Эремул вздохнул.
— Доверие надо заслужить, прежде чем его можно будет не оправдать, не так ли? Верьте мне, когда я говорю, что ненавижу Салазара больше, чем кого бы то ни было в этом городе. Но единственный способ работать против него, единственный для меня способ выжить — прикидываться верным слугой его режима. Чтобы поддерживать эту иллюзию, я должен иногда снабжать магистратов полезной информацией.
— Информацией, которая приводит к смерти причастных горемык, — сказала Второй Голос все так же бесстрастно.
Эремул сжал ручки кресла так, что костяшки пальцев побелели.
— Это — неизбежные жертвы. — Он глубоко вздохнул и осел в кресле. — Послушайте, я мог бы прикатить к Обелиску, провозглашая Салазара последним отродьем. Кроме мимолетного чувства удовлетворения это не принесло бы никаких результатов, не считая довольно дерьмовой смерти. Поэтому я веду более долгую игру.
Первый Голос сделала знак рукой Второму Голосу, и та вернулась к ней.
— Если бы твои намерения действительно вызывали бы малейшее сомнение, — медленно произнесла она, — ты бы отсюда не ушел.
Эремул поднял бровь.
— Ты бы не покинул этого здания, — поправила Первый Голос.
— Вы мне угрожаете? — спросил Эремул почти весело. Он забарабанил пальцами по подлокотникам кресла.
— Ты не представляешь, с чем имеешь дело, — ответила Первый Голос. — Твоя магия не годится против нас.
— Кто вы?
— Ты можешь называть нас… Нерожденными. Мы ходим такими местами, где другие не могут. Со временем ты не вспомнишь наших лиц. Я надеюсь, ты не планируешь испробовать свою магию против нас?
Полумаг покачал головой.
— Предпочитаю избегать ненужного насилия. Размахивать своим достоинством и лезть в драку — это представляется мне привилегией варвара или какого-то накачанного тестостероном скота. Я — тот, кто выживает.
Первый Голос кивнула:
— Тогда мы пребываем в согласии. Ты нас не предашь.
— Я этого не планирую, — согласился Эремул. — Теперь, когда мы установили, что я на вашей стороне, спрошу: зачем вы вызвали меня сюда? Чего вы от меня хотите?
— Ничего, — ответила Первый Голос. — Белая Госпожа просто желала выяснить твои намерения. Скоро она выступит против Салазара.
— Салазара… или Сонливии? — осторожно спросил Эремул. — Я бы предпочел, чтобы этот город не стал еще одним Призрачным Портом.
Первый Голос сложила руки под грудью. Ее странные, пустые глаза не выражали ничего.
— Белая Госпожа хочет освободить Сонливию, а не уничтожить ее. Она скорбит по Призрачному Порту и жителям этого города. Она решила, что Салазар должен умереть.
Впервые за время этой тайной встречи Эремул улыбнулся.
— Скажите, как я могу помочь.
— Ты не сможешь, — ответила Первый Голос. — Подготовка уже проведена. Опасность велика, и возможно, что мы потерпим неудачу. Если мы не добьемся успеха, Белая Госпожа снова свяжется с тобой.
— Намекните, что именно вы планируете? Дайте бедному калеке-магу, за что зацепиться. Это поможет мне согреться ночью.
Первый Голос покачала головой:
— Чем меньше ты знаешь о нашем плане, тем лучше.
— Прекрасно, — сказал Эремул с некоторым раздражением. — Если нам нечего больше обсудить, я пожелаю вам спокойной ночи. Кроме того, у меня свербит в заднице и отчаянно хочется отлить.
— Помни, — сказала Первый Голос, в то время как каждая из сестер положила руку на ее узкое плечо. — Не говори о нас никому. Если предашь нас, то испытаешь последствия за пределами твоего…
— Ба, оставьте свои угрозы, — прервал ее Эремул. — Я все это уже слышал. Я уже испытал все это. Я, может, и предатель, и перебежчик, но, по крайней мере, окажите мне честь и поверьте, когда я говорю вам…
Он умолк, поскольку нет смысла говорить в пустоту. Свечи на столе догорели до крошечных огрызков, которые слабо мерцали в окружении лужиц воска. Бледные женщины просто исчезли.
Эремул поежился. Магия тут ни при чем, или она не из тех, что он мог почувствовать.
Полумаг развернул кресло и выкатился наружу, вдохнул бодрящий ночной воздух и прислушался к звукам прибоя, доносящимся снизу. Эремул попытался припомнить лица всех мужчин и женщин, которых он предал магистратам. Людей, как он, объединенных ненавистью к деспотическому властителю и решивших добиться будущего, свободного от его тиранического правления.
«Приговорены к смерти. И это сделал я, скромный калека-писец, который скрывается за фальшивым антуражем из книг, огромных томов и свитков… Паук, черт побери, да, такая вот ирония… Паук в центре паутины обмана». В его душе поднялась горечь. Он сглотнул. Однажды Салазар и его дружки узнают, что у этого паука есть яд.
С поникшими плечами и разрывающимся мочевым пузырем Эремул напряг ноющие руки и покатил кресло вниз по Воронову утесу к гавани и, за неимением лучшего слова, к дому.
ГРАНДИОЗНЫЙ ПОБЕГ
Сделав глубокий вдох, Коул попытался успокоиться. Он бросил беглый взгляд на багровое небо, где из-за толстой полосы облаков едва виднелся раскаленный шар солнца. Наступал рассвет.
«Искупление» пересекло границу Опухоли ранним утром. Заключенных вывели на палубу, как только стало светло. Они насладились завтраком из густой овсянки, сухих орехов и солонины, который запили щедрой порцией свежей воды из бочек, складированных в небольшом хранилище возле бизань-мачты на корме корабля. При строгом нормировании провизии на борту хватит на долгие месяцы.
Накануне вечером он переговорил на палубе с восемью заключенными. Семеро согласились с его планом. Последний промолчал, лишь враждебно посмотрев на Коула, и скользнул взглядом в сторону капитана. Сердце Коула ушло в пятки: он ждал, что парень с прилизанными волосами помчится к Крамеру и все ему выложит. Но тот просто опустил глаза долу и сплюнул на палубу.
Тем не менее. Одиннадцать человек. За исключением инженера Соумана, все остальные, похоже, не растеряются в схватке. Если все пойдет гладко, они уплывут навстречу свободе еще до наступления завтрашнего дня.
В последний раз осмотревшись по сторонам, он встретился взглядом с каждым из участников этого дерзкого заговора. На одних лицах он увидел некоторое беспокойство, на других — возбуждение. Трехпалый самодовольно ухмыльнулся ему. Коул уверенно кивнул своему соучастнику в надежде, что этот жест выразит его железную убежденность в успехе предприятия, которой по некой причине он на самом деле не испытывал.
Выстроившись у поручней, немногочисленный экипаж «Красного приза» ожидал прибытия на борт людей с «Искупления». Маленькая гребная лодка отошла от когга и теперь подпрыгивала на волнах у правого борта тюремного корабля. Сбросили канат, и первая группа людей спустилась в лодку под бдительными взглядами четырех стражников. Шлюпке понадобилась всего лишь пара минут, чтобы пересечь небольшое пространство между судами. Пассажиры поднялись на борт, и гребная лодка развернулась, чтобы забрать вторую партию.
Коула перевезли в третьей и последней группе. Рядом с ним сидел Соуман, его худощавое лицо было мертвенно-бледным, а руки судорожно подергивались от волнения.
Дело вовсе не в том, что у солдат, не сводивших с них глаз, был повод для подозрений. Почти все на двух кораблях испытывали напряжение оттого, что плыли по Опухоли. Заключенные, моряки и стражники в равной степени плохо встретили новость о том, что корабли пересекли границу водного пространства, внушающего страхи. И трюм оказался в тот момент особенно неприятным местом, поскольку одних заключенных вокруг Коула непрерывно тошнило, другие стонали от страха, а Трехпалый ненароком отлил ему на ногу, уворачиваясь от блеванувшего рядом сокамерника.
Коул крепко пожал руку Соумана. Стражник, заметивший его жест, презрительно усмехнулся. Коул в ответ нахмурился, а затем отвернулся и плюнул за борт, как, по его представлению, сделал бы Бродар Кейн.
Он тут же пожалел об этом. Ведь именно из-за этого старого ублюдка он попал в эту переделку. Что еще хуже, у горца до сих пор находилась его собственность от рождения, его драгоценный кинжал. Коул хотел заполучить Проклятие Мага назад. И если придется забрать его у старого варвара силой, да будет так. Именно так он и сделает.
Лодка стукнулась о корпус когга, и Коул поднял свои весла на борт. Старый морской волк Джек вскарабкался по висящему канату, как жилистая обезьяна. Соуман попытался подняться следующим, но соскользнул и шмякнулся назад в лодку, так что она сильно накренилась и всех обдало холодной морской водой. Стражник поднял его на ноги и затряс так, что Коул подумал — у него вылетят зубы.
Он и сам бы не прочь тряхануть его как следует, но Соуман необходим для осуществления плана. Коул испытал облегчение, когда инженер оказался наконец на борту «Красного приза».
— Ты — следующий, — приказал стражник.
Оглядевшись по сторонам, Коул театрально потянулся, чтобы обеспечить себе всеобщее внимание. Затем он взлетел по канату, как акробат. Добравшись до верха, он спрыгнул, приземлившись на палубу плавным кувырком.
Он сразу же пожалел о своей браваде. В опухшем паху вспыхнула дикая боль, а ушибленные ребра страшно заныли. Ему хотелось рухнуть на палубу и дождаться, чтобы боль утихла, но на него смотрели все. Стиснув зубы, он пожал плечами и подошел к остальным пленникам.
— Что это было? — спросил Трехпалый с явным недоумением на безобразном лице.
— Боевой дух, — ответил Коул. — Людей не могло не впечатлить то, что они сейчас увидели. Лидер должен вселять уверенность в своей ловкости.
— Как скажешь. — Обводя взглядом корабль, Трехпалый беззвучно считал. — На борту этого судна шесть стражников. Это значит, что еще шестеро — на «Искуплении». И тот чертов Манипулятор.
Коул кивнул. Гребная лодка вернулась к другому кораблю, где моряки занимались оснасткой. Капитан Крамер стоял возле поручней, беседуя с первым помощником. Фалькус притаился рядом.
Загромыхавший рядом голос заставил Коула переключить внимание на «Красный приз». Это говорил здоровенный громила со щетинистой бородой. За его спиной у ахтеркастля[1] сгрудились помощники, а он смотрел на прибывшую рабочую силу с нескрываемым презрением.
— Я — мастер Армин! — проревел он. — Я надзираю за работами по добыче. Если кто-либо из вас даже ногу поставит не туда, с него шкуру спустят.
Коул оглянулся на солдат, стоящих позади. По их лицам было видно, как им не терпится приступить к дурному обращению с заключенными. Что бы ни говорили о Крамере, капитан лишь поддерживал на корабле железную дисциплину. Армин, с другой стороны, не оставлял никаких сомнений в том, что будет адским надсмотрщиком.
— У нас впереди — целый день, — продолжал мастер. — Когда я скажу, вы, кретины, начнете выгружать оборудование из грузового трюма. Я хочу, чтобы всё протестировали, с тем чтобы убедиться в работоспособности прежде, чем начнутся завтрашние работы. Всякий, кто не исполнит свою часть порученного, познакомит свою задницу с моим сапогом. Кто из вас Соуман?
Инженер секунду поколебался, а затем поднял вверх тощую руку.
— Ты будешь следить за сооружением платформы, — заявил Армин. — Я хочу, чтобы ее собрали к тому времени, как мы завершим работу сегодня вечером. — Он сделал паузу, будто смакуя то, что собирался произнести дальше. — Завтра вы, ублюдки, попробуете воду. Мои люди станут управлять сверлом. А вы все, — он мрачно улыбнулся, указывая на пленников, — будете вести поиски на морском дне.
Поднялся невообразимый шум. Одни ругались и качали головами. Другие словно пытались нашарить оружие, будто собирались немедленно поднять мятеж. В дело ввязались стражники, которые принялись колотить заключенных рукоятками мечей и хлестать их кнутами. Парня рядом с Коулом сбили с ног и чуть не затоптали. Повернув голову, он выплюнул на палубу кровь и раскрошенные зубы.
За минуту с протестом было покончено. Пленники стонали, утирая кровь с лиц и ощупывая избитые тела. Коул с досадой покачал головой. Это отнюдь не облегчит им побег.
— Теперь, когда мы понимаем друг друга, — сказал Армин, — позвольте объяснить, как мы будем действовать. Вы станете искать голубые жилы в скале. Когда найдете, следуйте вдоль жилы и извлекайте как можно больше камня, содержащего голубой материал — затвердевшую магию. Эти воды богаты ею, так что вам нетрудно будет обнаружить хорошую добычу.
— Как мы будем нырять на дно? — спросил парень с продолговатым лицом позади Коула.
— Море здесь мелкое. Менее тридцати саженей. Вам выдадут специальные шлемы, с помощью которых можно дышать.
— А что это за шлемы?
Армин нахмурился.
— Такие, что носят на голове. Это изобретено в Призрачном Порту, на основе старых чертежей из Исчезнувших земель.
— Я думал, Исчезнувшие земли — это только миф.
Мастер снова начал заводиться:
— Исчезнувшие земли — это никакой не миф, тупой ты болван! Почти все, что мы знаем об инженерном искусстве и науках, взято из их древних учений. Почему флот Призрачного Порта нанес поражение нашему? У них был доступ к знаниям, а у нас — нет.
— Но никто не пересекал Бесконечный океан много веков…
— Довольно! — заорал Армин. Его борода встала дыбом от злости. — Ты здесь для того, чтобы работать, а не забалтывать меня вусмерть. Вы все, преступный сброд, заткнетесь и будете делать, как велено. Я хочу, чтобы грузовой трюм освободили до полудня. И если хоть одна деталь оборудования будет хотя бы поцарапана, — добавил он, — ответственный за это идиот лишится пальца. Приступайте к работе.
Коул бросил взгляд на заключенного, которому досталось по лицу сапогом стражника. Это тот самый парень, который отверг его план прошлой ночью. Запустив руку в рот, он производил мучительный подсчет оставшихся зубов. Перехватив взгляд Коула, он кивнул, и значения этого мрачного жеста нельзя было не понять. Одним больше.
Он надеялся, что этого будет достаточно.
Наступили сумерки. У Коула болело все тело — он целый день таскал оборудование. Грузовой трюм «Красного приза» — просто огромный, и корабль чудом не затонул под тяжестью перевозимого оборудования. Один бедолага, выронив случайно часть огромного сверла, которое собирал Соуман, проделал здоровую дыру в палубе. Как и обещал Армин, заключенный лишился пальца.
Трехпалый, возможно, и сочувствовал его утрате, но он — явно не из тех, кто способен выразить сострадание. Подойдя к Коулу, он злобно оскалился.
— Соуман думает, что Сердцевину можно будет повредить, чтобы вызвать пожар, — сообщил он.
Коул видел Сердцевину днем. Голубую сферу перманентной энергии создал Салазар много лет назад, израсходовав невероятное количество первозданной магии. Когда ее соединят с платформой, которая плавает в сотне ярдов слева по борту, Сердцевина заставит гигантское сверло под платформой вращаться с невообразимой скоростью и разрывать морское дно быстрее сотни людей с кирками и топорами. Разумеется, применение этой техники требовало, чтобы ныряльщики отыскивали места для сверления, а также собирали отделившееся вещество и складывали в сетки для подъема на поверхность.
— Когда начинаем? — спросил Коул. Была уже почти ночь.
— Через полсклянки, — ответил Трехпалый. — Они сейчас собираются взять Соумана на платформу, чтобы он протестировал сверло.
— Прекрасно, — сказал Коул.
Если Соуману удастся вызвать неполадки Сердцевины и начать пожар на платформе, солдатам с обоих кораблей придется направиться туда для расследования. В наступившем замешательстве двенадцать заговорщиков доберутся до гребных лодок «Красного приза» и затем — до незащищенной каракки поблизости. Они возьмут верх над командой, а затем удерут на корабле. «Красному призу» ни за что их не догнать.
Вдруг юного Осколка осенило.
— А как насчет Соумана? — спросил он. — Он же застрянет на платформе.
Трехпалый пожал плечами.
— Если у него есть капля мозгов, он спрыгнет и поплывет к «Искуплению».
— По мне — так нормально, — заметил Коул, хотя по-прежнему изрядно волновался. Что, если в силу явного недостатка твердости характера инженер в последнюю минуту станет колебаться? Ведь не у каждого есть та железная решимость, которой одарен Коул. — А оружие? — спросил он. Это было важной частью плана.
Трехпалый снова ухмыльнулся.
— Видишь вон ту бочку? Третью отсюда? В ней гораздо больше, чем вода. Шесть кирок, четыре тесака, топор и лом, если быть точным. Все инструменты вполне пригодны для того, чтобы проломить человеку голову.
Коул удовлетворенно потер руки. Все шло точно так, как он предсказывал. Если бы только Гарретт обладал даром предвидения, чтобы признать все великолепие своего юного подопечного, Осколки, возможно, уже освободили бы Сонливию. Трехпалый поскреб свою гноящуюся щеку.
— А ты уверен в этом, парень? Что-нибудь может сорваться. Нам нужно быть готовыми к драке, если дело дойдет до этого.
Коул расправил плечи и сжал кулаки, будто именно на драку он и надеялся. В действительности он погрузился в приятные мысли о Саше и о том, как она отзовется на его рассказы о героических подвигах. Ему не терпелось увидеть восхищение в этих темных глазах…
— Эй, парень! — снова обратился Трехпалый. — Я спросил, готов ли ты драться?
Он с трудом вырвался из грез наяву.
— Я родился готовым ко всему, — ответил он со всей суровостью, на какую оказался способен. — И мое имя — Даварус Коул. Не забывай об этом.
Трехпалый прищурился.
— Что ж, если ты этого хочешь… Нам надо выдвигаться на место. Представление вот-вот начнется.
Через десять минут заговорщики, собравшись возле лееров, наблюдали за платформой, которая плавала в море. Соуман был там вместе с Армином и двумя его помощниками. Инженер согнулся над металлической рамой у основания сверла. Остальная часть огромного приспособления была погружена под воду. Повозившись с рамой, Соуман взял у Армина стеклянный ящик с Сердцевиной и сделал знак другим инженерам отступить назад. Наклонившись, он вставил светящуюся голубую сферу в раму.
Тут же раздался гул, и возникло ощущение, что в воздухе собирается энергия. У Коула волосы встали дыбом, он ощутил запах серы.
Основание сверла начало вращаться с чудовищным воем. Оно крутилось все быстрее и быстрее, пока под ним не затряслась вся платформа. Магическая Сердцевина сначала имела мерцающий синий цвет, затем приобрела странный оттенок пурпурного и, наконец, начала бледнеть, пока не превратилась в белую сферу, такую яркую, что у Коула заслезились глаза.
Сверкнула ослепительная вспышка света, словно взорвалось маленькое солнце. Ночное небо внезапно озарилось огнем. Языки пламени алчно охватили платформу. Армин стоял на коленях, два его помощника тлели рядом. Соуман исчез, очевидно, его испарил выброс энергии из неисправной Сердцевины.
По всему «Красному призу» раздавались вопли. На воду спустили шлюпку. Бросив взгляд на «Искупление», Коул увидел, что взрыв также привлек внимание солдат на каракке. Они стали высаживаться в свою шлюпку. Все шло по плану.
— Давай! — крикнул он.
Заговорщики, как один, бросились к бочке, в которой за день тайно припрятывали инструменты для предстоящей кровавой работы. Запустив в нее руку, Коул вытащил лом. Проклятье.
Лодка с «Красного приза» достигла разрушенной платформы в то же время, как шлюпка с «Искупления» поравнялась с коггом. До них донеслось шипение Фалькуса:
— Что случилось? Кто-нибудь, гасите пламя!
Коул оценил положение. Маленькая команда «Красного приза» стояла на палубе, глазея на пылающую платформу и совершенно не обращая внимания на мятеж, поднятый на их корабле. Нужный момент настал.
— Вперед, к лодке! — крикнул Коул и понесся по палубе, прыгая через кольца каната и груды ящиков.
Вторая гребная лодка когга была закреплена возле бизань-мачты. Трехпалый и Джек устремились к ней с тесаком и топором и обрубили веревки, которые удерживали ее на месте. Двенадцать мужчин подняли лодку над головами и скинули ее за борт, раздался всплеск. Подхватив бухту каната, Джек привязал один его конец к поручням и перебросил остальное через борт, где бухта развернулась, и канат достал до воды.
— Вниз по канату! — крикнул Коул.
Заключенные по очереди хватались за канат и скользили по нему в ожидавшую внизу лодку. Она была предназначена только для восьмерых, но они, невзирая ни на что, набились в нее и, расхватав весла, принялись изо всех сил грести к «Искуплению».
«Мы это сделаем», — подумал в восторге Коул.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они достигли каракки. В лодке была абордажная кошка, и Джек, мастерски нацелившись, бросил ее так, что она зацепилась за нос корабля над ними. Один за другим они взобрались по канату на палубу «Искупления».
Молодой моряк в замешательстве уставился на новоприбывших.
— Эй, что вы делаете… — начал он, но тесак Трехпалого разрубил его голову надвое.
Подбежал капитан Крамер в сопровождении двух солдат, которые не сели в шлюпку, посланную на обследование горящей платформы.
— Что все это значит? — спросил он.
Коул выступил вперед.
— Мы захватываем этот корабль, капитан. Немедленно разворачивайте его и берите курс на запад.
Стиснув челюсти, Крамер заскрипел зубами, словно пытаясь разжевать камни.
— Ни за что! Солдаты, убейте этих ублюдков!
Подняв мечи, два стражника бросились на мятежников. Их встретили Трехпалый, Джек и еще четверо заключенных. Схватка оказалась короткой и кровавой. Солдаты были лучше вооружены, но доведенные до отчаяния беглецы превосходили их в соотношении три к одному.
Человек с выбитыми зубами получил удар мечом в грудь, но оставшиеся бунтовщики скоро закололи, забили и затоптали стражников.
Во время схватки малочисленная команда «Искупления» тоже взялась за оружие. Теперь моряки неуверенно встали лицом к лицу с беглецами. Трехпалый обхватил рукой горло Крамера, и лезвие его тесака коснулось подбородка капитана.
— Скажи своим людям сдаться и развернуть корабль, — прорычал он.
— Пошел ты, — ответил капитан.
Голос Трехпалого понизился до неумолимого шепота.
— Не знаю, что ты обо мне слышал, — сказал он, — но в любом случае это и наполовину до правды не дотягивает. Я могу с тобой такое сотворить, что видавший виды солдат в штаны наложит. Разворачивай корабль, или я украшу его частями твоего тела. Начиная с твоего достоинства. — Заключенный убрал тесак от горла Крамера и приставил его к паху.
Опозоренный адмирал сглотнул, и в конце концов плечи его обмякли.
— Все наверх, — скомандовал он экипажу, и в его голосе звучала покорность. — Взять курс на запад.
Экипаж «Искупления» немедленно бросился выполнять приказ. Коул с волнением наблюдал за «Красным призом», ожидая в любую минуту увидеть приближающиеся лодки, полные алых стражников, но солдаты все еще были заняты тушением пожара на плавающей платформе. Вскоре они тронулись с места. С парусами, полными ветра, «Искушение» вскоре опередит даже самую целеустремленную команду гребцов.
— Движение с левого борта! — крикнул Джек. — Расстояние — сто ярдов.
Коул бросил взгляд на темную фигуру, медленно плывущую в их сторону. Было почти темно, и расстояние с каждой секундой увеличивалось, но сомнений, кто там выбивается из последних сил, не было.
Соуман.
Казалось, он замедляется. Время от времени инженер опускался под воду и вновь показывался на поверхности.
Трехпалый прошел на бак и встал рядом с Коулом.
— Отвратный расчет времени, — сказал осужденный. На его лице заиграла злобная усмешка. — У него ничего не выйдет. Мы не набрали еще и половину скорости, а он уже отстает.
Коул смущенно переступил с ноги на ногу.
— Мы не можем просто бросить его здесь. Он рисковал своей жизнью ради нас.
Трехпалый сощурился.
— Не валяй дурака, парень. Если мы развернемся, «Приз» нас достанет. Соуман упустил свой шанс.
Коул посмотрел на свою команду. Они смотрят на него. Они рассчитывают на него, несомненно. Остается только одно.
— Никого не бросим, — громко сказал он. — Я иду за ним.
Трехпалый бросил на него сердитый взгляд.
— Да что с тобой? Соуман — ходячий мертвец. Ты же видел, как он кашлял. К чему геройствовать?
Выпрямившись в полный рост, Коул смерил Трехпалого самым что ни на есть суровым взглядом.
— Это единственное, что я умею.
Юный Осколок оставил без внимания вспышку раздражения на лице Трехпалого и его приглушенное «Да какого черта».
— Скажи рулевому замедлить движение корабля и повернуть на север, — приказал Коул. — Дайте мне пять минут. Если мы не вернемся за это время, плывите, как если бы от этого зависела ваша жизнь.
Сделав последний глубокий вдох, он прыгнул через поручни и нырнул в бурлящую внизу воду.
ТРЕВОЖНОЕ ВРЕМЯ
— А каково твое мнение по этому вопросу, Верховный Манипулятор?
Этот вопрос вырвал Барандаса из приятных грез. Он посмотрел на главного магистрата Тимеруса, который сидел, поставив локти на стол и держа сложенные вместе ладони перед лицом, одна его бровь была выжидающе приподнята. О чем это он?
«Ах да, наши перспективы в войне с Телассой».
Барандас кашлянул.
— Наш флот уничтожен. Однако Теласса никогда не обладала значительным флотом, и, если слухи, которые дошли до нас, верны, Белая Госпожа наняла не менее трех батальонов наемников из Сумнии. Люди из Солнечных земель не слишком склонны к военным действиям на море.
— Что вы хотите сказать, Верховный Манипулятор? — упорствовал Тимерус. — Что нам нечего опасаться нашего соседа по Благоприятному краю?
Барандас вздохнул.
— Я говорю, что попытки восстановить наш флот — вероятно, пустая трата времени. Белая Госпожа будет стремиться к вторжению по земле, а не по морю.
— И когда можно ожидать этого вторжения?
— Известно, что сумнианские наемники обходятся очень дорого. Лорд-маг Телассы не захочет, чтобы они долго прохлаждались без дела.
Канцлер Ардлинг — бесцветный человек с белыми волосами, широкими серебристыми бровями и болезненным лицом — поднял руку. Даже его магистратская мантия имела цвет древесного угля и была начисто лишена эмблем и украшений, навешанных на мантии двенадцати остальных магистратов, которые сидели за массивным столом из темного дерева в зале Большого Совета. Рядом с ним даже труп показался бы более живым, но Ардлинг — большой знаток финансов и управляет казной Сонливии с ловкостью виртуоза. Говорили, что деньги — его единственная страсть. Жена канцлера, по слухам, совершила самоубийство, прыгнув с крыши их пятиэтажного особняка, и единственной реакцией мужа стало выражение некоторой досады на лице, когда он осознал, что необходимо будет нанять дополнительную домашнюю прислугу.
— Наша казна почти исчерпана, — монотонно произнес канцлер. — Мы просто не можем позволить себе вкладывать дополнительные средства в строительство кораблей. Урожай прошлого года оказался скудным, и значительное количество золота было выделено на закупки продукции, импортируемой из Свободных городов. Мы все еще должны Эммерингу более тысячи золотых шпилей.
— Ба, — фыркнул маршал Халендорф, командующий Алой стражей. — Да кого это заботит, сколько мы должны? Что Эммеринг сделает — потребует, чтобы мы отдали все эти деньги? — Говоря, он морщился и потирал живот.
Барандас сощурился на командующего армией Сонливии. По его мнению, Халендорф не походил ни на погруженного в себя гения Ардлинга, ни на жестокого, но искусного интригана Тимеруса. Он просто фигляр. Как этот человек достиг своего нынешнего положения, для всех оставалось загадкой.
— Мы — не единственные, кто торгует с Ничейными землями, — сказал Тимерус. — Если мы не выплатим свои долги, Свободные города просто прекратят вести с нами дела. Любая попытка угроз с нашей стороны будет враждебно воспринята Конфедерацией. Нам не нужны новые враги.
— Нет, — прошептал тиран Сонливии. — Не нужны.
В зале воцарилась тишина. Все взгляды обратились к чародею, который сидел на обсидиановом троне с высокой спинкой во главе стола.
Прошло три дня после уничтожения Призрачного Порта, а лорд-маг, казалось, почти так же изможден, как и тогда. Чудовищные энергии, которые он использовал, чтобы раздавить город водами его залива, оставили неизгладимый след на Салазаре. И нанесенный ему урон был не только физическим. В его взгляде появилось смятение.
— Конфедерация четко обозначила свою позицию, — сказал он. — Ее правители не потерпят никакого вмешательства в дела Свободных городов. Кажется, наши некогда дружеские отношения больше не имеют для них ценности.
Барандас был прекрасно осведомлен о раздражении, которое испытывал его хозяин к той клике лордов-магов, что правили землями к востоку. Конфедерация — в сотнях миль отсюда, но ее влияние распространяется во все уголки континента.
Салазар слегка наклонился вперед. Барандас инстинктивно подался назад и заметил, что остальные магистраты сделали то же самое.
— Если Белая Госпожа желает войны, то она ее получит, — проворчал тиран Сонливии. Его руки сжались в кулаки. Они — такие тонкие и морщинистые, что вместе с его длинными ногтями напоминают иссохшие когти. — Эта проклятая женщина всегда была непредсказуема. Она встала на сторону Конгрегации, когда та объявила войну магии. — Он сделал паузу. — Когда она в конце концов решила переметнуться на другую сторону, то сделала это с такой яростью, что посрамила бы самого Тираннуса.
Тираннус. Барандас знал это имя. Бог, известный как Черный Господин, был последним из тринадцати Главных, которые погибли во время Войны с Богами. Говорили, что ради победы над ним умерли два десятка магов. Они были задушены своими кишками или превратились в груды липкой плоти после того, как их скелеты вырвали из тел. Подумав об этом, Барандас испытал приступ тошноты, хотя ему пришлось повидать немало поистине жуткого.