Мудрые вершители судеб говорят, что наша сила - это дар, дарованный богинями, и поэтому мы склонны в какой-то степени подражать их способностям. У некоторых родословных можно заметить сродство к определенным заклинаниям, особенно к тем, которые используют четыре стихии. Это указывает на то, какой богине должна молиться ведьма, чтобы усилить магию. Пятый элемент, эфир, о котором говорят меньше, считается самым редким, но в данном контексте это может быть неправдой.
Я остановила чтение и позволила этой информации осмыслиться. А вместе с ней и еще одна эмоция, которую я предпочел бы не рассматривать пристально. Не совсем подозрение, и не гнев, но что-то родственное и тому, и другому. Нонна никогда не объясняла, откуда берется наша сила и как она работает. Возможно, бабушка и сама не знала, но я не могла в это поверить.
Кроме того, я впервые услышала о Прядильщиках судьбы и молитвах одной богине. Нас всегда учили молиться им всем. Я поискала в памяти алтари, которые Нонна делала для какой-нибудь одной богини, и не смогла вспомнить ни одного. Возможно, наша магия не была тесно связана ни с одной из стихий.
Я пролистала гримуар в поисках дополнительной информации о Прядильщиках судьбы, но больше никаких упоминаний не было. Я вернулась к началу, сосредоточившись на Источнике.
Гнев на Нонну и мое собственное отсутствие вопросов о нашем образовании отвлекли меня.
— Сосредоточься.
Скептически относясь к своим способностям, я закрыла глаза, очистила мысли и попыталась почувствовать внутренний источник силы. Сначала не было ничего необычного, потом мир вокруг меня быстро поблек. В моем сознании становилось все темнее. Я ничего не знала, ничем не был. Я стала никем.
Это была почти пустота внутри меня, зияющая бесконечной тьмой. У меня было странное впечатление, что она ждала, пока я подключусь к ней, и как только я признала ее существование, меня тут же втянуло внутрь. Теперь я чувствовала все. Я проделала тоннель вниз, вниз, вниз, в самый центр, рядом с дико бьющимся сердцем, и сделал паузу. Моя магия дремала здесь. Я не была уверен, откуда я это знаю, но я знал. Я пронесла свое сознание вокруг магии, пытаясь лучше понять ее. Нечто древнее, могущественное и брызжущее слюной безумие вырвалось из глаз, разъяренное тем, что его разбудили.
Я отстранилась от этого места, задыхаясь.
— Святая богиня... что это было?
Я пролистала страницы гримуара, но там не было упоминания о силе, подобной той, что я только что испытал. Она, конечно, не вписывалась в рамки земли, воздуха, огня, воды или эфира. Она была огромной, всезнающей, могущественной, что меня обеспокоило. Его ярость пылала с интенсивностью, которая уничтожала разум. Если бы я могла вызвать эту силу по желанию... я могла бы уничтожить это царство.
Не то чтобы я хотела этого. Я хотела лишь отомстить убийце моего близнеца. Я глубоко вздохнула и закрыла глаза, готовый повторить попытку.
— О, простите меня.
Я оторвалась от работы над заклинаниями, забросив свое образование, и с громким хлопком закрыла гримуар. Молодая женщина с вьющимися иссиня-черными волосами, глазами цвета сепии и смуглой кожей сделала вежливый реверанс. В ее длинных волосах были прикреплены маленькие черепа животных, такие же, как я прикрепляла цветы к своим. Платье глубокого красно-медного цвета облегало все ее изгибы. В руках она держала книгу по арбористике - неожиданный, но интересный выбор.
— Вы, должно быть, Эмилия. Весь двор чрезвычайно заинтригован вами. Я Фауна.
Я неуверенно улыбнулась ей. Я рассчитывала на то, что сплетни здесь будут так же широко распространены, как и на рынке дома.
— Что за неприятные слухи ходят?
— Обычные. Твои волосы сделаны из змей, твой язык огненный, а когда ты злишься, то изрыгаешь пламя, как могучие ледяные драконы Беспощадного Долины. — Она усмехнулась моему удивленному взгляду. — Дразнилки. Они слишком умны, чтобы распускать слухи, пока принц Гнев находится в резиденции. Как его личный гость, ты вне зоны доступа. Он ясно дал это понять. Лорд или леди Королевского Двора Демонов, если ваше имя окажется у кого-то на языке, он вырвет его.
— Скорее, он будет смотреть на них до тех пор, пока они не завянут и не умрут, если помешают его миссии.
Она бросила на меня любопытный взгляд.
— Вообще-то, он был вполне буквален в своей угрозе. Лорду Макадену повезло, что он сбежал целым и невредимым. Принц пообещал, что в следующий раз, когда он будет говорить о вас плохо, его язык будет высунут за пределы тронного зала и останется там, пока не сгниет. Видное положение Макадена при дворе, вероятно, единственная причина, по которой он сейчас не искалечен.
Мне пришлось мысленно напоминать себе, что нужно продолжать дышать, пока этот образ обретал форму.
— Правда? Гнев угрожал вырвать чей-то язык?
— Это не пустая угроза. Это было предупреждение, к которому следует прислушаться. Его высочество не милостив к тем, кто бросает ему вызов. Сегодня утром он обрушил гору на Домиция, своего генерал-лейтенанта. Улыбка Фавна померкла. — Они все еще ищут среди обломков.
Я растерялась. Анир только сказал, что обрушил гору. Он не упомянул, что кто-то был раздавлен ею. Гнев был принцем Ада. Генерал войны. Один из страшной и могущественной Семерки. Эти новости не должны удивлять. Я и раньше видела его жестокость.
Тем не менее, это послужило напоминанием о том, с кем я имею дело и где я нахожусь. Мне нужно будет вести свою игру со знанием дела, когда я буду обращаться к другим судам.
Тот факт, что Гнев причинил вред высокопоставленному офицеру, не должен был шокировать. Возможно, он выместил на нем свое мрачное настроение после нашей утренней ссоры. Если он так поступал после незначительной ссоры, то я беспокоился о том, кто может испытать на себе его легендарный гнев после нашего последнего разногласия. Чувство вины глубоко вонзило свои когти, хотя логически я понимала, что мне не за что чувствовать себя виноватой. Он сам отвечал за свои поступки.
— Ты знаешь, почему Гнев напал на него?
— Я считаю, что Домиций предложил подать солдатам твое еще бьющееся сердце. Хотя другие утверждают, что он делал непристойные замечания о твоих физических качествах. Что-то о том, чтобы попробовать тебя, чтобы узнать, так ли ты сладка, как предполагала твоя "спелая грудь.
— А другой? Что он сказал?
— Лорд Макаден поинтересовался, есть ли у его высочества другие правила, регулирующие языки, и как они применимы к вам. — Она колебалась. — Ни одно из них не считается очень... юмористическим. Его величество был прав, когда решил действовать быстро. Одна гнилая ягода портит весь бушель.
Очаровательно. Это был деликатный способ сказать, что демоны действовали бы в соответствии со своими заявлениями. Или, по крайней мере, попытались бы. Возможно, я не очень хорошо разбиралась в оружии или боевых действиях, но у меня были некоторые навыки обращения с клинком, благодаря времени, проведенному на кухне, разделывая туши. Я знала, куда нужно целиться, и без колебаний нанес бы удар тому, кто хотел причинить мне вред.
При следующей встрече с Гневом я попрошу оружие. Наверняка он даст мне какое-нибудь средство защиты. Я не хотела полагаться в своей безопасности ни на него, ни на кого-либо другого.
— Кто-нибудь из них был твоим любовником?
— Дьяволы, нет. — Фауна фыркнула. — Ты скоро познакомишься с объектом моей тоски. Завтра вечером, на самом деле.
Подозрение зародилось во мне вместе с ужасом.
— Что происходит завтра?
— Ничего слишком скандального или пугающего. Только ужин с самыми элитными членами Дома Гнева. — Ее улыбка была полной и яркой. — Не волнуйся. Принц Гнев запретил — потрошить на собраниях- по крайней мере столетие назад. Теперь единственные клинки, которыми мы вооружаемся, - это наши острые взгляды. Мы смотрим кинжалами на вино и мечтаем вонзить его в плоть наших врагов. Считайте это тренировкой для предстоящего пира.
— Я слышал, что почетный гость разрывается от страха. Может ли кто-нибудь предложить заступиться?- Если да, то я бы поторговался с Гневом или самим дьяволом, если бы пришлось. — Может быть, кто-нибудь из высшей знати?
— Даже если бы это было разрешено, а это вполне может быть, никто бы не вызвался. — Фауна бросила на меня жалостливый взгляд. — Определенно, ни один принц этого королевства. Это дало бы другим королям слишком много власти. — Она крепко сжала свою книгу. — Ты останешься в Хрустальном крыле, верно?
— Может быть?- Я подняла плечо. — В моих покоях много хрусталя.
— Замечательно. Я встречу вас перед ужином и провожу вниз.
Прежде чем я успела согласиться или задать вопросы, она поспешила выйти из библиотеки.
Я покачала головой. Мой первый день в Доме Гнева был катастрофой. Прибытие с переохлаждением, зачарованный череп, споры с принцем, секреты, которые моя семья могла хранить о моей магии, искалеченный член армии Гнева и новая угроза Праздника Волка, нависшая над всем этим.
Меньше всего на свете мне хотелось отдавать свой худший страх царству, которое будет мучить меня им. Но, возможно, если я научусь использовать свою силу, я смогу раскрыть убийство Виттории и вернуться домой, в мир смертных, задолго до того, как это случится.
Я собрала гримуар, поднялся и вернулся в свои комнаты, чтобы подготовиться к завтрашнему дню. Учитывая информацию о срубленной горе, я не сомневалась, что ужин будет по-своему злой битвой. И мне повезет, если я выйду из нее невредимым.
Я не вернулась в Хрустальное крыло. Любопытство взяло верх, и я решила исследовать версию ада Гнева. Знай врага своего... и его читательские привычки.
Я нашела круговую лестницу у задней стенки радужной библиотеки и осторожно спустился в зияющую внизу тьму. Моя первоначальная догадка о черном дереве, золоте и коже оказалась не так уж далека от реальности его личной библиотеки. Перед камином, занимавшим всю стену из камня, стояли темные, мягкие, как масло, потертые кожаные кресла. Я могла бы легко встать прямо в проеме, вытянуть руки над головой и все равно не дотянуться до его верха. Несколько ковров различных оттенков угольно-черного цвета с деталями из золотых нитей были со вкусом разложены по комнате.
Полки были отделаны обсидиановым камнем, книги переплетены кожей темных оттенков. Круглая люстра на тонких железных кронштейнах свисала с открытых балок и освещала комнату манящим светом. Это было идеальное место, чтобы уютно устроиться и почитать перед потрескивающим огнем. Здесь даже был плюшевый плед, небрежно брошенный на спинку кресла для чтения.
В нише рядом с основным местом для чтения на стене висели цепи с кандалами. Гнев не шутил. У меня пересохло во рту, и я быстро отвела взгляд.
Пытки не были первым, что пришло мне на ум. И я не хотел, чтобы это царство воздействовало своей коварной магией на какие-либо мимолетные эмоции. Я двигалась по остальному пространству, поглощая все, что могла.
Книги и журналы по военной стратегии, истории - как демонической, так и человеческой - колдовским ритуалам, гримуары и даже несколько рукописных заметок были разложены аккуратными стопками на большом, внушительном столе. Латынь и язык, на котором я не могла читать. Ничего инкриминирующего или полезного. Ничего о богинях или их магии, или демонические басни о Деве, Матери или Кроне. Никаких заклинаний по оживлению черепов или других костей.
Только ручки и горшочки с чернилами. Грубый камень, который, по моим представлениям, использовался для заточки клинка.
На полке за столом стояли семь томов дневников, посвященных каждому Дому демонов. Восемь журналов, если судить по узору на пыли. Возможно, один из Домов был настолько плодовит, что потребовалось больше одной книги, чтобы записать всю информацию. Как бы то ни было, текст теперь отсутствовал.
Очевидно, на латыни были написаны только заголовки. Я пролистала несколько книг, но не смогла прочитать написанное на латыни. Разочарование нарастало за грудиной, пока я запихивал журналы на место. Ничто не давалось легко.
Мое внимание привлек графин, частично наполненный лавандовой жидкостью, и подходящий хрустальный бокал. Любопытствуя, чем балуется Гнев, я плеснула немного жидкости в бокал и понюхал. Ноты цитрусовых и ботаники смешались вместе. Я сделала осторожный глоток и зашипела сквозь зубы от жжения. Это было сильно. Почти как человеческий бренди, но с более сладким, ванильным оттенком. Если бы я сгладила его сливками и льдом, это было бы божественно.
И, возможно, поможет мне пережить завтрашний вечер. Я бы послала за бокалом перед едой.
Я отставила ликер в сторону и сел за стол, пошуршав по ящикам. Естественно, запертые. Под медной скульптурой змеи, которая, по моему предположению, использовалась в качестве пресс-папье, лежал конверт с изящным почерком. Не чувствуя за собой никакой вины, я прочитала послание.
Брат,
Они найдены.
VIII
Ж
Я перечитала ее снова, но это не помогло расшифровать единственную строчку. Мне показалось, что буква "Ж" означает "Жадность". Но это может быть и Обжорство. Они были найдены. VIII. Зависть и Жадность оба охотились за Рогом Аида, но Гнев никогда не проявлял особого интереса к амулетам. Не говоря уже о том, что теперь они находились у него, пока Прайд не впустил нас на свою территорию.
— Так что же ты искал, дорогой, скрытный, Гнев?
Я подняла пресс-папье со змеей и покатал его между ладонями.
— Ой.
Я перевернула его; маленькие острые выступы в геометрическом узоре выпирали снизу. Это была сургучная печать, а не пресс-папье. А может, и то, и другое. Я отложила ее в сторону и снова просканировал записку. На этот раз что-то выделялось. В записке никто не назывался по имени. Это означало, что невозможно было узнать, был ли Гнев адресатом, или он перехватил его.
Может быть, это послание предназначалось дьяволу, чтобы сообщить ему, что его рога были найдены. Может быть, буква "Г" символизировала истинное имя Гнева и именно он отправил эту корреспонденцию. А может, в этом вообще не было ничего важного, и я так отчаянно искал подсказки, что придумывал их.
В письме также отсутствовала дата, поэтому невозможно было понять, недавние это новости или древняя история. Если только VIII часть не означала именно это. Я понятия не имела, как демоны табулируют время. На Земле это был конец девятнадцатого века, а здесь могло быть восемь эонов. А может, это указывало на отсутствующий восьмой журнал. Я могу гадать целую вечность.
Я отложила бесполезную записку, взял горшок с чернилами, перо и пергамент, достал гримуар по начальной магии и направился обратно в свою комнату, еще более разочарованный и потерянный, чем раньше. Оставалось надеяться, что завтрашний день принесет хоть какую-то ясность, пусть даже в виде наблюдения за тем, как взаимодействуют демоны, и изучения того, как они перемещаются по двору.
Учитывая мое положение в рабочем классе, дома я не связывалась с богатыми кругами, так что завтрашний день станет проверкой того, насколько хорошо я смогу влиться в них. Мой путь к мести будет медленным горением, а не бушующим инферно. К тому времени, когда я вторгнусь в Дом Прайда, я буду хорошо разбираться в том, как правильно обманывать.
Когда демон, ответственный за смерть Виттории, наконец почувствует пламя моей ярости, я, надеюсь, сожгу его Дом Греха дотла.
Восемь
Подсыхающая кровь или выдержанное мерло, измельченное в кастрюле и посыпанное куском мяса с перцем. Я вертелась из стороны в сторону в позолоченном зеркале длиной до пола. Я не могла решить, какое описание лучше отражает уникальный цвет платья, которое я сейчас носила. Нонна назвала бы это залитым кровью предзнаменованием и вознесла бы молитвы богиням.
Мне это очень понравилось.
Я, очевидно, никогда раньше не присутствовала на званом обеде королевских демонов, и записка, которая пришла рано утром в элегантных разрезах Гнева, указывала, что я должна надеть что-то строгое и официальное. Это платье было и тем, и другим. Жесткий корсетный лиф погрузился в глубокий вырез между моими грудями, демонстрируя мою бронзовую кожу. На дерзком топе была вышита тонкая черная змеиная кожа, в то время как юбки оставались того же твердого оттенка темного вина. Наряд демона во всей его готической красе.
Поскольку это платье тоже было без бретелек, моя мерцающая татуировка была выставлена на всеобщее обозрение. Я решила отказаться от перчаток, чтобы показать это. На мне не было никаких драгоценностей, кроме кольца, подаренного мне Гневом. Без сомнения, это стало бы интересной темой для обсуждения.
И, надеюсь, хорошо послужит своей цели.
Я скучала по серебряному корничелло, который носила всю свою жизнь, но должна была смириться с тем, что мой амулет исчез навсегда. Я вошла в ванную комнату и поиграла своими распущенными волосами. Вчера стиль Фауны был свободным, диким и прекрасным, поэтому я вылепил свой таким же образом, чтобы избежать каких-либо ошибок в одежде. Длинные темные волны каскадом спускались по моей спине, а более короткие куски, обрамлявшие мое лицо, падали вперед, когда я притворялась, что разговариваю с посетителями по обе стороны от меня.
Что не годится. Этим вечером я не хотела ни за чем прятаться. Лорды и леди Ада будут смотреть на меня без всяких барьеров.
Неважно, насколько я боялась или нервничала, я отказывалась выглядеть так.
В ящике туалетного столика я обнаружила маленькие зажимы в виде птичьих черепов и оттянула верхнюю часть волос назад. Я красиво уложила кости вокруг своей короны, как диадему смерти, и добавила между ними цветы. Вот так. Теперь я выглядела как принцесса Ада, если не его будущая королева.
Хотя, с костями в волосах и знакомым блеском едва сдерживаемого гнева в глазах, я могла бы сойти и за богиню смерти и ярости.
Я вернулась в свою опочивальню и остановилась на полпути. На стеклянном столике рядом с бутылкой вина, оставшейся после визита Анира накануне вечером, лежал еще один череп.
“Кровь и кости”. Почти буквально.
Я глубоко вздохнула и подошла достаточно близко, чтобы череп смог передать свое послание. Почти сразу же он заговорил тем самым голосом, похожим на голос Виттории, от которого по моему телу побежали мурашки.
- Семь звезд, семь грехов. Как вверху, так и внизу.
- Богиня сверху. Что это вообще значит?
Я не ожидала ответа и не была слишком разочарована, когда его не последовало. Я вздохнула. Я ненавидела загадки. Запутанные, бесполезные вещи. Я достала чернильницу, перо и пергамент, которые взяла в библиотеке Гнева, и набросала заметки.
Если один из братьев Гнева тратит время на отправку сообщений через одержимые черепа, это определенно что-то значит. Если только один из семи принцев не просто играл со мной от скуки. В чем я сомневалась, но не исключала. Возможно, они были достаточно мелочны, чтобы сделать это.
~ Зачарованные черепа ~
Череп первый: Angelus mortis lives. Ярость. Почти свободен. Дева, Мать, Крона. Прошлое, настоящее, будущее, найти.
Череп второй: Семь звезд, семь грехов. Как вверху, так и внизу.
Семь грехов было легче всего расшифровать; очевидно, что речь шла о князьях ада. Как вверху, так и внизу было частью пророчества, что было менее ясно. Никто не был уверен в том, что оно означает. Нонна сказала, что это относится к Виттории и ко мне, что мы должны принести мир в оба королевства путем великой жертвы. Но даже у нее не было всех ответов. По крайней мере, так она утверждала. Кто знал правду? Остальное... остальное придется изучать.
Я начала новую строку в своих записях, решив четко сформулировать каждую теорию, чтобы со временем я могла вычеркнуть ее или дополнить. Наличие написанного всегда помогало мне по-настоящему прозреть.
Кроме того, так поступали детективы в романах, и к концу книги они всегда раскрывали свою тайну. Я не была экспертом, но я старалась изо всех сил. Далее я записала как можно больше информации о пророчестве.
~ Пророчество ~
Как вверху, так и внизу
- Когда рождаются ведьмы-близнецы, они должны носить Рог Аида. (Виттория и я.)
- Близнецы означают конец дьявольского проклятия.
- Некоторые ведьмы считают, что это означает использование как светлой, так и темной магии.
- Другие считают, что принц Ада влюбится в ведьму.
- Один близнец будет править в Аду, другой - в Раю. (Оба будут вынуждены принести себя в жертву).
У меня перехватило дыхание, когда я перечитал второй пункт. Близнецы предвещают конец дьявольского проклятия.
- Святая богиня сверху. Этого не может быть...
Как мы все это пропустили раньше? В моей голове снова пронеслись мысли о сеансе предсказания Клаудии. О том, как "он" бродил на свободе, и о невозможности этого. Она не имела в виду ангела смерти. Она предупреждала нас о дьяволе. Если я и мой близнец положили конец его проклятию, то, скорее всего, это наше рождение разрушило связывающую его магию, а не наши действия.
Это означало, что он не был прикован в аду, как мы считали.
И не был уже почти два десятилетия. Пока я расследовал убийство Виттории, он был свободен и занимался богиня знает чем.
Так почему же тогда Прайд овладел телом Антонио и послал Гнева забрать меня вместо него? Если бы он не был вынужден царствовать в Аду, он мог бы сам прийти за мной. Он мог бы прийти за всеми своими потенциальными невестами. Зачем делегировать эту обязанность Гневу?
Если только мое прежнее подозрение не было верным, и он никогда не нуждался в невесте. И убийства были совершены по другой причине.
Страх скользнул по моему позвоночнику. Я взглянула на новые часы на тумбочке.
Я загадала желание о тумбочке и часах перед тем, как лечь спать, и они волшебным образом появились, пока я спала. Я не знала, была ли комната заколдована в соответствии с моими желаниями, или Гнев просто догадался, что они мне понадобятся. Скорее всего, последнее. Внимание Гнева к деталям было поразительным. Как будто у него не было других дел, кроме как посылать за прикроватными тумбочками.
Ужин был назначен на полночь, а до него оставался еще час. Это давало мне достаточно времени, чтобы поспешить в личную библиотеку принца демонов. Я планировала провести это время, практикуясь в использовании своего магического источника, но это могло подождать. Мне нужно было достать дневник "Гордость Дома" и тайком отнести его в свои покои. Немедленно. Язык демонов или нет, я найду способ прочитать его, даже если для этого мне придется выторговать еще одну часть своей души.
Мне удалось запихнуть череп и украденный дневник рядом с первым черепом, спрятав все это за объемным платьем, и закрыв гардероб, как раз когда раздался стук в дверь. Тихо выдохнув, я вознесла молитву богине лжи и обмана и понадеялась, что не только переживу эту ночь, но и выйду из нее победительницей.
Разгладив лиф, я вышла из спальни в гостиную, которая служила прихожей.
Если повезет, мое учащенное сердцебиение можно будет принять за нервозность по поводу ужина.
Я открыла дверь, и Фауна широко улыбнулась. Ее счастье не выглядело принужденным, и у меня в груди развязался узел. Возможно, я могла бы договориться с ней о чтении дневника - она была демоном и, несомненно, обладала навыками, необходимыми для чтения демонического языка.
Но я еще не была готова довериться ей.
Не зная о моей молчаливой оценке и блуждающих мыслях, она быстро окинула меня взглядом.
- Ты прекрасно выглядишь, Эмилия.
- Ты тоже. - Это мягко сказано. Она выглядела великолепно в серебряном платье, которое казалось сделанным из жидкого металла. У меня в голове возникли образы нагрудных пластин римских центурионов. Для завершения образа ей не хватало только алой юбки или накидки. - Твоё платье похоже на доспехи.
- Лучше прикрываться от убийственных взглядов. - Она подмигнула и вышла обратно в коридор, выражение ее лица стало серьезным. - Ты готова? Мы должны скоро туда отправиться. Ожидается, что гости прибудут с опозданием, но не настолько поздно, чтобы вызвать королевский гнев.
Мой пульс заколотился. Я ничего не слышала о Гневе и не видела его вообще, за исключением записки, которую он прислал по поводу моей одежды. Я понятия не имела, чего ожидать от него сегодня вечером: как он поведет себя перед своими подданными, проигнорирует ли мое присутствие, высмеет меня или усадит на почетное место.
Может быть, он даже не потрудится появиться. Возможно, он бросит меня на съедение волкам и посмотрит, достаточно ли я злобна, чтобы отрастить клыки и выжить самостоятельно. После нашей встречи в библиотеке он, похоже, затаил злобу на мою семью. Что может быть лучше, чем оставить меня одну в комнате, полной кровожадных демонов?
- Гнев будет присутствовать?
- Да.
Глубокий, ровный голос завладел моим вниманием всего одним словом. Мои глаза метнулись к нему. Гнев стоял в коридоре, одетый в фирменный черный костюм, его взгляд потемнел при виде меня. На его голове красовалась корона из обсидиановых змей, посыпанных золотом. Если бы высокая, грозная тень ожила, выглядя одновременно опасной и соблазнительной, как грех, она была бы похожа на него.
Я сказала себе, что его неожиданное появление возле моей спальни вызвало учащенное сердцебиение, и что это не имеет абсолютно никакого отношения к прекрасному принцу или хищному блеску в его взгляде. Взгляд был устремлен исключительно на меня, словно все королевство могло сгореть, а он не обращал на это внимания. В его взгляде было что-то такое, что...
Фауна обернулась, чтобы посмотреть, кто привлек мое внимание, и тут же сделала глубокий реверанс.
- Ваше высочество.
- Оставьте нас.
Бросив быстрый сочувственный взгляд в мою сторону, Фауна поспешила по коридору и исчезла из виду. Как только звук ее туфель на каблуках затих, Гнев подошел ближе, его тяжелый взгляд скользнул от короны из звериной кости, которую я носила, к его кольцу на моем пальце и спустился до самых пальцев ног, прежде чем поднять его обратно. Я изо всех сил старалась дышать ровно.
Я не могла понять, что сверкало в его глазах - жадность, гнев или похоть. Возможно, это было сочетание всех трех факторов. Казалось, подземный мир теперь не только проверял и выпытывал мои желания, но и сам он внезапно вступил в борьбу.
Когда он наконец закончил свой тщательный осмотр моего наряда, его внимание переключилось на меня. Когда наши взгляды столкнулись и задержались, во мне проскочила крошечная искра.
Это было почти ничего, что-то вроде статического электричества, которое испытывают после того, как в засушливый день потерли ноги и прикоснулись к металлу. Вот только... это не было похоже на пустяк.
Это было похоже на первый признак приближения сильной бури. Такого, когда ты либо стоишь на месте, либо бежишь в укрытие. Как будто воздух между нами стал тяжелым и темным от обещания ярости природы. Если закрыть глаза, то можно было представить, как гром гремит на моих зубах, как ветер хлещет вокруг, угрожая затянуть меня в бурлящий вихрь и поглотить целиком. Это была такая буря, которая разрушала города, уничтожала королевства.
И Гнев управлял всем этим одним властным взглядом.
- Ты выглядишь как прекрасный катаклизм.
Я рассмеялась, пытаясь ослабить странное напряжение, витавшее между нами. Его слова заставили меня задуматься о том, насколько хорошо он умеет читать мои эмоции. Возможно, ни один из моих секретов никогда не был в безопасности от него.
- Это мечта каждой женщины - чтобы ее уподобили стихийному бедствию.
- Жестокий переворот. Я бы сказал, что это подходит.
Улыбка почти появилась на его красивом лице. Вместо этого он жестом велел мне повернуться. Я медленно повернулась, чтобы дать ему возможность увидеть меня целиком.
Задняя часть платья была такой же скандальной, как и передняя. Глубокий V-образный вырез спускался вниз, обнажая меня почти до бедер. Единственным украшением на мне была тонкая золотая цепочка, продетая между плечами и качающаяся, как маятник, на позвоночнике.
Только потому, что я напряглась, чтобы прислушаться, я услышала легкий шелест его дыхания, когда он резко вдохнул. Что-то похожее на удовлетворение пронеслось через меня.
Я беспокоилась, что буду чувствовать себя неловко из-за больших участков кожи спереди и сзади и того, как платье соблазнительно прижимается к каждому изгибу, но я чувствовала обратное. Я чувствовала себя сильной. Теперь я понимала, почему Гнев выбирал одежду с такой тщательностью. Я привлекала внимание, даже не открывая рта.
Это была авантюра, на которую я решилась, пока одевалась, и - судя по точкам тепла на моей спине и по тому, что, как мне казалось, Гнев был не в состоянии удержать свой взгляд от возвращения ко мне, - думаю, это сработало. На ужине я хотела, чтобы все взгляды были прикованы ко мне, когда я войду, чтобы все разговоры прекратились. Я не стала бы прятаться за колоннами и проскальзывать незамеченно. Если подданные Гнева были похожи на него, я не могла показаться слабой. Они учуяли бы мой страх, как стая акул, обнаружившая в море каплю крови, и напали бы с той же хищной жестокостью.
Я хотела снова переместиться, но Гнев остановил меня легким прикосновением к плечу. Его обнаженная кожа пылала на моем.