Небольшое количество и смесь грозных воинов с придворными. Я не вижу в этом никакого смысла, кроме очевидного. Он намерен вести дипломатическую войну.
Пока мы идем по коридорам, я бросаю взгляд на Кардана. Он одаривает меня озабоченной улыбкой, как будто его мысли заняты Мадоком и предстоящим конфликтом.
Я думаю, ты тоже его любишь. Ты любила его еще до того, как стала пленницей Подводного мира. Ты любила его, когда согласилась выйти за него замуж.
Когда все это закончится, я найду в себе мужество сказать ему.
Затем нас выводят на помост, как актеров на сцену перед началом представления.
Я смотрю на правителей дворов видимых и невидимых, на диких людей, которые присягают нам, на придворных, исполнителей и слуг. Мой взгляд останавливается наОуке, наполовину скрытом высоко в скале. Мой близнец ободряюще улыбается мне. Лорд Ройбен стоит в стороне, его поведение неприветливо. В дальнем конце зала я вижу, как толпа расступается, пропуская вперед Мадока и его спутников.
Я сгибаю пальцы, холодные от нервов.
Когда он шагает через зал, доспехи моего отца блестят свежей полировкой, но в остальном они ничем не примечательны, доспехи человека, заинтересованного в надежном, а не в новом и впечатляющем. Плащ, который свисает с его плеч, шерстяной, расшитый серебряной эмблемой Луны и подбитый красным. Сзади, массивный меч, перекинутый так, чтобы он мог вытащить его одним плавным движением. А на голове, знакомая шапочка, жесткая от темной засохшей крови.
Глядя на эту кепку, я понимаю, что он пришел не только поговорить.
За ним Леди Нор и Лорд Джарел из Зубного Двора, а рядом с ними на поводке маленькая Королева Сурен. И самые доверенные генералы Мадока, Калидор, Бримстоун и Вавиндра. Но по обе стороны от него стоят Гримсен и Ориана. Гримсен одет изысканно,в куртку из золотых монет. Ориана бледна, как всегда, одета в темно-синее платье, отделанное белым мехом, ее единственным украшением является серебряный головной убор, сверкающий в волосах, как лед.
- Лорд Мадок, - говорит Кардан. - Предатель трона, убийца моего брата, что привело тебя сюда? Ты пришел, чтобы отдать себя на милость Короны? Возможно, ты надеешься, что Королева Эльфхейма проявит снисхождение.
Мадок издает смешок, его взгляд устремляется на меня.
- Дочка, каждый раз, когда я думаю, что ты не можешь подняться выше, ты доказываешь мне, что я ошибаюсь, - говорит он. - А я дурак, что спрашиваю себя, жива ли ты вообще.
- Я жива, - говорю я. – Не благодаря тебе.
Я испытываю некоторое удовлетворение, видя полное недоумение на лице Орианы, а затем шок, который сменяет его, когда она понимает, что мое присутствие рядом с Верховным Королем, не продуманная шутка. Я почему-то замужем за Карданом.
- Это, твой последний шанс сдаться, - говорю я. - Преклони колено, отец.
Он снова смеется, качая головой.
- Я никогда в жизни не сдавался. За все годы, что я сражался, я никогда ни перед кем не преклонял коленей. И пред тобой не буду.
- Тогда тебя будут помнить как предателя, и когда о тебе будут петь песни, все эти песни забудут твои доблестные подвиги в пользу этого презренного предательства.
- Ах, Джуд, - говорит он. - Ты думаешь, меня волнуют песни?
- Ты пришел на пари, и ты не сдашься, - говорит Кардан. - Так говори же. Я не могу поверить, что ты привел столько солдат, чтобы сидеть сложа руки.
Мадок кладет руку на рукоять меча.
- Я пришел, чтобы сразиться с тобой за твою Корону.
Кардан смеется.
- Это кровавая Корона, выкованная для Мэб, первой из рода Гринбрайеров. Ты не можешь ее носить.
- ВыкованаГримсеном, - говорит Мадок. –Он здесь, рядом со мной. Он найдет способ сделать ее моей, как только я выиграю. Так ты услышишь мой вызов?
Нет, я хочу сказать. Хватит болтать. Но это и есть цель Пари. Я едва ли могу остановить его без причины.
- Ты проделал весь этот путь, - говорит Кардан. - И позвал сюда в свидетели так много народа. Как я мог не услышать?
- Когда умерла королева Мэб, - говорит Мадок, вытаскивая меч из-за спины. Он мерцает отраженным светом свечей. - Дворец был построен на ее Кургане. И пока ее останки не исчезли, ее сила продолжает жить в скалах и земле. Этот меч был охлажден в той земле, рукоять украшена ее камнями. Гримсен говорит, что это может потрясти небосвод островов.
Кардан бросает взгляд в сторону теней, где расположились лучники.
- Ты был моим гостем, пока не вытащил свой очень красивый меч. Положи его и будь моим гостем снова.
- Положитьего?- говорит Мадок. - Очень хорошо.- Он швыряет его на пол зала. Громовой звук сотрясает дворец, дрожь, которая, кажется, проходит сквозь землю под нами. Народ кричит. Гримсен хихикает, явно довольный своей работой.
На полу образуется трещина, начинающаяся там, где лезвие вонзилось в землю, трещина расширяется по мере движения к помосту, раскалывая камень. За мгновение до того, как она достигает трона, я понимаю, что сейчас произойдет, и закрываю рот рукой. Затем древний трон Эльфхейматрескается посередине, его цветущие ветви превращаются в щепки, а сиденье уничтожено. Сок вытекает из разрыва, как кровь из раны.
- Я пришел сюда, чтобы отдать тебе этот клинок, - говорит Мадок, перекрывая крики.
Кардан в ужасе смотрит на разрушеный трон.
- Почему же?
- Если ты проиграешь состязание, которое я предлагаю, где ты сражаешься против меня. У нас будет настоящая дуэль, но твой меч будет намного лучше. И если ты победишь, он все равно будет твоим по праву, как и моя капитуляция.
Несмотря на все это, Кардан выглядит заинтригованным. Ужас гложет меня изнутри.
- Верховный Король Кардан, сын Элдреда, правнук Мэб. Рожденный под дурной звездой, чья мать оставила тебя есть крошки с королевского стола, как будто ты был одной из ее гончих, ты, отданный роскоши и легкости, чей отец презирал тебя, чья жена держит тебя под своим контролем, можешь ли ты внушить хоть какую-то преданность своему народу?
- Кардан… - начинаю я и прикусываю язык. Мадок поймал меня в ловушку. Если я заговорю, и Кардан прислушается ко мне, это, кажется, докажет правоту моего отца.
- Я не нахожусь ни под чьим контролем, - говорит Кардан. - А твоя измена началась с того, что ты планировал смерть моего отца, так что вряд ли тебе есть дело до его хорошего мнения. Возвращайся в свои пустынные горы. Здешний народ, мои заклятые подданные, и твои оскорбления скучны.
Мадок улыбается.
- Да, но любят ли тебя твои заклятые подданные? Моя армия верна, Верховный Король Кардан, потому что я заслужил их преданность. Ты заработал хоть одну вещь, которая у тебя есть? Я сражался с теми, кто следует за мной, и проливал с ними кровь. Я отдал свою жизнь Эльфхейму. Будь я Верховным Королем, я бы отдал власть над миром всем тем, кто последовал за мной. Если бы у меня на голове была Кровавая корона вместо этой шапки, я бы одержал победы, о которых и не мечтал. Пусть они выбирают между нами, и кого бы они ни выбрали, пусть он будет править Эльфхеймом. Пусть он получит Корону. Если Эльфхейм любит тебя, я уступлю. Но как, кто-то может выбрать быть твоим субъектом, если ты никогда не даешь ему возможности сделать какой-либо другой выбор? Пусть это будет способом состязания между нами. Сердца и умы придворных. Если ты слишком труслив, чтобы драться со мной на клинках, пусть это будет наша дуэль.
Кардан смотрит на трон. Что-то в выражении его лица ожило, что-то загорелось.
- Король, это не его Корона.- Его голос звучит отстраненно, как будто он говорит в основном сам с собой.
Челюсть Мадока шевелится. Его тело напряжено, готово к борьбе.
- Есть еще кое-что. Есть еще вопрос о Королеве Орлаг.
- В которую стрелял твой убийца, - говорю я. По толпе пробегает ропот.
- Она твоя союзница, - говорит Мадок, ничего не отрицая. - Ее дочь, одна из твоих лучших спутниц во дворце.
Кардан хмурится.
- Если ты не рискнешь Кровавой Короной, наконечник стрелы вонзится ей в сердце, и она умрет. Это будет так, как если бы ты убил ее, Верховный Король Эльфхейма. И все потому, что ты верил, что твой собственный народ откажет тебе.
«Не соглашайся на это, - хочу закричать я, - Но если я соглашусь, Кардан может почувствовать, что ему придется принять нелепое состязание Мадока, чтобы доказать, что у меня нет власти над ним". Я в ярости, но наконец понимаю, почему Мадок считает, что может манипулировать Карданом, чтобы заставить его принять участие в конкурсе. Слишком поздно я вижу это.
Кардан был не из тех детей, которых легко любить, и со временем он стал только хуже, сказала мне Леди Аша. Элдред опасался пророчества и не обращал на него внимания. И будучи в немилости у своего отца, от которого исходила вся власть, он оказался в немилости у остальных своих братьев и сестер.
Будучи отвергнутым своей семьей, как он мог стать Верховным Королем, не чувствуя себя, наконец, нужным? Как будто тебя наконец-то обняли?
«Нет такого обильного пиршества для голодающего человека».
И как можно не хотеть доказательств того, что это чувство реально?
Выберет ли ЭльфхеймКардана, чтобы править ими? Я смотрю на толпу. На королеву Аннет, которая могла бы оценить опыт и жестокость Мадока. На Лорда Ройбена, склонного к насилию. На АлдеркингаСеверина из Фэрфолда, изгнанный Элдредом и, возможно, не пожелавший последовать за сыном Элдреда.
Кардан снимает корону со своей головы.
Толпа ахает.
- Что ты делаешь?- Шепчу я. Но он даже не смотрит на меня. Он смотрит на корону.
Меч остается глубоко воткнутым в землю. В зале тихо.
- Король, это не его трон и не его корона, - говорит он. – Ты прав, что ни преданность, ни любовь не должны быть принуждены. Но и "правило Эльфхейма" нельзя выиграть или проиграть в Пари, как если бы это было недельное жалованье или бурдюк с вином. Я-Верховный Король, и я не отказываюсь от этого титула ни из-за меча, ни из-за шоу, ни из-за своей гордости. Она стоит больше, чем любая из этих вещей. - Кардан смотрит на меня и улыбается. - Кроме того, перед тобой стоят два правителя. И даже если бы ты свергнул меня, один остался бы.
Мои плечи облегченно опускаются, и я смотрю на Мадока с торжествующим видом. Я впервые вижу сомнение на его лице, страх, что он ошибся в расчетах.
Но Кардан еще не закончил говорить.
- Ты хочешь именно то, против чего выступаешь,Кровавую Корону. Ты хочешь, чтобы мои подданные были связаны с тобой так же верно, как теперь они связаны со мной. Ты хочешь этого так сильно, что рискуешь Кровавой Короной.Это цена, которую ты назначил за голову Королевы Орлаг.- Потом он улыбается. - Когда я родился, было пророчество, что если я буду править, то разрушу Корону и разрушу Трон.
Мадок переводит взгляд с Кардана на меня, а потом снова на Кардана. Он обдумывает свои варианты. Они не очень хороши, но у него все еще есть очень большой меч. Моя рука автоматически тянется к рукояти "ночного кошмара".
Кардан протягивает длиннопалую руку к трону Эльфхейма и огромной трещине, бегущей по земле.
- Вот, половина этого свершилась.- Он смеется. - Я никогда не думал, что это можно истолковать буквально. И я никогда не думал, что буду желать его исполнения.
Мне не нравится куда он ведет.
- Королева Мэб создала эту корону, чтобы сохранить власть своих потомков, - говорит Кардан. - Но клятвы никогда не должны быть даны Короне. Они должны быть к Правителю. И они должны быть по вашей собственной воле. Я твой Король, и рядом со мной стоит моя Королева. Но это твой выбор, следовать за нами или нет. Твоя воля будет принадлежать только тебе.
И голыми руками он раскалывает Кровавую Корону надвое. Она ломается, как детская игрушка, как будто в его руках она вовсе не была сделана из металла, хрупкая, как косточка желаний.
Мне кажется, что я задыхаюсь, но вполне возможно, что я кричу. Многие голоса поднимаются в чем-то, что является смешанным с ужасом и радостью.
Мадок выглядит потрясенным. Он пришел за этой короной, и теперь от нее остался только треснувший кусок метала. Но мой взгляд останавливается на лице Гримсена. Он яростно мотает головой взад-вперед. Нет, нет, нет.
- Народ Эльфхейма, примешь ли ты меня как своего Верховного Короля?–взывает к народу Кардан.
Это ритуальные слова коронации. Я помню, что-то подобное говорил Элдред в этом самом зале. И один за другим, по всему залу, я вижу, как люди склоняют головы. Движение рябит, как ликующая волна.
Они выбрали его. Они дают ему свою верность. Мы победили.
Я смотрю на Кардана и вижу, что его глаза стали совершенно черными.
- Нененененене!- Кричит гримсен. - Моя работа. Моя прекрасная работа. Это должно было длиться вечно.
Оставшиеся на троне цветы становятся такими же чернильно-черными, как глаза Кардана. Затем черная кровь стекает по его лицу. Он поворачивается ко мне, открывая рот, но его челюсть меняется. Все его тело меняется, вытягивается и извивается.
И я вдруг вспоминаю, что Гримсен проклял все, что он когда-либо делал.
«Когда она пришла ко мне, чтобы выковать Кровавую Корону, она доверила мне великую честь. И я проклял ее, чтобы защитить навсегда. Я хочу, чтобы моя работа продолжалась так же, как королева Мэб хотела, чтобы продолжался ее род».
Чудовищноенечто, кажется, поглотила всегоКардана. Его рот широко открывается, а затем челюсть расширяется, ииз нее прорастают длинные клыки. Чешуя покрывает его кожу. Ужас приковал меня к месту.
Крики наполняют воздух. Некоторые из придворных начинают бежать к дверям. Я вытаскиваюночной кошмар. Охранники в ужасе уставились на Кардана, держа в руках оружие. Я вижу, как Грима Мог мчится к помосту.
На том месте, где находился Верховный Король, появился массивный Змей, покрытый черной чешуей с изогнутыми клыками. Золотой блеск пробегает по спиралям огромного тела. Я смотрю в его черные глаза, надеясь увидеть в них узнавание, но они холодны и пусты.
- Это отравит землю, - кричит кузнец. - Ни один поцелуй истинной любви не остановит его. Никакая загадка этого не исправит. Только смерть.
- Короля Эльфхейма больше нет, - говорит Мадок, хватаясь за рукоять своего массивного меча, намереваясь вырвать победу из почти неизбежного поражения. - Я хочу убить змею и занять трон.
- Ты забываешься, - кричу я, и мой голос разносится по всему залу. Народ перестает бежать. Правители Нижних дворов смотрят на меня, вместе с Советом и народом Эльфхейма. Это совсем не то, что быть Сенешалем Кардана. Это совсем не то, что править рядом с ним. Это ужасно. Они никогда меня не послушают.
Змей высовывает язык, пробуя воздух на вкус. Я дрожу, но не позволяю страху, который чувствую, проявиться.
- У Эльфхейма есть Королева, и она стоит перед тобой. Охрана, схватите Мадока. Захватите всех его партнеров. Они самым тяжким образом нарушили гостеприимство Высшего двора. Я хочу, чтобы их посадили в тюрьму. Я хочу, чтобы они умерли.
Мадок смеется.
- А ты, Джуд? Корона исчезла. Почему они должны повиноваться тебе, когда могут так же легко следовать за мной?
- Потому что я Королева Эльфхейма, Истинная королева, избранная Королем и землей. - Мой голос срывается на последней части. - А ты всего лишь предатель.
Звучит ли это убедительно? Я не знаю. Скорее всего, нет.
Рэндалин встает рядом со мной.
- Вы слышали ее, - рявкает он, удивляя меня. - Взять их.
И это, больше, чем все, что я сказала,похоже, возвращает рыцарей к их задаче. Они окружают компанию Мадока, обнажая мечи.
Тогда змей движется быстрее, чем я могла ожидать. Он соскальзывает с помоста в толпу, разбрасывая людей, которые в страхе убегают от него. Похоже, что он уже подрос. Золотой блеск на его чешуе более выражен. И в результате его движения земля трескается и осыпается, как будто какая-то существенная часть ее вырывается наружу.
Рыцари отступают, и Мадок вытаскивает свой массивный меч из земли. Змей скользит к нему.
- Мама!- Оук кричит и бежит через зал к ней. Виви пытается схватить его. Хизер зовет его по имени, но копыта Оука уже стучат по полу. Ориана в ужасе оборачивается, когда он бросается к ней и оказывается на пути змея.
Оук резко останавливается, читая предупреждение на языке его тела. Но все, что он делает, это вытаскивает детский меч из рукояти на боку. Меч, который я настояла, чтобы он изучал все эти ленивые дни в мире смертных. Высоко подняв его, он встает между матерью и змеем.
Это моя вина. Это все моя вина.
С криком я спрыгиваю с помоста и бегу к брату.
Мадок замахивается на змея, когда тот встает на дыбы. Его меч ударяет в бок, отскакивая от чешуи. Он наносит ответный удар, сбивая его с ног, а затем скользит по его телу в спешке, чтобы преследовать свою настоящую добычу: Гримсена.
Существо обвивается вокруг убегающего кузнеца, вонзая клыки ему в спину. Тонкий, пронзительный крик наполняет воздух, когда Гримсен падает в увядающую кучу. Через мгновение он превращается в шелуху, как будто яд змеиных клыков разъедает его сущность изнутри.
Интересно, когда он придумал такое проклятие, думал ли он когда-нибудь бояться за себя?
Когда я поднимаю глаза, то вижу, что большая часть зала уже пуста. Рыцари отступили. Лучники Бомбы стали видны высоко на стенах, тетивы луков натянуты. Грима Мог подошла и встала рядом со мной, держа клинок наготове. Мадок, пошатываясь, поднимается на ноги, но нога, по которой скользнул змей, похоже, не удерживает его. Я хватаю Ориану за плечо и толкаю ее туда, где стоит Фанд. Потом я встаю между Оуком и змеем.
- Иди с ней, - кричу я ему, указывая на его мать. - Отведите его в безопасное место.
Оук смотрит на меня, его глаза влажны от слез. Его руки дрожат на мече, сжимая его слишком сильно.
- Ты был очень храбр, - говорю я ему. - Тебе просто нужно еще немного побыть храбрым.
Он слегка кивает мне и, бросив страдальческий взгляд на Мадока, убегает вслед за матерью.
Змей поворачивается, его язык мелькает в мою сторону. Змей, который когда-то был Карданом.
- Ты хочешь стать королевой Фейри, Джуд?- Кричит Мадок, двигаясь прихрамывающей походкой. - Тогда убей его. Убей змея. Давай посмотрим, есть ли у тебя мужество, чтобы сделать то, что должно быть сделано.
- Пойдем, моя госпожа, - умоляет Фанд, подталкивая меня к выходу, в то время как змей возвращается к помосту. Змеиный язык снова щелкает, пробуя воздух на вкус, и меня охватывает страх и такой ужас, что я боюсь, как бы он меня не поглотил.
Когда змей обвивается вокруг разрушенных останков трона, я позволяю отвести себя к дверям, и как только оставшиеся люди проходят, я приказываю закрыть их и запереть.
В коридоре за дверью зала все кричат одновременно. Советники кричат друг на друга. Генералы и рыцари пытаются определить, кто куда должен идти. Кто-то плачет. Придворные хватают друг друга за руки, пытаясь осмыслить увиденное. Даже в стране загадок и проклятий, где остров может быть вызван из моря, магия такого масштаба редка.
Мое сердце бьется быстро и сильно, заглушая все остальное. Народ задает мне вопросы, но они кажутся очень далекими. Мои мысли заполнены образом потемневших глаз Кардана, звуком его голоса.
«Я провел большую часть своей жизни, охраняя свое сердце. Я так хорошо его охранял, что мог вести себя так, будто у меня его вообще нет. Даже сейчас–это, жалкая, изъеденная червями шершавая штука. Но она твоя».
- Миледи, - говорит Грима Мог, прижимая руку к моей спине. - Миледи, пойдемте со мной.
От ее прикосновения настоящее возвращается, громкое и ужасное. Я с удивлением вижу перед собой толстую Красную шапку-людоедку. Она хватает меня за руку и тащит в комнату.
- Возьми себя в руки, - рычит она.
Колени ослабели, я соскальзываю на пол, одна рука прижата к груди, как будто я пытаюсь удержать свое сердце, бьющееся сквозь клетку ребер.
Мое платье слишком тяжелое. Я не могу дышать.
Я не знаю, что делать.
Кто-то стучит в дверь, и я знаю, что мне нужно встать. Мне нужно составить план. Мне нужно ответить на их вопросы. Мне нужно это исправить, но я не могу.
Я не могу.
Я даже думать не могу.
- Я выстою, - обещаю я Гриме Мог, которая, вероятно, немного встревожена. На ее месте, глядя на меня и понимая, что я здесь главная, я бы тоже встревожилась. - Через минуту я буду в порядке.
- Я знаю, - говорит она.
Но как я могу, когда я продолжаю видеть черную фигуру змея, движущегося через Зал, продолжаю видеть его мертвые глаза и изогнутые клыки?
Я тянусь к столу и с его помощью поднимаюсь на ноги.
- Мне нужно найти Королевского астролога.
- Не смеши меня, - говорит Грима Мог. - Ты же Королева. Если тебе нужен Лорд Бафен, он может прийти сам. Прямо сейчас ты стоишь между любым из этих обитателей Низкого двора и Правителем Эльфхейма. Теперь не только Мадок захочет взять власть в свои руки. Любой может решить, что убийство тебя будет хорошим способом доказать свою правоту. Ты должна держать свой ботинок на их горле.
У меня кружится голова. Мне нужно взять себя в руки.
- Ты права, - говорю я. - Мне нужен новый Великий генерал. Ты примешь эту должность?
Удивление Гримы Мог очевидно.
- Меня? Но как же Йорн?
- У него нет опыта, - говорю я. - И он мне не нравится.
- Я пыталась убить тебя, - напоминает она мне.
- Ты описала почти все важные отношения в моей жизни, - отвечаю я, делая медленные, неглубокие вдохи. - Ты мне очень нравишься.
Это заставляет ее зубасто ухмыляться.
- Тогда мне пора приниматься за работу.
- Всегда проверяй, где находится змей, - говорю я. - Я хочу, чтобы кто-нибудь присмотрел за ним, и я хочу знать немедленно, если он шевельнется. Может быть, мы сможем удержать его в ловушке в Зале. Стены толстые, двери тяжелые, а пол земляной. И я хочу, чтобы ты прислала мне Бомбу. Фанд. Мою сеструТарин. И доносчика, который может докладывать непосредственно тебе.
Фанд оказывается прямо за дверью. Я даю ей очень короткий список людей, которых нужно впустить внутрь.
Как только Грима Мог уходит, я позволяю себе еще один момент беспомощного страдания. Затем я заставляю себя ходить по комнате и думать о том, что ждет меня впереди. Армия Мадока все еще стоит на якоре у островов. Я должна выяснить, какие войска у меня остались и достаточно ли этого, чтобы заставить его опасаться прямого вторжения.
Кардан ушел. После этого мой разум останавливается, и мне приходится заставлять себя думать снова. Пока я не поговорю с Бафеном, я отказываюсь признавать, что слова Гримсена не имеют ответа. Здесь должна быть лазейка. Тут должен быть какой-то подвох. Должен быть способ разрушить проклятие, способ, в которым Кардан сможет выжить.
А еще есть люди, которые должны быть убеждены, что я законная Королева Волшебной страны.
К тому времени, когда Бомба входит в комнату с закрытым лицом и в длинном плаще с капюшоном, я уже успокоилась.
Тем не менее, когда мы смотрим друг на друга, она тут же подходит и обнимает меня. Я думаю о Таракане и обо всех проклятиях, которые невозможно разрушить, и на мгновение крепко обнимаю ее.
- Мне нужно знать, кто все еще верен мне, - говорю я ей, отпуская ее и возвращаясь к своим шагам. - Кто бросает свою судьбу Мадоку, и кто решил играть за меня.
Она кивает.
- Я это выясню.
- И если кто-то из ваших шпионов подслушает планы моего убийства, им незачем сообщать мне об этом. И меня не волнует, насколько расплывчат сюжет или насколько раскрепощены игроки. Я просто хочу, чтобы они все умерли.- Возможно, мне не следует так поступать, но Кардана здесь нет чтобы держать меня за руку. У меня нет такой роскоши, как время или милосердие.
- Все будет сделано, - говорит она. - Жди меня с новостями сегодня вечером.
Когда она выходит, входит Тарин. Она смотрит на меня так, словно тоже ожидает увидеть огромную змею.
- Как там Оук?- Спрашиваю я.
- С Орианой, - говорит она. –Она не знает, пленница она или нет.
- Она оказала мне гостеприимство на севере,и я намерена отплатить ей тем же.- Теперь, когда шок отступает, Я обнаруживаю, что злюсь, на Мадока, на Ориану, на весь Эльфхейм. Но это тоже отвлекает внимание. - Мне нужна твоя помощь.
- Моя?- Удивленно спрашивает Тарин.
- Ты выбирала для меня гардероб, когда я былаСенешалем,чтобы я казалась подходящей. Я видела поместье Локка и то, как оно изменилось. Ты можешь построить для меня тронный зал? И, может быть, найти где-нибудь одежду на ближайшие несколько дней. Меня не волнует, где ты это раздобудешь, на короткий срок, чтобы соответствовать королеве Фейри.
Тарин глубоко вздыхает.
- Окей. У меня есть кое-что. Я заставлю тебя хорошо выглядеть.
- Я собираюсь выглядеть действительно хорошо, - я говорю.
На это она одаривает меня настоящей улыбкой.
- Я не понимаю, как ты это делаешь, - говорит она. - Не понимаю, как ты можешь быть такой спокойной.
Я не знаю, что сказать. Я совсем не чувствую себя спокойной. Я водоворот эмоций. Все, чего я хочу, это кричать.
Раздается еще один стук. Фанд открывает дверь.
- Прошу прощения, - говорит она. - Но Лорд Бафен здесь, и вы сказали, что хотите видеть его немедленно.
- Я найду для тебя место получше, чтобы принимать людей, - заверяет меня Тарин, проскальзывая мимо.
- Совет тоже хочет аудиенции, - говорит Фанд. - Они хотели бы сопровождать Лорда Бафена. Они утверждают, что он не знает ничего такого, чего им не следовало бы знать.
- Нет, - говорю я. - Только он.
Через несколько мгновений входит Бафен. На нем длинный синий халат, чуть светлее, чем его темно-синие волосы. На голове у него бронзовая шапочка. Королевский астролог был одним из немногих членов Совета, которые мне нравились и которые, как я думала, могли бы понравиться мне, но сейчас я смотрю на него с ужасом.
- На самом деле нет ничего, что... — начинает он.
Я прерываю его.
- Я хочу знать все о пророчестве, о котором ты говорил, когда родился Кардан. Я хочу, чтобы ты рассказал мне о нем подробно.
Он смотрит на меня с легким удивлением. На совете, как Сенешаль Верховного короля, я была почтительна. И как Верховная Королева, я была слишком потрясена, чтобы демонстрировать свою власть.Лорд Бафен морщится.
- Сообщать Верховному королю неприятные новости никогда не доставляет удовольствия. Но меня напугала Леди Аша. Она посмотрела на меня с такой ненавистью, что я почувствовал ее до кончиков ушей. Я думаю, она считала, что я как-то преувеличиваю, чтобы продвигаю свои собственные планы.
- Теперь ясно, что нет, - говорю я сухим голосом. - Расскажи мне об этом.
Он прочищает горло.
- Есть две части. Он будет разрушением Короны и разрушением Трона. Только из его пролитой крови может подняться Великий Правитель.
Вторая часть хуже первой. На мгновение слова просто звенят у меня в голове.
- Ты передал пророчество принцу Кардану?- Спрашиваю я. - А Мадок знает об этом?
- Возможно, Верховному королю сказала об этом его мать, - говорит лорд Бафен. - Я предполагал... я думал, что принц Кардан никогда не придет к власти. А потом, когда он это сделал, ну, я предположил он станет плохим Верховным Королем и будет убит. Я думал, что это была однозначная судьба. Что касается Мадока, то я не знаю, слышал ли он хоть что-нибудь из этого.
- Есть ли способ снять проклятие?- Неуверенно спрашиваю я. - Перед смертью Гримсен сказал: ни один поцелуй истинной любви не остановит его. Никакая загадка этого не исправит. Только смерть. Но это не может быть правдой. Я думала, что пророчество о его рождении даст ответ, но... - я не могу закончить фразу. В нем есть ответ, но я не хочу его слышать.
- Если и есть способ обратить вспять эту... трансформацию, - начинает Бафен, - то я его не знаю.
Я сжимаю руки вместе, впиваясь ногтями в кожу, паника захлестывает меня в головокружительном порыве.
- И больше ничего не предсказано звездами? Никаких других деталей ты не упускаешь?
- Боюсь, что нет, - говорит он.
- Ты можешь еще раз взглянуть на свои звездные карты?- Спрашиваю я. - Возвращайся к ним и посмотри, не упустил ли ты чего-нибудь в первый раз. Посмотри на небо и посмотри, есть ли какой-то новый ответ.
Он кивает.
- Если вы этого хотите, Ваше Величество.- Его тон говорит о том, что он соглашался на многие, столь же бесполезные приказы от имени предыдущих правителей.
Меня не волнует, что я неразумна.
-Найдие ответ. Сделайте это.
- Может быть, вы сначала поговорите с Советом?- спрашивает он.
Даже небольшая задержка в попытках Бафена найти решение заставляет меня стиснуть зубы, но, если я хочу быть признанной законной Королевой, мне нужна поддержка живого Совета. Я не могу задерживать их вечно.
Так вот что значит править? Быть вдали от действия, застрять на троне или в череде благоустроенных комнат, полагаясь на информацию, принесенную вам другими? Мадоку бы это не понравилось.
- Обязательно, - говорю я.
В дверях Фанд говорит мне, что комната для меня готова. Я поражена быстротой, с которой Тарин все устроила.
- Есть что-нибудь еще?- Спрашиваю я.
- От Гримы Мог пришел гонец, - говорит она. – Короля, я имею в виду змея, больше нет в тронном зале. Похоже, он выбрался наружу через трещину в земле, проделанную клинком Мадока. И... и я не знаю, что с этим делать, но идет снег. Внутри Зала.