— Пора.
Барандас приладил меч и выглянул в окно. В этот ранний час в городе было еще тихо, но первые лучи рассвета раскололи небо, будто кровавая рана, и скоро на улицах закипит жизнь.
После заседания Совета, которое прошло три дня назад, маршалу Халендорфу стало хуже. Как сообщил Тимерус, ни один из четырех капитанов Халендорфа не подходит для того, чтобы руководить армией в его отсутствие. В результате Барандас вновь оказался временным командующим Алой стражей, до выздоровления маршала.
Менее подходящее время трудно было представить. Вчера поздней ночью Совет получил сообщение: сумнианское войско высадилось на берег во второй половине дня и окажется у стен города к заходу солнца сегодня вечером.
— Это же нелепо. — Лена не впервые выразила свое недовольство. Ее зеленые глаза были полны тревоги. — Как же, по их мнению, ты будешь руководить обороной города? У тебя есть свои обязанности. Свои люди, которыми нужно управлять.
Он грустно улыбнулся ей.
— Нас осталось меньше половины. Как утверждает Тимерус, ополчению необходим руководитель, на которого они смогут рассчитывать. Который будет их воодушевлять.
— Это позор, что Халендорф оказался недостаточно воодушевлен, чтобы найти офицеров получше.
Барандас был склонен согласиться с женой. Он не осознавал, насколько ухудшилось с годами положение дел. Совет расслабился и удовлетворился назначением на пост командующего городской армией такого некомпетентного задиры, как Халендорф, полагая, что Алая стража никогда не подвергнется настоящим испытаниям. И в течение многих лет так и было. Большие города Благоприятного края находились в состоянии мира, да и кто осмелится бросить вызов метрополии, которой правит величайший чародей севера? Даже стальной лес расплавился бы перед яростью лорда-мага.
Сейчас сила Салазара — всего лишь тень того могущества, которым он обладал прежде. Возможно, правитель Сонливии никогда не восстановит свою мощь полностью. Впервые за последние столетия Серый город уязвим, и в результате вооруженные силы Сонливии оказались совершенно не готовы к предстоящим боевым действиям. Забияки и головорезы были хороши, чтобы держать под контролем запуганное население, но солдаты из них никудышные.
В тысячный раз Барандас спрашивал себя, почему его господин затратил столько жизненных сил на уничтожение Призрачного Порта. Почему он не бросил вызов Мариусу, не решил судьбу Небесных островов в поединке между лордами-магами, вместо того чтобы предать смерти целый город? Мир жесток, но иногда случается такое, что невозможно оправдать.
Эти мысли его сильно тревожили. Он изо всех сил старался подавить их, сосредоточиться на самом важном. Лена озабоченно смотрела на него.
— Ты устал, — сказала она. — Последнее время ты не спал.
— Я отдохну, когда город будет в безопасности, — ответил Барандас. С улыбкой он заметил, что на ней — зеленый кристалл, который он нашел в храме Матери. Вокруг нее — свет, подумал он. Сияние, которое делает ее еще прекраснее, чем обычно.
— Рэн, — сказала она, и в ее голосе прозвучало что-то необычное. Внезапно встревожившись, он заглянул ей в глаза.
— Да? В чем дело?
— Я беременна.
Он охнул — казалось, изменился весь мир вокруг. Не успел он опомниться, как она оказалась в его объятиях. Ее теплота поглотила его целиком, жасминовый аромат золотистых волос наполнил его дыхание.
— Как давно? — выдавил он.
— Я обнаружила на прошлой неделе. Я… не была уверена, стоит ли говорить тебе, Рэн. Последнее время у тебя было столько хлопот…
— Тс-с-с, — нежно сказал он. Ему казалось, он плывет. — Ты не представляешь, что это значит для меня, Лена. Я думал… Не имеет значения, что я думал. Я буду отцом.
Она улыбнулась, ее глаза наполнились слезами.
— Обещай мне. Обещай мне, что с тобой ничего не случится.
Прижав ее к себе, он гладил ее волосы.
— Я обещаю, — сказал он.
Железный стук в его груди, казалось, нарастал. В это единственное, драгоценное мгновение то бремя, что он нес на своих плечах, показалось ему легким, как перышко.
Он шагал по просыпающемуся городу, а восходящее солнце заливало улицы алым светом. Новости о приближающейся армии еще не расползлись по тавернам и рынкам, откуда слухи разлетаются со сверхъестественной быстротой, но он понимал, что это произойдет очень скоро, и тогда в Сонливии воцарится хаос.
Его походка несколько утратила упругость, когда он проходил через Крюк, стараясь не обращать внимания на людей на виселицах. Они умоляюще смотрели на него, испуская животные стоны безъязыкими ртами. Лишь эти звуки да бульканье реки Краснобрюшки нарушали тишину рассвета на улицах.
Он свернул с дороги Тирана на старый Торговый путь. Древняя дорога шла с запада через Крюк к восточным городским воротам. Отсюда она продолжалась до самых границ Ничейных земель. Храм Матери слева от Барандаса напомнил ему о том, что он предпочел бы забыть. «А испытывает ли Реми чувство вины за то, что предал мятежную организацию, которая до недавнего времени действовала из этих старых развалин?» — подумал он. Барандас сильно в этом сомневался.
«Наш новый магистр информации обладает теперь большим имением в квартале знати и таким денежным содержанием, что посрамит всех, кроме богатейших купцов. Это, бесспорно, смягчит чувство сожаления, если оно осталось».
Бывший лекарь вовсе не приводил Барандаса в восторг, и, когда вознаграждением за предательство оказалось место в Совете, это вызвало у него досаду, но Тимерус играл решающую роль в таких вопросах.
Барандас подошел к восточному входу в город. Дежурные стражники, отдав ему честь, поспешили отпереть огромные железные ворота, за которыми возвышался временный деревянный частокол. Сонливия более месяца находилась на чрезвычайном положении, и лишь солдатам стражи да торговцам по утвержденному правительством списку дозволялось свободно входить и выходить из города. Ополченцев из растянувшегося за городскими стенами лагеря впускали в Сонливию лишь на час через день и только группами по несколько сотен за раз. Угроза мятежа или дезертирства не сходила с повестки дня.
«И ведь бежать-то трусу особенно некуда, — думал Барандас, — если только он не отважится двинуть в Ничейные земли, где жизнь — это ежедневная борьба за выживание». За этой территорией беззакония находилась Конфедерация, альянс народов, объединенных под правлением группы лордов-магов. Очень немногие совершали такое путешествие, чреватое многочисленными опасностями.
До столкновения из-за Небесных островов Призрачный Порт получил немало переселенцев из Сонливии, но и Серый город, в свою очередь, принял многих. Жизнь была суровой во всем Благоприятном крае, какую бы его часть люди ни называли своим домом.
И как ни жесток Салазар, именно благодаря его правлению Сонливия оставалась оплотом цивилизации на земле, медленно сползающей к краху.
— Мой господин. — Молодой офицер отдал Барандасу честь, когда тот вышел за частокол и окинул взором импровизированную армию, которая пробуждалась к жизни во временных казармах.
Погода благоприятствовала ополченцам: жара последних дней превратила влажные от дождей пастбища в твердый дерн, и в бараках сейчас совсем неплохо.
— Я хочу, чтобы все люди собрались в центре лагеря через пятнадцать минут, — приказал он молодому стражнику. Офицер сначала удивился, но потом отдал честь и понесся раздавать указания.
— Я — Барандас, Верховный Манипулятор лорда Салазара. Я нахожусь перед вами в связи с отсутствием маршала Халендорфа.
Он опустил взгляд на собравшихся вокруг помоста мужчин. Выражения лиц, обращенных к нему, — и молодых, и старых — были самыми разными. Ему никогда не приходилось видеть так много людей в одном месте. Он повысил голос, чтобы могли слышать те, кто стоял дальше, хотя и сомневался, что по краям огромной толпы разберут хоть слово.
— До нас дошла весть о том, что сумнианская армия находится всего лишь на расстоянии дня пути отсюда.
Толпа внизу зашевелилась: стоявшие впереди передавали новость тем, кто находился сзади.
— Скоро вас призовут защищать ваш город, — продолжил он. — Защищать ваши дома. Ваши семьи. Сумнианцы будут безжалостны.
Даже ранним утром от немытых тел исходило зловоние. Не обращая внимания на резкие запахи пота и мочи, Барандас вытер намокший лоб тыльной стороной ладони. Затем одним плавным движением извлек из ножен свой меч и поднял вверх.
— Мы сражаемся за Серый город. За свободу. Если стража не выстоит, понадобится, чтобы каждый, кто находится здесь, выполнил свой долг.
Послышались разрозненные одобрительные восклицания, главным образом от тех, кто постарше. Значительное большинство смотрело на него с каменными лицами. Несколько человек повернулись и плюнули на землю.
— За свободу? — раздался голос откуда-то из первых рядов. — Это шутка. Город не будет свободным, пока не умрет Салазар.
Глядя вниз на доморощенную армию, Барандас пытался определить, кто же это сказал. Он подумал на молодого человека с коротко подстриженными волосами, но не был уверен.
— Если падет господин Сонливии, город падет вместе с ним, — крикнул он в ответ. — Очень многие желают нам зла.
— Легко тебе говорить, — крикнул другой мужчина. — Стражники убили моего брата. Вытащили его из дома и перерезали горло посреди улицы. Что за правитель убивает своих людей?
Барандас услышал, как у него за спиной извлекают из ножен мечи. Перед невооруженной толпой стояли несколько сотен стражников. Если так пойдет и дальше, то все скверно закончится.
— Ошибки были, — сказал он, понимая, что вступает на опасную территорию, но необходимо, чтобы новобранцы поверили в него. — Вы ведь знаете, что случилось во время фестиваля Красного Солнца. Мятежники пытались убить нашего господина. Возможно, стража в последующие годы была… суровой.
За спиной у него заворчали. Он, несомненно, огорчил некоторых офицеров. С этим ничего не поделаешь. Он обратился к толпе в последний раз:
— Вы поможете свернуть лагерь. Затем соберетесь у ближайших бараков и дождетесь дальнейших приказов.
Он повернулся к солдатам, стоявшим позади него, кивнул и шагнул с помоста. Барандас поискал взглядом капитана Браку, увидел, что тот возбужденно говорит с группой младших офицеров, и направился к ним. Заметив, что он приближается, они тут же умолкли. Нахмурившись, Брака без особого рвения отдал честь.
— Командир, — приглушенно промычал он.
— Как у нас обстоит дело с оружием? — спросил Барандас, не обращая внимания на тон офицера.
Брака поскреб огромную рыжую бородищу. Он смахивал на медведя и, как говорили, имел соответствующий нрав.
— Все кузнецы Сонливии работали на износ, — сказал он. — Но нам не хватило железа. Мы потратили большую часть наших запасов в войне с Призрачным Портом. Копий достаточно, но мечи и топоры видали лучшие времена. В некоторых из них больше ржавчины, чем стали.
— А что с луками?
Брака фыркнул и сверкнул черной улыбкой. Черной — буквально, его зубы прогнили насквозь.
— Большинство из этих ублюдков не попадут в коровий зад с пяти ярдов.
— Им не нужно быть точными. Они просто должны иметь возможность выпустить стрелу.
— Луков у нас, должно быть, достаточно, — ответил капитан. — Что касается доспехов, то любой, кто получит хотя бы кожаную куртку, может считать себя счастливчиком. Если сумнианцы подберутся близко, то мы — в заднице.
— Я не рассчитываю, что они подберутся близко, — сказал Барандас.
— Командир, — произнес задыхающийся голос сзади. Это был молодой офицер, с которым он говорил раньше.
— Да?
— Я принес вести из города. Маршал Халендорф ушел из жизни сегодня ночью.
— Ушел из жизни? — медленно повторил Барандас, словно слова были произнесены на языке, которого он не знал.
— Да, командир. Один из слуг нашел его мертвым в постели, все простыни были залиты кровью. Кажется, он… отхаркнул свои внутренности.
— Мне давали понять, что у него нелады с кислотностью.
— Что за дьявольщина? — спросил Брака. — Маршал был в порядке, когда я видел его в последний раз. Ну, малость неважно себя чувствовал.
Барандас повернулся к капитану.
— Проследи за разборкой лагеря. Я должен немедленно переговорить с нашим господином. — Он зашагал к восточным воротам, гадая, какие еще новости принесет сегодняшний день.
— Продолжай то, что делал прежде. Армия теперь — твоя, веди ее, Верховный Манипулятор.
Барандас моргнул и откашлялся.
— Но, мой господин… а как же другие мои обязанности? Я дал присягу защищать вас.
Салазар поджал губы. Главный магистрат Тимерус — единственный, кроме них, человек в комнате — наблюдал за происходящим. Они находились в личных покоях лорда-мага на шестом этаже Обелиска. Кресло справа от Салазара пустовало. Обычно, когда тиран Сонливии принимал посетителей, его занимала толстая задница Халендорфа. Барандас вспомнил удовлетворение на лице маршала, когда его вызвали после уничтожения Призрачного Порта. Казалось, это было целую жизнь назад.
— Я вполне способен сам себя защитить, — заявил лорд-маг. — Ты и твои Манипуляторы понадобитесь, чтобы защищать ворота. Стены Сонливии смогут задержать сумнианских наемников. А вот для служительниц Белой Госпожи они окажутся незначительным препятствием.
— Как прикажете, мой господин. — Барандас колебался. — Я бы поставил сюда Турбала, просто в качестве меры предосторожности. Разумеется, с вашего разрешения.
Салазар прищурил глаза.
— Ты настойчив, Верховный Манипулятор.
— Я забочусь только о вашей безопасности, мой господин.
Откинувшись на троне, тиран Сонливии вздохнул.
— Хорошо. А теперь можешь идти. Сумнианцы прибудут до того, как взойдет луна. У тебя много дел.
— Да, мой господин. — Барандас снова заколебался. — А известно, что случилось с маршалом Халендорфом? Он — не первый, кто встретил такой конец за последние два месяца.
На сей раз ответил Тимерус:
— Я отправил труп к одному из лучших медиков в городе. Его проверят на наличие признаков чего-то необычного. Это — не та проблема, которой тебе надо заниматься, Верховный Манипулятор.
— Как скажешь. — Отвесив последний поклон Салазару, Барандас вышел из комнаты. Было нечто странное в преждевременной смерти маршала Халендорфа, но сейчас слишком многое требовало его внимания. Найдется ли у него время встретиться с Леной, прежде чем покинуть квартал знати и отправиться к западным воротам?
С чувством огромного сожаления он решил, что нет.
Серые гранитные стены Сонливии высотой в три человеческих роста окружали город со всех сторон, кроме южной, где естественным препятствием являлась гавань. Толщиной три фута в самом слабом месте, они были способны противостоять тяжелейшим ударам баллист или требушетов.
Барандас поднялся по грубым каменным ступеням к сторожевому укреплению над западным входом в город. Парапет с бойницами тянулся по всей длине с обеих сторон от входа, на узкой дорожке хватало места лишь лучникам, которые могли вести стрельбу по врагам из-за зубцов, обеспечивавших относительную безопасность. Подготовка ополченцев была сосредоточена главным образом на стрельбе из луков. Барандас не сомневался: у него достаточно людей, чтобы обрушить на нападающих ливень стрел, если те сдуру атакуют в лоб.
«Но они не такие, — мрачно сознавал он. — Сумнианцы — отличные солдаты, бывалые воины с немалым опытом проведения осад больших и малых городов. У них в запасе будет очень много трюков».
К счастью, у него тоже есть секретное оружие.
На парапете сторожевого укрепления Полумаг оглядывал западный горизонт. Солнце уже клонилось к закату, и, хотя приближающуюся армию еще не видно, она вскоре окажется здесь, и начнется осада.
Человек, сидевший в странном приспособлении, поднял взгляд, на его лице отражалось беспокойство.
— Верховный Манипулятор, — сказал он с улыбкой, в которой не было ни капли искренности. — Или, скорее, следует сказать: маршал? Полагаю, поздравления вполне уместны.
— Верховный Манипулятор — этого достаточно, — ответил Барандас. — У тебя есть все, что требуется?
— Не помешали бы бутылка или две лучшего вина его превосходительства и шлюха, чтобы развлечься, пока мы ждем. Нет? Тогда я доволен, как свинья в дерьме.
Барандас встал рядом с чародеем. На самом деле, тот являл собой странное зрелище: одного с ним возраста, похожий на ученого, в нелепых зеленых одеяниях, которые, казалось, подчеркивают, что у него нет ног. Барандасу было жаль чародея, по крайней мере — сначала, но язвительные манеры и постоянные колкости делали его неприятным соседом.
— А ты осознаешь, что из меня такой же маг, как из евнуха — участник оргии или из уважаемого канцлера Ардлинга — остроумный шутник? Если ты ожидаешь, что я распотрошу наших противников так, что кровавые брызги взмоют в небо тучами, то будешь горько разочарован.
— Я знаю о пределах твоих возможностей. Ты должен сосредоточиться на том, чтобы уничтожить любое осадное орудие, которое окажется достаточно близко для атаки. При такой погоде они вспыхнут как хворост.
— Быть может, это ускользнуло от твоего внимания, но я — один… — Маг умолк на мгновение. — То есть даже половина меня, а ворот, которые нужно защищать, — двое. И что, если они атакуют с севера?
— Они не станут, — ответил Барандас.
Он обсуждал это с четырьмя капитанами. Речка Краснобрюшка, несущая свои воды в город с северной стороны, спускалась, извиваясь, с холмов Демонических Огней. Вторгнуться в Сонливию с севера можно было, только взобравшись на стены или приплыв по реке. У сумнианцев нет лодок. Несколько уцелевших боевых кораблей Сонливии сейчас патрулируют то место, где река входит в город, их пушки готовы разнести в клочья любого, кто сдуру приблизится.
— Лорд Салазар будет поддерживать восточную стену, — добавил Барандас. — Обелиск — идеальное место для наблюдения за подступом с той стороны. Наш господин, может, и ослаблен, но по-прежнему внушает страх.
— Да. Я в курсе.
Двое мужчин помолчали. Барандас слышал, как Алая стража пытается навести порядок на улицах внизу. Глашатаи уже начали обходить город, сообщая населению, что приближаются вражеские войска, и советуя всем, кто не принимает участие в обороне, оставаться в домах.
Он взглянул на чародея.
— Моя жена беременна, — сказал он, не представляя, почему решил сообщить новость именно этому странному парню, но не смог удержаться.
Полумаг смотрел на Барандаса с непроницаемым видом. Затем он рассмеялся. Это были жуткие звуки, словно задыхается умирающий. Наконец он успокоился, вытер слезы с глаз и сопли с подбородка.
— Сначала Верховный Манипулятор. Затем маршал. А теперь будущий отец? Ты хочешь, чтобы я пожал тебе руку? Обнял по-мужски? Я бы предложил тебе подарок, как велит обычай, но уверен, что нет ничего, чем бы уже не обладал такой благословенный человек, как ты.
— Я ничего не хочу от тебя. Было глупо с моей стороны ожидать какого-то сопереживания со стороны омерзительного…
Полумаг поднял руку, и от удивления Барандас замолк. Чародей, сощурившись, уставился вдаль и второй рукой заслонил глаза от лучей заходящего солнца.
— Придержи свой гнев, Верховный Манипулятор. Он пригодится. Сумнианцы уже здесь.
ЛЕТО
Илландрис разбудил барабанный бой.
Ей снилось одно давнее утро, она была тогда девочкой, в которой еще не расцвела женственность, и приход лета казался ей одним из главных событий года. Мать возилась у очага с широкой улыбкой на добродушном лице. Отец был рядом. Обещания, которые таил в себе новый сезон, казалось, смягчили даже его мрачное настроение, и он с нежным урчанием передал ей теплую миску с тушеным мясом, оставшимся с вечера, и жесткую горбушку хлеба.
Она села, стирая с глаз остатки сна. Звуки ей приснились?
Нет. Вот они снова. Бум. Бум. Бум.
Отбросив одеяло, Илландрис спрыгнула с ложа и натянула одежду: штаны из оленьей кожи, сиреневую шаль и сапоги.
Барабанный бой становился все громче. Она наскоро умылась и, не подумав подкраситься, поспешила наружу.
Король наконец вернулся? Прошло целых три дня, а Сердечный Камень не получил ни единой весточки — ни от Магнара, ни от его огромной свиты. Вдогонку отправили еще всадников, чтобы разобраться, в чем дело. Они также не вернулись. Шамана все еще не было, и город начала пронизывать скрытая паника.
Солнце уже поднялось, и небо было чистым. Снег таял, обнажая влажную зеленую траву и грязь. Присоединившись к горожанам, которые направлялись к северным воротам, она слышала капель: последний снег таял на крышах хижин и длинных домов вдоль главной улицы. Скоро освободится ото льда озеро Драгур, и по нему поплывут лодки с форелью, окунем и всем остальным, что наловят рыбаки. В общем, будет прекрасный день.
— Сестра, — позвал резковатый голос откуда-то справа. Молодая чародейка Турва неслась сквозь толпу ей навстречу.
Илландрис подавила вздох.
— Приветствую, сестра, — сказала она, изобразив удовольствие. — Кажется, король возвращается к нам.
— С головой демона, надеюсь, — ответила Турва и состроила гримасу. — Не люблю хоронить мертвых. Неприятное дело.
Илландрис, не скрывая раздражения, посмотрела в глаза Турвы, глядящие в разные стороны. «Да ты и пальцем не пошевелила, чтобы помочь, — подумала она. — Большую часть тяжкой работы я сделала».
Одной из обязанностей их круга в Сердечном Камне было выполнение соборования для мертвецов. Хотя богов уже нет, в мире правят другие, более древние силы, которые требуют молитв, — духи земли, и моря, и неба. Говорили, что в обмен на поклонение духи наделяют мудрых мужчин и женщин даром предвидения, а чародеек — магией. Мужчины, обладавшие проблеском дара, проходили ритуал Шамана и преображались, становясь одним целым с животными, которые наилучшим образом представляли их сущность.
Говорили также, что духи дают приют душам умерших, когда они покидают свои земные оболочки, пока не приходит время возродиться в новой форме. Илландрис всегда поражало, что у жителей Низин не было подобных верований. Она не понимала, как люди могут выжить без веры. Возможно, в этом и состояла тайна любви жителей Низин к золоту — оно и было их религией. Они могли его видеть, чувствовать, тратить и притворяться, что это имеет значение. Пока неизбежно не наступало мгновение, когда золото больше ничего не значило.
Она и Турва наконец добрались до толпы, собравшейся у огромных деревянных ворот, и протолкнулись вперед. Ворота были распахнуты настежь.
Раздались громкие приветственные возгласы — из утреннего тумана появился король Магнар на своем жеребце, высокий и величавый, в боевом шлеме с опущенным забралом, чтобы защитить глаза от солнца. Увидев собравшихся горожан, он поднял в приветствии руку, вызвав новый всплеск здравиц. Сердце Илландрис затрепетало. Он воистину король.
Позади Магнара скакали Шестеро, его элитная гвардия. Их шлемы также закрывали лица. Илландрис увидела, что лошади тянут за собой огромные деревянные сани, укрытые парусиной, которая обтягивала огромную фигуру. Когда сани оказались на виду, раздался новый взрыв ликования.
За шестеркой гвардейцев следовали пешком барабанщики, отбивая все тот же беспрестанный ритм. Бум. Бум. Бум.
— В сторону! — скомандовал надменный голос, который мог принадлежать только Шранри. Старшая сестра вперевалку подошла к Илландрис, щеки ее раскраснелись, огромная грудь вздымалась от напряжения. Три остальные чародейки круга поспешали за ней. Вперив взор в приближающихся всадников, Шранри радостно хлопнула в ладоши. — Наконец-то! Я уже начала беспокоиться. И, кажется, наш король привез с собой тело демона.
Илландрис нахмурилась. Что-то ее беспокоило, какое-то ощущение, что все тут не совсем так, как кажется. Она выросла, учась читать по лицу своего отца. Как он дышал. Как изгибались мышцы вокруг челюсти. Наступало мгновение, когда возникало некое расхождение — единственный внушающий страх знак, заметив который, она пряталась в своей маленькой комнате. Чтобы натянуть на голову одеяло и ждать, когда неизбежное пройдет.
Может, ее беспокоит то, как король сидит на своем жеребце? Она прищурилась, глядя сквозь ослепительное сверкание солнца.
Показался первый из воинов Сердечного Камня. Он остановился, как только вышел из тумана, тогда как король и его небольшой эскорт из гвардейцев и барабанщиков продолжали двигаться к воротам, волоча за собой сани.
Шранри неожиданно наклонилась к Илландрис.
— Полагаю, наш юный король вскоре пожелает встретиться, — прошептала она. — Помни, что мы обсуждали. Я непременно хочу, чтобы наш круг расширился. Тот демон нанес бы гораздо меньший урон, если бы в моем распоряжении было больше чародеек.
— Да, сестра, — ответила Илландрис, все еще пребывая в растерянности. «Плечи малость узковаты, — подумала она. — Возможно, это игра света».
Въехав легким галопом в открытые ворота, король натянул поводья, заставив коня остановиться. Шестеро сделали то же самое и выпрямились рядом с ним. Барабанщики выстроились перед воротами, но безжалостный бой их барабанов не ослабевал.
Когда Илландрис увидела, как король спешился и зашагал к саням, ее охватил внезапный страх. Его походка была слишком напряженной, а шаги — коротковаты. Ее взгляд поднялся от ног к ягодицам, и этот слишком костлявый зад подтвердил ее подозрения.
— Постойте! Этот человек — не король…
Слова замерли на ее губах, когда самозванец извлек свой меч и, проткнув парусину, провел им по всей длине саней с яростным звуком, который словно повис в воздухе. Второй рукой он ухватился сначала за одну сторону разрезанной ткани, а затем за другую и откинул их в стороны.
Те, кто стоял достаточно близко, ахнули. На санях лежали шесть безголовых трупов, из которых текла черная кровь. Потянуло тошнотворным зловонием.
— Что это значит? — спросила Шранри, направившись к ложному королю. Самозванец поднял руку к шлему — шлему Магнара — и сорвал его с головы.
— Что значит? — презрительно усмехнулся Кразка, вождь Озерного предела, его мертвый глаз под яркими лучами солнца источал мерзкую белую слизь. — Я захватываю этот город и объявляю себя новым королем. Решение вступает в силу незамедлительно.
— Что ты сделал с королем Магнаром? — громогласно спросила Шранри.
Берегундский Мясник ухмыльнулся.
— Скоро увидишь. Он жив — до известной степени. А сейчас я кликну своих воинов, и они прискачут сюда. Малейший беспорядок, и я начну убивать людей на месте.
— Ничего подобного ты не сделаешь, — заявила Шранри. Она подняла руки, пробормотала несколько слов… и удивленно уставилась на ладони.
Кразка похлопал по клинку своего беспощадного однолезвийного меча.
— Ты когда-нибудь слышала об абиссуме? Я тоже — нет, до недавних пор. Видишь ли, я завел себе новых друзей на хребте.
Шранри развернулась и отчаянно махнула рукой Илландрис и другим чародейкам. Турва направила на Кразку палец. На его кончике с треском вспыхнула молния и тут же исчезла, не причинив вреда.
Кразка театрально вздохнул. Затем подошел, схватил косоглазую чародейку за волосы и перерезал ей горло. Кровь хлынула на страшный меч, но он продолжал резать, пока клинок не рассек шею и голова не оказалась в его руке. Кразка швырнул жуткий трофей на землю, голова пару раз перевернулась и остановилась, глядя удивленными глазами в разные стороны.
Ошеломленная Илландрис молча смотрела на происходящее. Толпа расступилась, и горожане стали разбегаться. Некоторые из отважных мужчин взялись за оружие. Кразка махнул рукой мнимым Шестерым, и они обнажили мечи, а затем показал на всадников, которые уже приближались к воротам.
— У меня тут три сотни воинов из Озерного предела! — крикнул одноглазый убийца. — Любому старику или калеке, который будет чинить препятствия, перережу глотку. А затем найду их жен и детей и тоже глотки перережу.
— Шаман этого не потерпит! — воскликнула Шранри дрожащим голосом.
Кразка усмехнулся.
— Шаманом займутся. Есть существа куда старше и злее. — Он поднял взгляд в небо. — Думаю, один из них должен прибыть с минуты на минуту.
Пока Кразка говорил, барабанный бой становился все быстрее и громче. Бум. Бум. Бум. Внезапно налетел ветер, и, подобно дьявольской комете, покрытый черной чешуей монстр спикировал вниз и приземлился сразу за городскими воротами. Раскрывшись, словно чудовищный черный цветок, он поднял над стенами голову и плечи и уставился на толпу горцев тремя злобными глазами. Тяжкие раны, полученные им несколько дней назад, уже исцелились.
Илландрис слышала, как ее сестры повернулись и убежали, но сама не могла двинуться с места, перепуганная настолько, что словно одеревенела.
Кразка обернулся к возвышающемуся демону. Казалось, он к чему-то прислушивается. Кивнув, он произнес:
— Он называет себя Герольдом.
— Это… существо говорит с тобой? — спросила в ужасе Шранри.
— Оно не говорит. Оно создает слова прямо в моей голове, — ответил Кразка. — И оно служит другому, об имени которого боится даже думать. Да-да, вы верно услышали. Как бы то ни было, Герольд ведет за собой других таких же. Большинство из них не так сметливы, как он, но это, видите ли, не имеет значения, поскольку речь идет только об убийствах. Единственный способ, которым они могут удрать в наш мир, — это направить души в обратном направлении. Вот чем они занимаются.
— А ты… ты — в союзе с этим существом? — Теперь в голосе Шранри прозвучала нотка любопытства.
— Оно вступило в контакт. Предложило мне сделку, от которой я не смог отказаться. Ты не знаешь, сколько людей я вынужден был убить, чтобы стать вождем самого большого Предела в Высоких Клыках. Я и подумал: зачем на этом останавливаться? Низины в сотню раз больше этих мест. Думаю, можно завоевать целый мир.
— А что ты сделаешь с нами? — спросила Шранри спокойно.
— Я видел твою работу в Морозной Твердыне. Должен сказать, она меня впечатлила. Сделай мне новый круг. Достаточно большой, для всех чародеек в Пределах. Тех, кто откажется присягнуть на верность…
Кразка поднял меч и внимательно осмотрел блестящее лезвие, с которого все еще капала кровь Турвы.
Шранри не сводила глаз со смертоносного клинка, как и Илландрис. Затем предводительница круга Сердечного Камня оправила одежды и поклонилась вождю.
— Я — твоя.
— Превосходно. — Кразка с вожделением посмотрел на Илландрис своим одиноким глазом. — А ты?
«Я? Я… хотела быть королевой. Выйти замуж за Магнара, и родить детей, и доказать Шранри, что я — не ребенок. Ты — мясник. Чудовище. Ты хуже, чем Шаман».
Злобный глаз Кразки прищурился, а меч чуть изменил положение.
Она сглотнула.
— Я… я буду тебе служить.
— Хорошо, — проворчал вождь и будущий император. — Для начала собери несколько найденышей. Не для меня, они послужат делу.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Илландрис, хотя в глубине души знала.
— Прошло немало времени с тех пор, как Герольд в последний раз убивал. Ему нужно питаться.
САМАЯ ДЛИННАЯ НОЧЬ
Эремул сжался в своем кресле. Он так устал, что чуть не свалился вниз, через парапет, на верную смерть. Зловоние дыма пропитало все и вся. Легкий ветерок, поднявшийся после полуночи, нес по воздуху пепел. В небе висели тучи пыли, так что было невозможно определить, сколько времени оставалось до рассвета.
Он подавил зевок и попытался сосредоточиться на полосе побережья, лежащей перед ним. Последний залп раздался более часа назад. Скрестив пальцы, он пробормотал краткую молитву Создателю в отчаянной надежде, что атаки к ночи прекратятся. Он был совершенно истощен и физически, и умственно, а жалкие запасы его магии доведены до критического состояния.
Первая волна снарядов баллист обрушилась почти сразу после захода солнца. Огромные железные стрелы пронеслись сквозь ночной воздух и врезались в стену под ним с такой силой, что сотряслось все сторожевое укрепление. А грохот был такой, что Эремул чуть не обмочился. Стена, однако, устояла перед баллистами. Помнится, он подумал тогда, что худшее, должно быть, позади. И тут появились требушеты.
Он опустил взгляд вниз, где в темноте жутко светились груды тлеющих обломков. Сумнианцы закидали город камнями и пылающей смолой, создав кошмарный ураган, который уничтожал все на своем пути. Стена была пробита в трех разных местах, ворота под ним воспламенились, несколько зданий обратились в руины.
Узнав о том, что он назначен на стену, Эремул всерьез намеревался сымитировать доблестную атаку на освободителей города. Он собирался направлять свою магию мимо видимых целей и громко проклинать свои неудачи, намеренно саботируя попытки отбросить наемников. От своего плана он отказался, как только груда камней, пролетев в нескольких футах от сторожевого укрепления, прибила бедолаг в доме напротив. Тогда он вызвал всю свою магию и направил ее против смертоносных осадных машин, словно от этого зависела его жизнь. Усилия так его изнурили, словно он выблевал все внутренности.
Ему было не скрыться. Он оказался единственным средством обороны города. Сонливия не имела собственных осадных орудий, по крайней мере, способных достать противника. Ополченцы поднялись на парапетную стенку и начали стрелять из луков по наемникам, но это оказалось на редкость глупой тактикой. Сумнианцы находились слишком далеко, к тому же их почти невозможно было разглядеть на фоне ночного неба. Новобранцы покинули свои позиции после первого же залпа из требушетов, когда человек двадцать из них раздавила рухнувшая часть стены.
В общем, первая схватка с неприятелем прошла так, как и предполагалось. Захватчики ослабили укрепления Сонливии, понеся весьма незначительные потери. Настоящее сражение начнется завтра, когда при свете дня убивать станет гораздо проще. Наемная армия будет стремиться проникнуть в проломы, устроенные их требушетами. Эремул не собирался находиться поблизости, когда это произойдет. У него есть собственная роль в этом столкновении, и подошло время запустить колеса в движение. Как в переносном, так и в буквальном смысле.
Напрягая из последних сил усталые руки, он развернул кресло и въехал в сторожевое укрепление. Пол был покрыт обломками, но по большей части здание не пострадало. Эремул вновь безмолвно возблагодарил свою удачу. Ему повезло пережить эту ночь. Белая Госпожа не могла знать, что ее агента поместят на такую уязвимую позицию. Она, несомненно, пришла бы в ужас, узнав, что ее собственные войска чуть его не уничтожили, тем самым едва не погубив заговор с целью убийства Салазара.
Офицер стражи осматривал нанесенный ущерб. Он скреб ощетинившиеся усы, которые топорщились, как у мыши, под носом картошкой, пронизанным синими прожилками. Эремул поджал губы. «Как там тебя зовут? Лейтенант Торам? Ах да, очередной офицерик из Тьмутаракани. Вполне созрел для магических манипуляций, если мне не изменит удача».
— Противник отступил на остаток ночи, — произнес Эремул. — Я должен вернуться домой и несколько часов отдохнуть, иначе от меня утром не будет никакого толка.
— Мне сказали, что ты должен оставаться здесь.
Эремул постарался подавить раздражение.
— Я был бы рад, но, как видишь, меня едва ли можно отнести к физически развитым личностям. А чародейская сила уже на пределе. Мне нужно поспать.
Торам, похоже, был полон сомнений.
— Ты можешь спать здесь. Я тебя разбужу, если противник атакует вновь.
— Посмотри на меня, — сказал Полумаг. — Я сидел в этом кресле всю ночь. Мою задницу будто глодала свора бешеных собак. Мне нужна моя собственная постель. И хороший глоток чего-нибудь крепкого.
— Глоток чего-нибудь крепкого? — повторил лейтенант медленно и тщательно. Его седые усы изогнулись. Эремул одновременно и радовался своей безукоризненной интуиции, и испытывал сильное желание распылить этого человека на месте за то, что он такой олух. Стража настолько предсказуема.
— Да, — подтвердил он. — Я с радостью под