Принцесса также чувствовала себя виноватой:
— Не удивлюсь, если брат не прикоснётся к еде…
Но, к удивлению Сеж, Рейтан съел всё, не сказав ни слова. Однако, он заметил смущённый вид сестры:
— Занятия начнутся завтра, — проговорил он, попивая кофе.
— Хорошо, сегодня я хотела взять перерыв — Луна сильно волновалась.
— Правда?..
— Да… Вчера… Я немного поплакала.
Сегодня Сеж казалась сама себе чересчур разговорчивой:
— Я не могу остановиться, хотя и нервничаю. Мысль, что Рейтан волнуется обо мне, и я ему близка, заставляет руки дрожать. Ведь это впервые, когда кто-то слушает меня так внимательно, кроме Луны. Иногда Луна чрезмерно переживает. Были времена, когда я падала на колени, царапала кожу и кричала, что мне очень больно. Хотя на самом деле я была в порядке.
— …
— О! Был ещё один случай. Лет в семь я простудилась и болела несколько дней — тогда я не отставала от врача и всё спрашивала, не умру ли я, а если умру, есть ли у меня гроб?..
— …
— Вчера ты спрашивал за меня. Мне очень стыдно… И… Я, конечно, благодарна!
— Лучше волноваться, чем болеть и никому не говорить.
— А?
— Я не знаю, как это — обременять других. У меня не было такого опыта.
Девочка, наконец, закрыла рот. Теперь ей казалось, что она хвасталась своим положением…
— Но в будущем…
Принцесса не решалась продолжить, и Рей подтолкнул её:
— Что?..
— … я всегда приду на помощь своему брату.
— …
— Если скажешь этого не делать, я не послушаюсь или закачу истерику.
Юноша замолчал:
— Я опять сболтнула лишнего? Но это не было ложью. Рейтан же, несмотря на то, что я тяжелая, ведь нёс меня?
Девочку тоже по-своему терзала совесть, поэтому, если случится нечто похоже на вчерашнюю ситуацию, она без промедления поможет ему. Однако, ответ Рейтана показался Сеж неожиданным:
— Мне редко становится плохо. Я не часто болею.
— Да?
— Да, поэтому не устраивай суматохи. Не думай о всяких глупостях.
Ну что же поделать… Даже если он заботился о сестре, его язык — сущее наказание:
— Какой вредный. Хорошо, что у тебя отменное здоровье. Приятно слышать, — проговорила принцесса, затягивая молоко.
Затем, что-то внезапно вспомнив, она спросила:
— А как же твоя рана?
— Какая рана?
— Ну… Тот синяк, который я видела на днях.
В голову пришла та рана, которую принцесса заметила на животе брата. Она намазал место мазью и перебинтовала:
— Я ведь только что сказала, что буду заботиться о тебе в будущем, разве нужно повторять это дважды?
— Какой синяк? Он уже давно сошёл.
— А плечо?
Юноша не ответил, однако Сеж заметила, как едва дёрнулись его брови. Он долго молчал, закусив губу, а затем пробормотал:
— Ты не должна волноваться об этом.
— Почему это? Ведь…
— Потому что мне не больно.
Не больно? Глаза принцессы широко распахнулись. Она внимательно оглядела левое плечо брата:
— Почему тогда носишь повязку, если тебе не больно?
Юноша глупо бросил:
— Не смотри так, всё равно не больно.
— …
— Тебе не нужно беспокоиться об этом.
— На этот вопрос я всё равно не получу ответа. Брат не скажет, что ему больно, даже если ему действительно больно. Может, он делает это потому что стесняется?
Сеж просто решила поменять тему разговора:
— А, точно. Помнишь книгу, которую ты читал в прошлый раз? «Маги империи Денхельдер».
— Зачем она тебе?
— Можешь одолжить её?..
— Почему ты интересуешься? Зачем тебе такое читать?
— Просто интересно. Я не могу?..
Сеж взглянула на него:
— А вдруг брат откажется? Тогда мне придётся заглянуть в Западную библиотеку или в библиотеку леди Лиз.
— Почему нет?
— Правда?
Лицо Сеж вспыхнуло ярким румянцем. Рейтан уставился на сестру, а затем продолжил:
— Сейчас дать не смогу, я оставил книгу в нашей классной комнате позавчера.
— О, здорово, если сможешь передать завтра…
Девочка не смогла договорить, потому что принц поднялся со своего места:
— Я всё равно хотел повидаться с матерью. Я передам книгу через твою горничную.
Девочка состроила угрюмое выражение. Было только около полудня; если бы брат ушёл вот так, то они бы увиделись только завтра на уроке:
— Что мне делать сегодня? Я не хотела заниматься репетиторством, думая потратить это время на что-нибудь другое. Побыть вместе с Рейтаном. Когда ещё выпадет такая возможность? И мне… скучно. Могу я пойти с тобой, брат? - принцесса осторожно, но решительно продолжала просить. — Я не буду тебя беспокоить…
Рейтан на мгновение задумался, но затем кивнул, как будто знал, что так и будет.
Когда принцесса сказала, что пойдёт во дворец леди Лиз, Луна снова разволновалась:
— Госпожа выходит не так рано, вдруг вы с кем-нибудь столкнётесь? С Берном и Лилиан, например?
Однако, Сеж была настроена оптимистично; она знала, что Берн в это время находится на занятиях, а Лили такая соня, какая отрывает голову от подушки лишь после обеда. Дворецкого Орсона она тоже не боялась — все наложницы, в том числе и Ерена, должны находиться на чаепитии. Значит, и он тоже. Ведь кто-то же должен держать её мать в узде!
Кроме того, они срежут путь, пройдя рядом с «собачьей норой», что показал ей Рейтан. На этой тропинке Сеж никогда никого не встречала:
— Если бы я чувствовала опасность, я бы не пошла, как бы ни было скучно.
Но кое о чём принцесса, к несчастью, не подумала, и поэтому вышла из своего замка вместе с Рейтаном.
Глава 40
Мы благополучно добрались до замка леди Лиз:
— Видишь? А ты, Луна, волновалась без причины, — Сеж пребывала в отличном расположении духа.
Погода солнечная, рот открывался, живот переваривал завтрак, а самое главное — Рейтан позволил девочке пойти вместе с ним. Всю дорогу принцесса взволнованно о чём-то болтала. Удивительно, но юноша ни разу не произнёс такого знакомого «закрой рот».
Конечно, это ничего не значило.
Рей лишь продолжал молча посматривать на незатыкающуюся девочку:
— Не знаю, мне кажется, это явный шаг вперёд, — подумала Сеж.
Пара выбрала самый короткий путь и достигла резиденции Лиз:
— Брат, я подожду тебя здесь.
Принцесса последовала за Рейтаном, но совсем не хотела заходить внутрь. Причина была проста — Итан:
— Только вчера я думала о том, что слишком частые встречи с этим дяденькой — плохая идея. К тому же, я сказала ему, что меня не будет здесь некоторое время.
Девочку не покидало ощущение, что этот странный человек ждал её… однако она не хотела впутываться во что-либо. Хотя бы сегодня:
— А, хорошо, — кивнул принц, словно зная мысли сестры.
Он шагнул в сторону замка.
Оставшись одна, Сеж решила прогуляться по периметру. В задней части замка, где находилась девочка, не шныряло ни одной живой души, но цветов было посажено огромное количество:
— Есть на что бросить взгляд. Если подумать, то отец-император посадил их для леди Лиз…
Потрясающе.
Рейтан люто ненавидел всё это, а женщина… любила? Задумавшись об этом, Сеж продолжила бродить туда-сюда. Вокруг неё раскинулся огромный сад, полный благоухающих цветов. Маленькая принцесса присела на корточки перед очередной клумбой и выдохнула:
— Вау…
Рядом с её дворцом не росло ничего подобного, однако, Лиз могла лицезреть это великолепие каждый день. Сеж обернулась к дворцу, а затем снова бросила взгляд на цветы:
— Брату сильно не понравится, если я сорву один? — пробормотала она.
Зачарованная садом принцесса не сразу заметила, как к ней подошла Лилиан:
— Мерзкая девчонка!
— Ахг! — едва озадаченно посмотрев на сводную сестру, Сеж получила удар в грудь и с хлопком приземлилась в грязь.
— Ты знаешь, что это за место, и всё равно явилась сюда?
Конечно, девочка знала, что это дворец леди Лиз… Какой абсурд. Но для Лили это в порядке вещей. Также, как и пинки. Сеж привыкла к подобным приветствиям. Однако, удивительно было увидеть её здесь:
— Пытаешься привлечь внимание Его Величества? Я потрясена.
Девочка несколько раз моргнула, начиная понимать, отчего эта негодяйка подняла такой шум. Резиденция Лиз — самая внутренняя часть императорского замка. И рядом с ней находились комнаты и кабинет Его Величества. Обычно люди не ходили здесь. И Лилиан тоже. Тем не менее, она издали заметила идиотку, сидящую перед цветами и беспричинно посмеивающуюся:
— Думаю, она что-то неправильно поняла.
Однако, этот сад действительно находился в непосредственной близости к апартаментам императора… И ей показалось, что Сеж ищет встречи с отцом:
— Я и не планировала, сестра…
Голова принцессы резко дёрнулась в сторону, когда по щеке был нанесён удар — Лилиан бешено взглянула на неё:
— Ты смеешь говорить что-то в ответ?
— Если бы мне было двенадцать, я бы опустила голову и тут же попросила прощения, но… той девочки больше нет.
Семнадцатилетняя Сеж не хотела уступать наглому ребёнку — злоба просто клокотала внутри:
— Снова драться я не буду. Пусть уходит.
И чем живёт этот человек? Спит до обеда и шпионит по углам?
— Прилипала. Его Величество не посмотрит на тебя, даже если ты будешь жалко умолять. А! Может, тебе раздеться догола? Тогда ты точно привлечёшь к себе внимание!
— Я здесь не ради внимания…
— Конечно-конечно, отец даже использовать тебя в своих целях не станет. Ты ведь в курсе, что он иной раз забывает о твоём существовании?
— …
— Он почти так и сказал мне во время ужина. «Моя самая маленькая принцесса Лилиан» — так ко мне обратился, ха-ха!..
— Так вот почему она здесь…
Император иногда трапезничал с Берном и Лили. Без сомнения любимой наложницей монарха была Лиз, однако, её сын оказался проклятым — именно поэтому любимыми детьми императора были Лилиан и Берн. Сеж никогда не чувствовала обиды по этому поводу, со временем она привыкла к равнодушию отца.
Как и к избиениям Ерены.
Поэтому принцессу не трогало положение Лили как «любимой младшей дочери». Однако, сводная сестра, не до конца понимая реакцию Сеж, продолжала язвить:
— Или уже сейчас ты подыскиваешь себе какого-нибудь сутенёра, какой бы продал твоё тело?
Тема сутенёрства часто поднималась теми, кто ненавидел Ерену; она до сих пор оставалась любимой для сплетен. Дом матери Сеж не мог похвастаться властью и могуществом — просто одна из многих аристократических семей средней руки. И лишь благодаря исключительным хлопотам деда СежЕрена смогла попасть во Императорский дворец.
После того, как на престол вошёл Ровейн III, многие дворяне продвигали своих дочерей, они мечтали сделать их наложницами или императрицей. Как и отец Ерены. Он был довольно амбициозным человеком:
— Дедушка собрал все свои деньги и дал кому-то взятку, лишь бы мать приняли во дворец.
И она стала одной из многочисленный наложниц. Его желание сбылось. Хотя о благосклонности императора и говорить не приходится…
Ерена сильно походила на родителя, такая же властолюбивая и деятельная:
«Мой род настолько незначительный, что, заявись ты туда, и тебе не перепадёт ни похлёбки, ни мешка из-под зерна в качестве одежды, Сеж».
Так однажды она сказала.
Если бы отец-император проявил к ней интерес, возможно, женщина не стала бы действовать как склочница, сплетница и шантажистка. Тем не менее, судьба сложилась именно так: она хранила секреты, связывала людей обязательствами, а затем распоряжалась ими. Совсем как сутенёрша. Поэтому Лилиан выбрала это слово.
Если бы Ерена не была наложницей императора, такое поведение было бы невозможным:
— Но она пользуется своим положением как оружием.
Много лет спустя, после неимоверных усилий, мать Сеж стала вхожа во многие дворянские дома. Женщина делала для аристократов всё, что было в её силах, но требовала соразмерной платы: поддержки и власти.
Ерена сплела свою паутину и по праву могла считаться её императрицей.
Глава 41
Со временем присутствие Ерены в обществе становилось всё более заметным. Заимев дружбу со многими дворянами, женщина начала заниматься сводничеством. Семейство переплеталось с семейством — это был лучший способ укрепления власти аристократии, и Ерена находилась в центре этого цветника. После заключения брака дворяне, действуя анонимно, частенько передавали ей драгоценности и предметы искусства в знак благодарности.
«Сеть» из знакомых и друзей с течением лет росла, а находчивая Ерена действовала очень осторожно. Говорили даже так: «Лишь ударив её по ноге, можно познакомиться со всеми людьми Императорского дворца».
Кроме того, сведённые вместе пары жили мирно и спокойно, без ссор и потрясений, что принесло матери Сеж определённую славу. Заработанное кропотливым трудом положение могло гарантировать наложнице некоторое прикрытие, на случай, если она совершит во дворце одну или две ошибки:
«Во всяком случае, Ерена умнее, чем кажется. При желании она могла бы действовать настолько скрытно, что отец-император никогда бы не узнал о её делах.»
В некотором смысле, женщину можно было назвать значительной при дворе личностью. И именно поэтому Лилиан и другие называли Ерену вульгарной сутенёршей:
— И правда. Ты точь в точь как твоя мать. Очень похожи друг на друга. Такие пошлые существа не в силах получить расположения императора.
— …
— Хм, откуда же в твоих жилах вообще взялась кровь императора? Ах да, ты же единственная, вымученная дочь сутенёрши.
Бессознательно, забыв о безопасности, Сеж бросила:
— Тогда, сестра Лилиан, пожалуйста, выскажи свои заботы моей матери.
— Что?
— Сестра только что признала способности моей матушки, поэтому пойди и побеседуй с ней относительно твоей судьбы и будущего супруга.
— Полагаешь, что я такая же, как и вы?
— Ха, да у тебя и с кулачок гордости не наберётся. В отличие от меня… — пока девочка бормотала, Лили яростно вцепилась в волосы сестры.
— Ах!
— Эта проклятая сучка всё никак не может заткнуться!
— Отпусти меня!
— Ты подходишь этому Рейтану. Настолько отупела, что глаза уже ничего не видят?
«Внезапно приплела брата. Видимо, Лилиан до сих пор недовольна потасовкой, случившейся в библиотеке.»
— Да чего уж я?.. Насекомые, в конце концов, ничем друг от друга не отличаются!
Сеж не могла понять, почему, начиная драку, она не могла заткнуться и призывала её к ответу:
— То, что вы двое бродите по дворцу, причиняет нам боль! А мы это не заслужили!
— Ах, нет, когда это я причиняла тебе боль?..
— Ты продолжаешь появляться перед глазами — это невероятно бесит!.. — Лили ударила сестру по голове.
— Умри! Просто сдохните вместе с этим проклятым ребёнком!..
Это происходит каждый день.
«Я ведь ничего не сделала. Я не сделала ничего плохого…»
Единственное, что позволяла себе маленькая девочка — открывать глаза и дышать, вот и всё. Шёл ли дождь или светило солнце — ничего не менялось, они продолжали вмещать свою ненависть. Лишь потому что Сеж не посчастливилось встать у них на пути.
Из неведанных глубин поднялся гнев. Плотно сжав губы, девочка изо всех сил толкнула Лилиан:
— Акх! — в этот раз она упала на землю.
— Почему это мы должны умереть? Мы не сделали ничего плохого!
— Эта мелкая тварь!..
Лилиан подпрыгнула как пружина и схватила сестру за воротник. Пошатнувшись, принцесса начала падать. Не успела Сеж оглянуться — и Лили перешагнула через её маленькое тело, чтобы ударить противницу по щекам. Боже. Если Ерена — сутенёрша, то Лилиан — настоящая тиранша. Девочка была потрясена: у неё больше не оставалась сил, чтобы дать отпор сестре. Будь Сеж семнадцать или двадцать ментальных лет, действительность кричала о том, что в физическом плане Лилиан её превосходит:
— Протянула руку этому грязному, мерзкому мальчишке и заимела гордость? Вульгарная дрянь.
— Отпусти меня! Не надо…
— В любом случае и ты, и этот Рейтан закончите одинаково: когда брат, наконец, станет императором, он точно убьёт вас первыми!
— «Грязный и мерзкий» ты сказала? — Сеж взбесилась и громко закричала.
Казалось, она полностью потеряла над собой контроль. Мысли были рассеяны. Лилиан не переставала выливать на неё ругательства, но зачем впутывать сюда Рейтана? Девочка разозлилась даже сильнее, чем когда оскорбляли её мать:
«Конечно, Рейтан… немного резковат. Но, по крайней мере, он никогда не издевался надо мной. А в последние дни проявлял заботу. Взять хотя бы вчера…»
— Ты и брат Берн больше всех раздражаете меня! — Сеж потоком обрушила все свои мысли. — Брат Рейтан гораздо лучше вас. Единственное, в чём вы превосходите — это проклятые светлые волосы и голубые глаза!
— Что?
Лилиан вскипела. Она сжала ладонь в кулак, чтобы ударить сестру в лицо:
«Чёрт, надо было слушать Луну. Но я всё равно не жалею, я не думаю, что сказала что-то неправильно. Просто сделай это. Раз или два.»
Почему она должна чувствовать одиночество? Потому что Лилиан этого хочет?
Но внезапно большая рука крепко схватила Лили за ворот платья.
Глава 42
Самочувствие Лиз было не слишком хорошим.
Но Мари всё время повторяла:
— Но это не так серьезно, ещё нет…
Пока нет? Ещё нет? Рейтан усмехнулся. Он чувствовал, что мать, лежавшая в постели, едва не умерла. Спала ли женщина или находилась в бессознательном состоянии — принц не был уверен. Юноша аккуратно провёл ладонью по её носу и губам. Состояние «ещё нет» подтвердилось, Рейтан с облегчением ощутил спокойное дыхание матери.
Он закусил нижнюю губу:
«Как долго ты планируешь так жить? Используя этот метод… сколько ты хочешь продержаться?»
Юноша знал и в тоже время не осознавал до конца. Его матушка делала всё, что было в её силах, и терпела, терпела, продолжала терпеть… Лиз существовала для одной-единственной цели и не желала умирать, пока та не будет достигнута. Рейтан понимал это чувство.
Тем не менее, жизнь вокруг продолжала идти свои чередом.
Иногда это душило и казалась совершенно невыносимым: мать, которая сражалась с данным её сыну именем. И принц, который видел всё это, но не мог её спасти.
Юноша долго всматривался в лицо женщины, затем встал и вышел из комнаты:
— Если моя мать, наконец, очнётся, пошлите за мной. Когда бы это ни случилось, — приказал он Мари прежде чем окончательно уйти.
Рейтан направился в библиотеку, чтобы взять книгу, какую просила Сеж. «Маги империи Денхельдер»… Принц не мог понять, почему сестра решила прочитать именно эту книгу. Она очень своеобразна для неё. Но Рейтан также прочитал это сочинение, и не потому что оно сильно заинтересовало его. В конечном итоге, юноша не нашёл там никакой полезной информации:
«Я уже закончил читать, так что одолжить её — небольшое дело.»
Принц немного приободрился и покинул резиденцию.
— Почему мы должны умереть? Мы не сделали ничего плохого!
Рейтан услышал неожиданный крик. Юноша знал и привык к этому голосу. В Императорском дворце существовал лишь один человек, кому он мог принадлежать. В конце концов, принц заметил Лилиан, весело избивавшую Сеж:
— Эта мелкая тварь!..
Похоже, сегодня она планировала забить сестру до смерти. Ливень оскорблений и ругательств, а также хлестающая ладонь — какая знакомая картина. Рейтан видел это бесчисленное количество раз. Лилиан схватила сестру за волосы и потянула их вниз, голова девочки поникла как у заключённой. Сеж продолжала звать Луну и бессвязно кричала:
— Она… Луна! Делала от всего сердца!.. — и крепко держалась за ткань, вплетённые в волосы.
Рейтан вспомнил один случай: когда-то Лилиан притворилась доброй и сказала, что хочет поиграть Сеж. Она обманула принцессу и закрыла ту на складе, где, по слухам, бродило приведение:
«Сеж провела там целый день. Вы тоже знаете об этом, мисс Луна — я говорю об афазии, которой страдает принцесса.»
Если бы юноша хотел поговорить об этом, женщина не проронила бы ни слова.
Обычно, когда дети чувствуют подавленность, они кричат и плачут так громко, что можно оглохнуть. Но Сеж плакала безмолвно — этого Рейтан никогда не мог понять.
Тем не менее, принц рассматривал родственников как препятствия. В конечном итоге, они все одинаковы — блондины с голубыми глазами. Рейтан чувствовал накатывающую тошноту лишь при взгляде на них. Когда-нибудь он избавится от этих препятствий. Юноша был сыт ими по горло.
Но теперь…
«Брат Берн, пожалуйста, остановись!»
В его размышления ворвалась крошечная фигурка, пытавшаяся заблокировать наступление Берна.
«У тебя рука в крови. Если оставим всё как есть, то станет только хуже…»
Сеж неумело обернула повязку, и его конечность стала напоминать мумию. Эта… назойливая первая помощь, которую он долгое время не получал.
«Брат мне всегда будет нравиться!»
«Что за дурацкое заявление?»
— В любом случае и ты, и этот Рейтан закончите одинаково: когда брат, наконец, станет императором, он точно убьёт вас первыми!
Лилиан сильнее впилась в Сеж и повысила голос. Но этот скрежет как будто перекрывал смех:
«Братик, ты волнуешься за меня?»
«Волнуюсь? Что ты сказала? Я? О ком? Этот глупый ребёнок не так уж сильно отличается от колотящих его родственничков...»
— «Грязный и мерзкий» ты сказала? Ты и брат Берн больше всех раздражаете меня!
— Что? — лицо Лилиан ожесточилось.
— Брат Рейтан гораздо лучше вас. Единственное, в чём вы превосходите — это проклятые светлые волосы и голубые глаза!
Принц, стоявший поодаль, потерял дар речи.
Он уже перестал что-либо понимать. Это потому что Сеж сказала очередную нелепицу или… нет. Даже если бы у него были светлые волосы и голубая радужка глаз… Дело в том, что девочка продолжала защищать его, находясь в таком плачевном положении:
«Когда она осознает, что совершила ошибку, Лилиан будет глуха к мольбам.»
Принцесса должна была понимать, что говорить нечто подобное сродни самоубийству.
Да.
Но неожиданно и бессознательно Рейтан принялся бежать. Юноша схватил пытавшую Сеж принцессу за ворот:
— Кья!
Он без особых усилий поднял потрясённо кричавшую Лилиан с девочки и бросил старшую сестру на землю. Рейтан взглянул на избитую Сеж: на неё было больно смотреть:
— Б-брат Рейтан?
Принцесса не могла осознать произошедшего: Рейтан появился и помог ей так быстро. Возник прямо из ниоткуда!
Некоторое время юноша выглядел нерешительно, но затем он протянул сестре большую руку. Уставившись на неё, вскоре девочка схватилась за ладонь и, переплетая пальцы с его пальцами, встала.
Красное лицо принцессы было покрыто грязью, волосы напоминали солому, а платье - тряпку. Но Сеж не плакала; она, борясь с гневом, уставилась на Лилиан изо всех сил. Этот лицо злобного зверька выглядело даже забавно. И вопреки серьёзности ситуации… она казалась вполне милой. Рейтан, находясь вне поля зрения, тихо хихикал:
— Вы, вы… неотёсанные… как вы посмели… — Лилиан виляло из стороны в сторону и трясло.
С её точки зрения, впасть из-за Сеж в ярость — в порядке вещей. Её игрушка восстала дважды, чем сильно расстроила её планы. А теперь ещё и этот «Рейтан» суёт нос не в своё дело — он встал на сторону этой девки! Теперь перевес в силе оказался не на её стороне. Да и не стоило забывать, что Берна не было рядом:
— Я не позволю всему так закончиться! Думаете, что сможете выйти сухими из воды? — мрачно прокричала принцесса. — Император, мама — я скажу им! Брату, я скажу брату, и на вашем теле не найдут ни одного живого места!
Вопли Лилиан неожиданно смолкли — Рейтан обхватил ладонью её лицо. Заглянув в алые глаза принца, девочка вздрогнула: никто и не догадывался, что скрывалось за этими трясущими от ярости зрачками… В тот момент, когда Лилиан увидела лицо брата вблизи, то ощутила сильную властную ауру, какая превращала её в беспомощную тень:
— Закрой рот, — ледяным тоном проговорил юноша, — если не хочешь, чтобы сначала на твоём теле не нашли живого места.
Лилиан застыла как мышь.
Сеж, стоявшая по другую сторону, открыла рот. От такого вида у каждого бы упала челюсть — высокомерная Лилиан, наконец, поджала хвост!
«А Рейтан-то и не старался угрожать!..»
Однако следующее действие принца оказалось даже более неожиданным. Девочка и помыслить о таком не могла:
— Пойдём, Сеж.
«Сеж».
Не «глупая», «бесячая мелочь», «эй, ты» — а Сеж. Он впервые обратился к ней по имени, без издёвки. Это было похоже на сон… Принцесса ответила и брату, но вдруг заметила что-то…
Перед ней.
А если точнее — во дворце леди Лиз. Кто-то стоял возле окна, и они уставились друг на друга.
Итан.
«Что здесь делает дяденька? Видимо, удача повернулась сегодня ко мне спиной,» — глаза девочки дрогнули.
Сеж предположила, что мужчина давно следил за их разборками. Глядя на Лилиан, находившуюся позади, он кивнул один раз.
«Замер…»
А затем изрёк:
«Эта-стерва-довольно-злобная-я-прав?»
…засмеялся… Засмеялся?
«Почему? Нет! Нет, не хохочи так. Правда, просто не надо. Пожалуйста, не делай ничего странного…»
Девочка даже не могла предположить, что Этан мог вытворить. Мужчина, в свою очередь, подозрительно улыбнулся, поднёс палец к губам и с явным — но далёким и оттого не слышным — «тссс» подмигнул ей.
В этот же миг Лилиан закричала.
Глава 43
— Кья!
Ошарашенная Сеж повернула голову, и в тот же миг раздался ещё один крик. Огонь! Он полыхал на голове Лилиан. Её прекрасные светлые волосы съедало пламя.
«Вшш-Вшш»
Девочка слышала тот же самый звук горящих в камине дров:
— Что!.. Что происходит?! На моих волосах горит огонь! — истерично закричала Лили, выглядев совершенной идиоткой.
Но даже если принцесса казалась невероятно несчастной, Рейтан оставался равнодушным:
— Боже мой! Что творится? Принцесса Лилиан!
Услышав плачь воспитанницы, прибежала горничная.
В тот день напротив дворца леди Лиз разыгралось всамделишное цирковое представление — особенно эффектно выглядел номер с живым огнём:
— Этот ребёнок… Ребёнок! Проклятый ребёнок!.. Меня!..
Сеж, чувствуя, как застыло её тело, смотрела на взбешённую сестру, а затем обернулась к Итану. Мужчина, которому должны были вменить вину за это преступление, лишь спокойно пожал плечами. Он выглядел так, словно подобное в порядке вещей:
— Кто там? — Рей недоумённо взглянул туда же, куда и Сеж.
Но та просто покачала головой:
— Ничего такого.
И в самом деле.
Похоже, Рейтан не смог никого увидеть — существование Итана осталось незамеченным. Однако, в тот момент, когда принц повернул голову, лицо таинственного жильца резиденции Лиз в мгновение ока застыло. Его мудрость и вычурность как будто испарились. Как необычно. Будто совсем другой человек.
Почему Итан так резко изменился? Мужчина показался ей взволнованным и… поражённым. Принцесса попеременно смотрела на них, а затем неосознанно схватилась за руку Рея:
— Б-брат, давай просто уйдём.
Юноша чуть вздрогнул, но не собирался вырывать свою ладонь:
— Если это то, чего тебе хочется… — тихонько ответил он.
— …
Сделав несколько шагов вперёд, девочка всё же снова обернулась — Итан окончательно исчез и не оставил после себя никаких следов.
— Эта мелкая тварь!..
Признаться честно, вначале он и не помышлял о подобных действиях. Мужчина просто беззаботно наблюдал за ссорой между Сеж и Лилиан. Итан и без того догадывался, что жизнь младшей принцессы в замке не была радужной.
Но не слишком ли это? С такой скоростью эта девочка изничтожит Сеж.
Тем не менее, в глазах Итана они казались двумя горошинами из одного горшка. Совсем одинаковыми. И Лилиан, и Сеж были принцессами Дельхендера — это подтверждали их светлые волосы и глаза цвета сапфиров. Существовало лишь одно отличие: одна из них вела себя жестоко и скрывала эту ужасную тайну ото всех.
Однако, другая знала этот факт.
Итан отчего-то думал, что младшая сестра станет плакать и умолять старшую о пощаде. Мужчина не знал, из-за чего Лилиан ненавидела Сеж, но понимал: единственный выход последней — просить о сострадании, иначе, говоря без прикрас, она умрёт. Каждый, кого видел Итан в подобной ситуации, поступали так, но не эта маленькая принцесса:
— Почему мы должны умирать? Мы не сделали ничего плохого!
Напротив, Сеж яростно отбивалась и отвечала сестре. Выйдя за рамки небольшого скандала, она повысила голос, словно у девочки открылось второе дыхание. Мужчина, который наблюдал за этим, пробормотал:
— Это свирепое дитя так или иначе привлекает внимание.
— В любом случае и ты, и этот Рейтан закончите одинаково: когда брат, наконец, станет императором, он точно убьёт вас первыми!
Ах, снова это имя. Рейтан.
Любопытство Итана почему-то продолжало расти. За стенами имперского замка, полного блондинов, родился черноволосый ребёнок. Вначале он даже не поверил в россказни Сеж о проклятом брате, ведь в легенде намешали столько всего, что не соответствовало изначальному положению вещей... Да, часть о необычном ребёнке — правда. Но Итан и не думал над этой историей всерьёз. Потому что, если трезво взглянуть на неё, то звучало подобное, как невероятное преувеличение.