Гитерис заметил, что эффект браслета спадает: реакция становится хуже, тело двигается медленнее – организм возвращается к своему привычному состоянию. Перед глазами мелькали маги, лучники и пехотинцы. У одного из солдат на плече лежал пленный, его колено было замотано мокрой от свежей крови тряпкой.
Натиск муравьев спал столь же неожиданно, как и начался. Отдышавшись, люди возвратились по проходу в пещеру. Повсюду валялись убитые муравьи, некоторые тела до сих пор горели. Отряд осторожно пробирался среди лап и челюстей, которые все еще могли быть опасными. Странное дело, но Апрель даже не морщилась и не кривилась.
Сколько Гитерис не оглядывался, он не мог найти Блэка.
– Блэк! Блэк! – позвал солдат, но никто ему не ответил. Другие ветродей пожимали плечами и качали головой.
Люди разбились на пары и приступили к поискам раненых и погибших. Гитерису повезло: из такой ужасной мясорубки он вышел без единой царапины. А как же Блэк? Неужели, в скором времени его обнаружат среди погибших или тех, кого уже нельзя спасти?
Ильзо опустил жезл и стер пот со лба тыльной стороной ладони. Он обратил внимание на Апрель, которая отошла от всех в сторону. Волшебницу заметно пошатывало, ее шаги были неуверенными. Она добралась до ближайшего камня и, опершись на него, хотела сесть, но место этого со стоном рухнула на землю.
Чародей подбежал к бесчувственной предводительнице и аккуратно взял ее за руку, чтобы проверить пульс. Тонкие перчатки девушки были все в крови. Ильзо нахмурился, но поспешил отогнать плохие мысли. Скорее всего, Апрель просто ослабла из‑за огромного количества сотворенных заклинаний. Он задрал рукав и с удивлением обнаружил, что на запястье волшебницы нет браслета с Агресоррией. Она же всегда одевала его на левую руку. Пульс, к счастью, был, но слабый.
Апрель пришла в себя и открыла глаза. При виде сидящего рядом Ильзо она удивилась и обрадовалась одновременно.
– Ильзо, – с трудом улыбнулась чародейка, и с краешка губ вниз поползла бордовая капля. – Вот и все, кажется. Скоро спадет действие обезболивающего заклинания, и тогда я уже не смогу говорить.
– Тихо, тихо, не шевелись, – перебил ее волшебник. – Сейчас я посмотрю, что у тебя там.
– Я ведь не глупа, с такой раной как у меня долго не живут.
Ильзо расстегнул пуговицу плаща волшебницы и увидел, что в левом боку у нее застрял отломленный муравьиный коготь. Рана посерьезней, чем от боевого копья. Туника под плащом была пропитана кровью. Оба чародея знали, что если бы не обезболивающее заклинание, которое к тому же слегка останавливает кровь, то девушка уже давно бы умерла.
– Как же так, Апрель? Почему ты без браслета, почему не надела его? – На этот раз голос Ильзо звучал непривычно мягко и ласково. Отсутствовала легкая издевка и насмешка, с которой маг обычно обращался к предводительнице.
– Я раздала все, которые у меня были, а самой не осталось. Решила, что справлюсь и так.
Ильзо хотел что‑то сказать, но его задушили слезы, и он просто заплакал.
– Странно видеть тебя плачущим. Когда‑то ты ушел и оставил меня одну всю в слезах, растерянную и напуганную. Теперь, хоть и невольно, я поступаю так же с тобой: ухожу и оставляю тебя наедине со слезами. Ты часто вспоминаешь тот последний день в Магической Военной Академии, то последнее испытание, после которого мы стали полноправными боевыми волшебниками? – Слова давались Апрель с трудом. Она говорила тихо и неразборчиво, но Ильзо понимал каждое слово.
– Кайра умерла по твоей вине, – сквозь слезы бросил маг. – Я никогда тебе этого не прощу. Я думал, что не прощу. Мне нужно было найти кого‑то, чтобы обвинить в случившемся, чтобы сорвать злость! Тогда я просто…
– Я ведь сказала тебе, как все случилось на самом деле. Но ты ничего не хотел слушать – упрямился. Почему же сейчас я вижу на твоих щеках слезы? Не этого ли момента ты ждал все годы? Кайра мертва, теперь и я получила по заслугам. Нет? Что‑то изменилось в тебе, в твоем отношении ко мне?
– За прошедшие несколько лет я много думал обо всем этом. Я сотни раз вспоминал день последнего испытания в Академии. Потом мы пошли разными дорогами, и вот теперь война объединила нас вновь. Мы выдвинулись на север из Дунтлхилла в составе одного и того же отряда. Вновь повстречавшись с тобой, я понял, что больше не могу злиться. А ведь в день гибели Кайры я просто возненавидел тебя! Я ее так любил…
– А я любила тебя, – перебила собеседника Апрель и закашлялась. Изо рта вновь потекла кровь. – Кайра была с тобой только из‑за того, что не существовало способа лучше причинить мне боль. Ни для кого не секрет, как я переживала, видя вас вместе. Ненависть переполняла ее, Кайра была готова пойти на все, лишь бы заставить меня страдать. А ты, ослепленный любовью к ней, ничего не хотел слышать и замечать.
– Я знаю, теперь я знаю. Любовь прошла, когда я осознал, что являлся для нее лишь игрушкой, лишь средством.
– Лучше бы мы вообще не встречались. Все эти годы я как одержимая карабкалась от звания к званию, полностью посветив себя делу боевого волшебника. И вот мне выпала честь возглавить свой отряд, хороший отряд, на нашем счету ни одно успешно выполненное задание. Меня вызывают и сообщают, что началась война, пришло время двигаться на север. А еще говорят, чтобы я взяла под свое командование боевых волшебников из других отрядов. И тут появляешься ты. Мне казалось, я смогла забыть прошлое, и душевные раны молодости зажили. Только куда уж им там, кровоточат, как и прежде!
– Не умирай, Апрель. Ты единственное, что осталось у меня.
– Если бы я только могла. – Волшебница хотела улыбнуться, но вышло у нее это не очень хорошо. – Мы действительно заслуживаем друг друга, а Кайра была настоящей стервой.
Теперь уже улыбнулся Ильзо и наклонился, чтобы поцеловать волшебницу. Как же долго Апрель ждала этого момента. Ильзо чувствовал вкус ее крови на своих губах и знал, что этот поцелуй будет их первым и последним.
А затем Апрель умерла. Чародей аккуратно положил ее голову на землю и убрал с лица волосы. На губах до сих пор чувствовался сладкий вкус поцелуя вперемешку с соленой кровью.
Гитерису в скором времени удалось отыскать Блэка. Тот был мертв. Ветродей не смог увернуться от челюстей насекомых. Всех погибших похоронили в глубокой яме посреди пещеры. По общему решению командование временно принял на себя Ильзо.
Гитерис затруднялся описать те чувства, которые испытывал. Солдат был удивлен смерти Блэка и Апрель. Ветродею казалось, что эти люди продержатся до самого конца, и ему еще удастся повоевать под командованием столь очаровательной боевой волшебницы. Хозяйка Судьбы распорядилась иначе.
– В путь! – скомандовал Ильзо.
Ему не хотелось покидать пещеру, в которой теперь уже навечно осталась Апрель. Он бы хотел остаться вместе с ней, но много ли толку от бездушного тела? Волшебница превратилась в ворох воспоминаний и один единственный поцелуй, настоящий, искренний, желанный.
Отряд продолжил путь. Настроение было у всех паршивое, шли молча.
Люди понимали, что ко всем прочим бедам наверху их будут поджидать северяне.
Опасения оказались напрасными. Когда спутники дошагали до выхода из подземелья, перед ними открылась следующая картина: по дну ущелья ползали муравьи и стаскивали человеческие трупы в одну из пещер. Ильзо не знал, зачем насекомые это делают, неужели они таким образом рассчитывают пополнить пищевые запасы?
Измотанные маги и солдаты решили переждать, а не лезть в драку с очередной сотней гигантских муравьев. Через несколько часов пошел мокрый снег, и насекомые, бросив свое занятие, начали спешно заползать в пещеру. Вряд ли снежинки могли повредить этим тварям, но инстинкт есть инстинкт, и от размера он не зависит. Вы когда‑нибудь встречали муравьев во время дождя за пределами муравейника?
Отряд без всяких приключений выбрался из ущелья и направился к Трониволу. Ильзо поклялся, что если после всех происшествий, потерь и трудностей плененный северянин откажется говорить или будет упираться, то он лично сделает его пытку бесконечно долгой и ужасно болезненной.
Армия Белого Глаза, которая решилась идти на приступ Тронивола после потерь в ущелье, была разбита под стенами города.
Со дня сражения на северной границе пролетело шесть лет. За это время Гитерис и Ильзо успели поучаствовать во многих боях, побывать в различных местах, но нигде им не встречался командир подобный Апрель, которым бы двигала настоящая страсть.
Именно события, произошедшие в недрах Медвежьего Хребта, сдружили двух, казалось бы, совершенно разных людей – лучника и колдуна. Однако такая непохожесть профессий все же давала о себе знать. Между приятелями частенько возникали споры, напоминающие те, которые возникают среди мальчишек, кто же все‑таки сильнее, и кто кого победит. Гитерис утверждал, что стрела окажется быстрее, чем заклинание волшебника, и если у чародея заранее не заготовлено никакого щита, то он попросту не успеет ничего сделать. Ильзо, конечно же, отстаивал честь магов и отвечал, что не нужно делать из них глупых и беззащитных созданий.
Как и следовало ожидать, в скором времени после смерти предводительницы отряд Апрельских Волшебников прекратил свое существование. Без чародейки все пошло наперекосяк, и люди разошлись кто куда. Не было уже того стремления, того желания покорять вершины, которое рождала в магах Апрель, предлагая идти за собой. Разговоры о гибели волшебницы и о развале знаменитого отряда слышались повсюду.
Но вскоре после окончания войны люди позабыли Апрель. Лишь иногда, когда разговор заходил о знаменитых воинах и магах прошлых лет, вспоминали отряд Апрельских Волшебников.
Не забыли гибель чародейки лишь два человека: Ильзо и Гитерис. Для мага вся его жизнь, начиная от первого года обучения в Магической Военной Академии, была связана с этим милым и простым именем Апрель, а ветродей никак не мог выкинуть из головы разговор во время привала. Кто бы мог подумать, что непринужденная беседа среди темного подземелья способна сильно врезаться в память. Гитерис помнил удивление колдуньи, когда сказал о том, как же интересно быть волшебником.
Отряд ветродеев и небольшая группа волшебников в сочетании оказались просто идеальной боевой единицей. Им можно было поручить задания практически любой сложности, и особенно такие, где требовалось сделать все без лишнего шума.
И вот однажды после того, как с момента вступления на трон Вольизы Норрит прошло несколько лет, женщине понадобились люди для личного поручения. У Гитериса и Ильзо был немалый боевой опыт, отличные рекомендации, многие командиры могли за них поручиться. Королева встретилась с друзьями лично, чтобы объяснить задачи. Она предупредила о важности и сложности задания.
Так боевой маг и ветродей оказались на востоке в Антараге, уже знакомом читателю городе.
– Гитерис, живо просыпайся! – Ильзо был не на шутку обеспокоен. Он растолкал лучника и сунул ему одежду. – Собирайся живее, нужно успеть сделать все до наступления утра.
– Сделать что? Мне только удалось заснуть в этой ужасной жаре, а ты все испортил, – неразборчиво протянул воин.
– Некогда спать. С помощью символа слежки я узнал, что Эрна только что схватила стража, и теперь он находится в одном из Отделений. Похоже, его поймали при попытке обчистить гробницу недалеко от города.
– У‑у‑у, плохо дело, – одеваясь, покивал Гитерис. – Скажи мне только одно, Ильзо, почему мы вечно должны его вытаскивать из различных передряг? Нам дано задание следить за ним. Точнее наша главная цель узнать, где он спрятал кинжал, который лично я и в глаза не видел.
– Если его завтра утром казнят, то мы точно провалим задание, именно поэтому нам придется вытаскивать Эрна из очередной передряги. Знаешь, когда вот так вот сама королева ищет людей для особого поручения, да еще и много чего не договаривает…
– Я тебя понимаю. Никак не могу взять в толк, почему нельзя Эрна просто схватить и допросить? Неужели королевские палачи не настолько умелые, чтобы получить ответ на один единственный вопрос: где спрятан кинжал? – Гитерис прикоснулся к опухшей щеке, поморщился и принялся проверять лук.
Пару дней назад, шагая по улице, солдат увидел небольшую арену, на которой проводились кулачные бои между всеми желающими. Ветродей не мог пройти мимо, уж слишком захотелось вспомнить ему развлечение прошлых лет.
– Видимо, это не единственный вопрос, на который Вольиза Норрит желает получить ответ. У меня складывается впечатления, что она чего‑то ждет. И это «чего‑то» вот‑вот начнется. – Ильзо подошел к окошку. – Мне интересно другое. Как королева смогла найти Эрна в такой глуши как Антараг?
– Я, вообще, о таком городе‑то и не слышал, Ан‑та‑раг, – по слогам произнес ветродей. – А нашла она его, полагаю, по чистой случайности, через Анну, точнее через ее дядю. Он же занимает должность какого‑то там посла и часто бывает с визитами в Дунтлхилле. Рассказал про свою племянницу, ну и пошло дело. Знаешь, они ведь всегда любят похвастать родней, поведать, кто как поживает. Можно подумать это кому‑то интересно. О чем еще может быть светская беседа кроме здоровья родных, погоды, и что я делал днем ранее?
– Можно выдумать еще какую‑нибудь скучную тему, – пожал плечами волшебник. – Ладно, идем! Я думаю сделать небольшой пролом в стене камеры и освободить дорогу от стражи. Дальше Эрн разберется, не маленький вроде.
Спутники вышли из комнаты, которую сняли недавно в одном из домов на окраине Антарага, и спустились по лестнице. Они меняли жилье через каждую неделю, боясь оставаться на одном месте подолгу.
Друзья подошли к лошадям.
– А куда темная эльфийка подевалась?
– Понятия не имею, – пожал плечами Ильзо и запрыгнул на лошадь. – Мне до нее дела нет.
– А это ничего, что в стене камеры неожиданно появится пролом?
Маг вновь пожал плечами:
– А как еще мы можем вытащить его из камеры? Разыгрывать иллюзорный спектакль слишком хлопотно, и сил потратится уйма. Какая разница, лишь бы Эрн нас не заметил, а там пусть думает, что хочет.
Гитерис запрыгнул в седло вслед за другом. Люди направились к Отделению Городской Стражи, в которое не посчастливилось попасть принцу после встречи с волшебными львицами.
Организация небольшого побега, как и предполагали спутники, прошла гладко. Юноше удалось выбраться на улицы города. Теперь можно было возвращаться в дом и наконец‑то поспать. Маг и ветродей развернули лошадей и поскакали прочь от разгромленного Отделения Городской Стражи.
– Знаешь что самое интересное, – с улыбкой начал Ильзо, когда они уже оказались в другом районе Антарага. – Когда мы сегодняшней ночью заходили в дом Анны, чтобы установить символ слежки, то Эрн был внутри.
– Не понял? – Ветродей свел брови и посмотрел на собеседника. Тот молча покосился в его сторону, и Гитерис не смог сдержать смешок. – Представляю его рожу, когда он увидел огненную саламандру.
– Не думаю, если честно, что он нас заметил, – сквозь смех отозвался Ильзо. – Дрых наверху, небось. Эрн же собирался куда‑то идти с Анной.
Я полагал, что дом пуст. Хм, а вдруг принц про нас знает?
– Вряд ли, – махнул рукой ветродей. – Лиц он разглядеть точно не мог, пусть думает, что это были грабители.
– Да, все бы грабители такими были: вошли в дом и ничего не взяли. Символ слежки, который устанавливает призванная саламандра, хорошая штука. Жаль только его действие заканчивается, и приходится вызывать новое существо, а потом повторять процесс создания символа. Главное, что мы знаем, где находится Эрн. Как он так быстро из дома в Отделение попал? Сам пришел туда и рассказал обо всем, в чем виноват? Загадки…
– Слежка с помощью колдовства и иллюзии – это по твоей части. Совершенствуй свое мастерство.
Маг хмыкнул:
– Потом покажу тебе одно заклинание, как раз связанное с иллюзией. Точно удивишься. – Ильзо сделал характерный жест, с которым всегда рассказывал об открытиях в области магии.
– Лучше начинай готовиться к долгому путешествию. Если Эрн не полный дурак, то после сегодняшнего он соберет вещички и свалит с Анной куда подальше из города.
– Хм, и куда же он направится?
– Если бы я знал.
– Нам знать не обязательно. Символ слежки огненной саламандры действует. Мы в любом случае узнаем, где Эрн.
– Я все не могу разобраться, как символ работает. Он же расположен не на самом Эрне, а в его доме. Да даже не в его, а в доме Анны.
– Долго объяснять. Скажу лишь, что если Эрн отойдет от символа на большое расстояние, то мы не сможем вычислить его местонахождение. Придется все переделывать.
Друзья подъехали к дому. Они поднялись на третий этаж, где была их комната, и вошли внутрь.
Гитерис стянул с себя рубашку и сел на кровать. Взгляд наткнулся на серебряную пуговицу с изображением восьмиконечной звезды, которая болталась на шее ветродея. Много лет назад лучник сделал амулет в память о сражении, которое изменило всю его жизнь.
Солдат лег и закрыл глаза. Он вновь оказался в ущелье Медвежьего Хребта. Бежали северяне, свистели стрелы, колдовали волшебники. А на камне стояла Апрель и выкрикивала приказы.
Прошу в портал
Океан был неспокоен. Вода с остервенением кидалась на скалы и разбивалась тысячами мутных капель. Свинцовое небо, облаченное в саван из туч, оплакивало само себя. Дождь шел уже несколько дней, изредка делая короткие перерывы. На дворе стоял Июнь, однако на жаркое солнечное лето не было даже намека.
Магическая Военная Академия находилась на самом берегу океана. Некоторым вновь прибывшим было нелегко привыкнуть к плеску волн за окном. Десять лет назад на этом месте располагалась тренировочная база солдат Зеленой Короны. Здесь имелись все условия, чтобы новичок, вошедший в ворота, вышел из них подготовленным для любых сражений воином.
После того, как в мире появилась магия, тренировочную базу начали переделывать в Академию, выпускниками которой становились уже не солдаты, а боевые волшебники. Сначала здесь могли обучаться только мужчины. Позже один из корпусов был переоборудован в женский.
Академия выгодно располагалась среди прибрежных скал, которые создавали мощные природные стены. Некоторая ее часть была ничем не защищена со стороны океана, и это являлось единственным слабым местом. Военная Академия, как и ранее располагающаяся на ее территории тренировочная база, давала работу жителям ближайшего городка.
Именно в этот ненастный день, когда не хочется отходить от камина даже на несколько шагов, должно было состояться последнее испытание, успешно пройдя которое выпускники станут полноправными боевыми волшебниками.
Молодые чародеи из обоих корпусов, мужского и женского, сразу после завтрака были построены во дворе Академии для получения последних инструкций и напутственного слова. Людей собрали на большой, вымощенной темно‑красным камнем площадке.
Выпускники были облачены в белые балахоны с изображением зеленой короны на спине и груди. Мужчины в широкие и просторные, а девушки, наоборот, в более узкие и элегантные, насколько этого, конечно, позволяло само определение балахона. Дождь лил как из ведра, однако никто не смел пожаловаться на погоду. Все стояли смирно, слегка подняв голову. Будущие боевые волшебники старались не упустить ни единого слова.
– У вас достойные учителя! Они дали вам все знания, которыми владеют сами. Теперь ваша задача показать нам, как хорошо вы их усвоили. Постоянные физические тренировки и упражнения в области магии сделали из вас настоящих чародеев. Вы отлично подготовлены, собраны и уверены в себе. С языка в любое мгновение готовы сорваться звуки заклинания атаки или защиты. Если так, то предстоящее испытание не составит особой трудности. Оно позволит лишний раз продемонстрировать сноровку, ловкость, сообразительность и, конечно же, умение пользоваться магией, – говорил генерал‑маг Варчиари. Сегодня он тоже был одет в парадный балахон с широкими рукавами и изображением зеленой короны на груди. На плечах блестели золотистые знаки, говорящие о его звании. – Вы будущие боевые волшебники, война – ваша стихия! Прежде чем мы приступим к проведению самого испытания, позвольте рассказать, в чем заключается его суть.
Выпускники сосредоточились еще больше. Казалось, некоторые перестали даже дышать. Варчиари тем временем продолжал:
– Вы будете перемещены в, скажем так, модель небольшого мира. Каждый из вас попадет в свою его часть и не пересечется с другими выпускниками. Однако некоторые могут и встретиться. Что ж, считайте вам повезло, так как вместе двигаться по миру испытаний куда легче. Оказавшись внутри, вы сразу же увидите выход, его нельзя спутать и его нельзя не найти. Как раз на пути к нему вы сможете продемонстрировать свои умения. Допускается использование всех видов заклинаний. Словом, представьте, что вы оказались на настоящей войне, и действует лишь одно единственное правило: либо вы, либо вас. Если кто‑то встретится с другим выпускником, помогать ему не возбраняется, но ни в коем случае нельзя препятствовать, задерживать или вредить, стараясь показать собственные навыки. Вопросы? – Выдержав паузу, генерал‑маг продолжил. – Тогда приступим. – Волшебник жестом предложил следовать за собой.
Недолгий путь лежал сначала через мужской корпус, затем через женский и, наконец, через закрытую часть Академии. В этой части маги ничего не меняли со времен существования тренировочной базы за исключением небольшой зоны, которая была переоборудована специально для испытаний и особо опасных тренировок. Закрытая часть Академии располагалась у самой воды и большинство времени пустовала. Туда запрещалось ходить даже рабочим, отвечающим за чистоту помещений.
По пути выпускникам встречались ученики Академии. В их взглядах улавливались разные чувства: зависть, восхищение, удивление и даже испуг.
Апрель шагала среди прочих выпускников. Взволнованная, сосредоточенная и слегка неуверенная в своих силах. Она старалась держаться подальше от Ильзо и Кайры, которые шли впереди, взявшись за руки. Будущей боевой волшебнице сейчас было не до любовных переживаний и разочарований. По крайней мере, она старалась себя в этом уверить.
Чародейка невольно посмотрела на Ильзо, и как назло в этот момент Кайра оглянулась, заметив взгляд столь ненавистной соперницы. Глаза девушек встретились, и Апрель поспешила отвернуться.
«Нет, нет, о чем ты думаешь!? Тебе предстоит последнее испытание, самое сложное. Не хватало только его провалить и опозориться на всю Военную Академию!» – выругалась на себя Апрель.
Кайра прищурилась, и ее губы скривились в издевательской ухмылке.
«Неужели можно ненавидеть человека только из‑за того, что у него лучше получается учиться, что ему легче даются боевые заклинания? Неужели возможно завидовать чужим успехам? За что я заслужила такое отношение? Ладно, какое мне дело до Кайры? Осталось последнее испытание, а потом пройдет всего несколько дней, и мы больше никогда не увидимся, – думала чародейка. – А как же Ильзо? С ним я тоже больше никогда не увижусь? А он мне такой не нужен, бредящий своей Кайрой и ничего не замечающий вокруг!»
Люди вошли в закрытую часть Академии, и пугающий беспорядок отвлек Апрель от мрачных мыслей. Выпускники шагали через заваленные вещами коридоры. Стены были полуразрушены, двери выломаны. Везде чувствовалась сырость и неприятный запах, который царствует во всех заброшенных зданиях. Под ноги попадались кучи досок, кровати с грязным от времени бельем, стулья, груды мусора, сломанные мишени, деревянные манекены. Иногда в потолке встречались дыры, через которые виднелось небо и падающие капли дождя.
Варчиари вывел учеников на улицу и приказал построиться. За спиной стояло здание заброшенного корпуса, с боков располагались постройки поменьше, а напротив, за узкой полоской скал во всей своей красе раскинулся океан.
Вскоре пришли другие маги. Они начали подходить к каждому выпускнику и выдавать вещи, которые понадобятся при испытании. Среди них был жезл, небольшой круглый щит, с виду казавшийся стеклянным, и массивный перстень.
– Благодаря перстню я смогу видеть состояние вашего здоровья, ранены вы или нет, а так же уровень опасности, в которой находитесь. Если ситуация выйдет из‑под контроля, я вмешаюсь. Выпускник будет немедленно перемещен обратно на эту площадку. При таком исходе событий испытание считается проваленным. Все ясно? Приступим, – подытожил генерал‑маг и развернулся к своим помощникам.
Те, кивнув, направились в сторону зданий, располагающихся по бокам площадки. В них находились хранилища силы, которые использовались, когда нужно, в качестве источников. Для открытия ворот в искусственно созданный мир и поддержания его жизнедеятельности требовалось немалое количество волшебной энергии.
Хранилища представляли собой большие камни – самая простая форма для вместилища силы. Чародеи брали камень подходящего размера и начинали медленно и кропотливо, подобно скульптору, который превращает глыбу мрамора в прекрасную статую, накапливать в нем энергию.
Магам потребовалось некоторое время, чтобы с помощью заклинания вызвать портал и подвести нити силы от него к хранилищам. Портал будет черпать энергию и передавать ее в каждую частицу искусственного мира, поддерживая таким образом его жизнь.
Посреди площадки на фоне бушующего океана засиял расплывчатый светло‑голубой круг. Внутри него шевелилось нечто напоминающее воронку. Капли дождя, падающие на портал, шипели и превращались в пар.
К выпускникам подошел генерал‑маг. Несмотря на вездесущую мокроту и влажность он держал в руках журнал. Стоящий рядом волшебник в любую минуту был готов дать перо и чернильницу.
– Всем удачи, – улыбнулся генерал‑маг. – Будьте уверены в своих силах, и у вас все получится. Есть желающий начать испытание первым?
Неудивительно, что все молчали. Никто не хотел становиться первопроходцем в неизведанном мире.
– Раз так, тогда мы пойдем по списку имен, – произнес Варчиари. – Я буду наблюдать за состоянием выпускником, а ты называй имена. – Он протянул журнал ближайшему волшебнику и удалился в одно из строений.
Маг, которому было поручено оглашать имена, прищурился и заглянул в список.
– Итак, первой испытание будет предложено пройти Апрель. – Он поднял глаза в ожидании ответа.
– Да, я готова, – неуверенно отозвалась девушка. Она не ожидала, что ей будет предоставлена такая честь. «Главное не нервничать и делать то, чему меня учили. Спокойно, все получится. Здесь нет никаких сложностей, не бойся разбираться в том, чего не знаешь. Шаг за шагом, все постепенно и размеренно,» – внушала себе девушка.
Когда Апрель подходила к порталу, то заметила, как Кайра что‑то говорит Ильзо. Тот стоял и молча слушал.
Чародейка чувствовала, как остальные выпускники провожают ее взглядом. Она крепко сжала жезл и встала напротив светло‑голубого круга.
– Если готова, то просто заходи в портал, и испытание начнется, – подсказал помощник Варчиари.
Апрель, не отвечая и не оглядываясь, шагнула вперед. Мир вокруг озарила яркая вспышка. Девушке показалось, что так не должно быть, что она сделала ошибку, и сейчас раздастся громкий смех других выпускников. Свет нестерпимо резал глаза. Через несколько мгновений все прекратилось, и волшебница поняла, что стоит на земле уже другого мира.
Трудно описать ощущения, которые испытала Апрель во время короткого перемещения. Она успела почувствовать себя летящей, свободно и бесконтрольно. Так летят к земле подстреленные птицы, так падают птенцы из гнезда. Выпускница успела почувствовать себя плывущей против мощного течения, ощутить тяжесть воды. Мир никак не хотел впускать чужеродный элемент, но в итоге уступил и распахнул двери для нежданной гостьи.
Апрель открыла глаза. Вокруг было темно и тихо, но она сразу поняла, что находится в тесном помещении.
«Начнем, пожалуй. Если это простая проверка того, смогу ли я сориентироваться во тьме… стоп!» – Девушка так и замерла, а губы принялись шептать заклинание волшебного щита, который бы уберег ее от внезапной атаки. Только после этого Апрель решилась прибегнуть к помощи магического света.
Как только вокруг чародейки разлился свет, с потолка на нее кинулись две твари, похожие на больших летучих мышей. Их пронзительный писк заставил Апрель зажмуриться, но не растеряться. Она атаковала существ магией, раскидав их в разные стороны. Волшебный щит уберег хозяйку от острых коготков и зубов.
– Хорошее начало, – выдохнула девушка и огляделась.
Она стояла в узком коридоре. Как и говорил Варчиари, выпускница сразу же почувствовала, где находится выход и в какую сторону нужно идти.
Апрель двинулась по коридору. После сотни шагов колдунья заметила, как впереди кто‑то пробежал. Девушка вздрогнула и остановилась. Только сейчас она осознала, как же ей страшно, и страшно уже не за то, что можно провалить испытание, а за свою жизнь.
Выпускница усилила заклинание света и разглядела маленького человечка, который еле успел скрыться во тьме. Апрель двинулась дальше.
Впереди показался выход. Волшебница начала опасаться, как бы в самом конце коридора ее не поджидало нечто особенное. Однако вскоре она беспрепятственно вышла наружу.
В мире испытаний был уже вечер. Лучи закатного солнца пробивались сквозь пышные темно‑серые тучи и падали на луг. Легкий ветер раскачивал траву и полевые цветы. За спиной возвышалась гора, из недр которой вышла девушка. Справа журчал родник.