Вскоре я начинаю колебаться. Его меч врезается в плащ, покрывающий мое плечо. Ткань матушки Марроу цела и невредима.
Он удивленно замолкает,и я бью его по руке. Это жульнический ход. Но я проливаю кровь, и он ревет.
Схватив плащ, он наматывает его на руку и тянет меня к себе. Завязки душат меня, а потом рвутся освобождаясь. Его меч вонзается мне в бок, в живот.
На мгновение я смотрю на него широко раскрытыми глазами.
Он кажется таким же удивленным, как и я.
Каким-то образом, несмотря на точто я знала, лучшая часть меня все еще верила, что он не нанесет смертельный удар.
Мадок, который был моим отцом с тех пор, как убил моего отца. Мадок, который научил меня размахивать мечом, чтобы поразить кого-то, а не только его клинок. Мадок, который посадил меня к себе на колени, читал мне и говорил, что любит меня.
Я падаю на колени. У меня подкосились ноги. Его клинок высвобождается, скользкий от моей крови. Моя нога вся мокрая и липкая. Я истекаю кровью.
Я знаю, что будет дальше. Он собирается нанести последний удар. Отрубить мне голову. Пронзить мое сердце. Забастовка, это действительно доброта. В конце концов, кто хочет умирать медленно, когда можно умереть быстро?
Я.
Я не хочу умирать быстро. Я вообще не хочу умирать.
Он поднимает меч, колеблется. Мои животные инстинкты начинают действовать, толкая меня встать на ноги. Мое зрение немного плывет, но адреналин подстегивает меня.
- Джуд, - говорит Мадок, и впервые, насколько я помню, в его голосе слышится страх. Боюсь, я не понимаю.
Затем три черные стрелы пролетают мимо меня по ледяному полю. Двое проносятся над ним, а вторая ударяет его в плечо с рукоятью меча. Он воет, меняет руки и ищет нападавшего. На мгновение я забываюсь.
Из темноты вылетает еще одна стрела. Этот удар пришелся ему прямо в грудь. Он пробивает его броню насквозь. Не настолько глубоко, чтобы убить его, но это должно быть больно.
Из-за дерева появляется Виви. Рядом с нейТарин, на бедре у нее-ночной кошмар. А с ними еще один человек, который оказывается вовсе не Хизер.
Грима Мог с обнаженным мечом сидит верхом на пони из амброзии.
Я заставляю себя двигаться. Шаг за шагом, каждый из которых заставляет мой бок кричать от боли.
- Папа, - говорит Виви. - Оставайся на месте. Если ты попытаешься остановить ее, у меня еще много стрел, и я полжизни ждала, чтобы закопать тебя в землю.
- Это ты то?- Мадок усмехается. - Единственный способ тебе покончить со мной, сделать это случайно.- Он тянется вниз, чтобы сломать древко, торчащее из его груди. - Будь осторожна. Моя армия как раз за холмом.
- Тогда иди и приведи их, - говорит Виви почти истерично. - Собери всю свою чертову армию.
Мадок смотрит в мою сторону. Я, должно быть, представляю собой жуткое зрелище, вся в крови, рука на боку. Он снова колеблется.
- У нее ничего не получится. Позволь мне…
В ответ ему летят еще три стрелы. Ни одна из них не попала в цель, не слишком хороший знак для меткой стрельбы Виви. Я просто надеюсь, что он считает ее исчезновение преднамеренным.
Меня охватывает приступ головокружения. Я опускаюсь на одно колено.
- Джуд.- Голос моей сестры доносится совсем рядом. Только не Виви. Тарин. Она вытащила ночной кошмар, держа меч в одной руке и протягивая ко мне другую. - Джуд, ты должна встать. Оставайся со мной.
Должно быть, у меня был такой вид, будто я вот-вот упаду в обморок.
- Я здесь, - говорю я, беря ее за руку, позволяя ей поддержать меня. Я заваливаюсь вперед.
- А, Мадок, - раздается резкий голос Гримы Мог. - Твой ребенок бросил мне вызов всего неделю назад. Теперь я знаю, кого она на самом деле хотела убить.
- Грима Мог, - говорит Мадок, слегка наклонив голову в знак уважения. - Как бы ты ни оказалась здесь, это не имеет к тебе никакого отношения.
- О, нет?- возражает она, принюхиваясь. Наверное, учуяла запах моей крови. Я должна была предупредить Виви о ней, когда у меня была такая возможность, но как бы она ни оказалась здесь, я рада этому. - У меня нет работы, и, похоже, Верховный двор нуждается в генерале.
Мадок на мгновение растерялся, не понимая, что она приехала сюда с самим Карданом. Но потом он видит свою возможность.
- Мои дочери в немилости у Верховного двора, но у меня есть работа для тебя, Грима Мог. Я осыплю тебя наградами, а ты поможешь мне завоевать трон. Просто приведи ко мне моих девочек.- Последнее было рычание, на самом деле не в мою сторону, а на всех нас. Его предательские дочери.
Грима Мог смотрит мимо него, туда, где собралась большая часть его армии. На ее лице появляется задумчивое выражение, вероятно, она думает о своих войсках.
- Вы согласовали это предложение с ДворомЗубов?- Выплевываю я, оглядываясь на него.
Выражение лица Гримы Мог становится жестким.
Мадок бросает на меня раздраженный взгляд, который тут же превращается во что-то другое, в что-то более печальное.
- Возможно, ты предпочитаешь месть вознаграждению. Но я могу дать тебе и то, и другое. Просто помоги мне.
Я знала, что ему не нравятся Нор и Джарел.
Но Грима Мог отрицательно качает головой.
- Твои дочери заплатили мне золотом, чтобы я защищала их и сражалась за них. И я собираюсь сделать именно это, Мадок. Я долго гадала, кто из нас победит в бою. Может быть, мы узнаем?
Он колеблется, глядя на меч Гримы Мог, на большой черный лук Виви, на Тарин и ночной кошмар. Наконец, он смотрит на меня.
- Давай я отвезу тебя обратно в лагерь, Джуд, - говорит Мадок. - Ты умираешь.
Я отрицательно качаю головой.
- Я остаюсь здесь.
- Тогда прощай, дочка, - говорит Мадок. - Из тебя получилась бы хорошая Красная Шапочка.
С этими словами он уходит по снегу, не поворачиваясь к нам спиной. Я смотрю на него, слишком обрадованная его отступлением, чтобы злиться на то, что из-за него мне так больно. Я слишком устала, чтобы злиться. Снег вокруг меня кажется мягким, как нагроможденные перины. Я представляю, как ложусь на него и закрываю глаза.
- Пойдем, - говорит мне Виви. Ее голос звучит так, будто она умоляет. - Мы должны доставить тебя обратно в наш лагерь, где находятся остальные лошади. Это недалеко.
Я вся в огне. Но я должна двигаться.
- Зашей меня, - говорю я, пытаясь стряхнуть с себя подкрадывающуюся летаргию. - Зашейте меня здесь.
- Она истекает кровью, - говорит Тарин. – Ее много.
Меня пронзает тупая уверенность, что если я сейчас ничего не сделаю, то уже позднобудет делать что-либо. Мадок прав. Я умру здесь, в снегу, на глазах у моих сестер. Я умру здесь, и никто никогда не узнает, что когда-то была смертная Королева Фейри.
- Набей рану землей и листьями, а потом зашей, - говорю я. Мой голос звучит так, как будто он доносится издалека, и я не уверена, что в нем есть хоть какой-то смысл. Но я помню, как Бомба говорила о том, как Верховный Король привязан к земле, как Кардан должен был использовать ее, чтобы исцелить себя. Я помню, как она заставила его выпить глоток глины.
Может быть, я смогу исцелить и себя тоже.
- Ты подхватишь инфекцию, - говорит Тарин. - Джуд.
- Я не уверена, что это сработает. Я не волшебница, - говорю я ей. Я знаю, что упускаю детали. Я знаю, что не объясняю это правильно, но все пошло немного не так. - Даже если я истинная Королева, эта земля может не иметь ко мне никакого отношения.
- Истинная Королева?- Эхом отзывается Тарин.
- Потому что она вышла замуж за Кардана, - разочарованно говорит Виви. - Именно это на имеет ввиду.
- Что?- Удивленно говорит Тарин. - Нет.
Затем раздается голос Гримы Мог: Грубый и колючий.
- Зашивай. Ты же слышала ее. Хотя она, должно быть, самый глупый ребенок, когда-либо рожденный, чтобы попасть в такое положение.
- Я не понимаю, - говорит Тарин.
- Это не нам задавать вопросы, не так ли?- Говорит Грима Мог. - Если Верховная Королева Эльфхейма отдает нам приказ, мы должны его выполнять.
Я хватаю Тарин за руку.
- Ты хорошо умеешь шить, - говорю я со стоном. - Зашей меня. Пожалуйста.
Она кивает, глядя немного дикими глазами.
Мне остается только надеяться, чтоГрима Мог снимет с плеч накидку и расстелет ее на снегу. Я ложусь на нее и стараюсь не вздрагивать, когда они рвут мое платье, чтобы обнажить мой бок.
Я слышу, как кто-то резко втягивает воздух.Я смотрю на рассветное небо и думаю, добрался ли Призрак до Дворца Эльфхейма. Я вспоминаю вкус пальцев Кардана, прижатых к моему рту, когда рядом расцветает новая боль. Я сдерживаю крик, а потом еще один, когда игла вонзается в рану. Над головой проносятся облака.
- Джуд?- Голос Тарин звучит так, словно она пытается сдержать слезы. - С тобой все будет хорошо, Джуд. Я думаю, что это работает.
Но если это работает, почему она так говорит?
- Нет... - выдавливаю я из себя это слово. Я заставляю себя улыбнуться. –Все хорошо.
- О, Джуд, - говорит она. Я чувствую, как чья-то рука касается моего лба. Здесь так тепло, или мне так кажется, потому что я замерзла.
- За все мои дни я не видела ничего подобного, - говорит Грима Мог приглушенным голосом.
- Эй, - говорит Виви дрожащим голосом. Она сама на себя не похожа. - Рана зашыта. Как ты себя чувствуешь? Потому что какие-то странные вещи происходят.
У меня такое ощущение, будто мою кожу жжет крапива, но свежая, горячая боль исчезла. Я могу двигаться. Я перекатываюсь на здоровый бок, а потом встаю на колени. Шерсть подо мной насквозь пропитана кровью. Из меня вылилось гораздо больше крови, чем я предпологала.
И по краям плаща я замечаю крошечные белые цветы, пробивающиеся сквозь снег, большинство из них все еще бутоны, но некоторые раскрываются, когда я смотрю на них. Я смотрю, и не понимаю, что вижу.
А потом, когда я все понимаю, я не могу полностью принять это.
До меня дошли слова Бафена о Верховном короле: когда падает его кровь, все расцветает.
Грима Мог опускается на одно колено.
- Моя Королева, - говорит она. - Приказывай мне.
Я не могу поверить, что она говорит мне эти слова. Не могу поверить, что Земля выбрала меня.Я наполовину убедила себя, что притворяюсь Верховной Королевой, так же, как я притворялась Сенешалем.
Мгновение спустя все остальное возвращается с ревом. Я заставляю себя встать. Если я сейчас не сдвинусь с места, то никогда не доберусь туда вовремя.
- Мне нужно попасть во дворец. Ты можешь присмотреть за моими сестрами?
Виви сурово смотрит на меня.
- Ты едва стоишь на ногах.
- Я возьму пони из амброзии.- Я киваю в его сторону. –Одного из тех пони, которые у тебя есть в лагере.
- А где Кардан? Что случилось с тем гоблином, с которым он путешествовал?-Виви, кажется, готова закричать. - Они должны были позаботиться о тебе.
- Гоблин называл себя Тараканом, - напоминает Тарин.
- Его отравили, - говорю я, делая несколько шагов. Мое платье расстегнуто сбоку, ветер обдувает снегом мою голую кожу. Я заставляю себя подойти к лошади, коснуться ее кружевной гривы. - И Кардану пришлось торопитьсяза противоядием. Но он не знает, что Мадок послал Призрака за ним.
- Призрак, - эхом отзывается Тарин.
- Это смешно, что все ведут себя так, будто убийство Короля сделает кого-то лучше, - говорит Виви. - Представь себе, что в мире смертных адвокат проходит мимо адвокатуры, убивая другого адвоката.
Я понятия не имею, о чем говорит моя сестра. Грима Мог бросает на меня сочувственный взгляд и достает из кармана куртки маленькую фляжку с пробкой.
- Глотни вот этого, - говорит она мне. - Это поможет тебе идти дальше.
Я даже не спрашиваю ее, что это такое. Я далеко за пределами этого. Я просто делаю большой глоток. Жидкость обжигает мне горло, заставляя кашлять. Чувствуя жжение в животе, я забираюсь на спину лошади.
- Джуд, - говорит Тарин, кладя руку мне на ногу. - Ты должна быть осторожна, чтобы не порвать швы.- Когда я киваю, она расстегивает ножны на поясе и передает их мне. - Возьми ночной кошмар, - говорит она.
Я уже чувствую себя лучше с оружием в руках.
- Увидимся там, - предупреждает Виви. - Не упади с лошади.
- Спасибо, - говорю я, протягивая руки. Виви берет одну,а Тарин сжимает другую. Я сжимаю их.
Когда пони взбрыкивает в холодном воздухе, я вижу внизу горы и армию Мадока. Я смотрю на сестер, спешащих по снегу. Мои сестры, которые, несмотря ни на что, пришли за мной.
Небо теплеет, когда я лечу к Эльфхейму. Держась за гриву амбрового коня, я большими глотками пью соленый воздух и смотрю, как волны поднимаются и катятся подо мной. Хотя земля спасла меня от смерти, я не совсем здорова. Когда я перемещаю свой вес, мой бок болит. Я чувствую, что швы соединяют меня вместе, как будто я тряпичная кукла с начинкой, пытающейся просочиться наружу.
И чем ближе я подхожу, тем больше паникую.
Не лучше ли будет, если он получит стрелу в сердце в своем собственном зале?
Это привычка Призрака планировать убийство, как паук-ловушка, находит место для удара, а затем ожидает прибытия своей жертвы. Он отвел меня на стропила двора Эльфхейма для моего первого убийства и показал, как это делается. Несмотря на успех этого покушения, внутри пещеры ничего не изменилось, я знаю, потому что вскоре после этого я пришла к власти, и я та, кто ничего не изменил.
Первым моим побуждением было явиться к воротам и потребовать, чтобы меня отвели к Верховному королю. Кардан обещал отменить мое изгнание, и что бы он ни задумал, я, по крайней мере, смогу предупредить его о Призраке. Но меня беспокоит, что какой-нибудь чересчур самонадеянный рыцарь может поспешно решить, что сначала я должна лишиться жизни, а потом он должен передать все мои послания.
Моя вторая мысль, пробраться во дворец через старую комнату матери Кардана и потайной ход в покои Верховного короля. Но если Кардана там не будет, я застряну, не в состоянии проскользнуть мимо охранников, которые следят за его дверью. А красться обратно, значит терять уйму времени. Времени у меня и так мало.
С разбомбленным Двором Теней и без понятия, куда они перестроились, я тоже не могу туда попасть.
Что оставляет мне единственный путь, идти прямо в Зал. Смертный в ливрее слуги обычно может пройти незамеченным, но я слишком хорошо известна для этого трюка, чтобы сработало, если я не буду хорошо замаскирована. Но у меня мало доступа к одежде. В мои покои, расположенные в глубине дворца, невозможно попасть. Дом Тарин, бывший Дом Локка и до сих пор окруженный слугами Локка, слишком рискованный. Крепость Мадока, хотя и заброшенная, с одеждой, которая раньше принадлежала Тарин, Виви и мне, все еще висит в забытых шкафах …
Это может сработать.
Я лечу низко к линии деревьев, радуясь тому, что прилетаю поздним утром, когда большинство людей еще спят. Я приземляюсь у конюшни и слезаю с пони. Он тут же падает обратно на стебли амброзии, магия уже достигла своей полной меры. Чувствуя боль и медлительность, я направляюсь к дому. В моей голове, мои страхи и надежды сталкиваются в цикле слов, играющих снова и снова:
Пожалуйста, пусть Таракан будет в порядке.
Пусть Кардан не будет застрелен. Пусть Призрак будет неуклюжим.
Позволь мне легко попасть внутрь. Позволь мне остановить его.
Я не останавливаюсь, чтобы спросить себя, почему я в такой панике, чтобы спасти кого-то, для кого я поклялась, что выкорчевала все чувства. Я не буду об этом думать.
Внутри поместья, большая часть мебели исчезла. От того, что осталось, обивка разорванная, как будто в ней гнездились спрайты или белки. Мои шаги отдаются эхом, когда я поднимаюсь по знакомой лестнице, странной из-за пустоты комнат. Я не собираюсь идти в свою старую комнату. Вместо этого я иду к Виви, где обнаруживаю, что ее шкафы все еще полны. Я подозревала, что она оставила много вещей, когда отправилась жить в человеческий мир,и моя догадка вознаграждена.
Я нахожу какие-то эластичные колготы темно-серого цвета, брюки и плотно прилегающую куртку. Достаточно хорошо. Когда я переодеваюсь, на меня накатывает волна головокружения, и мне приходится держаться за дверной косяк, пока она не проходит, и я снова не обретаю равновесие. Задрав рубашку, я делаю то, чего до сих пор избегала, смотрю на рану. Пятна засохшей крови торчат по всей красной складке там, где Мадок ударил меня ножом, по аккуратно сшитойвместе коже. Это хорошая, идеальная работа, и я благодарна Тарин за нее. Но один только взгляд на нее вызывает у меня холодное, зыбкое чувство. Особенно самые красные пятна, где уже есть признаки затягивания.
Я оставляю свое изрезанное и пропитанное кровью платье в углу вместе с ботинками. Дрожащими пальцами я убираю волосы в тугой пучок, который прикрываю черным шарфом, дважды обернутым вокруг головы. Как только я подойду, я не хочу, чтобы что-то привлекало внимание.
В главной части дома я нахожу расстроенную лютню, висящую в гостиной Орианы, вместе с горшками с косметикой. Я рисую темную полоску вокруг глаз, делаю стрелки, с бровями в тон. Затем я беру маску с чертами горгульи, которую надеваю поверх своей собственной.
В оружейной я нахожу маленький лук, который разбивается на что-то, что я могу спрятать. К сожалению, я покидаю ночной кошмар, спрятав его как можно лучше, среди кучи других мечей. Я беру листок бумаги со старого стола Мадока и использую его гусиное перо, чтобы написать записку с предупреждением:
Ожидайте покушения, скорее всего, в Большом зале. Держитесь в безопасноти.
Если я передам это кому-нибудь из слуг Бафена или кого-нибудь из личной охраны Кардана, то, возможно, у меня будет больше шансов найти Призрака до того, как он нанесет удар.
С лютней в руке я направляюсь во дворец пешком. Это недалеко, но к тому времени, когда я приезжаю, холодный пот выступает у меня на лбу. Трудно догадаться, как сильно я могу себя заставить. С одной стороны, земля исцелила меня, что сделало меня немного неуязвимой. С другой стороны, я чуть не умерла и все еще очень больна —и то, что Грима Мог дала мне выпить, проходит.
Я нахожу небольшую группу музыкантов и держусь поближе к ним около ворот.
- Это прекрасный инструмент, - говорит один из игроков, мальчик с волосами цвета свежей листвы. Он странно на меня смотрит, хотя, возможно, мы знаем друг друга.
- Я отдам его тебе, - говорю я импульсивно. - Если ты сделаешькое-что для меня.
- Что именно?- Он хмурится.
Я беру его руку и вдавливаю в нее написанную записку.
- Ты отнесешь это кому-нибудь из членов Совета, предпочтительно Бафену? Я обещаю, что у тебя не будет никаких неприятностей.
Он колеблется, неуверенный.
Именно в этот несчастный момент один из рыцарей останавливает меня.
- Ты. Смертная, девушка в маске, - говорит он. - Ты пахнешь кровью.
Я поворачиваюсь. Расстроенная и отчаявшаяся, я выпаливаю первое, что приходит в голову.
- Ну, я же смертная. И девушка, сэр. Мы истекаем кровью каждый месяц, как лунные приливы.
Он машет мне рукой с отвращением на лице.
Музыкант тоже выглядит немного испуганным.
- Вот, - говорю я ему. - Не забудь про записку.- Не дожидаясь ответа, я сую лютню ему в руки. Затем я направляюсь в толпу. Это не занимает много времени, прежде чем меня тщательно поглащает толпа, чтобы я могла сбросить свою маску. Я направляюсь в темный угол и начинаю подниматься по стропилам.
Лезть -это ужасно. Я держусь в тени, двигаясь медленно, все время пытаясь увидеть, где может скрываться Призрак, все время боясь, что Кардан может войти в зал и стать мишенью.Снова и снова мне приходится останавливаться, чтобы сориентироваться. Приступы головокружения приходят и уходят. На полпути вверх, я уверена, что один из моих швов рвется. Я касаюсь рукой правого бока, рука окрашивается в красный. Прячась в зарослях корней, я срываю шарф с головы и обматываю его вокруг талии, завязывая так туго, как только могу.
Наконец я добираюсь до насеста высоко в изгибе потолка, где сходятся несколько корней.Там я натягиваю тетиву, раскладываю стрелы и смотрю на полый холм. Возможно, он уже здесь, прячется где-то поблизости. Как сказал мне Призрак, когда учил меня лежать в засаде, самая трудная часть-это скука. Держи себя начеку, не заскучай настолько, чтобы потерять концентрацию и перестать обращать внимание на каждый сдвиг в тени. Или, в моем случае, отвлекаться на боль.
Мне нужно найти Призрака, и как только я это сделаю, я должна застрелить его. Я не могу колебаться. Сам Призрак сказал мне, что я уже упустила свой единственный шанс убить его; лучше мне не упускать его снова.
Я думаю о Мадоке, который вырастил меня в доме убийств. Мадок, который так привык к войне, что убил свою жену и убил бы меня тоже.
«Погрузите раскаленный меч в масло, и любой маленький изъян превратится в трещину. Но как бы вы ни истикали кровью, никто из вас не сломался. Вы были только закалены».
Если я буду продолжать в том же духе, стану ли я похожим на Мадока? Или я сломаюсь?
Подо мной несколько придворных танцуют в кругах, которые сходятся, пересекаются и снова расходятся. Будучи охвачены ими, они могут чувствовать себя совершенно хаотичными, но отсюда они являются триумфами геометрии. Я смотрю на банкетные столы, уставленные блюдами с фруктами, украшенными цветами, сырами и графинами с клеверным вином. Мой желудок урчит, когда позднее утро превращается в ранний полдень, и все больше людей приходят ко двору.
Бафен, Королевский астролог, приходит с Леди Ашей под руку. Я смотрю, как они обходят помост, недалеко от пустого трона. Семь хороводов спустя, Никасия входит в зал с несколькими спутниками из подводного мира. Затем входит Кардан со своей охраной вокруг него, и кровавая Корона блестит на его чернильно-черных кудрях.
Когда я смотрю на него, я чувствую головокружительный диссонанс.
Он не похож на человека, который таскал по снегу отравленных шпионов, на человека, который бросил вызов вражескому лагерю. Тот, кто сунул мне в руки свой волшебный плащ. Он похож на человека, который столкнул меня в воду и засмеялся, когда она сомкнулась над моей головой. Который обманул меня.
Этот мальчик, твоя слабость.
Я смотрю на тосты, которые не слышу, и вижу тарелки, заваленные жареными голубями на вертелах, завернутыми в листья со сладостями и фаршированными сливами. Я чувствую себя странно, голова кружится, и когда я смотрю, я вижу, что черный шарф почти насквозь пропитан кровью. Я меняю положение.
И я жду. И жду. И стараюсь ни на кого не пролить кровь. Мое зрение становится немного размытым, и я заставляю себя сосредоточиться.
Внизу я вижу Рандалина с чем-то в руке, чем-то, чем он машет Кардану. Записка, которую я написала. Должно быть, мальчик все-таки доставил ее. Я сжимаю руку на арбалете. Наконец-то они вытащат его отсюда и избавят от опасности.
Однако Кардан не смотрит на бумагу. Он делает пренебрежительный жест, как будто уже прочитал ее. Но если он получил мою записку, что он здесь делает?
Если только он, дурак, не решил стать приманкой.
И тут я замечаю какое-то движение возле каких-то корней. На секунду мне кажется, что я просто вижу движущиеся тени. Но тут я замечаю Бомбу, и в тот же миг она переводит взгляд на меня, и ее глаза сужаются. Она поднимает свой собственный лук, стрела уже зазубрена.
Я слишком поздно понимаю, что происходит.
В записке двору сообщалось о покушении, и Бомба отправилась на поиски убийцы. Она обнаружила, что кто-то прячется в тени с оружием. Кто - то, у кого были все основания желать убить короля: я.
Не лучше ли будет, если он получит стрелу в сердце в своем собственном зале?
Мадок подставил меня. Он никогда не посылал сюда Призрака. Он только заставил меня так думать, чтобы я пришла и погонялась за Призраком на стропилах. Так чтобы я сама себя изобличила. Мадоку не пришлось наносить смертельный удар. Он позаботился о том, чтобы я шла прямо к своей гибели.
Бомба выстреливает, и я уворачиваюсь. Ее стрела проходит мимо меня, но моя нога скользит в сторону в собственной крови, и тогда я падаю назад. Со стропил и на свежий воздух.
На мгновение мне кажется, что я лечу.
Я падаю на банкетный стол, сбивая гранаты на пол. Они катятся во все стороны, в лужи пролитого меда и разбитого хрусталя. Я уверена, что порвала много швов. Все болит. Я никак не могу отдышаться.
Я открываю глаза и вижу людей, столпившихся вокруг меня. Советники. Гвардеец. Я не помню, как закрывала глаза, не знаю, как долго была без сознания.
- Джуд Дуарте, - говорит кто-то. - Прервала свое изгнание, чтобы убить Верховного короля.
- Ваше Величество, - говорит Рандалин. - Отдать приказ?
Кардан несется по полу ко мне, выглядя как смехотворно-великолепный демон. Охранники расступаются, чтобы подпустить его ближе, но если я сделаю шаг, то не сомневаюсь, что они проткнут меня насквозь.
- Я потеряла твой плащ, - прохрипела я ему, и мой голос срывается.
Он смотрит на меня сверху вниз.
- Ты лгунья, - говорит он, сверкая глазами от ярости. -Грязная, смертная лгунья.
Я снова закрываю глаза от резкости его слов. Но у него нет причин полагать, что я пришла сюда не для того, чтобы убить его.
Если он пошлет меня в башню забвения, интересно, придет ли он ко мне.
- Закуйте ее в цепи, - говорит Рэндалин.
Никогда еще мне так не хотелось, чтобы у меня был способ показать, что я говорю правду. Но нет, ни одна моя клятва не имеет никакого веса.Я чувствую, как рука охранника сжимает мою руку.
Затем раздается голос Кардана:
- Не прикасаться к ней.
Наступает ужасная тишина. Я жду, когда он вынесет мне приговор. Все, что он прикажет, будет исполнено. Его власть абсолютна. У меня даже нет сил сопротивляться.
- Что ты имеешь в виду?- Говорит Рэндалин. - Она…
- Она моя жена, - говорит Кардан, и его голос разносится над толпой. - Законная Верховная Королева Эльфхейма. И уж точно не в изгнании.
Потрясенный рев толпы прокатывается вокруг меня, но никто из них не потрясен больше, чем я. Я пытаюсь открыть глаза, пытаюсь сесть, но темнота толпится на краю моего зрения и тянет меня вниз.
Я лежу на огромной кровати Верховного короля, истекая кровью на его величественно украшенных покрывалах. Все болит. В животе у меня жгучая боль, голова раскалывается.
Кардан стоит надо мной. Его пиджак брошен на соседний стул, бархат пропитан каким-то темным веществом. Его белые рукава закатаны, и он моет мне руки мокрой тряпкой. Стряхивая с них кровь.Я пытаюсь заговорить, но мне кажется, что мой рот полон меда. Я соскальзываю обратно в густую темноту.
***
Я не знаю, как долго я сплю. Все, что я знаю, это то, что прошло много времени. Когда я просыпаюсь, меня мучает сильная жажда. Я вылезаю из постели, сбитая с толку. В комнате горит несколько свечей. При этом свете я могу сказать, что все еще нахожусь в комнате Кардана, в его постели, и что я одна.
Я нахожу кувшин с водой и подношу его к губам, не утруждая себя стаканом. Я пью, пью и пью, пока, наконец, не напиваюсть досыта. Я откидываюсь на матрас и пытаюсь обдумать случившееся. Это похоже на лихорадочный сон.
Я больше не могу оставаться в постели. Не обращая внимания на боль в теле, я направляюсь в ванную комнату. Ванна наполнена, и когда я прикасаюсь к ней, вода мерцает, когда мои пальцы скользят по ней. Там есть ночной горшок для меня, чтобы использовать по назначению, а также, что-то, за что я очень благодарна.
Я осторожно снимаю одежду и залезаю в ванну, скребя ногтями, чтобы вода смыла грязь и засохшую кровь последних нескольких дней. Я вытираю лицо и отжимаю волосы. Когда я выхожу, я чувствую себя намного лучше.
Вернувшись в спальню, я иду к шкафу. Я просматриваю ряды и ряды абсурдных одеяний Кардана, пока не решаю, что даже если они мне подойдут, я не смогу их надеть. Я надеваю просторную рубашку с пышными рукавами и беру его наименее нелепый плащ, черную шерсть, отороченную оленьим мехом и расшитую каймой из листьев,чтобы обернуть вокруг себя. Затем я иду через холл к своим старым комнатам.
Рыцари за дверью замечают мои босые ноги и голые лодыжки, а также то, как я сжимаю мантию. Я не уверена, что они думают, но я отказываюсь смущаться. Я вызываю свой новоиспеченный статус Королевы Эльфхейма и бросаю на них такой испепеляющий взгляд, что они отворачиваются.
Когда я вхожу в свою старую комнату, Таттерфелл выглядит испуганной, сидя на диване и играя в Uno с Оуком.
- О, - говорю я.
- Привет, - неуверенно говорит Оук.
- Что ты здесь делаешь?- Он вздрагивает, и я сожалею о резкости своих слов. - Прости, - говорю я, обходя диван и наклоняясь, чтобы обнять его. - Я рада, что ты здесь. Я просто удивлена.
Я не добавляю, что волнуюсь, хотя и волнуюсь. Двор Эльфхейма-опасное место для всех, но особенно опасен он для Оука.
И все же я прислоняюсь головой к его шее и вдыхаю его запах, запах суглинка и сосновых иголок. Мой младший брат, который сжимает меня так сильно, что мне больно, один из его рогов слегка царапает мою челюсть.