Холодный ужас пронзает меня. Моя рука тянется к рукояти "ночного кашмара". Я хочу уехать отсюда. Я хочу найти его, но если найду, что тогда? Ответ, это больше, чем я могу вынести. Я отвожу от него глаза. Когда я открываю их, мне кажется, что я кружусь. Затем я прошу проводить меня в мой новый тронный зал.
Тарин стоит у входа, ожидая, чтобы проводить меня внутрь. Она выбрала огромную гостиную и убрала из нее всю мебель. Большой резной деревянный стул стоит на покрытой ковром платформе в гулком пространстве. Свечи горят на полу, и я вижу, как мерцающие тени помогают мне выглядеть устрашающе, возможно, даже преуменьшают мою смертность.
Двое из старой гвардии Кардана стоят по обе стороны деревянного стула, а маленький паж с крыльями мотылька стоит на коленях на одном из ковров.
- Неплохо, - говорю я сестре.
Тарин усмехается.
- Поднимайся туда. Я хочу увидеть всю картину целиком.
Я сижу в кресле, выпрямив спину, и смотрю на танцующие языки пламени. Тарин показывает мне очень смертный большой палец.
- Ладно, - говорю я. - Тогда я готова к живому Совету.
Фанд кивает и идет за ними. Когда дверь закрывается, я вижу, что они с Тарин что-то обсуждают. Но затем я обращаю свое внимание на Рандалина и остальных Советников, которые с мрачными лицами входят в комнату.
Вы видели только самое малое из того, что я могу сделать, - думаю я, пытаясь поверить в это самой себе.
- Ваше Величество, - говорит Рандалин, но таким тоном, что это звучит как вопрос. Он поддержал меня в борьбе, но я не уверена, как долго это продлится.
- Я назначилаГриму Мог великим Генералом, - говорю я им. - В данный момент она не может явиться, но скоро мы получим от нее отчет.
- Вы уверены, что это разумно?- говорит Ниуар, сжимая тонкие зеленые губы, ее богомоловидное тело двигается с явным беспокойством. - Возможно, нам следует дождаться возвращения Верховного короля, прежде чем мы примем какое-либо решение по таким важным вопросам.
- Да, - нетерпеливо говорит Рэндалин, глядя на меня так, словно ожидая какого-то ответа о том, как мы это сделаем.
- Скользкий змеиный Король, - говорит Фала, одетый в лавандовое пестрое платье. - Правит двором славных мышей.
Я помню слова Бомбы и не вздрагиваю, даже не пытаюсь спорить. Я жду, и мое молчание заставляет их самих замолчать. Даже Фала замолкает.
- Лорд Бафен, - успокаивающе говорю я, - еще не знает, как вернуть Верховного Короля.
Остальные поворачиваются к нему.
«Только из его пролитой крови может подняться великий правитель.»
Бафен коротко кивает в знак согласия.
- Нет, и я не уверен, что такое возможно.
Ниуар, кажется, удивлена. Даже Миккель, кажется, опешил от этой новости.Рандалин бросает на меня обвиняющий взгляд. Как будто все кончено и мы проиграли.Есть способ, я хочу настоять. Есть способ, но я его еще не знаю.
- Я пришла доложить Королеве, - раздается голос с порога. Там стоит Грима Мог.
Она проходит мимо членов Совета с коротким кивком. Они задумчиво смотрят на нее.
- Мы все хотели бы услышать то, что ты узнала, - говорю я шепотом неохотного одобрения.
- Очень хорошо. Мы получили разведданные, что Мадок намерен атаковать на рассвете послезавтра. Он надеется застать нас врасплох, тем более что под его знамена перелетело еще несколько дворов. Но наша реальная проблема заключается в том, сколько людей планируют пересидеть битву и посмотреть, в какую сторону дует ветер.
- Вы уверены, что эта информация верна?- Подозрительно спрашивает Рандалин. - Как вы ее получили?
Грима Мог кивает в мою сторону.
- С помощью ее шпионов.
- Ее шпионов?- Повторяет Бафен. Я вижу, как он собирает воедино некоторую информацию, котораяу меня была в прошлом, и приходит к новым выводам о том, как я ее получила. Я чувствую укол удовлетворения при мысли, что мне больше не придется притворяться, что я полностью лишена своих собственных ресурсов.
- Хватит ли у нас собственной армии, чтобы отбросить его назад?- спрашиваю я Гриму Мог.
- Мы никоим образом не уверены в победе, - дипломатично говорит она. - Но он еще не может одолеть нас.
Это далеко от того места, где мы были день назад. Но это лучше, чем ничего.
- И есть такая вера, - говорит Грима Мог. - Вера, которая быстро растет, что человек, который будет править Эльфхеймом, это тот, кто убьет змея. Эта пролитая кровь Гринбрайера так же хороша, как и то, что течет в твоих венах.
- Очень неблагая Вера, - говорит Миккель. Интересно, согласен ли он с этим? Интересно, этого ли он от меня ждет?
- У Короля была красивая голова, - говорит Фала. - Но может ли он обойтись без нее?
- Где же он?- Спрашиваю я. - Где Верховный Король?
- Змей была замечен на берегах Инсеара. Рыцарь из игольного двора попытал счастья против этого существа. Мы нашли то, что осталось от тела рыцаря час назад, и проследили за передвижениями существа оттуда. Он оставляет следы там, где идет, черные линии, опаляющие землю. Трудность заключается в том, что эти линии распространяются, размывая след и отравляя землю. И все же мы последовали за Змеем обратно во дворец. Похоже, он принял Зал за свое логово.
- Король привязан к Земле, - говорит Бафен. - Проклинать Короля - значит проклинать саму землю. Моя Королева, есть только один способ исцеления…
- Хватит, - говорю я Бафену, Рандалину и остальным членам Совета, пугая охранников. Я встаю. - Мы закончили эту дискуссию.
- Но вы должны... - начинает Рандалин, но тут он, кажется, что-то видит в моем лице и замолкает.
- Мы должны дать вам совет, - говорит Ниуар своим сладким голосом. - Нас считают очень мудрыми.
- А вы кто? - спрашиваю я, и голос, который выходит, - медовая злоба, точный тон, который использовал бы Кардан. Он выплескивается из меня, как будто я больше не контролирую свой рот. - Потому что мудрость должна побуждать вас не испытывать моего неудовольствия. Возможно, пребывание в башне забвения вернет вас на прежнее место.
Все они становятся очень тихими.
Я воображала себя не такой, как Мадок, но теперь, получив шанс, я становлюсь тираном, угрожающим, вместо убеждения. Неустойчивой, а не устойчивой.
Я приспособлена к теням, к искусству ножей, кровопролития и переворотов, к отравленным словам и отравленным чашам. Я никогда не ожидала подняться так высоко, как на Трон. И боюсь, что я совершенно не подхожу для этой роли.
***
Это больше похоже на принуждение, чем на выбор, когда мои пальцы открывают тяжелые засовы дверей Залы.
Рядом со мной Фанд пытается отговорить меня, и уже не в первый раз.
- Позвольте нам хотя бы…
- Оставайся здесь, - говорю я ей. - Не ходи за мной.
- Миледи, - говорит она, и это не совсем согласие, но придется согласиться.
Я проскальзываю в большую комнату и позволяю плащу упасть с моих плеч.
Там змей, свернулся кольцом, вокруг разрушенного трона. Он вырос в размерах. Ширина его тела такова, что он могл бы проглотить лошадь целиком, просто вытянув свои клыкастые челюсти. Среди разлитой еды и перевернутых столов еще горят факелы, освещая его черную чешую. Что-то от золотого блеска притупилось. Я не могу сказать, болезнь это или какая-то дальнейшая трансформация. По одной стороне его тела тянутся свежие царапины, словно от меча или копья. Из трещины в полу залы пар мягко вплывает в комнату, неся запах горячего камня.
- Кардан?- Спрашиваю я, делая несколько мягких шагов к помосту.
Огромная голова змеяповорачивается в мою сторону. Его кольца скользят, разматываясь, будто для охоты. Я останавливаюсь, и он не идет за мной, хотя его голова извилисто двигается вперед и назад, предупреждая и об угрозе, и о возможности.
Я заставляю себя идти дальше, шаг за шагом. Золотые глаза змея следуют за мной, и только одна его часть, за исключением характера, кажется мне похожей на Кардана.
«Я мог бы превратиться в кого-то другого, в Верховного Короля, такого же чудовищного, как Даин. И если я это сделаю, если я исполню это пророчество, меня следует остановить. И я верю, что ты остановишь меня».
Я думаю о швах на боку и белых цветах, пробивающихся сквозь снег. Я концентрируюсь на этом воспоминании и пытаюсь использовать силу земли. Он потомок Мэб и Законный Король. Я его жена. Я сама себя исцелила. Конечно, я могу исцелить его.
- Пожалуйста, - говорю я грязному полу залы, самой земле. - Я сделаю все, что ты захочешь. Я откажусь от Короны. Я заключу любую сделку. Только, пожалуйста, верни его. Помоги мне снять проклятие.
Я концентрируюсь и концентрируюсь, но магия не приходит.
Бомба находит меня там, грациозно выходящая из тени. Она сняла свою маску.
- Джуд? - она говорит.
Я осознаю, насколько ближе подползла к змею. Я сижу на возвышении, футах в трех от него. Он так привык ко мне, что закрыл свои золотые глаза.
- Твои сестры волнуются, - говорит она, подходя к нам так близко, как только осмеливается. Голова змея поднимается, язык высовывается, чтобы коснуться воздуха, и замирает.
- Я в порядке, - говорю я. - Мне просто нужно было подумать.
«Ни один поцелуй истинной любви не остановит его. Никакая загадка этого не исправит. Только смерть.»
Она бросает на змея оценивающий взгляд.
- А он тебя узнает?
- Не могу сказать, - отвечаю я. - Похоже, он не возражает, что я здесь. Я говорила ему, что он не сможет сдержать свои обещания.
Самое трудное-невозможное-это забыть, как Кардан говорил мне, что любит меня. Он произнес эти слова, и я не ответила ему. Я думала, что еще будет время. И я была счастлива, несмотря ни на что, я была счастлива, как раз перед тем, как все пошло так ужасно неправильно. Мы победили. Все должно было получиться. И он любит меня.
- Есть несколько вещей, которые ты должна знать, - говорит Бомба. - Полагаю, Грима Мог сообщилатебе о передвижениях Мадока.
- Она так и сделала, - говорю я.
- Мы поймали нескольких придворных, размышлявших об убийстве смертной Королевы. Их планы были разрушены.- Легкая улыбка появляется на ее лице. - Как и они.
Я не знаю, должна ли я радоваться этому или нет. Прямо сейчас это заставляет меня чувствовать себя усталой.
- Призрак собрал информацию о лояльности отдельных правителей, - говорит она. - Мы можем просмотреть все это. Но самое интересное, что есть послание длятебя, от твоего отца. Мадок хочет получить гарантию, что он, Леди Нор и Лорд Джарел смогут приехать во дворец и побеседовать с тобой.
- Они хотят приехать сюда?- Я спускаюсь с помоста. Взгляд змея следует за мной. - Почему же? Разве они не удовлетворены результатами своего последнего Пари?
- Я не знаю, - говорит она с резкостью в голосе, которая напоминает мне, как сильно она ненавидит правителей Зубного Двора и как заслуженно. - Но Мадок хочет видеть тебя, твоего брата и сестер. Как и его жена.
- Очень хорошо, - говорю я. - Пусть он придет вместе с Леди Нор и лордом Джарелом. Но пусть он знает, что не принесет в Эльфхейм никакого оружия. Он не приходит сюда в качестве моего гостя. У него есть только мое слово, что он не пострадает, а не гостеприимство моего дома.
- А чего стоит твое слово?- спрашивает Бомба с надеждой в голосе.
- Думаю, мы это выясним.- У двери я оглядываюсь на змея. Под тем местом, где он покоится, почернела земля почти до цвета его чешуи.
***
После нескольких сообщений туда и обратно, решено, что Мадок и его компания прибудут в сумерках. Я согласилась принять их на территории дворца, не имея ни малейшего желания снова пускать их внутрь. Грима Мог приводит полукруг рыцарей, чтобы наблюдать за нами, с лучниками на деревьях. Бомба приводит шпионов, которые прячутся в более высоких и более низких местах. Среди них, Призрак с ушами, запечатанными мягким воском.
Мое резное кресло вынесли наружу и поставили на новую, более высокую платформу. Под ним лежат подушки для моего брата и сестер, и для Орианы, если она соблаговолит сесть с нами.
Здесь нет ни банкетных столов, ни вина. Единственная уступка, которую мы сделали их комфорту, - это ковер на грязной земле. По обе стороны от меня пылают факелы, но это для моего бедного смертного зрения, а не для них.
Над головой проносятся грозовые тучи, потрескивая молниями. Ранее сообщалось, что град величиной с яблоко обрушился на Инсвил. Такая погода в Эльфхейме неизвестна. Я могу только предположить, что Кардан, в своей проклятой форме, также проклинает погоду.
Я сажусь на резной деревянный стул и поправляю свое платье, как я надеюсь, по-королевски. Я стряхиваю пыль с подола.
- Вы немного промахнулись, - говорит Бомба, указывая пальцем. - Ваше Величество.
Она заняла место справа от платформы. Я снова стряхиваю юбки, и она подавляет улыбку, когда появляется мой брат с обеими сестрами на буксире. Когда Бомба натягивает на свое лицо покрывало, она, кажется, полностью сливается с тенью.
В последний раз, когда я виделаОука, его меч был обнажен, а на лице застыл ужас. Я с радостью заменяю это воспоминание вот этим: он подбегает ко мне, улыбаясь.
- Джуд!- говорит он, забираясь ко мне на колени и быстро расправляя все тщательно подобранные юбки. Его рога упираются мне в плечо. - Я объяснял Ориане, что такое скейтбординг, и она считает, что я не должен этого делать.
Я выглянула, ожидая увидеть ее, но там были только Виви и Тарин. Виви одета в джинсы и парчовый жилет поверх пышной белой рубашки-компромисс между смертным и бессмертным стилем. Тарин одета в платье, которое я видела в ее шкафу, с рисунком лесных животных, выглядывающих из-за листьев. Оук одет в пальто темно-синего цвета. На его голове кто-то установил золотую диадему, чтобы напомнить всем нам, что он, возможно, самый последний из рода Гринбрайеров.
- Мне нужна твоя помощь, - говорю я Оуку. - Но это будет очень тяжело и очень раздражать.
- А что я должен делать?- спрашивает он с крайне подозрительным видом.
- Ты должен выглядеть так, будто внимательно слушаешь, но веди себя тихо. Что бы я ни говорила. Неважно, что будет говоритьотец. Что бы ни случилось.
- Это не помощь, - протестует он.
- Это будет огромная помощь, - настаиваю я.
С драматическим вздохом он соскальзывает с меня и занимает свое место на подушках.
- А где Хизер?- спрашиваю яВиви.
- В библиотеке, - говорит она с виноватым видом. Интересно, думает ли она, что Хизер должна вернуться в человеческий мир, и только эгоизм Виви удерживает ее здесь, не понимая, что теперь они оба работают над одной и той же целью. - Она говорит, что если бы это был фильм, кто-нибудь нашел бы стихотворение о проклятых змеях, и это дало бы нам ключ к разгадке, в которой мы нуждаемся. Архивариусы не знают, что с ней делать.
- Она действительно приспосабливается к Волшебной Стране, - говорю я.
Единственный ответ Виви, натянутая, печальная улыбка.
Затем прибывает Ориана, сопровождаемая Гримой Мог, которая занимает позицию параллельно и напротив Бомбы. Как и я, Ориана все еще носит платье, которое было на ней в Зале. Глядя на заходящее солнце, я понимаю, что с тех пор прошел целый день. Я не знаю, сколько времени просидела со змеем, но, кажется, потеряла время, не заметив этого. Кажется, что это навсегда, и нет времени вообще с тех пор, как Кардан остается под проклятием.
- Они здесь, - говорит Фанд, торопливо поднимаясь по тропинке и становясь рядом с Бомбой.А позади нее, грохот копыт. Мадок приезжает верхом на олене, одетый не в свои обычные доспехи, а в камзол из темно-синего бархата. Когда он спешивается, я замечаю, что он сильно хромает в том месте, где змей скользнул по нему.
За ним следует ледяная карета, запряженная волшебными лошадьми, такими хрустальными, словно их сотворили из замерзших волн. Когда правители Двора Зубов вылезают наружу, карета и лошади тают.
Леди Нор и Лорд Джарел одеты в белые меха, несмотря на то, что воздух не был особенно холодным. За ними, одинокий слуга с маленьким сундучком, выгравированным в серебре, и Королева Сурен. Хотя она и является их правительницей, она носит только простую белую рубашку. Золотая корона была пришита к ее лбу, а тонкая золотая цепочка, которая пронизывает кожу ее запястья, функционирует как ее новый поводок, с планкой на одной стороне, чтобы цепь не соскользнула.
Свежие шрамы покрывают ее лицо в форме уздечки, которую она носила, когда я видела ее в последний раз.
Я стараюсь сохранить бесстрастное выражение лица, но ужас этого трудно игнорировать.
Мадок идет впереди остальных, улыбаясь нам, как будто мы сидим перед семейным столом, к которому он собирается присоединиться.
Оук поднимает глаза и бледнеет, видя, как поводок королевы Сурен пронзает ее кожу. Затем он смотрит на Мадока, словно ожидая объяснений.
Ни один из них не предвидится.
- Хотите подушек?- Я спрашиваю маленькую группу Мадока. - Я могу попросить принести немного.
Леди Нор и Лорд Джарел входят в сад, рыцари, Бомба с закрытым лицом, Грима Мог и моя семья. Оук снова начинает дуться, лежа лицом вниз на подушке вместо того, чтобы сидеть. Я хочу дать ему пинка ногой за грубость, но, может быть, это просто... хороший момент, чтобы нагрубить ему. Я не могу позволить Двору зубов думать, что они имеют слишком большое значение для нас. Что касается Мадока, то он слишком хорошо нас знает, чтобы удивляться.
- Мы будем стоять, - говорит Леди Нор, скривив губы.
Трудно сидеть с достоинством на подушке, и для этого ей пришлось бы опуститься очень низко передо мной. Конечно, она отказалась от моего предложения.
Я думаю о Кардане и о том, как он криво носил свою корону, как разваливался на троне. Это придавало ему вид непредсказуемости и напоминало всем, что он достаточно силен, чтобы устанавливать правила. Я решила попытаться подражать его примеру, как смогу, в том числе и с раздражающими сиденьями.
- Вы осмелились прийти сюда, - говорю я.
- Из всех людей, ты должна ценить немного смелости.- Мадок переводит взгляд на Виви и Тарин, а потом снова на меня. - Я оплакивал тебя. Я действительно верил, что ты умерла.
- Странно, что ты не намочил свою кепку в моей крови, - говорю я. Рядом со мной Грима Мог поднимает брови.
- Я не могу винить тебя за то, что ты злишься, - говорит он. - Но мы слишком долго злились друг на друга, Джуд. Ты не та дура, за которую я тебя принимал, и, со своей стороны, я не хочу причинять тебе боль. Ты-Верховная Королева Фейри. Что бы ты ни сделала, чтобы попасть туда, я могу только аплодировать этому.
Может, он и не хочет причинить мне боль, но это не значит, что он этого не сделает.
- Она Королева, - говорит Тарин. - Единственная причина, по которой она не умерла в снегу, это то, что Земля исцелила ее.
В толпе вокруг нас раздается ропот. Леди Нор смотрит на меня с нескрываемым отвращением. Замечу, что ни она, ни ее муж не отвесили должного поклона и не воспользовались моим титулом. Как же ей, должно быть, неприятно видеть меня даже на таком подобии трона. Как же ей, должно быть, ненавистна сама мысль о том, что у меня есть права на настоящий.
- В природе ребенка заложено достижение того, о чем родитель может только мечтать, - говорит Мадок. Теперь он смотрит на Ориану, сузив глаза. - Но давайте вспомним, что большая часть семейных разногласий возникла из-за моей попытки посадить на трон Оука. Я всегда был так же счастлив править через своих детей, как и сам носить Корону.
Гнев вспыхивает во мне, горячий и яркий.
- И горе этим детям, если они не будут подчиняться тебе.
Он делает пренебрежительный жест.
- Давай обдумаем твои дальнейшие шаги, Великая Королева Джуд. Ты и твоя армия, возглавляемая твоим грозным новым генералом, столкнетесь с моей. Идет великая битва. Возможно, ты победишь, и я отступлю на север, чтобы строить новые планы. Или, может быть, я умру.А что потом? Есть еще царь-змей, с которым надо бороться, тот, чья чешуя тверже самой прочной брони, чей яд просачивается в землю. И ты все еще смертна. Нет больше Кровавой Короны, которая связывала бы народ Эльфхейма с твоим правлением, а даже если бы и была, ты не смогла бы носить ее. Леди Аша уже собирает вокруг себя круг придворных и рыцарей, и все они говорят ей, что как мать Кардана она должна быть регентшей до его возвращения. Нет, ты будешь отбиваться от убийц и претендентов на все твое царствование.
Я бросаю взгляд на Бомбу, которая не упомянула Леди Ашу в своем списке вещей, которые мне нужно было знать. Бомба слегка кивает в знак согласия.
Это мрачная картина, и ни одна ее часть не является ложной.
- Так что, может быть, Джуд уйдет, - говорит Виви, выпрямляясь на подушках усилием воли. -Отрекется. Что угодно.
- Она не станет, - говорит Мадок. - Ты только наполовину понимала, что задумала Джуд, возможно, потому, что если бы понимала, то не могла бы продолжать вести себя так, будто есть простые ответы. Она сделала себе мишень, чтобы мишень не оказалась на спине ее брата.
- Не читай мне нотаций, - отвечает Виви. - Это все твоя вина. Оук в опасности. Кардана прокляли. Джуд почти умирает.
- Я здесь, - говорит Мадок. - Чтобы все исправить.
Я изучаю его лицо, вспоминая, как он сказал человеку, которого считал Тарин, что если ей больно оттого, что она убила своего мужа, то она может взвалить всю тяжесть на него. Возможно, он видит, что делает сейчас, как нечто в том же духе, но я не могу согласиться.
Лорд Джарел делает шаг вперед.
- Этот ребенок у твоих ног, законный наследник рода Гринбрайеров, не так ли?
- Да, - говорю я. - Однажды Оук станет Верховным Королем.
К счастью, на этот раз мой брат не возражает мне.
Леди Нор кивает.
- Ты смертная. Ты долго не протянешь.
Я решаю даже не спорить. Здесь, в Волшебной Стране, смертные могут оставаться молодыми, но эти годы настигнут нас, как только мы ступим в мир людей. Даже если бы мне удалось избежать этой участи, доводы Мадока были убедительны. Мне будет нелегко сидеть на троне без Кардана.
- Вот что значит смертный, - говорю я со вздохом, который мне не нужно имитировать. - Мы умирем. Думай о нас, как о падающих звездах, кратких, но ярких.
- Поэтично, - говорит она. - И фаталистично. Очень хорошо. Вы, кажется, можете быть благоразумны. Мадок хочет, чтобы мы сделали вам предложение. У нас есть средство, чтобы контролировать вашего змеиного мужа.
Я чувствую, как кровь приливает к моим ушам.
- Контролировать его?
- Как и любое другое животное.- Лорд Джарел одаривает меня улыбкой, полной угрозы. - У нас есть волшебная уздечка в нашем распоряжении. Созданная самим Гримсеном, чтобы привязать кого-нибудь. На самом деле, она будет удерживать существо, которое тебе нужно. Теперь, когда Гримсена больше нет, такой предмет ценнее, чем когда-либо.
Я перевожу взгляд на Сурен и ее шрамы. Это то, что на ней было надето? Они отрезали ее, чтобы отдать мне?
Леди Нор продолжает, подхватывая тему своего мужа.
- Ремни будут медленно погружаться в его кожу, и Кардан навсегда останется твоим.
Я не совсем понимаю, что она имеет в виду.
- Моим? На нем лежит проклятие.
- И вряд ли когда-нибудь будет иначе, если верить словам Гримсена, - продолжает она. - Но если бы его каким-то образом вернули в прежнее состояние, он все равно остался бы навечно в твоей власти. Разве это не восхитительно?
Я прикусываю язык, чтобы не реагировать.
- Это экстраординарное предложение, - говорю я, поворачиваясь от нее к Мадоку. - Я имею в виду, что это звучит как шутка.
- Да, - говорит он. - Я это вижу. Но каждый из нас получит то, что хочет. Джуд, ты будешь Верховной Королевой столько, сколько захочешь. Когда змейбудет связан, ты сможешь править без сопротивления. Тарин, ты будешь сестрой Королевы и вернешься в расположение двора. Никто не может помешать тебе заявить права на Землю и поместья Локка. Возможно, твоя сестра даже даст тебе титул.
- Кто знает, - говорю я, и это опасно близко к тому, чтобы быть втянутым в картину, которую он рисует.
- Вивьен, ты сможешь вернуться в мир смертных и получить все удовольствия, какие только пожелаешь, без вмешательства семьи. И Оук снова сможет жить со своей матерью.- Он смотрит на меня с напряжением битвы в глазах. - Мы покончим с Советом живых, и я займу их место. Я буду направлять твою руку, Джуд.
Я смотрю на Двор Зубов.
- А что получат они?
Лорд Джарел улыбается.
- Мадок согласился женить твоего брата, Оука, на нашей маленькой королеве, чтобы, когда он взойдет на трон, его невеста взошла вместе с ним.
- Джуд...?- Нервно спрашивает Оук. Ориана берет его руку и крепко сжимает.
- Ты же не серьезно, - говорит Виви. - Оук не должен иметь ничего общего с этими людьми и их жуткой дочерью.
Лорд Джарел смотрит на нее с яростным презрением.
- Ты, единственный истиннорожденный ребенок Мадока, здесь самый незначительный человек. Какое же ты, должно быть, разочарование.
Виви закатывает глаза.
Я перевожу взгляд на маленькую королеву, изучая ее бледное лицо и странные пустые глаза. Хотя мы обсуждаем ее судьбу, она не выглядит очень заинтересованной. Она выглядит так, как будто она была хорошо обработана. Я не могу представить ее привязанной к моему брату.
- Отложи на минуту вопрос о браке Оука, - говорит Мадок. - Тебе нужна уздечка, Джуд?
Мысль о том, чтобы привязать Кардана ко мне в вечном повиновении, чудовищна. Я хочу, чтобы он вернулся, чтобы он стоял рядом со мной, чтобы он смеялся надо всем этим. Я бы согласилась даже на его худшее "я", на его самое жестокое " я " обманщика, если бы только он мог быть здесь.
Я вспоминаю слова Кардана в Зале, сказанные им перед тем, как он разрушил корону: ни преданность, ни любовь не должны быть принуждены.
Он был прав. Конечно, он был прав. И все же мне нужна уздечка. Я отчаянно этого хочу. Я могу представить себя на восстановленном троне со змеем, оцепеневшим рядом со мной, символом моей власти и напоминанием о моей любви. Он никогда не будет полностью потерян для меня.
Это ужасный образ и столь же ужасающе неотразимый.
По крайней мере, у меня будет надежда. И какова же альтернатива? Сражаться в битве и жертвовать жизнями моего народа? Выслеживая змея и отказываясь от любого шанса вернуть Кардана? За что? Я устала от борьбы.
Пусть Мадок правит через меня. Пусть хотя бы попробует.
- Поклянитесь мне, что уздечка больше ничего не делает, - говорю я.
- Ничего, - отвечает Леди Нор. - Только позволяет управлять существом, на котором она используется, если вы произносите слова команды. И как только вы согласитесь на наши условия, мы расскажем их вам.
Лорд Джарел машет рукой своему слуге, который снимает уздечку с груди и бросает ее на землю передо мной. Она сияет золотом. Куча ремней, тонко сработанных, и возможное будущее, которое не предполагает потери того, что у меня осталось.
- Интересно, - говорю я, размышляя, - имея в своем распоряжении такой мощный предмет, почему вы сами им не воспользовались?
Он мгновение не отвечает, которое тянется слишком долго.
- А, - говорю я, вспоминая свежие царапины на чешуе змея. Если я осмотрю эту уздечку, то могу поспорить, что на ней все еще засыхает кровь рыцарей Зубного двора, возможно, добровольцев из армии Мадока. - Вы ведь не смоглиее обуздать, верно? Скольких вы потеряли?
Лорд Джарел выглядит недовольным мной.Отвечает Мадок.
- Батальон, и часть Кривого леса сгорело. Существо не позволяло нам приблизиться к нему. Он быстр и смертоносен, и его яд кажется неисчерпаемым.
- Но в Холле, - говорит Леди Нор, - он знал, что Гримсен, его враг. Мы считаем, что ты можешь заманить его. Как Дева единорога в старину. Ты можешь обуздать его. И если ты умрешь, пытаясь это сделать, Оук рано взойдет на трон, а рядом с ним будет наша Королева.
- Прагматично, - говорю я.
- Подумай о сделке, - говорит Грима Мог. Я поворачиваюсь к ней, и она пожимает плечами. - Мадок прав. Иначе будет трудно удержать трон. Я не сомневаюсь, что ты сумеешь обуздать змея и что он станет оружием, подобного которому не видела ни одна армия во всей Волшебной стране. Это сила, девочка.
- Или мы можем убить их прямо сейчас. Возьмем уздечку, в качестве нашей добычи, - говорит Бомба, снимая сетку, закрывающую ее лицо. - Они уже предатели. Они безоружны. И зная их, они намерены обмануть тебя. Ты сама это признала, Джуд.
- Лиливер?- говорит Леди Нор. Странно слышать, как ее называют не по прозвищу, а как-то иначе, но Бомбу держали в Зубовом дворе до того, как она стала шпионкой. Они знаютее только, по тому, что она тогда сделала.
- Ты помнишь меня, - говорит Бомба. - Знай, что я тоже тебя помню.
- Может, у тебя и есть уздечка, но ты еще не знаешь, как с ней обращаться, - говорит лорд Джарел. - Ты не сможешь связать змея без нас.
- Я думаю, что смогу вытянуть это из нее, - говорит Бомба. - Я бы с удовольствием попробовала.
- Ты позволяешь ей так с нами разговаривать?- требует Леди Норот Мадока, как будто он может что-то сделать.
- Лиливер вообще с тобой не разговаривала,-мягко говорю я. - Она говорила со мной. И поскольку она мой Советник, я была бы глупа, если бы не придала ее словам должного значения.
Мадок рявкает от смеха.
- Да ладно тебе, если ты встречалась с Лордом Джарелом и Леди Нор, то знаешь, что они достаточно злобны, чтобы отказать тебе, какие бы мучения ни придумал твой шпион. И тебе нужна эта уздечка, дочка.