Mulbook
“Я прихожу
Чтобы переправить тебя на
другой берег через,
В вечную тьму,
чтобы там обитать
В сильную жару
и во льду.”
— Данте Алигьери, Инферно
В необычно холодный летний вечер, посреди воющей бури, прибыли близнецы. Однако это не было началом волшебной сказки. Те, кто наблюдал, ждал, поняли, что это было предзнаменование. Одна лишилась бы своей смертной жизни, другая продала бы свою душу. Старейшины Ковена спорили о том, как и почему, но все согласились в одном факте: близнецы ознаменовали начало темных дней. Теперь, когда один пришел в ярость и уставился на трон дьявола, а другой лежал бессердечный, окруженный смертью, другие шептали о новом пророчестве—том, которое одинаково проклинало и ведьм, и демонов.
— Заметки из секретного гримуара ди Карло
КОГДА-ТО РАНЬШЕ
Однажды на проклятом рассвете король шагал по своему замку, его шаги гремели по коридору, заставляя даже тени шарахаться прочь, чтобы их не заметили. Он был в отвратительном настроении, и чем ближе он подходил к ней, тем темнее становилось. Он почувствовал ее месть задолго до того, как вошел в это крыло замка. Оно роилось, как разъяренная толпа, у входа в его тронный зал, но он не обращал на это особого внимания. Ведьма была чумой на этой земле.
Тот, который он уничтожил бы сразу.
Крылья белого пламени с серебряными наконечниками вырвались из-под его лопаток, когда он распахнул двойные двери. Они врезались в стену, почти расколов дерево пополам, но незваная гостья не подняла глаз от своей ленивой позы, растянувшейся поперек трона. Его трон.
Отказываясь смотреть в его сторону, она погладила свою ногу так, как внимательный любовник мог бы попытаться сделать с нетерпеливым партнером. Ее платье разошлось по бокам, обнажив гладкую кожу от лодыжки до бедра. Она рисовала ленивые круги на икре, выгибая спину, когда ее пальцы скользнули выше. Его присутствие ничуть не помешало ей провести руками вверх, по внешней стороне бедер.
— Убирайся.
Внимание ведьмы переключилось на него.
— Разговоры с тобой не помогают. Как и логика и рассуждения. Теперь у меня есть для тебя довольно заманчивое новое предложение.- Она медленно провела пальцами по тонкому материалу своего платья, обнажив пики грудей, и ее взгляд стал тяжелым, когда она дерзко посмотрела на него. — Сними свои брюки.
Он скрестил руки, выражение его лица было запрещающим. Даже его создатель не мог подчинить его своим прихотям. А она была далеко не его создательницей.
— Убирайся, - повторил он. — Уходи, пока я тебя не заставил.
— Попробуй. -Одним нечеловечески изящным движением она перевернулась в стоячее положение, ее длинное серебряное платье сверкало, как меч, пронзающий небеса. Все дальнейшие попытки соблазнения были прекращены. — Прикоснись ко мне, и я уничтожу все, что тебе дорого. Ваше величество.
Ее тон стал насмешливым, как будто он не был достоин ни титула, ни уважения.
Он рассмеялся, звук был таким же угрожающим, как и кинжал, прижатый к ее тонкому горлу. Она была не единственной, кто наделен бессмертной скоростью.
— Похоже, ты ошибаешься, - почти прорычал он. — Нет ничего, что было бы мне дорого. Я хочу, чтобы ты покинула это царство до наступления ночи. Если к тому времени ты не уйдешь, я выпущу на волю своих адских псов. Когда они закончат, все, что останется, будет брошено в Озеро Огня.
Он ждал, когда она почувствует страх. Вместо этого она рванулась вперед и одним жестоким движением перерезала себе горло лезвием. Кровь пролилась на ее сверкающее платье, брызнула на гладкий мраморный пол, испачкала его манжеты. Сжав челюсти, он вытер кинжал.
Не обращая внимания на свое новое злобное ожерелье, она отошла от него, ее улыбка была более злобной, чем у худшего из его братьев. Рана затянулась сама собой.
— Ты уверен в этом? Ты ни о чем не тоскуешь?- Когда он ничего не ответил, ее раздражение разгорелось. — Может быть, слухи все-таки правдивы. У тебя нет сердца в твоей бронированной груди. -Она обошла его кругом, ее юбки оставили кровавый след на некогда чистом полу. — Возможно, нам стоит вскрыть тебя и посмотреть.
Она посмотрела на необычные серебристо-белые крылья пламени у него на спине, и ее ухмылка стала дикой. Крылья были его любимым оружием, и он приветствовал яростный, раскаленный до бела жар, который заставлял его врагов в ужасе отшатываться или падать на колени, обливаясь кровавыми слезами.
Одним быстрым щелчком ее пальцев они стали цвета пепла, а затем исчезли.
Паника охватила его, когда он пытался - и безуспешно - вызвать их.
— Вот трюк, такой же мерзкий, как сам дьявол.
Ее голос был одновременно молодым и старым, когда она произнесла свое заклинание. Он поклялся. Конечно. Вот почему она пролила кровь; это было подношение одной из ее безжалостных богинь.
— С этого дня проклятие пронесется по этой земле. Вы забудете все, кроме своей ненависти. Любовь, доброта, все хорошее, что есть в вашем мире, исчезнет. Однажды все изменится. Когда ты познаешь истинное счастье, я поклянусь забрать все, что ты любишь, тоже.
Он едва расслышал слова темноволосой ведьмы, как безрезультатно напрягся, пытаясь вызвать свои крылья. Что бы она с ними ни сделала, его любимое оружие пропало.
От жажды крови его зрение едва не стало красным, но он усилием воли обуздал свой пыл. Ведьма была бы бесполезна ему и мертвому, особенно если бы он надеялся вернуть украденное.
Она щелкнула языком, как бы разочарованная тем, что он не выпустил своего внутреннего монстра, чтобы дать отпор, и начала отворачиваться. Он не стал преследовать ее. Когда он заговорил, его голос был темным и тихим, как ночь.
— Ты ошибаешься.
— О? — Она сделала паузу, бросив взгляд через хрупкое плечо.
— Дьявол может быть мерзким, но он не показывает фокусов. -Его улыбка была воплощением искушения. — Он торгуется.
Впервые ведьма выглядела неуверенной. Она считала себя самой хитрой и смертоносной. Она забыла, в чьем тронном зале она стояла и как он вцепился когтями в эту проклятую и жалкую штуку. Он бы с огромным удовольствием напомнил ей об этом.
Это было царство Злых, и он правил ими всеми.
— Хочешь заключить сделку?
ОДИН
Ад оказался не таким, как я ожидал.
Игнорируя предательского Принца Гнева рядом со мной, я сделала тихий, дрожащий вдох, когда вокруг повеяло дымом от демонической магии, которую он использовал, чтобы перенести нас сюда. К Семи Кругам.За те короткие мгновения, которые потребовались нам, чтобы добраться из пещеры в Палермо в это царство, я придумал различные видения нашего прибытия, каждое из которых было ужаснее предыдущего.
В каждом кошмаре я представляла, как на меня обрушивается каскад огня и серы. Пламя, горящее достаточно жарко, чтобы опалить мою душу или расплавить плоть прямо с моих костей. Вместо этого я боролась с внезапной дрожью.Сквозь затяжной дым и туман я могла разглядеть стены, высеченные из странного, непрозрачного драгоценного камня, который простирался дальше, чем я могла видеть.
Они были либо темно-синими, либо черными, как будто самая темная часть моря поднялась на невероятную высоту и застыла на месте.Мурашки пробежали у меня по спине. Я подавила желание вдохнуть тепло в свои руки или обратиться за утешением к Гневу. Он не был моим другом и уж точно не был моим защитником. Он был именно тем, кем утверждал его брат Зависть: худшим из семи принцев демонов.Чудовище среди чудовищ.Я никогда не мог позволить себе забыть, кем он был. Один из Злых. Бессмертные существа, похищающие души для дьявола, и эгоистичные полуночные существа, от которых моя бабушка предупреждала меня и моих близнецов прятаться всю жизнь.
Теперь я добровольно пообещала выйти замуж за их короля, принца Гордости, чтобы положить конец проклятию. Или я заставила их поверить в это.Металлический корсет, который мой будущий муж подарил мне сегодня вечером, стал невыносимо холодным на морозном воздухе. Слои моих темных, сверкающих юбок были слишком легкими, чтобы обеспечить настоящую защиту или тепло, а мои туфельки были не более чем обрывками черного шелка с тонкой кожаной подошвой.В моих венах застыл лед.
Я не могла отделаться от мысли, что это еще один коварный замысел, придуманный моим врагом, чтобы расстроить меня.Дыхание проплывало перед моим лицом, как призраки. Призрачные, бесплотные. Тревожные. Богиня над головой. Я действительно была в аду. Если принцы демонов не доберутся до меня первыми, то Нонна Мария непременно убьет меня. Особенно когда бабушка узнает, что я отдала свою душу Прайду. Кровь и кости. Дьявол.В голове промелькнул образ свитка, связывающего меня с Домом Прайд.
Я не могла поверить, что подписала контракт кровью. Несмотря на мою прежнюю уверенность в том, что я собираюсь проникнуть в этот мир и отомстить за убийство сестры, сейчас, стоя здесь, я чувствовала себя совершенно неподготовленной.
Где бы ни находилось это "здесь". Не похоже было, что мы попали внутрь какого-либо из семи королевских Домов демонов. Не знаю, почему я решил, что Гнев облегчит мне это путешествие.
— Мы ждем прибытия моего суженого?.Молчание.Я неловко переместилась.
Дым все еще висел достаточно близко, чтобы заслонить мне полный обзор, а поскольку мой демонический провожатый отказывался говорить, мой разум начал дразнить меня множеством изобретательных страхов. Насколько я знала, Прайд стоял перед нами, ожидая, когда он заберет свою невесту во плоти.
Я напряженно прислушивалась, пытаясь расслышать сквозь дым хоть какой-нибудь звук приближения. Хоть что-нибудь. Но кроме бешеного стука моего сердца ничего не было.Никаких криков вечно мучимых и проклятых. Абсолютная, пугающая тишина окружала нас. Она казалась тяжелой, как будто все надежды были оставлены тысячелетия назад, и все, что осталось - это сокрушительная тишина отчаяния. Так легко было бы сдаться, лечь и впустить в себя тьму. Это царство было зимой во всей ее суровой, неумолимой славе.А мы еще даже не прошли через ворота...Меня охватила паника.
Я так хотела вернуться в свой город, в его морской воздух и летних людей, что у меня защемило в груди. Но я сделала свой выбор, и я доведу его до конца, несмотря ни на что. Настоящий убийца Виттории все еще был на свободе. И я пройду через врата ада тысячу раз, чтобы найти его. Мое местоположение изменилось, но моя конечная цель - нет.
Я глубоко вздохнул, мои эмоции улеглись.Дым наконец рассеялся, открыв мне первый беспрепятственный взгляд на подземный мир.Мы были одни в пещере, похожей на ту, которую мы покинули высоко над морем в Палермо, в том самом месте, где я установил свой костяной круг и впервые вызвал Гнев почти два месяца назад, но в то же время настолько непохожей, что у меня свело живот от чужеродного пейзажа.Откуда-то сверху на нас просачивалось несколько серебристых лучиков лунного света.
Его было немного, но освещения хватало, чтобы разглядеть пустынную, усыпанную камнями землю, блестящую от инея.В нескольких метрах от нас возвышались высокие и грозные ворота, совсем не похожие на молчаливого принца, стоявшего рядом со мной. Колонны, вырезанные из обсидиана и изображающие людей, которых пытают и убивают в жестоких формах, обрамляли две двери, сделанные полностью из черепов. Человеческие. Животные. Демонические. Одни рогатые, другие клыкастые. Все они вызывали тревогу.
Мое внимание привлекло то, что я принял за рукоятку: череп лося с огромным набором покрытых инеем рогов.Гнев, могущественный демон войны и предатель моей души, переместился. Крошечная искра раздражения заставила меня взглянуть в его сторону. Его пронизывающий взгляд уже был устремлен на меня. На его лице было то же холодное выражение. Мне хотелось вырвать его сердце и растоптать его, чтобы получить хоть какой-то намек на эмоции. Что угодно было бы лучше, чем ледяное безразличие, которое он сейчас так хорошо носил.Он отвернулся от меня в тот момент, когда это соответствовало его потребностям. Он был эгоистичным существом. Как и предупреждала Нонна. А я, как дура, верила в обратное.Мы долго смотрели друг на друга.Здесь, в тени подземного мира, его темно-золотые глаза сверкали, как рубиновая корона на голове. Мой пульс учащался тем быстрее, чем дольше наши взгляды оставались запертыми в битве. Он слегка прижал меня к себе, и только тогда я поняла, что сжимаю его руку в белой хватке. Я выронила ее и отстранилась.Был ли он раздосадован, или забавлялся, или даже был в ярости, я не знала. Выражение его лица не изменилось, он был таким же отстраненным, как и несколько минут назад, когда предлагал контракт с Прайдом. Если он хотел, чтобы между нами все было именно так, хорошо. Я не нуждалась в нем и не хотела его. На самом деле, я бы сказала, что он может отправляться прямиком в ад, но мы оба уже достигли этого.Он наблюдал за тем, как я обуздываю свои мысли. Я заставила себя застыть в спокойствии, которого отнюдь не чувствовала. Зная, как хорошо он чувствует эмоции, это было бесполезно. Я смотрела на него.Стараясь изо всех сил подражать принцу демонов, я набрала свой самый надменный тон. — Пресловутые врата Ада, я полагаю.Он вскинул темную бровь, как бы спрашивая, что это лучшее, что я смог придумать.Гнев сменился леденящим душу страхом. По крайней мере, он все еще был на что-то годен. — Неужели дьявол слишком высок и могущественен, чтобы встретить здесь свою будущую королеву? Или он боится промозглой пещеры?Ответная улыбка Гнева была с острыми краями и злобным восторгом.
— Это не пещера. Это пустота за пределами Семи Кругов.Он положил руку на мою спину и повел меня вперед.
Я была так потрясена его приятными ощущениями, нежной близостью его действий, что не отстранилась. Камешки скользили под нашими ногами, но не издавали ни звука. Кроме наших голосов, отсутствие шума было настолько резким, что я чуть не потеряла равновесие. Гнев поддержал меня, прежде чем отпустить.
— Это место.звезды боятся войти, - прошептал он возле моего уха, его теплое дыхание резко контрастировало с морозным воздухом. Я вздрогнула. — Но никогда дьявол. Тьма соблазняется им. Как и страх.Он провел голыми костяшками пальцев по моему позвоночнику, вызывая новые мурашки.
У меня перехватило дыхание. Я крутанулась на месте и отбросила его руку.— Отведи меня к Прайду. Я устала от твоей компании.Под нами загрохотала земля.
— Твоя гордость не появлялась в костяном круге в ту ночь, когда ты пролил кровь и вызвал меня. Это был твой гнев. Твоя ярость.
—Это может быть правдой, ваше высочество, но в свитке, который я подписал, было написано "Гордость Дома", не так ли?
Я шагнула ближе, сердце бешено колотилось, когда я теснила его. Тепло его тела излучалось вокруг меня, как солнечный свет, теплый и манящий. Это напомнило мне о доме. Новая боль в груди была острой, всепоглощающей. Я отточила язык, как лезвие, и направила его прямо в его ледяное сердце, надеясь пробить стену, которую он так искусно возвел между нами. Ошибалась я или нет, но я хотела причинить ему такую же боль, какую причинил мне его обман.
— Поэтому я выбрала дьявола, а не тебя. Каково это? Осознание того, что я предпочла бы вечно спать с чудовищем, чем снова подчиниться тебе, принц Гнев.Его внимание упало на мои губы и задержалось.
В его глазах появился соблазнительный блеск, когда я ответила ему взаимностью. Он мог не признавать этого, но он хотел меня поцеловать. Мой рот искривился в злобной ухмылке; наконец-то он утратил это холодное безразличие. Жаль, что для него я теперь была под запретом.Он еще мгновение смотрел на меня, а затем сказал со смертельной тишиной:
— Ты выбрала дьявола?.— Да.Мы стояли достаточно близко, чтобы дышать вместе. Я отказывалась отступать. И он тоже.
— Если ты этого хочешь, скажи это этому царству. На самом деле, - он вытащил кинжал из-под пиджака, - если ты так уверен в дьяволе, принеси клятву на крови. Если гордыня действительно ваш грех, я полагаю, вы не откажетесь.В его взгляде горел вызов, когда он протягивал мне клинок рукоятью вперед.
Я выхватила кинжал Дома и прижал острый металл к кончику пальца. Гнев скрестил руки и окинул меня неприязненным взглядом. Он не думал, что я пройду через это. Возможно, это была моя проклятая гордость, но мне показалось, что мой характер был в ярости, когда я уколол палец и передал змеиный клинок обратно. Я уже подписал контракт с Прайдом; теперь не было причин колебаться. Что было сделано, то было сделано.
— Я, Эмилия Мария ди Карло, свободно выбираю дьявола.Одна капля крови брызнула на землю, скрепляя клятву.
Я переключила свое внимание на Гнева. В глубине его глаз что-то зажглось, но он отвернулся, прежде чем я успел понять, что именно. Он засунул кинжал в куртку и стал пробираться к воротам, оставив меня одного на краю небытия.Я подумала о том, чтобы бежать, но бежать было некуда.Я еще раз оглянулась и поспешила за демоном, шагая рядом с ним.
Я обхватила себя руками, отчаянно пытаясь остановить усиливающуюся дрожь, но это лишь усилило мою дрожь. Гнев забрал с собой тепло, и теперь металлический корсет с новой силой впивался в мою кожу. Если мы останемся здесь еще долго, я замерзну до смерти. Я вызвала в памяти воспоминания о тепле, покое.Я чувствовала такой холод только однажды - на севере Италии, и тогда я была молода и была в восторге от снега. Я думала, что это романтично; теперь я увидела правду: это было очень опасно.Как и мой нынешний попутчик.Мои зубы стучали, как маленькие молоточки, - единственный звук в пустоте.
— Как мы можем слышать друг друга?
— Потому что я так хочу.
Высокомерный зверь.
Я издала дрожащий звук. Это должно было выглядеть как раздражение, но я боялся, что это только выдаст, насколько мне холодно. Тяжелый бархатный плащ появился из воздуха и накинулся на мои плечи. Не знаю, откуда Гнев наколдовал его, да и не важно.Я натянула его поплотнее, благодарный за тепло. Я открыла рот, чтобы поблагодарить демона, но остановила себя быстрой внутренней встряской. Рат действовал не из доброты или даже рыцарства. Мне показалось, что он сделал это в основном для того, чтобы убедиться, что я не умру так близко к выполнению его миссии.Если я правильно помню, передача моей души Прайду давала ему свободу от подземного мира. То, что, по его словам, он ценил превыше всего.Как это было чудесно для него. Его пребывание закончилось, как и мое началось. И все, что ему нужно было сделать, это предать меня, чтобы исполнить самое заветное желание своего сердца.Я полагала, что понимаю это достаточно хорошо.Гнев продолжал идти к воротам и больше не смотрел в мою сторону. Он прижал руку к ближайшей к нам колонне и прошептал слово на чужом языке, слишком тихо, чтобы я мог расслышать. Золотой свет хлынул из его ладони и влился в черный драгоценный камень.Мгновение спустя ворота медленно со скрипом открылись. Я не могла видеть, что находится за ними, и мой разум сразу же представил себе всевозможные ужасные вещи. Принц демонов не сделал никакого формального приглашения; он прокрался к проему, который сделал, не потрудившись посмотреть, следую ли я за ним.Я глубоко вздохнула и напрягла нервы. Что бы нас ни ждало, я сделаю все, что должен, чтобы достичь своей цели. Укутавшись в плащ, я двинулась вперед.Гнев остановился на пороге подземного мира и наконец соизволил посмотреть на меня. Выражение его лица было более суровым, чем тон, что заставило меня замереть на месте.— Слово предостережения.
— Мы собираемся войти в Ад, - сказала я сардонически. — Речь о предостережении может быть немного запоздалой.Его это не позабавило.
— В Семи Кругах есть три правила, которые нужно соблюдать. Во-первых, никогда не раскрывай свои истинные страхи.Я и не собиралась.
— Почему?
— Этот мир вывернет себя наизнанку, чтобы помучить тебя. — Я открыла рот, но он поднял руку. — Во-вторых, контролируй свои желания, иначе они будут дразнить тебя иллюзиями, которые легко спутать с реальностью. Ты почувствовала, что это такое, когда встретила Похоть. Здесь каждое из твоих желаний будет усилено в десять раз, особенно когда мы войдем в Коридор Греха.
— Коридор Греха. — Я не задавала этот вопрос, но Гнев все равно ответил.— Новых подданных королевства проверяют, чтобы выяснить, с каким королевским домом лучше всего сочетается их доминирующий грех. Проходя через него, ты испытаешь определенный... толчок... эмоций.
— Я подписала свою душу Гордыне. Почему я должена видеть, где я лучше всего подхожу?— Проживи достаточно долго, чтобы найти этот ответ самостоятельно.Я сглотнула нарастающий дискомфорт. Нонна всегда предупреждала, что плохие новости приходят втроем, что означало, что худшее еще впереди.
— Третье правило...Его внимание переместилось на уколотый палец. — Будь осторожна, заключая кровавые сделки с принцем Ада. И ни в коем случае не заключай сделки с дьяволом. То, что принадлежит ему, принадлежит ему. Только глупец будет сражаться или бросать ему вызов.
Я стиснула зубы. Настоящие игры в обман явно начались. Его предупреждение смутно напомнило мне заметку из нашего семейного гримуара, и я задался вопросом, откуда у нас это знание. Я отбросила эти мысли, сосредоточившись на своем растущем гневе.Без сомнения, он разжигал мои эмоции с помощью своей одноименной силы. Что еще больше меня разозлило.
— Подписать мою душу было недостаточно хорошо. Поэтому ты прибегнул к хитрости. По крайней мере, ты последователен.
— Когда-нибудь ты увидишь в этом услугу.Маловероятно.
Я сжала поврежденную руку в кулак. Гнев снова встретился с моим взглядом, и улыбка натянула уголки его чувственного рта. Он, несомненно, чувствовал мою растущую ярость.Когда-нибудь, очень скоро, я заставлю его заплатить за это.
Я одарила его ослепительной улыбкой, позволяя себе представить, как мне будет хорошо, когда я наконец уничтожу его. Его выражение лица застыло, он наклонил голову, словно читая каждую мою мысль и эмоцию, и молча поклялся сделать то же самое. В этой ненависти мы были едины.Выдержав его напряженный взгляд, я кивнула в ответ, благодарная за его вероломство. Это был последний раз, когда я поддалась на его ложь. Но если повезет, это будет началом того, как он и его злобные братья поведутся на мою ложь. Я должна хорошо сыграть свою роль, иначе меня ждет смерть, как и других невест-колдуний.Я пронеслась мимо него и прошла через врата Ада, как будто они принадлежали мне.
— Отведи меня в мой новый дом. Я готова встретить своего дорогого мужа.
ДВа
Из темнотыпещеры мы вышли в сверкающую тундру на вершине горы.
Я сморгнул внезапное жжение в глазах и увидел этот жестокий, неумолимый мир. Да проклянет меня Богиня. Это было так далеко от дома, как я только мог.
Не было ни моря, ни тепла, ни ярко горящего солнца. Мы стояли в ложбине крутой заснеженной тропы, едва достаточно широкой, чтобы идти бок о бок.
Пронизывающий ветер пронесся через скалистый горный перевал и разорвал мой плащ. Позади нас ворота закрылись с лязгом, который громким эхом разнесся между заснеженными горами. Я напряглась от неожиданного шума. Это был первый звук, который я услышал за пределами пустоты, и он не мог бы звучать более зловеще, даже если бы попытался.
Я развернулась, сердце бешено колотилось, и смотрела, как демоническая магия поднимается из недр этой земли и скользит вверх по воротам. Те же фиолетово-синие, покрытые шипами лозы, которые обвивали дневник Виттории, вились сквозь глазницы и челюсти, извиваясь, пока белесые черепа не засияли ледяным, неземным оттенком.
От холодного воздуха у меня перехватило дыхание. Я был пойман в ловушку в подземном мире, окруженный мальвагами, один. Я действовал из страха и отчаяния—двух основных составляющих создания катастрофы. Вспышка оскверненного тела моего близнеца впечатала это чувство в замерзшую землю.
— Вы сказали мне, что ворота сломаны.- В моем тоне прозвучала впечатляющая нотка. — Что демоны проскользнули через них, готовые развязать войну на Земле.
— Рог Аида был возвращен.
— Конечно.
Рога дьявола были нужны для того, чтобы запирать ворота. Очевидно, любой принц демонов мог ими орудовать, а я не догадался обратиться к Гневу за разъяснениями. Это был еще один способ обойти правило моего призыва "нельзя лгать мне напрямую".
Если эта часть вообще была правдой.
Ослабив дыхание, я обернулась и посмотрела на пейзаж. Справа от нас резкий обрыв прорезал покрытую инеем местность. Вдали, едва различимые сквозь туман или далекую бурю, возвышались башенки замка, устремив к небу веретенообразные обвиняющие пальцы.
— Это...- Я тяжело сглотнула. -Там живет Прайд?
— Теперь не так сильно хочешь с ним встретиться?- Самодовольное выражение промелькнуло на лице Гнева, прежде чем он принял безразличное выражение. — Первый круг - это территория Похоти. Думай о схеме, как о семи холмах Рима. Каждый принц контролирует свой регион или вершину. Круг Гордости не виден отсюда. Он расположен в центре, рядом с моим Домом".
Нахождение так близко к оплоту Похоти не успокаивало. Я не забыл, что чувствовал под его демоническим влиянием. Как я вожделела Гнева, пила слишком много яблочно-медового вина и беззаботно танцевала, пока убийца охотился на ведьм.
Я также никогда не забуду, как трудно было прийти в себя после того, как Похоть жестоко отняла у меня силы, оставив меня пустой оболочкой. Если бы не вмешательство Гнева, я, возможно, до сих пор находилась бы в том темном, давящем месте.
Я почти чувствовала, как отчаяние острым ногтем впивается мне в горло, умоляя, искушая... Я сделала вид, что растущий страх - это грязь под моими ботинками, и подавил его.
Гнев внимательно наблюдал за мной, его взгляд горел живым интересом. Возможно, он ждал, что я упаду на колени и буду умолять его проводить меня домой. Потребовалось бы гораздо больше, чем стоять в самом холодном уголке Ада, чтобы я когда-либо опустилась перед ним на колени.
— Я думала, здесь будет теплее, - призналась я, заслужив забавный взгляд демона. — Огонь и сера - все дела.
— У смертных есть свои предостережения о богах и монстрах и их предполагаемом создателе, но правда, как ты видишь, сильно отличается от того, что ты слышала.
От дальнейших расспросов меня отвлек тихий щелчок. Слева от нас, на головокружительном склоне, стояла россыпь голых ветвистых деревьев, покачивающихся на арктическом ветру, их конечности слегка звенели друг о друга. Что-то в них напоминало мне о старых кронах, сидящих вместе и использующих кости как вязальные спицы. Сузив глаза, я почти готов был поклясться, что вижу теневые очертания их фигур. Я моргнул, и изображение исчезло. Почти сразу после этого до меня донеслось низкое рычание.
Я взглянул на Гнева, но он, похоже, не заметил необычного видения и не услышал ничего достойного внимания. Это был очень длинный, очень эмоционально насыщенный день, и мое воображение взяло верх. Я отогнала от себя тревожное чувство.
— Это Коридор Греха, - продолжал Гнев, неосознанно прерывая мои переживания. — Магия Трансвенио запрещена на этом участке земли при первом переходе в это царство, поэтому тебе придется путешествовать пешком.
— Мне придется делать это в одиночку?
— Нет.- Гнев окинул меня внимательным взглядом.
Я выпустила медленный, тихий вздох. Спасибо богине за маленькие одолжения.
— Почему людям необходимо проходить здесь?
— Это способ для новичков заключать союзы с теми, кто разделяет их доминирующий грех.
Я обдумала это.
— Если я склонен к гневу, то мне лучше всего будет объединиться с Домом Гнева.- Принц кивнул. — А те, кому больше подходят другие грехи... оттолкнут ли их другие дома демонов? Скажем, член Дома Гнева вступил в связь с Домом Лентяя; будет ли у них какой-то скандал из-за другого?
"Не совсем скандал, но близко к тому. Смертные объединяются с политическими партиями и причинами. Это не отличается от того, что происходит здесь, но мы имеем дело с пороком".
— Демоны и люди подвергаются одинаковым испытаниям?
Гнев, казалось, тщательно подбирал слова. "Большинство смертных никогда не достигают ни Коридора Греха, ни Семи Кругов. Они обычно заключают себя в темницу на своем отдельном островке за воротами, у западного побережья. Это своего рода самонаказание".
— Вы не запираете их в Тюрьме Проклятия?
— Остров - это тюрьма. Они живут в реальности, созданной ими самими. В любой момент они могут уйти. Большинство никогда этого не делает. Они живут и умирают на своем островке и начинают все сначала.
Это был ад по-своему.
— Нонна говорила, что Звездные Ведьмы - хранители между мирами. Зачем смертным и Злым нужна охрана, если они никогда не уходят?
— Может быть, души смертных - и мои братья - это не все, за чем они следят.
Как всегда, туманно и разочаровывающе.
— Я все еще не понимаю, зачем мне вообще нужно проходить испытания.
— Тогда я предлагаю тебе прислушаться к моему предыдущему предупреждению и сосредоточиться на выживании.
Он сделал это как вызов и как надменное приказание прекратить задавать вопросы. Я был слишком встревожен, чтобы вести словесную перепалку. Угроза смерти нависла надо мной, низкая и темная, как собирающиеся тучи. Глупый принц снова перевел взгляд на меня, позволяя ему задержаться на моих мягких изгибах.
На мне не было моего амулета - он все еще владел им, - так что его взгляд не мог сбиться с толку. Даже прикрытая плащом, я готова была поклясться, что ощущала жар его внимания, как физическую ласку на своей коже.