Я пристально смотрю на нее.
- И ты даешь мне это предупреждение по доброте душевной?
Она улыбается.
- Я предупреждаю тебя, потому что это не имеет значения. Ты уже обречена, Королева Эльфхейма. Ты уже любишь его. Ты уже любила его, когда расспрашивала меня о нем, а не о своей матери. И ты все еще будешь любить его, смертная девушка, даже после того, как его чувства испарятся, как утренняя роса.
Я не могу не думать о молчании Кардана, когда я спросила, нравлюсь ли ему, что я боюсь. Часть его всегда будет радоваться жестокости. Даже если он изменился, он может измениться снова.
Ненавижу быть дурой. Я ненавижу мысль о том, что мои эмоции берут надо мной верх, делают меня слабой. Но мой страх быть дурой превратил меня в нее. Я должна была разгадать загадку Кардана задолго до того, как он это сделал. Даже если я не понимала, что это загадка, она все равно оставалась лазейкой, которую можно было использовать. Но мне было так стыдно, что я попалась на его уловку, что я перестала искать способы обойти ее. И даже после того, как я обнаружила один, я не планировала использовать его.
Может быть, это не самое худшее, хотеть, чтобы тебя любили, даже если это не так. Даже если это больно. Может быть, быть человеком - это не всегда быть слабым.Может быть, проблема была в стыде.
Но это не значит, что мои собственные страхи, единственная причина, по которой я так долго была в изгнании.
- Так вот почему ты перехватывала письма, которые он посылал? Чтобы защитить меня? Или это потому, что ты боишься, что ему не надоем? Потому что, Миледи, я всегда буду вызовом.
Я признаю, что это предположение, о ней и письмах. Но не многие люди имели бы доступ и власть, чтобы остановить послание от Верховного Короля. Ни одного посла из Иностранного королевства. Вероятно, не члена Совета живых. И я не думаю, что Леди Аша очень любит меня.
Она смотрит на меня мягко.
- Многие вещи теряются. Или уничтожаются.
Учитывая, что она не может лгать, это практически признание.
- Понятно, - говорю я, вставая. - В таком случае я приму твой совет именно в том духе, в каком ты его дала.- Оглядываясь на нее с порога, я говорю то, что, как мне кажется, ей меньше всего хотелось бы услышать.
- И в следующий раз я буду ждать твоего поклона.
Я нахожусь на полпути в свои покои, когда ко мне подбегает рыцарь-эльф, ее доспехи отполированы до блеска, который отражает ее лазурную кожу.
- Ваше Величество, Вамнадо торопиться, - говорит она, прикладывая руку к сердцу.
- Фанд?
Когда мы учились в дворцовой школе, мы обе мечтали о рыцарстве. Кажется, что одна из нас достигла этого.
Она смотрит на меня так, словно удивлена, что ее помнят, хотя это было совсем недавно. Полагаю, она тоже считает, что я поднялась на головокружительные и, возможно, изменяющие память высоты.
- Сэр Фанд, - поправляю я себя, и она улыбается. Я улыбаюсь ей в ответ. Хотя мы не были друзьями, мы были дружелюбны, и для меня, в Высшем дворе, это было редкостью.
- Почему я должнаторопиться?
Ее лицо снова становится серьезным.
- Батальон подводников находится в тронном зале.
- И, - говорю я и позволяю ей сопровождать меня по коридорам. Некоторые люди кланяются, когда я прохожу мимо. Другие совершенно демонстративно этого не делают. Не зная, как себя вести, я игнорирую и тех и других.
- У вас должна быть своя охрана, - говорит Сэр Фанд, не отставая от меня.
Все, кажется, очень любят говорить мне, как я должнапоступать. Но, по крайней мере, в этом случае мое молчание, по-видимому, является достаточным ответом, чтобы она замолчала.
Когда мы добираемся до Зала, он почти пуст. Рандалин ломает свои высохшие руки, изучая солдат подводных селков и бледнокожих людей, которые заставляют меня думать о тех, кого они называют утопленниками. Никасия стоит перед ними, в доспехах из переливающейся чешуи, с волосами, украшенными акульими зубами, сжимая руки Кардана в своих. Ее глаза покраснели и опухли, как будто она плакала. Его темная голова склоняется к ее голове, и я вспоминаю, что когда-то они были любовниками.
Увидев меня, она резко оборачивается, обезумев от гнева.
- Это дело рук твоего отца!
Я делаю шаг назад в удивлении.
- Что?
- Королева Орлаг, - произносит Кардан с несколько преувеличенным спокойствием. -Судя по всему, ее ударили чем-то вроде эльфийской стрелы. Она глубоко вонзилась в ее плоть, но, похоже, остановилась у самого сердца. Когда кто-то пытается удалить ее, она, кажется, сопротивляется магическому и немагическому извлечению. Она двигается так, будто она живая, но в нейвозможно есть немного железа.
Я останавливаюсь, голова идет кругом. Призрак. Именно туда Мадок отправил его, к морю. Не для того, чтобы убить Королеву, что разозлило бы морской народ и заставило бы его еще крепче прижаться к Кардану, а чтобы ранить ее так, чтобы он смог удержать ее смерть. Как могли ее люди рисковать, сражаясь с Мадоком, когда он будет держать руку на ее пульсе, пока Орлаг остается в живых?
- Мне очень жаль.–Это, совершенно человеческие слова, и совершенно бесполезные, но я все равно говорю их.
Никасиякривит губы.
- Так и должно быть.- Через мгновение она отпускает руку Кардана с явным сожалением. Когда-то она вышла бы за него замуж. Я очень сомневаюсь, что моя внешность заставила ее отказаться от этой идеи. - Я должна идти к матери. В Подводном дворе царит хаос.
Однажды Никасия и ее мать держали меня в плену, заперли в клетке и пытались отобрать мою волю. Иногда, во сне, я все еще там, все еще плаваю в темноте и холоде.
- Мы твои союзники, Никасия, - напоминает ей Кардан. - Если мы тебе понадобимся.
- Я рассчитываю, что ты отомстишь за мою мать, если не за что другое, - говорит она. Затем, бросив еще один враждебный взгляд в мою сторону, она поворачивается и выходит из зала. Подводные солдаты следуют за ней в ногу.
Я даже не могу на нее сердиться. Я потрясена успехом Гамбита Мадока, и его честолюбивыми амбициями. Смерть Орлаг, не пустяк для генерала; она-одна из древних и признанных сил Волшебной страны, даже старше Элдреда. Но ранить ее таким способом, кажется, еще безумнее.
- Теперь, когда Орлаг слаба, возможно, появятся претенденты на ее трон, - говорит Рандалин с некоторым сожалением, как будто сомневаясь, что Никасия справится с тем, что от нее требуется. - Море-жестокое место.
- Они поймали предполагаемого убийцу?- Спрашиваю я.
Рандалин хмуро смотрит на меня, как он часто делает, когда я задаю вопрос, на который он не знает ответа, но не хочет это признавать.
- Я в это не верю. Если бы они это сделали, я уверен, они бы нам сказали.
А это значит, что он все-таки может прийти сюда. А это значит, что Кардан все еще в опасности. И у нас гораздо меньше союзников, чем было раньше. Это проблема с игрой в оборону, вы никогда не можете быть уверены, где ваш враг нанесет удар,поэтому вы тратите больше ресурсов, пытаясь охватить каждую возможность.
- Генералы захотят скорректировать свои планы, - говорит Рандалин, многозначительно глядя в сторону Кардана. - Возможно, нам следует вызвать их.
- Да, - говорит Кардан. - Да, пожалуй, стоит.
Мы возвращаемся в комнаты стратегии и встречаем холодный ужин из утиных яиц, смородинового хлеба и тонких ломтиков жареного кабана. Хозяйка слуг, большая, похожая на паука женщина, ждет нас вместе с генералами. Дискуссия быстро принимает праздничный вид, причем половина ее превращается в развлечение приближающихся Лордов и Леди нижних дворов, а другая половина планирует войну.
Новый великий генерал оказывается людоедом по имени Йорн. Он был назначен во время моего изгнания. Я ничего о нем не знаю, но у него нервное поведение. Он врывается с тремя своими генералами и задает кучу вопросов о картах и материалах, переданных мной живому Совету. Предварительно он начинает переосмысливать нашу военно-морскую стратегию.
Я снова пытаюсь угадать, каким будет следующий шаг Мадока. Я чувствую, у меня много частей головоломки, но не вижу, как они сочетаются друг с другом. Но я точно знаю, что он отрезает выходы, сокращает переменные, уменьшает нашу способность удивлять его, так что его планы, скорее всего, будут успешными.
Я могу только надеяться, что в свою очередь имы сможем его удивить.
- Мы должны атаковать в тот момент, когда его корабли появятся на горизонте, - говорит Йорн. - Не дать ему шанса вызвать надуэль. Без помощи подводного мира будет труднее, но не невозможно. У нас все еще есть преимущество.
Из-за народных обычаев гостеприимства, Если Мадок попросит его, он и небольшая группа будут приглашены в Эльфхейм с целью обсуждения альтернатив войне. Пока он не поднимет оружие, он может есть, пить и разговаривать с нами сколько угодно. Но если вдруг он будет готов это сделать, конфликт начнется прямо там, где он остановился.
- Он пошлет птицу вперед, - говорит Бафен. - И его корабли вполне могут появиться, окутанные туманом или тенями. Мы не знаем, какой магией он обладает.
- Он хочет драться на дуэли, - говорю я. - Как только он достанет оружие, он нарушит условия пари. И ему не будет позволено привести на землю большие силы для обсуждения вопроса о мире.
- Лучше, если мы окружим острова кораблями, - говорит Йорн, снова передвигая стратегические фигуры вокруг красиво нарисованной карты Инсвила, Инсмира, Инсмура и Инсуира, которая лежит на столе. - Мы можем помешать солдатам Мадока высадиться. Сбивайте всех птиц, которые попадаются на нашем пути. У нас есть союзники из Низших дворов, чтобы пополнить наши силы.
- А что, если Мадок получит помощь из-под воды?- Спрашиваю я. Остальные смотрят на меня с удивлением.
- Но у нас есть договор, - говорит Рэндалин. - Возможно, вы этого не слышали, потому что...
- Да, теперь у вас есть договор, - говорю я, не желая, чтобы мне снова напоминали о моем изгнании. - Но Орлаг могла бы передать корону Никасии. Если бы она это сделала, Королева Никасия была бы свободна заключить новый союз с Мадоком, точно так же, как когда-то Двор зубов посадил подменыша на свой трон, они были свободны выступить против Эльфхейма. И Никасия могла бы вступить в союз с Мадоком, если бы он вылечил ее мать.
- Как вы думаете,это может случиться?- Спрашивает Йорн Кардана, хмурясь над своми планами.
Верховный король делает небрежный жест.
- Джуд любит предполагать худшее как о своих врагах, так и о союзниках. Ее дар, иногда ошибаться в нас.
- Трудно припомнить такой случай, - говорю я ему вполголоса.
Он поднимает одну бровь.
В этот момент в комнату заходит Фанд, явно понимая, что ей здесь не место.
- Прошу прощения, но у меня... у меня есть сообщение для Королевы, - говорит она с нервным заиканием в голосе. - От ее сестры.
- Как видите, Королева... - начинает Рэндалин.
- Какой сестры?- Требую я, пересекая комнату и направляясь к ней.
- Тарин, - говорит она, выглядя намного спокойнее теперь, когда она говорит только со мной. - Ее голос понижается. - Она сказала, что встретится с вами в старом жилище Верховного короля.
- Когда?- Спрашиваю я, мое сердце бьется в два раза чаще. Тарин-осторожный человек, заботящийся о приличиях. Она не любит ни загадочных сообщений, ни зловещих мест встреч. Если она хочет, чтобы я приехала в Холлоу-Холл, значит, что-то не так.
- Как только вы освободитесь, - говорит Фанд.
- Я сейчас приду, - говорю я и снова поворачиваюсь к Советникам, генералам и Верховному королю. - У нас возникли семейные трудности. Вы меня извините.
- Я пойду с тобой, - говорит Кардан, поднимаясь. Я открываю рот, чтобы объяснить все причины, по которым он не может пойти. Проблема в том, что, когда я смотрю в его глаза с золотыми ободками, а он насмешливо моргает, я не могу придумать ничего, что могло бы его остановить.
- Хорошо, - говорит он, проносясь мимо меня. –Мы уже решили.
Йорн выглядит немного успокоенным, что мы уходим. Рандалин, как и следовало ожидать, выглядит раздраженным. Бафен деловито ест утиное яйцо, в то время как несколько других генералов увлеченно обсуждают, сколько нижних дворов привезут лодки и что это значит для их карт.
В коридоре я вынуждена идти быстрее, чтобы догнать Кардана.
- Ты даже не знаешь, куда мы едем.
Он откидывает с лица черные кудри.
- Фанд, куда мы идем?
Рыцарь выглядит несчастной, но отвечает.
– Уничтожать зло.
- А, - говорит он. - Тогда я могу докозать свою полезность. Вам нужно, чтобы я ласково поговорил с дверью.
Холлоу-Холл принадлежал старшему брату Кардана, Балекину. Балекин считался самым влиятельным из Гринбрайеров, в Высшем дворе, наиболее заинтересованного в разврате и излишествах,и славился необузданностью своих пирушек. Он обманом заставлял смертных служить ему, очаровывая их, чтобы они помнили только то, что он хотел, чтобы они помнили. Он был ужасен, и это было до того, как он возглавил кровавый переворот против остальной своей семьи в борьбе за трон.
Он также тот человек, который вырастил Кардана.
Пока я обдумываю все это, Кардан посылает Фанд за королевской каретой. Мне хочется возразить, что я могу ездить верхом, но я еще не настолько выздоровела, чтобы это сделать. Через несколько минут меня сажают в великолепно экипированную королевскую карету с вышитыми сиденьями в виде виноградных лоз и Жуков. Кардан устраивается напротив меня, прислонившись головой к оконной раме, когда лошади начинают бежать.
Когда мы выходим из кареты, я понимаю, что уже позже, чем я думала. Рассвет брезжит на горизонте. Мой долгий сон дал мне искаженное представление о времени.
Я удивляюсь сообщению Тарин. По какой причине она могла привезти меня в поместье Балекина?Может это как-то связано со смертью Локка?Может, это очередное предательство?
Наконец лошади останавливаются. Я вылезаю из кареты, когда один из охранников спрыгивает с переднего сиденья, чтобы должным образом подать мне руку. Он выглядит смущенным, обнаружив, что я уже стою рядом с лошадьми, но я и не думала ждать. Я не привыкла быть королевской особой и боюсь, что не привыкну к этому.
Кардан выходит, его взгляд направлен не на меня и не на охранника,а на сам Холл. Его хвост хлещет воздух позади него, показывая все эмоции, которых нет на его лице.
Покрытый густым плющом, с покосившейся башней и бледными мохнатыми корнями, свисавшими с балконов, он когда-то был его домом. Я видела, как слуга, человек хлестал Кардана по указанию Балекина. Я уверена, что там случались вещи и похуже, хотя он никогда о них не рассказывал.
Я потираю большим пальцем обрубок моего отсутствующего пальца, откушенный одним из охранников Мадока, и внезапно понимаю, что если я расскажу об этом Кардану, он сможет понять. Может быть, больше, чем кто—либо другой, он поймет странную смесь страха и стыда, которую я чувствую—даже сейчас, - когда думаю об этом. Несмотря на все наши конфликты, бывают моменты, когда мы понимаем друг друга слишком хорошо.
- Зачем мы здесь?- спрашивает он.
- Именно здесь Тарин хотела встретиться, - говорю я. - Я даже не думала, что она знает это место.
- Она не знает, - говорит Кардан.
Полированная деревянная дверь по-прежнему украшена резьбой с огромным и зловещим лицом, по бокам от нее все еще горят фонари, но духи больше не летают отчаянными кругами внутри. Вместо этого возникает мягкое свечение магии.
- Мой король, - ласково произносит дверь, открывая глаза.
Кардан улыбается в ответ.
- Моя дверь, - говорит он с легкой заминкой в голосе, как будто все, что касается возвращения сюда, кажется странным.
- Приветствую тебя, - говорит он и широко распахивается.
- А внутри есть такая девушка?- спрашивает он, указывая на меня.
- Да, - говорит дверь. - Очень похожа. Она внизу, с другом.
- Внизу?- Говорю я, когда мы входим в гулкий зал.
- Там есть подземелья, - говорит Кардан. - Большинство людей считали их просто декорацией. Увы, это было не так.
- Почему Тарин должна быть там?- Я спрашиваю, но на это у него нет ответа. Мы спускаемся вниз, королевская стража впереди меня. В подвале сильно пахнет землей. Комната, в которую мы входим, содержит мало, только некоторую мебель, которая кажется непригодной для сидения и цепей. Большие жаровни горят достаточно ярко, чтобы согреть мои щеки.
Тарин сидит рядом с камином. Она одета просто, накинув поверх рубашки плащ, и без пышности одежды и прически выглядит молодо. Мне страшно подумать, что я тоже выгляжу так молодо.
Увидев Кардана, она вскакивает на ноги, прижимая руку к животу, словно защищаясь. Она опускается в низком реверансе.
- Тарин? - говорит он.
- Он искал тебя,- говорит она мне. - Когда он увидел меня в твоих покоях, то попросил задержать его, потому что Мадок отдал ему много приказов. Он рассказал мне о подземельях, и я привела его сюда. Я подумала, что это место где никто не будет его искать.
Подойдя к яме,я заглядываю в нее. Призрак сидит футах в двенадцати ниже, прислонившись спиной к изгибу стены, его запястья и лодыжки скованы кандалами. Он выглядит бледным и нездоровым, смотрит вверх затравленными глазами.
Я хочу спросить его, все ли с ним в порядке, но он явно не в порядке.
Кардан пристально смотрит на мою сестру, как будто пытается что-то разгадать.
- Ты ведь знаешь его, не так ли?- спрашивает он.
Она кивает, скрестив руки на груди.
- Он иногда навещал Локка. Но он не имеет никакого отношения к его смерти, если вы подумалиоб этом.
- Я так не думал, - говорит Кардан. - Нисколько.
Нет, тогда он уже был бы пленником Мадока. Но мне не нравится, как идет этот разговор. Я до сих пор не знаю, что бы сделал Кардан, если бы узнал правду о смерти Локка.
- Ты можешь рассказать нам о Королеве Орлаг?- Спрашиваю я Призрака, пытаясь вернуть разговор к самому важному. - Что ты сделал?
- Мадок дал мне стрелу, - говорит он. - Она была тяжелой в моей руке и извивалась, как будто была живым существом. Лорд Джарел наложил на меня магию, которая позволила мне дышать под водой, но заставила мою кожу гореть, как будто она была скована льдом. Мадок приказал мне стрелять в Орлаг куда угодно, только не в сердце или голову, и сказал, что остальное сделает стрела.
- Как тебе удалось уйти?- Спрашиваю я.
- Я убил преследующую меня акулу и спрятался в ее трупе, пока опасность не миновала. Потом я поплыл к берегу.
- Мадок отдавал тебе какие-нибудь другие приказы?- Спрашивает Кардан, нахмурившись.
- Да, - говорит Призрак со странным выражением на лице. И это единственное предупреждение, которое мы получаем до того, как он поднимается на полпути вверх по выступам. Я понимаю, что он сбросил те цепи, в которые его заковала Тарин, возможно, задолго до этого. Меня охватывает ледяная паника. Я слишком напряжена, чтобы бороться с ним, слишком больна. Я хватаюсь за тяжелую крышку ямы и начинаю тащить ее, надеясь закрыть, прежде чем он доберется до края. Кардан подзывает стражника и вытаскивает из-под камзола зловещего вида нож, чем удивляет меня. Это должно быть влияние Таракана.
Моя сестра прочищает горло.
- Ларкин Горм Гаррет, - говорит она. - Забудь все другие приказы, кроме моего.
Я делаю глубокий вдох. Я никогда раньше не видела, чтобы кого-то называли по настоящему имени. В Волшебной стране знание такой вещи полностью отдает человека во власть другого человека. Я слышала о людях, которые отрезали себе уши, чтобы избежать приказа, о людях которым отрезали язык, чтобы их имя не произносили.
Тарин и сама выглядит немного шокированной.
Призрак скользит обратно на дно. Он, кажется, вздыхает с облегчением, несмотря на власть, которую она имеет над ним. Я полагаю, это гораздо лучше,когда тобой командует сестра, а не отец.
- Ты знаешь его настоящее имя, - говорит Кардан Тарин, убирая нож и приглаживая свою куртку. - Откуда у тебя этот очаровательный маленький секрет?
- Локк был небрежен со многими словами, которые он говорил при мне, - говорит ему Тарин с некоторым вызовом в голосе.
Она произвела на меня неприятное впечатление.
И я почувствовала облегчение. Она могла бы использовать настоящее имя Призрака для собственной выгоды. Она могла бы спрятать его. Может быть, мы действительно не собираемся продолжать лгать друг другу.
- Забирайся наверх, - говорю я Призраку.
Он делает это, на этот раз осторожно и медленно. Через несколько минут он уже выползает на пол. Он отказывается от помощи Кардана и стоит на своем, но я не могу не заметить его ослабленного состояния.
Он смотрит на меня так, словно замечает почти то же самое во мне.
- Ты хочешь, чтобы тобой командовали и дальше?- Спрашиваю я. - Или ты дашь мне слово, что не нападешь ни на кого в этой комнате?
Он вздрагивает.
- Даю тебе слово.
Я уверена, что он недоволен тем, что теперь я знаю его настоящее имя. Будь я на его месте, я бы тоже не хотела, чтобы оно у меня было.
И это не говоря уже о Кардане.
- Почему бы нам не перейти в более удобную часть Холлоу-Холла, чтобы продолжить эту дискуссию теперь, когда драма закончилась, - говорит Верховный Король.
Призрак покачивается на ногах, и Кардан хватает его за руку, и тащит его вверх по лестнице. В гостиной, один из охранников приносит одеяла. Я начинаю разводить огонь. Тарин смотрит так, словно хочет сказать мне остановиться, но не решается.
- Я так понимаю, тебе было приказано… что? Убить меня, если представится такая возможность?
Кардан беспокойно шагает.Призрак кивает, плотнее закутываясь в одеяло. Его карие глаза тусклые,а темно-русые волосы в беспорядке спутаны.
- Я надеялся, что наши пути не пересекутся, и боялся того, что случится, если они пересекутся.
- Да, ну, я полагаю, что нам обоим повезло, что Тарин услужливо скрывалась во дворце, - говорит Кардан.
- Я не пойдудомой, пока не буду уверена, что Джуд ничего не угрожает, - говорит она.
- У нас с Джуд было недоразумение, - осторожно говорит Кардан. - Но мы же не враги. И я тебе тоже не враг, Тарин.
- Для вас это всего лишь развлечение, - говорит она. –Для вас и Локка.
- В отличие от Локка, я никогда не думал, что любовь, это игра, - говорит он. - Ты можешь обвинять меня в чем угодно, но только не в этом.
- Гаррет, - в отчаянии перебиваю я, потому что не уверена, что хочу услышать больше. – Ты можешь, нам что-нибудь рассказать? Что запланировалМадок, мы должны знать.
Он качает головой.
- Когда я видел его в последний раз, он был в ярости. На тебя. На себя. На меня, как только он узнал, что ты обнаружила мое присутствие. Он отдал приказ и отослал меня, но я не думал, что он собирался отправить меня так скоро.
Я киваю.
- Верно. Ему пришлось изменить планы. Когда я уходила, меч был еще далеко не готов. Должно быть, это было очень неприятно, быть вынужденным действовать до того, как он будет полностью готов.
Я не верю, что Мадок знает, что я Королева. По-моему, он даже не знает, что я жива. Это должно чего-то стоить.
- Если Совет узнает, что мы задержали нападавшего наОрлаг, дела пойдут не очень хорошо, - говорит Кардан с внезапным решением. - Они будут настаивать, чтобы я передал тебя в Подводное царство, чтобы выслужиться перед Эльфхеймом. Это будет только вопрос времени, когда Никасия узнает, что ты в наших руках. Давай отвезем тебя обратно во дворец и отдадим под охрану Бомбы. Она сама решит, что с тобой делать.
Стук в дверь заставляет меня схватить один из халатов Кардана и неловко натянуть его поверх рубашки, в которой я спала.
Не успеваю я подойти, как дверь открывается, и в комнату врывается Рэндалин.
- Миледи, - говорит он, и в его голосе слышится резкий обвинительный тон. - Нам нужно многое обсудить.
Я плотнее закутываюсь в халат. Советник, должно быть, знал, что Кардана не будет со мной, чтобы принимать его в таком виде, но я не доставлю ему удовольствия расспрашивать о местонахождении Кардана.
Я не могу не вспомнить слова Бомбы: «Ты-Верховная Королева Эльфхейма. Веди себя соответственно».
Трудно, однако, не стыдиться того, что ты почти раздета, с волосами после сна и дурным запахом изо рта. В такой момент трудно проецировать достоинство.
- О чем мы вообще можем говорить?- Я справляюсь, мой голос настолько холодный, насколько это возможно.
Бомба, вероятно, скажет, что я должнавыпроводить его за дверь.
Советник выпрямляется, раздувшись от собственной важности. Он смотрит на меня своими суровыми козлиными глазами за стеклами очков в проволочной оправе. Его бараньи рога начищенны до блеска. Он подходит к низкому дивану и садится.
Я направляюсь к двери, открываю ее и вижу двух незнакомых рыцарей. Не полная охрана Кардана, конечно. Они новерно с ним. Нет, те, кто стоит перед дверью, скорее всего, наименее благосклонны к его охране и плохо оснащены, чтобы остановить члена живого Совета. Однако на другом конце коридора я замечаю Фанд. Когда она видит меня, она хочет что-то сказать
- У тебя есть сообщение для меня?- Спрашиваю я.
Фанд качает головой.
Я поворачиваюсь к королевской гвардии.
- Кто впустил сюда Советника без моего разрешения?- требую я. Тревога освещает их глаза, и один начинает бормотать ответ.
- Я же сказала им, чтобы они этого не делали, - перебивает Фанд. - Вам нужен кто-то, кто защитит вас, и вашу дверь. Позвольте мне быть вашим рыцарем. Вы же меня знаете. Вы же знаете, на что я способна. Я ждала здесь, надеясь...
Я вспоминаю свое собственное страстное желание занять место в королевском доме, стать частью личной охраны одной из принцесс. И я также понимаю, почему ее, скорее всего, не выбрали бы раньше. Она молода, и, судя по всему, откровенна.
- Да, - говорю я. - Мне бы этого хотелось. Фанд, считай себя главной из моей охраны.
Никогда раньше у меня не было собственной стражи, и теперь я не знаю, что с ней делать.
- Клянусь дубом и ясенем, терном и рябиной, что буду служить вам преданно до самой смерти, - говорит она, и это кажется опрометчивым. - А теперь, может быть, выхотите, чтобы я проводила советника из ваших покоев?
- В этом нет необходимости.- Я качаю головой, хотя воображаю, что это доставляет мне некоторое истинное удовлетворение, и не уверена, что полностью сдерживаю улыбку при этой мысли. - Пожалуйста, пошли гонца в мои старые комнаты и узнай, не сможет ли Таттерфелл привезти кое-что из моих вещей. А сейчас, я хотела бы поговорить с Рандалин.
Фанд хмуро смотрит мимо меня на советника.
- Да, Ваше Величество, - говорит она, прижимая кулак к сердцу.
С надеждой на новую одежду по крайней мере, в будущем, я возвращаюсь внутрь. Я сажусь на подлокотник дивана напротив и смотрю на советника более задумчиво. Он подкараулил меня здесь, чтобы каким-то образом сбить с толку.
- Очень хорошо, - говорю я, имея это в виду. – Говорите.
- Начали прибывать правители Низкого двора. Они утверждают, что пришли засвидетельствовать вызов вашего отца и оказать помощь Верховному королю, но это еще не все, почему они здесь.- В его голосе звучит горечь. - Они приходят, чтобы учуять слабость.
Я хмурюсь.
- Они присягнули Короне. Их преданность связана с Карданом, хотят они того или нет.
- Тем не менее, - продолжает Рандалин, - поскольку подводники не могут послать свои войска, мы зависим от них больше, чем когда-либо. Мы бы не хотели, чтобы Низшие дворы отдавали свою верность так неохотно. И когда Мадок прибудет, всего через несколько дней-он постарается использовать любые волнения. Вы сами создаете эти волнения.
Ах. Теперь я понимаю, в чем дело.Он идет дальше.
- В Эльфхейме никогда не было Смертной Королевы. И сейчас ее не должно быть.
- Неужели ты думаешь, что я откажусь от такой огромной власти по твоему приказу?- Спрашиваю я.
- Вы были хорошим Сенешалем, - говорит Рандалин, удивляя меня. – Вы заботились об Эльфхейме. Вот почему я умоляю вас отказаться от вашего титула.
В этот момент дверь распахивается.
- Мы не посылали за вами, и Вы нам не нужны! - Начинает Рандалин, явно намереваясь дать какому—нибудь слуге—вероятно, Фанд-порку за язык, которую он хотел бы устроить мне лично. Затем он бледнеет и вскакивает на ноги.
Верховный Король стоит в дверях. Его брови поднимаются, а в уголках рта появляется зловещая улыбка.
- Многие так думают, но мало у кого хватает смелости сказать мне это в лицо.
Грима Мог стоит за ним. Красная Шапочка аккуратно несет дымящуюся супницу. Ее запах доносится до меня, заставляя мой желудок урчать.
Рэндалин фыркает.
- Ваше Величество! Мне очень стыдно. Мои неосторожные комментарии никогда не предназначались для вас. Я думал, что вы… - он замолкает и начинает снова. - Я был глуп. Если вы желаете моего наказания…
Кардан перебивает.
- Почему бы вам не рассказать мне, о чем вы говорили? Я не сомневаюсь, что вы предпочли бы спокойные ответы Джуд моей бессмыслице, но тем не менее мне приятно слышать о государственных делах.
- Я только убеждал ее подумать о войне, которую ведет ее отец. Каждый должен приносить жертвы.
Рандалин бросает взгляд на Гриму Мог, которая ставит свою супницу на соседний столик, потом снова на Кардана.
Я могла бы предупредить Рандалина, что он должен бояться того, как Кардан смотрит на него.