Кардан поворачивается ко мне, и часть его гнева все еще горит в его глазах.
- Джуд, ты не оставишь нас с советником наедине? У меня есть несколько идей, которые я хотел бы убедить его, рассмотреть.Грима Мог принесла тебе суп.
- Мне не нужно, чтобы кто-нибудь помагал мне сказать Рандалину, что это мой дом и моя земля, и что я никуда неуйду и ничего не оставлю.
- И все же, - говорит Кардан, сжимая рукой горло Советника, - есть еще кое-что, что я хотел бы ему сказать.
Рандалин позволяет Кардану затащить его в одну из других королевских гостиных. Голос Кардана становится достаточно низким, чтобы я не могла разобрать слов, но шелковистая угроза в его тоне безошибочна.
- Иди ешь, - говорит Грима Мог, наливая немного супа в миску. - Это поможет тебе восстановиться.
Сверху плаваютгрибы, и когда я опускаю в него ложку, несколько клубней плавают вокруг, вместе с того, что может быть мясом.
- А из чего этот суп?
Красная Шапочка фыркает.
- Ты знала, что оставила свой нож в моем переулке? Я взяла на себя смелость вернуть его. Я решила, что это по-соседски.- Она хитро улыбается мне. - Но тебя не было дома. Только твой милый близнец, у которого очень хорошие манеры, который пригласил меня на чай с тортом и рассказал мне так много интересного. Ты должна была рассказать мне больше. Возможно, мы могли бы прийти к соглашению чуть раньше.
- Возможно, - говорю я. - А вот суп...
- Мой вкус очень разборчив, но у меня широкий выбор вкусов. Не будь такой привередливой,- говорит она мне. - Ешь. Тебе нужно восстановить силы.
Я делаю глоток и стараюсь не думать слишком много о том, что я ем. Это прозрачный бульон, хорошо выдержанный и, казалось бы, безвредный. Я опрокидываю миску и выпиваю все до дна. Он вкусный и горячий, и я чувствую себя намного лучше, чем с тех пор, как проснулась в Эльфхейме. Я ловлю себя на том, что ищу на дне твердые кусочки. Если там и есть что-то ужасное, мне лучше об этом не знать.
Пока я все еще ищу отбросы, дверь снова открывается, и входит Таттерфелл, неся гору платьев. Фанд и еще два рыцаря следуют за ней с моими вещами. За ними, Хизер, в шлепанцах, несущая груду драгоценностей.
- Тарин сказала мне, что если я приду, то смогу взглянуть на королевские покои.- Затем, подойдя ближе, Хизер понижает голос. - Я рада, что ты в порядке. Ви хочет, чтобы мы уехали до приезда твоего отца, так что мы скоро уезжаем. Но мы не собирались уезжать, пока ты былабез сознания.
-Это хорошая идея, - говорю я. - Я удивлена, что ты пришла.
- Твоя сестра предложила мне сделку, - говорит она с некоторым сожалением. –И яприняла ее.
Прежде чем она успевает сказать мне что-то еще, Рэндалин бросается к двери, чуть не столкнувшись в спешке с Хизер. Он удивленно моргает, явно не готовый к присутствию второго смертного. Затем он уходит, избегая даже взгляда в мою сторону.
- Большие рога, - говорит Хизер, глядя ему вслед. - Маленький чувак.
Кардан прислоняется к дверному косяку, выглядя очень довольным собой.
- Сегодня вечером будет бал, чтобы поприветствовать гостей с некоторых моих дворов. Хизер, я надеюсь, что вы с Вивьен придете. В прошлый раз, когда вы были здесь, мы были плохими хозяевами. Но есть много интересного, что мы могли бы вам показать.
- Включая войну, - вставляет Грима Мог. - Что может быть восхитительнее этого?
***
Когда Хизер и Грима Мог уходят, Таттерфелл остается, чтобы подготовить меня к предстоящей ночи. Она завивает мне волосы и красит щеки. Сегодня вечером я надену платье из золота, платье-колонну с накладкой из тонкой ткани, напоминающей позолоченную кольчугу. Кожаные пластины на плечах якорями свисают из блестящего материала, показывая больше моего декольте, чем я привыкланосить.
Кардан устраивается на мягком стуле, сделанном из корней, затем вытягивает ноги. Он одет в темно-синее одеяние с вышитыми на плечах жукамис металлическими и драгоценными камнями. На голове у него золотая корона Эльфхейма, а поверх нее сверкают дубовые листья. Он наклоняет голову набок, оценивающе глядя на меня.
- Сегодня вечером тебе придется поговорить со всеми правителями, - говорит он мне.
- Я знаю, - говорю я, глядя на Таттерфелл. Она выглядит совершенно довольной, услышав, как он дает мне непрошеные указания.
- Потому что только один из нас может сказать им ложь, - продолжает он, удивляя меня. - И они должны верить, что наша победа неизбежна.
- Разве не так?- Спрашиваю я.
Он улыбается.
- Это ты мне скажи.
- У Мадока нет никаких шансов, - покорно вру я.
Я помню, как после переворота Балекина и Мадока отправилась в лагерь Нижнего двора, пытаясь убедить Лордов, Леди и подданных Волшебной страны вступить со мной в Союз. Именно Кардан сказал мне, к кому из них обратиться, Кардан дал мне достаточно информации о каждом,чтобы я могла догадаться, как лучше всего убедить их. Если кто и может помочь мне сегодня, так это он.
Он умеет успокаивать окружающих, даже когда им следовало бы знать об этом лучше.
К сожалению, то, что у меня хорошо получается, - это залезать людям под кожу. Но, по крайней мере, я тоже умею лгать.
- Прибыл ли Двор Термитов?- Спрашиваю я, нервничая из-за необходимости противостоять Лорду Ройбену.
- Боюсь, что так, - отвечает Кардан. Он заставляет себя встать и предлагает мне руку. - Ну же, давай очаровывать и смущать наших подданных.
Таттерфелл заправляет еще несколько моих волос, разглаживает косу, затем смягчается и позволяет мне подняться.
Мы вместе входим в большой зал, Фанд и остальные стражники окружают нас с большой помпой и торжественностью.
Когда мы входим и нас объявляют, над залом воцаряется тишина. Я слышу эти слова как бы издалека: "Верховный Король и Верховная Королева Эльфхейма.”Гоблины и григи, хобы и эльфы, тролли и ведьмы—все прекрасные, славные и ужасные обитатели Эльфхейма смотрят в нашу сторону. Все их черные глаза сияют. Все их крылья, хвосты и усы подергиваются. Их шок от того, что они видят—смертного, связанного с их королем, смертного, называемого их правителем,—кажется, потрескивает в воздухе.
А потом они бросаются вперед, чтобы поприветствовать нас.
Мою руку целуют. Меня хвалят и экстравагантно, и безразлично. Я пытаюсь вспомнить, кто такие Лорды, Леди и подданные. Я пытаюсь убедить их, что поражение Мадока неизбежно, что мы рады принять их и в равной степени рады, что они послали вперед часть своего двора, готового к битве. Я говорю им, что, по-моему, конфликт будет коротким. Я не упоминаю о потерях наших союзников в Подводном мире или о том, что армия Мадока будет нести военное оружие Гримсена. Я не упоминаю об огромном мече, которым Мадок собирается бросить вызов Кардану.
Я лгу, лгу и ЛГУ.
- Твой отец, похоже, чересчур заботливый враг, раз собрал нас вместе вот так, - говорит лорд Ройбен из ДвораТермитов, и его глаза похожи на осколки льда. Чтобы вернуть ему долг, я убилаБалекина. Но это не значит, что он счастлив знаться со мной. И это не значит, что он верит в ту чепуху, которую я несу. - Даже мои друзья не всегда так внимательны, чтобы собрать для меня союзников перед битвой.
- Конечно, это демонстрация силы, - говорю я. - Он хочет нас напугать.
Ройбен обдумывает это.
- Он хочет уничтожить вас, - возражает он.
Его супруга-пикси, Кайя, кладет руку на бедро и вытягивает шею, чтобы получше рассмотреть комнату.
- А Никасия здесь?
- Боюсь, что нет, - отвечаю я, уверенная, что ничего хорошего из их разговора не выйдет. Подводныйдвор был ответственн за нападение на Двор Термитов, из-за которого Кайя сильно пострадала. - Ей пришлось вернуться домой.
- Очень жаль, - отвечает Кайя, сжимая кулак. - У меня есть кое-что для нее.
Через всю комнату я вижу, как входят Хизер и Виви. Хизер одета в бледный цвет слоновой кости, который играет с богатым, красивым коричневым цветом ее кожи. Ее волосы скручены и зачесаны назад в виде гребней. Рядом с ней Виви в темно-алом—очень похожем на цвет засохшей крови, который так любил носить Мадок.
Появляется Григ, предлагая крошечные желуди, наполненные ферментированным молоком чертополоха. Кайя отшвыривает одну как выстрел и морщится. Я воздерживаюсь.
- Извините, - говорю я, пересекая комнату и направляясь к сестре. Я прохожу мимо Королевы Аннет из двора мотыльков, Ольхового короля и его супруги и еще дюжины других.
- Разве не весело танцевать?- спрашивает дурачок Фала, прерывая мое продвижение по полу. - Давайте станцуем на пепелище традиций.
Как обычно, я понятия не имею, что ему сказать. Я не уверена, критикует ли он меня или говорит совершенно искренне. Я бросаюсь прочь.
Хизер качает головой, когда я подхожу ближе.
- Черт. Это платье.
- О, хорошо. Я хотела выпить, - говорит Виви. - Безопасные напитки. Джуд, ты можешь остаться, пока я не вернусь, или тебя втянут в дипломатию?
- Я могу подождать, - говорю я, радуясь возможности поговорить с Хизер наедине. Как только моя сестра уходит, я поворачиваюсь к ней.
- На что именно ты согласились?
- Что такое?- Спрашивает Хизер. - Ты же не думаешь, что твоя сестра обманет меня?
- Не намеренно, - уклоняюсь я. Сделки с феями имеют заслуженно плохую репутацию. Они очень редко бывают прямыми обещаниями. Конечно, они звучат красиво. Например, тебе обещают, что ты проживешь остаток своих дней в блаженстве, но потом у тебя будет одна действительно замечательная ночь и ты умрешь утром. Или вам обещают, что вы похудеете, а потом кто-то приходит и отрубает одну из ваших ног. Я не думаю, что Виви поступила бы так с Хизер, но с уроком моего собственного изгнания в моей голове, я все еще хотела бы услышать подробности.
- Она сказала мне, что Оуку нужен кто-то, чтобы остаться с ним в Эльфхейме, пока она будет искать тебя. И сделала мне это предложение, когда мы были в Волшебной стране, мы могли быть вместе. Когда мы вернемся, она заставит меня забыть Фейри и забыть ее тоже.
Я делаю глубокий вдох. Это то, чего хочет Хизер? Или Виви предложила, а Хизер согласилась потому, что это казалось лучше, чем продолжать в том же духе?
- Значит, когда ты вернешься домой …
- Все закончится.- Отчаяние мелькает на ее лице. - Есть вещи, к которым люди не должны привыкать. Наверное, такова магия.
- Хизер, ты не должна этого делать…
- Я люблю Ви, - говорит она. - Я думаю, что совершила ошибку. В последний раз, когда я была здесь, это место казалось прекрасным фильмом ужасов, и я просто хотела выбросить все это из головы. Но я не хочу забывать ее.
- А ты не можешь просто сказать ей об этом?- Спрашиваю я, глядя через комнату на свою сестру, которая уже возвращается. - Откажись.
Хизер качает головой.
- Я спросила, не попытается ли она убедить меня передумать. Я думаю, что, возможно я, сомневалась, что смогу пройти через этот разрыв. Наверное, я надеялась, что она убедит меня,чтобы я передумала. Но Ви стала очень серьезной и сказала, что это может быть частью сделки, что бы я потом ни сказала, она пойдет на это.
- Она идиотка, - выпаливаю я.
-Это я, глупая, - говорит Хизер. - Если бы я не была так напугана... — она обрывает себя, когда Виви подходит к нам с тремя бокалами в руках.
- Что происходит?- спрашивает сестра, протягивая мне стакан. - Вы обе выглядите странно.
Ни Хизер, ни я не отвечаем.
- Ну,так что?- Требует Виви.
- Джуд попросила нас остаться еще на несколько дней, - говорит Хизер, удивляя меня до крайности. - Она нуждается в нашей помощи.
Виви осуждающе смотрит на меня.
Я открываю рот, чтобы возразить, но не могу ничего отрицать, не разоблачив Хизер. Когда Виви использовала магию, чтобы заставить ее забыть о том, что случилось на свадьбе Тарин, я была в ярости. Я не могла не осознавать, что она была одной из них, а я, нет. И прямо сейчас, я не могу не осознавать все способы, которыми Хизер пытается отсрочить сделку.
- Еще несколько дней, - соглашаюсь я, уверенная, что веду себя как плохая сестра, но, может быть, и хорошая.
На другом конце комнаты Кардан поднимает кубок.
- Добро пожаловать на остров Инсмир, - говорит он. - Видящие и невидимые, дикие и застенчивые люди и фейри, я рад, что вы маршируете под моим знаменем, рад вашей преданности, благодарен за вашу честь.- Он переводит взгляд на меня. - Я предлагаю вам медовое вино и гостеприимство моего стола. Но предателям и нарушителям клятвы, я предлагаю вместо этого гостеприимство моей Королевы. Гостеприимство ножей.
Раздается шум, радостное шипение и вой. Многие глаза смотрят на меня. Я вижу Леди Ашу, которая сердито смотрит в мою сторону.
Вся Волшебная страна знает, что это я убилаБалекина. Они знают, что я даже провела некоторое время в изгнании за это. Они знают, что я приемная дочь Мадока. Они не сомневаются в словах Кардана.
Ну, он определенно заставил их увидеть во мне нечто большее, чем просто смертную Королеву. Теперь они видят во мне Королеву-убийцу. Я не уверена, что я чувствую по этому поводу, но, видя интенсивность интереса в их взглядах сейчас, я не могу отрицать, что это эффективно.
Я высоко поднимаю бокал и пью.
И к тому времени, когда вечеринка затихает, когда я прохожу мимо придворных, они все кланяются мне. Все до единого.
***
Я устала, когда мы выходим из зала, но держу голову высоко поднятой, а плечи откинуты назад. Я твердо решила никому не показывать, как устала.
Только вернувшись в королевские покои, я позволяю себе слегка ссутулиться, прислоняясь к дверному косяку, ведущему во внутренние покои.
- Сегодня ты была очень грозной, Моя Королева, - говорит Кардан, подходя ко мне.
- После той речи, которую ты произнес, это не заняло много времени.- Несмотря на усталость, я слишком остро ощущаю его присутствие, тепло его кожи и то, как его медленная, заговорщическая улыбка заставляет мой желудок сжиматься от глупой тоски.
- Это не может быть ничем иным, как истиной, - говорит он. - Иначе она никогда не слетела бы с моего языка.
Я замечаю, что мой взгляд перемещается на его мягкие губы, черные глаза, выступающие скулы.
- Ты не спал прошлой ночью, - шепчу я.
Внезапно мне приходит в голову, что, пока я была без сознания, он проводил ночи в другом месте. Возможно, не один. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз была при дворе. Я понятия не имею, как обстаят дела.
Но если и есть кто-то еще, его мысли кажутся далекими от этого.
- Я сейчас здесь, - говорит он, как будто думает, что может неправильно меня понять.
Это нормально, хотеть чего-то, что причинит тебе боль, напоминаю я себе. Я подхожу к нему, и мы оказываемся достаточно близко, чтобы коснуться друг друга.
Он берет мою руку в свою, переплетая пальцы, и наклоняется ко мне.
У меня достаточно времени, чтобы отказаться от поцелуя, но я хочу, чтобы он поцеловал меня. Моя усталость испаряется, когда его губы прижимаются к моим. Снова и снова, один поцелуй переходит в другой.
- Сегодня ты была похожа на рыцаря из сказки, - тихо говорит он мне в шею. - Возможно,это грязная история.
Я пинаю его в ногу, и он снова целует меня, сильнее.
Мы спотыкаемся о стену, и я притягиваю его тело к себе. Мои пальцы скользят под его рубашку, поднимаясь по позвоночнику к крыльям его лопаток.
Его хвост хлещет взад и вперед, мохнатый конец гладит мою икру сзади.
Он вздрагивает и крепче прижимается ко мне, углубляя поцелуй. Его пальцы откидывают назад мои волосы, влажные от пота. Все мое тело напрягается от желания, стремясь к нему. Меня лихорадит. Каждый поцелуй, кажется, делает мои мысли более одурманенными, моя кожа более раскрасневшейся. Его рот прижат к моей шее, его язык на моей коже. Его рука движется к моим бедрам, поднимая меня.
Я чувствую себя перегретой и неуправляемой.
Эта мысль прорезает все остальное,и я замираю.
Он тут же отпускает меня, ставит на землю, а затем отступает назад, словно ошпаренный.
- Нам не нужно… - начинает он, но это еще хуже. Я не хочу, чтобы он догадался, какой уязвимой я себя чувствую.
- Нет, просто дай мне секунду, - говорю я и прикусываю губу. Его глаза очень темные, зрачки расширены. Он так прекрасен, так совершенен, ужасно, нечеловечески прекрасен, что я едва могу дышать. - Я сейчас вернусь.
Я бегу к шкафу. Я все еще чувствуя барабанный бой моего грохочущего пульса по всему телу.
Когда я была ребенком, секс был загадкой, какой-то странной вещью, которую люди делали, чтобы сделать детей, когда они выходили замуж. Однажды мы с другом поместили кукол в шляпу и встряхнули ее, чтобы показать, как они это делают.
Конечно, в Волшебной стране все подругому. Народ приходит голым на пирушки, может быть, даже в паре для развлечения, особенно по вечерам. Но хотя я понимаю, что такое секс сейчас и как он достигается, я не ожидала, что это будет похоже на потерю себя. Когда руки Кардана касаются меня, я предаюсь удовольствию. И он может это. Он практиковался в искусстве любви. Он может вытянуть из меня любую реакцию, какую захочет. Я ненавижу это, и все же я хочу этого, все сразу.
Но, может быть, я не единственная, кто способен чувствовать.
Я снимаю платье, сбрасываю туфли. Я даже распускаю волосы, позволяя им рассыпаться по плечам. В зеркале я вижу свои изгибы, мускулы рук и груди, отточенные фехтованием, тяжесть бледных грудей и округлость бедер. Обнаженная, нет никакой маскировки от моей смертности.
Обнаженная, я возвращаюсь в спальню.
Кардан стоит у кровати. Когда он поворачивается, вид у него такой изумленный, что я чуть не смеюсь. Я редко видела его неуверенным в себе, даже пьяным, даже раненым; редко можно видеть его расстроенным. Дикий жар вспыхивает в его глазах, выражение, похожее на страх. Я чувствую прилив силы, пьянящий, как вино.
Теперь это игра, в которую я не против поиграть.
- Иди сюда, - говорит он грубым голосом. Я так и делаю, послушно пересекая комнату.
Может, я и неопытна в любви, но я знаю толк в провокациях. Я опускаюсь перед ним на колени.
- Так ты представлял, как я буду выглядеть вернувшись всвои комнаты в Холлоу-холле, когда ты думалобо мне и ненавидел это? Так ты представлял себе мою возможную капитуляцию?
Он выглядит совершенно подавленным, но не может скрыть румянец на щеках и блеск глаз.
- Да - говорит он так, словно это слово вырвали из него, его голос хриплый от желания.
- Тогда чего же ты ждешь?- Спрашиваю я, понизив голос.
Я протягиваю руку и прижимаю ее к его бедру.
Его взгляд мерцает острым всплеском жара. Однако на его лице появляется настороженность, и я понимаю, что он считает, что я спрашиваю его об этом, из злости. Потому что я хочу видеть его униженным. Но он все равно продолжает говорить.
- Я представлял, как ты говоришь мне делать с тобой все, что я захочу.
- Неужели?- Спрашиваю я, и удивленный смех в моем голосе заставляет его встретиться со мной взглядом.
- Вместе с несколькими просьбами с твоей стороны. Немного легкого пресмыкательства.- Он смущенно улыбается мне. - Мои фантазии были полны чрезмерных амбиций.
Стоять на коленях на холодном камне, это мелочь. Я протягиваю руки, как проситель.
- Ты можешь делать со мной все, что захочешь, - говорю я. - Пожалуйста, япрошу. Все, чего я хочу, это тебя.
Он втягивает воздух и опускается так, что мы оба оказываемся на полу, а он стоит на четвереньках, делая клетку из своего тела. Он прижимается губами к пульсирующей точке моего запястья, ускоряя ритм моего сердца.
- Издевайся надо мной сколько хочешь. Что бы я ни воображал тогда, теперь, я буду умолять и пресмыкаться ради доброго слова из твоих уст.- Его глаза черны от желания. - Из-за тебя я навсегда погиб.
Кажется невозможным, что он говорит эти слова и что они правдивы. Но когда он наклоняется и снова целует меня,эта мысль превращается в ощущение. Он выгибается передо мной, содрогаясь. Я начинаю расстегивать пуговицы его камзола. Он бросает свою рубашку вслед за ним.
- Я не издеваюсь - шепчу я ему на ухо.
Когда он смотрит на меня сверху вниз, на его лице отражается тревога.
- Мы так долго жили в наших доспехах, ты и я, что теперь я не уверен, что кто-то из нас знает, как их снять.
- Это еще одна загадка?- Спрашиваю я. - А если я отвечу, ты поцелуешь меня снова?
- Если ты этого хочешь.- Его голос звучит грубо, неуверенно. Он двигается так, что ложится рядом со мной.
- Я сказала тебе, чего хочу, - говорю я с вызовом. - Чтобы ты делал со мной все, что угодно…
- Нет, - перебивает он. - То, что ты хочешь.
Я двигаюсь так, чтобы оседлать его. Глядя на него сверху вниз, я изучаю его грудь, пышные черные кудри, влажные на лбу, слегка приоткрытые губы, длинный пушистый хвост.
- Я хочу... - говорю я, но стесняюсь произнести эти слова.
Вместо этого я целую его. Целую его, пока он не поймет.
Он стягивает штаны, наблюдая за мной, как будто ожидая, что я передумаю. Я чувствую мягкое прикосновение его хвоста к моей лодыжке, он обвивает мою икру. Затем я неуклюже пробираюсь в то место, которое считаю правильным. Мы задыхаемся, когда наши тела соединяются вместе. Он крепко держит меня сквозь острую, яркую искру боли. Я кусаю его ладонь. Все происходит быстро и горячо, и я как бы контролирую и теряю контроль одновременно.
Его лицо совершенно открыто.
Когда мы заканчиваем,он целует меня, нежно и страстно.
- Я скучала по тебе, - шепчу я ему на ухо и чувствую головокружение от близости признания, чувствую себя более обнаженной, чем когда он мог видеть каждый дюйм моего тела. - В мире смертных, когда я думала, что ты мой враг, я все еще скучала по тебе.
- Моя милая Немезида, как я рад, что ты вернулась.- Он притягивает мое тело к себе, прижимая мою голову к своей груди. Мы все еще лежим на полу, хотя рядом с нами стоит отличная кровать.
Я думаю о его загадке. Как такие люди, как мы, снимают наши доспехи?
По одной штуке за раз.
Следующие два дня я провожу в военной комнате, где прошу Гриму Мог присоединиться к генералам Кардана и Нижних дворов в разработке планов сражения. Бомба тоже осталась, ее лицо было скрыто черной сеткой, а остальная часть тела спрятана в капюшоне темно-черного цвета. Члены Совета высказывают свои опасения. Мы с Карданом склоняемся над столом, пока люди по очереди набрасывают карты возможных планов нападения и обороны. Маленькие резные фигурки перемещаются вокруг. КНикасии отправляют трех гонцов, но из-под воды не приходит никакого ответа.
- Мадок хочет, чтобы Лорды, Леди и правители Нижних дворов посмотрели представление, - говорит Грима Мог. - Позволь мне сразиться с ним. Для меня будет честью стать вашим чемпионом.
- Вызовите его на игру в лохмотья, и я стану вашим чемпионом, - говорит Фала.
Кардан качает головой.
- Нет, пусть Мадокпридет и попросит об одолжении. Наши рыцари будут на месте. И внутри зала тоже будут наши лучники. Мы выслушаем его и ответим ему. Но мы не будем развлекаться играми. Если Мадок хочет выступить против Эльфхейма, он должен это сделать, и мы должны нанести ответный удар со всей силой, которой обладаем.
Он смотрит на пол, потом на меня.
- Если он думает, что сможет заставить тебя драться с ним на дуэли, то ему будет очень трудно сдержаться, - говорю я.
- Попросите его сдать оружие у ворот, - говорит Бомба. - А когда он этого не сделает, я застрелю его из тени.
- Похоже, я действительно трус, - говорит Кардан. - Даже для того, чтобы выслушать его.
С этими словами мое сердце замирает. Потому что гордость, это именно то, чем Мадок надеется манипулировать.
- Вы будетеживы, в то время, как ваш враг будетмертв, - говорит Бомба. С закрытым лицом невозможно прочесть выражение ее лица. - И мы ответили бы бесчестьем на бесчестье.
- Надеюсь, вы не собираетесь соглашаться на дуэль, - говорит Рандалин. - Ваш отец ни на секунду не допустил бы такой абсурдной мысли.
- Конечно, нет, - говорит Кардан. - Я не фехтую, но, кроме того, мне не нравится давать моим врагам то, что они хотят. Мадокхочет дуэли, и если есть какая-то причина этому, он должен об этом сказать.
- Как только игра закончится, - говорит Йорн, оглядываясь на свои планы, - мы встретимся на поле битвы. И мы покажем ему, каково это, быть предателем Эльфхейма. У нас есть четкий путь к победе.
Четкий путь, и все же у меня ощущение жуткого предчувствия. Фала ловит мой взгляд, жонглируя фигурами со стола, рыцарем, мечом, короной.
Затем в комнату врывается крылатый гонец.
- Их заметили, - говорит он. - Лодки Мадока приближаются.
Через несколько мгновений прилетает морская птица, к ее ноге прикреплен призыв к Пари.
Новый великий генерал направляется к двери, призывая свои войска.
- Я выведу своих людей на позицию. У нас есть, наверное, часа три.
- А я соберу своих, - говорит Бомба, поворачиваясь ко мне и Кардану. - По твоему сигналу лучники нанесут удар.
Кардан просовывает свои пальцы в мои.
- Трудно воевать против того, кого любишь.- Интересно, думает ли он о Балекине?
Какая-то часть меня, несмотря на то, чтознает, Мадок, мой враг, пытается отговорить его от этого. Здесь Виви, Тарин и даже Оук. Ориана желала бы мира, стремилась бы к нему, если бы существовал другой путь. Может быть, нам удастся убедить его закончить войну до того, как она начнется. Может быть, мы могли бы прийти к какому-то соглашению. В конце концов, я - Верховная Королева. Разве я не могу дать ему кусок земли, чтобы он правил ею?
Но я знаю, что это невозможно. Если я дарую ему благодеяние за то, что он предатель, я поощрю только большую измену. И, несмотря на это, Мадок не успокоится. Он происходит из рода воинов. Его мать родила его в бою, и он планирует умереть с мечом в руке.
Но я не думаю, что сегодня он планирует умереть таким образом.
Я думаю, он планирует победить.
Уже почти закат, когда я готова выйти на помост. Я надела зеленое с золотом платье, и венок из позолоченных ветвей сияет у меня на лбу. Мои волосы заплетены в косу и имеют форму двух бараньих рогов, а рот окрашен в цвет зимних ягод. Единственное, что в моем наряде кажется нормальным, это тяжесть «ночного кошмара» в новом гламурном платье.
Кардан, стоя рядом со мной, перебирает последние планы с Бомбой. Он одет в зеленое, такое темное, что оно почти такое же черное, как его кудри.
Я поворачиваюсь к Оуку, стоящему рядом с Тарин, Виви и Хизер. Они будут присутствовать, но спрячутся в том же месте, куда мы с Тарин ходили, чтобы незаметно наблюдать за пирушками.
- Ты не должен этого делать, - говорю я Оуку.
- Я хочу увидеть маму, - говорит он твердым голосом. - И я хочу посмотреть, что произойдет.
Если он когда-нибудь станет Верховным Королем, он имеет право знать, но я хочу, чтобы он выбрал другой способ узнать. Что бы ни случилось сегодня, я сомневаюсь, что есть способ избежать кошмара для Оука.
- Вот,возвращаю твое кольцо, - говорит он, выуживая его из кармана и кладя мне на ладонь. - Я хранил его в безопасности, как ты и просила.
- Я ценю это, - мягко говорю я ему, надевая его на палец. Металл теплый от близости его тела.
- Мы уедем, пока все не испортилось, - обещает Тарин, но ее не было там во время коронации принца Даина. Она не понимает, как быстро все может измениться.
Виви смотрит на Хизер.
- А потом мы вернемся в мир смертных. Мы не должны были оставаться так долго.
Но я вижу и тоску на ее лице. Она никогда раньше не хотела оставаться в Волшебной стране, но было легко уговорить ее остаться еще немного.
- Я знаю, - говорю я. Хизер избегает смотреть нам обоим в глаза.
Когда они уходят, Бомба подходит ко мне и берет мои руки в свои.
- Что бы ни случилось, - говорит она мне, - помни, я буду наблюдать за тобой из тени.
- Я никогда этого не забуду, - говорю я в ответ, думая о Таракане, который продолжает спать из-за моего отца. О Призраке, который был его пленником. Обо мне, которая чуть не истекла кровью в снегу. Мне есть за что отомстить.
Потом она тоже уходит, и мы с Карданом на мгновение остаемся одни.
- Мадок говорит, что ты будешь драться во имя любови, - говорю я.
- Чей же?- спрашивает он, нахмурившись.
Нет такого обильного пиршества для голодающего человека.
Я отрицательно качаю головой.
- Это тебя я люблю, - говорит он. - Я провел большую часть своей жизни, охраняя свое сердце. Я так хорошо его охранял, что мог вести себя так, будто у меня его вообще нет. Даже сейчас- это жалкая, изъеденная червями, шершавая штука. Но она твоя.- Он подходит к двери в королевские покои, как бы желая закончить разговор. - Ты, наверное, уже догадалась, - говорит он. - Но на всякий случай, ты ничего не сказала.
Он открывает дверь, чтобы помешать мне ответить. И вот мы уже не одни. Фанд и остальная наша охрана стоят наготове в зале, а рядом с ними нетерпеливо ждет живой Совет.
Я не могу поверить, что он сказал это, а потом просто ушел, оставив меня в замешательстве.Я собираюсь его задушить.
- Предатель и его компания вошли в зал, - говорит Рандалин. - Ждут вашего Величества.
- Сколько их?- Спрашивает Кардан.
- Двенадцать, - говорит он. - Мадок, Ориана, Гримсен, кое-кто из Двора Зубов и несколько лучших генералов Мадока.