высвободиться, но шквал магии, извергаемый его противниками, был нескончаем. Ударив орла, он заметил движение под собой. Поднял ногу и сокрушил ею человека, с хрустом раздавив кости, во все стороны брызнула кровь. Но боль, которую испытывал он, была неодолима…
Эремул задыхался. Он стал свидетелем последних минут бога. Но как? Тут он почувствовал, что пробуждается сознание лорда-мага. Эремул мысленно потянулся к нему, и его тут же окружили сотни мыслей и воспоминаний. Одна нить была ярче остальных, и он вцепился в нее…
Похититель стоял на коленях. Они потеряли Рорина, и Зайаба, и бессчетное множество других, но теперь побеждали. Бог не мог стряхнуть сеть. Митрадат бросился на голову Похитителя и прорвал когтями зияющую дыру в его левой глазнице. Оттуда хлынул мерзкий гной, и бог закричал от боли. Он видел, как Баламара раздавила огромная нога-копыто, оставив от него груду смятых кровавых костей.
Он бросил взгляд вправо. Мариус наблюдал за бойней, обхватив руками объемистую талию и не сводя глаз с лица отчаянно сопротивляющегося бога.
— Мариус, — прорычал он. — Мы почти прикончили его! Что ты делаешь?
Чародей вздрогнул, словно застигнутый врасплох. Он отер пот со лба, оправил мантию на брюшке.
— Перевожу дух, — ответил он. — Давай покончим с этим.
Из ладоней толстяка вылетели завитки синего огня и оплели Похитителя, облепив золотую паутину, которая его захватила. Сдвоенная оплетка стала стягиваться, все плотнее сжимаясь вокруг своей жертвы. Трескалась кожа, ломались кости. С последним воплем Похититель взорвался стремительным потоком черной крови и вихрем энергии.
Когда побоище закончилось, он заметил, что на лице Мариуса играет легкая усмешка.