Апрель заметила карлика, который убегал от нее в проходе, только на этот раз он был не один. Около него стояли четверо таких же низких и толстых уродцев. Некрасивые детские лица, злобные ухмылки и темные глаза. Волшебница обратила внимание на то, что среди человечков была и женщина. Из одежды на карликах присутствовала только грязная набедренная повязка и изодранные башмаки. Существа трясли различного вида оружием и уже не были настроены убегать.
Колдунье не хотелось лишнего кровопролития, и она вспомнила несколько заклинаний из области иллюзий. Апрель никогда не любила этот раздел, пудрить людям мозги было не в ее правилах. Пока карлики колебались, девушка наложила на них смесь из заклинаний усталости, спокойствия и сна. Уродцы не заснули на месте и не попадали на землю от изнеможения, но их желание напасть угасло.
Шагая по лугу, волшебница решила отменить действие магического щита и поберечь силы. Вдалеке показалась груда огромных каменных блоков и колонн, будто бы когда‑то там находился храм, ныне пребывающий в руинах. В центре развалин мерцал светло‑голубой круг.
«Вот и выход,» – подумала Апрель, но решила не бежать к нему сломя голову.
Она не тешила себя мыслью, что путь к порталу окажется легким.
Слева девушка заметила холмы, поросшие травой. Среди них ходили странные и удивительно красивые существа. Они жевали траву, словно обычные коровы, только были раза в два больше, с блестящей коричневой шерстью и выпученными черными глазами. Из головы торчало множество толстых рогов.
Апрель заметила темную точку на горизонте. Та стремительно приближалась. Через некоторое время уже можно было различить черты существа, которое длинными скачками направлялось к чародейке. Больше всего оно напоминало собой огромного черного тигра.
Колдунья принялась читать заклинание волшебного щита. Она оглянулась и увидела, что еще с двух сторон надвигаются такие же твари. В открытом поле некуда было бежать, оставалось только драться.
Апрель ринулась навстречу одному из чудищ, выкрикивая слова заклинания. Спустя мгновение вперед устремились огненные ручейки, беспощадно сжигая траву и цветы. Чародейка взмахнула жезлом и принялась творить следующую волшбу. Вслед за огненными дорожками на монстра понеслась сияющая птица.
Выпускница замерла, наблюдая за своим творением. Вид у нее был по‑настоящему грозным: сосредоточенное, блестящее от пота лицо, несколько выбившихся из прически прядей, застывшее в боевой стойке тело.
Она развернулась ко второму монстру и сотворила порыв сильного ветра. Существо, рыкнув, кувырком полетело назад. Вслед ему волшебница послала очередную сияющую птицу. Клюв мог с легкостью раздробить даже самые крепкие кости.
Апрель повернулась к оставшемуся противнику, и вновь среди прочего шума послышался ее звонкий голосок, призывающий на помощь силы магии.
Волшебница огляделась, ожидая новых врагов. Когда она думала о последнем испытании, то всегда представляла просторный зал с кучей жутких тварей, которых предстоит победить. Апрель раскидывала бы их сотнями, непрерывно творя огненные круги.
На холмах около рогатых существ девушка заметила человеческую фигуру.
– Итак, вторым выпускником, которому будет предложено пройти испытание…
– Стойте, погодите! Я хочу пойти следующей! – выкрикнула Кайра. – Если никто не возражает, конечно.
Все молчали, поэтому волшебник кивнул и жестом пригласил подойти к порталу.
– Наконец‑то я смогу разобраться с этой гордячкой Апрель, – шепнула она Ильзо.
– Что ты задумала?
В ответ Кайра подмигнула и направилась к светло‑голубому кругу. Она так же как и Ильзо любила всякого рода иллюзии. Это была ее любимая область магии. И сейчас Кайре предстояло продемонстрировать все свои способности, чтобы втоптать в грязь ненавистную Апрель.
Девушка шагнула в портал.
Когда яркий свет перед глазами исчез, Кайра смогла разглядеть место, в котором оказалась. Она стояла на дороге, идущей вдоль большого озера. Девушка оглянулась и увидела пологий спуск в долину. Земля вокруг была покрыта пеплом. Мрачные тучи нависали над головой, вдали виднелось еще одно озерцо с перекинутым через него подвесным мостом. Только вместо воды в нем плескалась и дымилась лава. Сразу за озером сиял портал, готовый в любой момент возвратить девушку в родной мир. Однако Кайра решила с этим подождать. Сначала она хотела найти Апрель, а для этого требовалось прибегнуть к заклинанию из области движения и перемещения.
С помощью магии чародеи могли мгновенно преодолевать лишь небольшие расстояния, кроме того, подобная волшба забирала много силы. К удивлению Кайры, в мире испытания перемещения проходили легко и на гораздо большее расстояние. Девушка объяснила это тем, что искусственный мир разбит на зоны. Каким‑то образом нельзя было переместиться на расстояние меньше, чем одна зона. Немного «попрыгав» по неизведанным окрестностям, волшебница нашла Апрель. Та сражалась с тварями на поле.
«Что ж, у нее неплохо получается справляться со своей задачей, сейчас усложним, – подумала Кайра. Среди холмов она заметила загадочных созданий, которые не выглядели агрессивными и преспокойно щипали траву. – То, что нужно,» – смекнула девушка. В ее голове родилась идея, как можно подгадить дело ненавистной сопернице.
С помощью излюбленных иллюзий Кайра заставила миролюбивых существ превратиться в разъяренных монстров. Она навязала им желание наброситься и растерзать Апрель. Животные кинулись в сторону ничего не подозревающей девушки.
Кайра тем временем поправила свои роскошные волосы, от которых мужской корпус Академии сходил с ума, и направилась вслед за тварями.
Апрель обрадовалась, распознав в приближающемся человеке другого выпускника. Чуть позже волшебница поняла, что это была Кайра, и улыбка мигом исчезла с ее лица.
– Как же тут без нее, – прошипела Апрель, словно разъяренная кошка. – Чего ей, спрашивается, надо?
Волшебница так сильно была удивлена появлению Кайры, что не сразу обратила внимание на приближающихся существ. Те неслись, поднимая копытами в воздух целые комья земли. Большие ноздри раздувались, а рогатые головы угрожающе покачивались.
Кайра взмахнула жезлом и произнесла заклинание. Апрель смогла разглядеть следы волшбы и по ним определить цель. Заклинание было наложено на бегущих животных.
«Что она замыслила? Неужели…» – подумала Апрель и с ненавистью посмотрела на девушку.
– Ну как, справишься с этими?! – крикнула Кайра, указывая жезлом на тварей. – Достойное испытание для сильной чародейки, – издевательски хохотнула она.
Апрель знала, что ей не одолеть существ, особенно если те накинутся скопом. Остается только бежать. Использовать заклинание перемещения? Еще не известно, станет ли Кайра помогать в схватке монстрам. Такая подлость была в ее манере.
Отчего‑то Апрель не опасалась, что чародейка в открытую нападет вслед за неведомыми животными. Колдунья вновь посмотрела на Кайру. Перемещения по миру не прошли для той безболезненно. Белый балахон был порван в нескольких местах, на правом плече и груди виднелись длинные кровавые полосы.
Апрель сосредоточилась. В магии иллюзий она уступала Кайре, но все же стоило попробовать ответить тем же оружием. Волшебница сотворила заклинание успокоения и направила его на животных, Кайра парировала заклинанием агрессии и злости. Плюнув на все, Апрель выставила щит и подняла жезл – сражаться так сражаться.
– Кайра, что ты делаешь? – На лугу появился Ильзо. – Я думал найти тебя и помочь пройти испытание. – Он тяжело дышал и стоял, опершись на жезл.
Сердце Апрель забилось чаще. Да что там, оно вот‑вот было готово выпрыгнуть из груди!
Ильзо понял, что волшебнице угрожает серьезная опасность, и начал творить заклинание, которое могло бы утихомирить несущихся тварей.
– Не смей! Не мешай! – взревела Кайра, словно раненая медведица, и направила на чародея слабый порыв ветра. Ильзо охнул, попятился и упал на спину.
Твари добрались до Апрель. Волшебница с ужасом посмотрела на их рога и вскрикнула. Вокруг девушки вспыхнула огненная аура. Это заставило животных отпрянуть. Вместо того, чтобы произнести какое‑нибудь разрушительное заклинание, колдунья повторила попытку утихомирить созданий.
Кайра смотрела в сторону Ильзо и поэтому не успела ничего предпринять. Успокоительная волшба Апрель подействовала, но подействовала она как‑то не так. Животные не застыли в нерешительности. Они сменили цель атаки, избрав ею на этот раз саму Кайру.
Девушка не ожидала такого поворота событий. Она попыталась отмахнуться жезлом и защититься заклинанием, но не успела. Острые рога вошли ей в бок и живот. Кайра закричала, жезл выпал на землю, щит бесполезно повис на руке. Тварь резко подняла голову и подкинула чародейку вверх. Та сделала несколько переворотов в воздухе и упала на траву. Ее крик оборвался вместе с ударом об землю. Разъяренные животные продолжили бодать и бить копытами тело колдуньи.
Апрель оцепенела. Волшебница не могла ничего сделать. Она закрыла ладонью рот и отвернулась от ужасающего зрелища.
Выпускница быстро совладала со страхом. Стараясь не смотреть на окровавленное тело, она сотворила огненное заклятье и послала в монстров пламенные диски. Ильзо к этому времени смог оправиться от магического удара своей возлюбленной.
В воздухе сверкнуло. Апрель невольно зажмурилась. Когда она открыла глаза, то разглядела генерал‑мага Варчиари. Он размахивал посохом, посылая яркие молнии точно в голову оставшимся тварям.
Вскоре все стихло.
– Каким образом столько агрессивных монстров оказалось в одном месте?! – окинув взглядом поле, произнес Варчиари. Он поднял тело Кайры на руки. – Продолжайте испытание, если сможете, ваша судьба еще не решена, – сухо добавил маг и скрылся во вспышке света.
Лабиринт иллюзий
Эми открыла глаза: вокруг царила глубокая ночь. Девушка лежала на поляне, на том же месте, где и заснула. Рядом самозабвенно посапывала Кристина.
Костер давно прогорел, но кучка тлеющих углей согревала подруг. Призрачный лес был наполнен шорохами и странными звуками своих обитателей. У корней лежал густой туман, который по каким‑то причинам не захватывал поляну.
Лучница перевернулась на другой бок, взглянула в лицо подруге и нежно погладила ее по волосам. Кристина пошевелилась и будто бы улыбнулась в ответ, сквозь сон узнав ласковые руки. Эми перевела глаза на поляну и не смогла сдержать крика.
На фоне неба, где еще совсем недавно тонуло среди макушек деревьев закатное солнце, возвышалась башня в дюжину человеческих ростов. Строение было сделано из больших каменных блоков. Конусообразная дощатая крыша покрылась мхом и прогнила. Девушка обратила внимание на то, что в башне нет ни одного окна. Единственным входом, как, впрочем, и выходом, служила низкая дверь. Стены выглядели обветшало, словно бы постройка стояла на поляне вот уже не первое столетие, снося дожди, холод и ветра.
От крика заворочалась и проснулась Кристина.
– Что стряслось, Эми?! – воскликнула девушка. Посох словно по волшебству оказался в ее руке.
Лучница молча показала на башню, которая зловеще нависала над поляной.
– Ого! Но как это возможно? Конечно, тут не обошлось без магии. Колдовство, иллюзия, сон наяву. Что же передо мной? – бессвязно начала бормотать Кристина, еще не проснувшаяся и растерянная.
– Кристи! Мы оказались во сне? Я вроде как проснулась, но в то же время все еще сплю, мне так кажется. Тело будто сделано из ваты, и голова кружится. Или это вино было слишком крепким? Ущипни меня. Первый раз я нахожусь в таком состоянии.
Волшебница ущипнула спутницу, но пробуждения не произошло. К тому же Эми не почувствовала боли. Кристина почесала затылок и хмыкнула. Голова действительно кружилась, чувствовалось легкое пульсирование в висках и лбу, ушибленный бок не ныл, рана на руке тоже. Девушка сильно надавила на ребра, и лишь тогда ощутила неприятное покалывание. Она вновь поскребла затылок и вопросительно взглянула на подругу.
– Как же в одном сне мы оказались вместе? Разумеется, ты снилась мне и раньше, я даже с тобой разговаривала, но это не было так явно, так по‑настоящему, – попыталась выразить свои ощущения лучница.
– Не припоминаю я, чтоб нам подобные вещи на занятиях в Школе Магии рассказывали, – задумчиво протянула Кристина и закусила губу.
– Можно, конечно, и дальше спать, в этой башне нет ничего опасного. Не буду отрицать, выглядит она зловеще, но не более того.
– Лично меня пугает, что вечером ее здесь и в помине не было.
– Уж не хочешь ли ты пойти и посмотреть поближе, давай, еще и внутрь заглянем! Это так на тебя похоже, – покачала головой Эми.
– Ах, да, ты же каждую ночь просыпаешься и видишь перед собой загадочную башню, затем поворачиваешься на другой бок и снова засыпаешь. Хм, и в самом деле, стоит ли обращать внимание на такие пустяки? Подумаешь, какое‑то строение. – Кристина скрестила руки на груди. – Неужели тебе не интересно?
– О, нет, – вздохнула Эми и отвернулась. Она хорошо знала подругу, и понимала, что спорить бесполезно. Кристина все равно пойдет и заглянет в башню. Оставлять спутницу одну лучнице не хотелось. – Ладно, – сдалась девушка.
Кристина молча опустила глаза, чувствуя себя виноватой.
Подруги сели и протянули ладони к теплым углям. Волшебница никак не могла разобраться в своих ощущениях. Она затруднялась объяснить состояние, в котором находилась с момента пробуждения. Во время разговора девушке показалось, что исчезли гудение в голове и давление в висках. Но сейчас Кристина молчала, и густой туман, притупляющий чувство реальности, вновь заполнил голову. Лес стал казаться нарисованным, нечетким, словом, нереальным.
Эми было не легче.
– Нежаркая сегодня ночь. Каким бы завораживающим и чарующим не казался лунный свет, тепла от него не дождешься. – Лучница подняла глаза и вгляделась в расплывчатое пятно на небе. Ночное светило напоминало стеклянный шар, внутри которого бурлит кипящая жидкость, то и дело выдавая изображения искаженных лиц. – Это еще что? – Девушка потерла щеки ладонями и вновь посмотрела на тлеющие угли.
– Идем? – взбодрилась Кристина. – На месте сидеть просто невыносимо!
Эми поняла, что имела в виду подруга, и охотно вскочила на ноги.
Взяв оружие и другие необходимые вещи, спутницы подошли к башне. Лучницу насторожило полное отсутствие звуков, словно весь окружающий мир, затаив дыхание, наблюдал за действиями девушек.
– Кажется, начинается очередное приключение, – улыбнулась Эми, уже перестав злиться на подругу из‑за ее упрямства.
– Все признаки на лицо, – подтвердила Кристина и дернула холодную ручку.
Вход оказался не заперт. Спутницы ожидали услышать жуткий скрип, но дверь открылась легко и бесшумно, будто петли недавно смазали.
Перед взором непрошеных гостий предстала круглая, освещенная несколькими факелами, комната. На второй этаж вели две узкие лестницы. Они располагались в противоположных концах помещения.
Подруги осторожно зашли внутрь. Они по‑прежнему не знали, чего ждать от башни. Наряду с интересом присутствовало чувство опасности. Эми держала наготове оружие. Лучница отчего‑то была уверена, что стоит открыть дверь, и на двух не в меру любопытных девушек накинется стая оголодавших людоедов. К счастью, фантазии не спешили превращаться в реальность.
Кристину стал мучить вопрос о цели создания подобной башни посереди леса. Но больше всего волшебнице, конечно, хотелось знать, как и откуда появилась загадочная постройка.
– Может быть, я просто не заметила ее днем? – сама себя спросила девушка.
– Что? – не расслышала подруга.
– Да это я так, сама с собой. Вся башня – иллюзия, – неуверенно протянула чародейка, прежде не сталкивавшись с подобными вещами. – Больше я никак не могу объяснить наше странное состояние. Проще говоря, мы оказались во сне наяву. Мы – реальные, а все вокруг – нет.
– И как это нас угораздило попасть в такое положение?
– Не могу даже предположить.
– Поляна тоже ненастоящая? Днем она, как и окружающий лес, выглядела вполне реальной! – Эми указала на одну из лестниц. – Раз уж мы зашли сюда, давай поднимемся выше.
Каблуки громко застучали по металлическим ступеням, и девушкам пришлось продолжить подъем на цыпочках. На втором этаже было не так чисто как на первом, но все так же тихо. Даже факелы на стенах горели беззвучно. На полу валялись ящики, открытые сундуки, бочки, метла, разломанные стулья и прочий мусор, не заслуживающий описания.
– У меня создается впечатление, будто не мы исследуем башню, а она исследует нас. Заманивает все выше и выше, подальше от выхода, чтобы лучше рассмотреть, изучить, почувствовать запах. И с каждым новым этажом мы становимся для нее все понятнее, – осматривая помещение, задумчиво сказал Кристина.
– Тебе и вправду так кажется? – удивилась Эми. – Это всего лишь башня.
– Идем выше.
– Я думаю, мы вряд ли сможем найти там что‑нибудь интересное.
– Как считаешь, сколько здесь этажей? – Кристина подошла к лестнице и, задрав голову, посмотрела в отверстие.
– Думаю, пять или шесть, в любом случае, башня скоро закончится, – пожала плечами Эми.
Перед тем, как подняться выше, лучница еще раз окинула взглядом помещение. Теперь и Эми начала чувствовать необъяснимую тревогу. Девушка словно бы хотела рассмотреть фигуры людей в густом тумане. Она не знала, что это за люди, чего они хотят, но она точно знала, что они там есть.
Спутницы оказались на третьем этаже. В самом центре круглой комнаты находился небольшой фонтан, в котором журчала вода. Фонтан был сделан из белого камня и представлял собой широкую чашу на тонкой ножке. Кристина подошла ближе и окунула кончики пальцев в прозрачную жидкость.
– Странно, и для чего здесь фонтан? – удивилась волшебница. – Никак для красоты?
– Знаешь, мне кажется странным не только фонтан, но и вся башня целиком, включая ее, так сказать, внезапное появление.
– Вода густая будто молоко, – нахмурилась Кристина.
Эми подошла к фонтану и подставила ладонь под тонкую струйку. Действительно, вода напоминала собой сироп, густой и вязкий, но, к счастью, не сладкий и липкий, как это обычно бывает.
– По‑моему, слишком много странностей для одной ночи, не находишь? – Эми обошла фонтанчик кругом. – Зачем эта башня вообще нужна!? Кто ее построил, и кто, в конце концов, зажигает факелы?! – недоумевала девушка. – Судя по этажам, которые мы прошли, так это местная свалка мусора и поилка для лесных зверей.
– Когда речь идет о магии, сложно рассуждать логически, – отозвалась подруга. – Давай посмотрим, что находится выше и выйдем отсюда, вообще уйдем с поляны. Лишний раз убеждаюсь, стоит только покинуть дом, как начинаются всякие странности и загадки, которые к нам липнут, словно мухи на мед.
– Точно, но, по крайней мере, это интереснее, чем обычный день, спокойный и предсказуемый, – улыбнулась Эми.
– Кому как! – усмехнулась Кристина.
– Не ты ли хотела зайти в башню? – упрекнула подругу лучница и, наткнувшись на ее взгляд, чуть не рассмеялась. – А, вообще, когда вспоминаешь даже что‑то очень страшное…
– Ты это про «Пир Богов»? – перебила девушка.
– В общем, да. Со временем мы будем вспоминать тот вечер не как полный ужаса и отчаяния, а как полный захватывающих эмоций. Память уберет все плохое и оставит только хорошее. Уверена, лет через десять нам захочется пережить подобное приключение вновь.
– Ты в чем‑то права, но в таверне мы могли пострадать, или более того, мне даже страшно говорить, могли быть убиты!
– Жизнь порой выкидывает такие фокусы… А их у нее как у клоуна в рукаве. Признаться, я часто вспоминаю те дни, когда в детстве мы вместе играли. Мир тогда казался беззаботным, – вздохнула Эми.
– Мы вместе до сих пор.
– И я этим дорожу. Иногда мне кажется, что в душе мы остались все теми же маленькими девочками, а мир вокруг такой же как и прежде. – Эми взглянула на подругу и улыбнулась.
– Спасибо за то, что всегда можешь поддержать, – ответила Кристина и крепко обняла Эми. – Теперь поднимемся на верхний этаж, а после вернемся на поляну. – Волшебница выпустила девушку из дружеских объятий.
Спутницы поднялись по лестнице. Перед пораженными подругами предстала комната больше всех предыдущих. В стенах виднелись окна, закрытые деревянными ставнями. Сквозь широкие щели между досок в помещение проникали лучи необычного то ли фиолетового, то ли розового света. Лестницы, ведущей выше, не наблюдалось, из чего подруги заключили, что добрались до последнего этажа.
Девушки не сразу заметили мраморный столик посередине.
– Ого! – подняв брови, воскликнула Эми. – С поляны мне казалось, что башня одинаковой ширины на всех этажах, однако этот больше остальных.
– Может, из‑за темноты мы просто не разглядели? – попыталась найти более или менее рациональное объяснение Кристина.
– Может… Но откуда взялся странный свет? На лунный он не похож. – Девушка подошла к одному из окон и, нащупав крючок, откинула его. В комнату ворвалось сиреневое сияние. Вслед за ним залетел прохладный морской ветер, он растрепал волосы подруг и оставил на лицах соленые капли. Помещение вмиг наполнилось свежестью и запахом моря.
Опешив, Эми начала пятиться пока не наткнулась спиной на подругу. Удивление перемешалось с легким испугом и восхищением.
Подруги подошли к окну и высунулись наружу. Бескрайнее море соединялось на горизонте со светло‑фиолетовым небом. Все вокруг тонуло в сиреневом сиянии. Волны мягко ударялись о каменные стены башни.
Кристина ахнула.
– Это явно иллюзия, сон, но какой прекрасный и умиротворенный, – улыбнулась волшебница. – Я никогда не чувствовала себя так спокойно.
– Слышишь? – шепотом спросила Эми. – Слышишь шум волн, их тихий шелест? Должно быть, они переговариваются между собой. Слышишь как вода ударяется о стены?
– Это единственное, что я слышу, – заворожено глядя на море, отозвалась Кристина.
Девушки так сильно были очарованы пейзажем, что не хотели задумываться о том, как море и неестественного цвета небо оказались за окном башни, находящейся посреди леса. В глубине сознания и Кристина и Эми понимали, что прекрасная картина перед глазами не более чем плод воображения волшебника, весьма преуспевшего в своем деле. Но спутницы поддались его чарам, позабыв об осторожности. Подруги стояли и смотрели вдаль, вытянув шею, будто лебеди. Лица обдувал ласковый ветер, и, казалось, что чувство безмятежности и радости никогда не покинет девушек.
– Мне кажется, что поляны, где мы спали, больше не существует. Ее как будто и не было. Но она была и есть сейчас, я это знаю. Мы покинули ее совсем недавно. Нужно возвращаться, спуститься вниз, – невнятно забормотала Эми. – Все неправда, все вокруг обман! – вскрикнула девушка и сильно надавила на виски.
Кристина не обратила на подругу внимания. Картина за окном заменила ей все на свете, и волшебница не хотела слышать ни о чем другом.
Эми зажмурилась, а потом резко открыла глаза, пытаясь очнуться, пытаясь освободиться таким образом от мистического дурмана. Лучница начала приходить в себя и осознавать нереальность окружающих ее предметов. Девушка отошла от окна и сделала несколько глубоких вдохов. Голова не переставала гудеть. Эми хотелось вернуться к окну и продолжить любоваться видом.
Девушка пересекла комнату и распахнула ставни. Эми ничуть не удивилась, вновь увидев бескрайнее море и сиреневое сияние.
Внезапный крик волшебницы заставил девушку оглянуться. Она увидела, как Кристина падает на пол, но понять, что произошло, не смогла.
– Берегись! – Чародейка прижалась к стене и вцепилась обеими руками в посох.
Спустя мгновение Эми уже сидела рядом с подругой.
– Что случилось?!
– Там за окном летит кто‑то огромный, и он движется по направлению к башне! – пролепетала Кристина.
Эми выглянула наружу. Действительно, на фоне бесконечного неба, виднелись очертания летящего ящера. У существа была не одна, а три пары огромных крыльев, которыми оно махало поочередно. Наверно, берегло силы, ведь перелеты над морем не бывают короткими. Длинный хвост иногда поднимался вверх, выравнивая огромную тушу. Создание стремительно приближалось к башне, так что изучать его подробнее у девушки не было ни времени, ни желания.
Кристина терялась в догадках. Волшебница усиленно пыталась вспомнить занятия в Школе Магии по Зачаровательному Созданию Существ, но от испуга никак не могла сосредоточиться. Девушка перебирала в уме всех монстров, которых только знала, однако никого похожего на тварь за окном не находилось. Вряд ли можно с чем‑то спутать парящих в небе шестикрылых ящеров. И тут Кристину осенило. Она вспомнила лекцию про драконов – летающих рептилий. Но у них была длинная шея и два крыла. Возможно, создание снаружи принадлежало к одному из подвидов, если таковые вообще существовали.
О драконах начинающим волшебникам рассказывали на Иллюзориях Существ. Крылатые ящеры исчезли с лица земли много столетий назад. Преподаватели Школы не были уверены в том, что летающие рептилии вымерли, маги предпочитали говорить именно «исчезли» или просто «покинули планету». Если так, то в один прекрасный день драконы могут вернуться…
– Что это за существо!? – выкрикнула Эми.
– Я не уверена, я не знаю. Думаю, оно призвано или создано заклинанием. Тварь не реальна, она не более чем пятиступенчатая иллюзия. Если это действительно так, то бояться нам нечего.
– Пятиступенчатая? А если это не так, что тогда? – заволновалась лучница.
– Пятиступенчатая – очень искусная иллюзия, которую можно и потрогать, и понюхать, словом, она влияет на все пять чувств. Бывают, к примеру, двухступенчатые, воздействующие только на слух и зрение: говорящая фигура человека в полумраке. А вот когда ты оказываешься одна в темной комнате и вдруг слышишь шаги – это одноступенчатая иллюзия, воздействующая только на слух. Есть еще всякие тонкости: если иллюзорное изображение движется, то оно называется гвидро‑иллюзией, а когда оно неподвижно, то это гводро‑иллюзия. Так что перед нами пятиступенчатая гвидро‑иллюзия, – заключила Кристина.
– Хм, иллюзия. Мне помнится, однажды ты рассказывала про драконов.
– Существо снаружи – явно нечто другое.
– Не так уж важно, настоящая это тварь из плоти и крови или искусная иллюзия. Бежим быстрее вниз, пока она тут не оказалась!
Девушки, пригнувшись, кинулись к лестнице. Шестикрылый ящер быстро приближался. Воздух заполнили отрывистые звуки тяжелых крыльев. Всего за несколько шагов до спасительного отверстия юная волшебница споткнулась и с криком рухнула на пол. Эми упала рядом с подругой, но не от того, что оступилась, а от того, что чудище пронеслось над крышей. Оно летело низко и, казалось, вот‑вот заденет верхушку башни. Лучница зажмурилась и прикрыла голову руками.
Еще некоторое время подруги лежали не шевелясь. Кристина с облегчением слушала, как звук крыльев все меньше давит на уши.
– Кажется, улетел, – выдохнула, наконец, чародейка.
– Хватит с меня на сегодня приключений! – вскакивая на ноги, воскликнула Эми. – Пора отсюда уходить!
– Признаюсь, я боюсь одной вещи. – Кристина села на полу. – Ты уже догадалась какой?
– Поляны больше нет? – Эми посмотрела на волшебницу, пытаясь найти ответ в выражении ее лица.
– Угу, – виновато протянула подруга. Как ни крути, но именно по ее желанию девушки полезли в башню.
– Если твои опасения подтвердятся, тогда где мы? Впрочем, после того, что случилось за последние несколько дней, фокусы с перемещением уже не покажутся удивительными. Мы можем оказаться, где угодно, а мне все равно, – безразлично пожала плечами Эми, но в ее голосе чувствовались беспокойство и тревога, которые не укрылись от Кристины. – Нам остается только спуститься и увидеть все собственными глазами, если им еще можно доверять.
После того как подруги отряхнулись и уже собирались спускаться по лестнице, Кристина оглянулась, чтобы в последний раз полюбоваться прекрасным видом. Однако внимание девушки привлекло не море и не сиреневое сияние, а небольшой столик в центре комнаты. Над столешницей висел кусочек серебристого металла, тускло поблескивая в лучах сказочного света.
– Эми, смотри!
Лучница обернулась и подошла к подруге.
– Пожалуй, здесь еще есть, чем меня удивить, – хмыкнула девушка.
– Как думаешь, что это такое? Похоже на частичку какого‑то предмета.
– Частичку? Лично я вижу два кусочка, – отозвалась Эми. – На них по‑особенному падает свет. С того места, где стоишь ты, видно лишь одну часть, а отсюда – уже две.
– Нужно открыть другие окна, – сказала Кристина и распахнула ближайшие ставни.
Новый поток света рассек полумрак комнаты и уперся в поверхность стола. В лучах загадочного сияния постепенно начал вырисовываться контур еще одной части головоломки.
– Откроем все окна, тут и гадать нечего! – по‑хозяйски сказала Эми и взялась за дело.
Чудесное сияние заполнило комнату, плеск волн и завывания ветра стали громче.
Подруги повернулись да так и замерли от удивления. Над столешницей висел кинжал. Резная рукоять из кости или рога, украшенная золотой змеиной головой, изумруды, сверкающее лезвие. Эми присмотрелась к оружию. Казалось, оно издает слабое свечение. Кристина почувствовала силу, которая исходила от предмета, и нахмурилась.