Вернувшись в шалаш, он стащил с ног башмаки, заполз в мешок и притих, глядя на горящий костер и вдыхая чуть затхлый запах оленьей шкуры и горький дым костра из еловых веток.
Где‑то вдали заухала сова. Нет, это было не знакомое «ху‑гу!» серой лесной совы, а глубокое низкое уханье большого филина!
И по спине у Торака пробежал озноб.
Услышав, как поскрипывает снег под ногами Ренн, он окликнул ее.
– Значит, ты тоже принесла жертву Лесу? Как и я?
Ренн не ответила, и он прибавил:
– Ты прости. Я не хотел тебя обижать. Это просто… Ну, в общем, прости.
Но ответа опять не последовало.
Он слышал легкий скрип ее шагов, приближавшихся к шалашу, но… затем эти шаги, обогнув ель, послышались сзади!.. И Торак в испуге сел.
– Ренн, это ты?
Шаги замолкли.
Сердце бешено забилось у Торака в груди. Это была вовсе не Ренн!
Стараясь двигаться как можно тише, он выполз из мешка, натянул башмаки и потянулся за охотничьим топором.
Шаги возобновились и еще немного приблизились. Кто бы это ни был, теперь он находился всего на расстоянии вытянутой руки от Торака. Их разделяла лишь ненадежная стена из еловых ветвей.
На короткое время установилась полная тишина. Затем Торак услышал чье‑то влажное, какое‑то булькающее дыхание, которое показалось ему в этой тишине оглушительно громким.
Мурашки так и поползли у него по телу. И сразу вспомнились те несчастные, кого прошлым летом угораздило заразиться жуткой болезнью, насланной колдунами. Он вспомнил их безумные глаза, горевшие жаждой убийства, отвратительные комки слизи, не дававшей им дышать, скапливавшейся в груди и в горле…
А еще он вспомнил, что Ренн сейчас там, у реки, совсем одна. И тут же пополз к выходу из убежища.
Облака скрывали луну, и вокруг было черным‑черно, хоть глаз выколи. До ноздрей Торака донесся запах падали. И он снова услышал то булькающее дыхание.
– Ты кто? – крикнул он в темноту.
Дыхание смолкло. И снова воцарилась полная тишина. Но это была та самая тишина, когда кто‑то явно поджидал тебя в темноте.
Торак вылез из шалаша и встал, крепко сжимая топор обеими руками. Дым щипал глаза, но при свете костра он все же сумел различить на фоне деревьев некую громоздкую фигуру, почти сливавшуюся с густыми тенями.
И тут у него за спиной зазвенел крик. Он резко обернулся и увидел Ренн, ломившуюся сквозь кустарник.
– Там, у реки!.. – задыхаясь, кричала она. – Оно воняло! Оно было ужасным!
– Оно только что было здесь, – сказал Торак. – Подошло совсем близко к шалашу. Я слышал его дыхание.
Стоя спиной к спине, оба внимательно вглядывались в темную лесную чащу. Что бы это ни было, оно исчезло, остался только запах падали и жуткие воспоминания о булькающем дыхании.
Теперь ни о каком сне и речи быть не могло. Они подбросили в костер топлива и уселись рядышком, ожидая рассвета.
– Как ты думаешь, что это было? – спросила Ренн.
Торак покачал головой:
– Не знаю. Я знаю только одно – если бы с нами был Волк, оно никогда не посмело бы подойти так близко.
Они молча уставились в огонь. Теперь они особенно остро чувствовали, что потеряли не только друга. Они потеряли того, кто хранил их от всяких неожиданностей и бед.
Глава третья
В ту ночь они больше ничего особенного не услышали, зато утром обнаружили новые следы – огромные, похожие на следы человеческих ступней. Только ступни эти, скорее всего, были лишены пальцев.
Кроме того, новые следы были совсем не похожи на следы тех, кто захватил Волка. Хотя и тянулись в том же направлении.
– Ну вот, теперь их там трое! – огорчилась Ренн. Торак не ответил. Все равно выбора у них не было. И они пошли по следу дальше.
Над головой висели тяжелые тучи. Лес был полон темных теней. На каждом шагу им мерещилось некое ужасное существо, осторожно к ним подкрадывавшееся. Кто это? Злой дух? Пожиратель Душ? Или, может, кто‑то из Тайного Лесного Народа, какое‑то чудовище с пустым, точно ствол гнилого дерева, туловищем?..
Поднялся ветер. Торак со страхом видел, как быстро след заметает снегом, и думал о Волке.
– Если этот ветер так и будет дуть, скоро следов мы совсем не найдем, – пробормотал он.
Ренн, задрав голову, следила за полетом ворона в сером небе.
– Вот бы и мы могли видеть то, что оттуда видит он!
Торак задумчиво посмотрел вслед улетающей птице.
Они уже начали спускаться в следующую долину, петляя между молчаливых берез, когда Торак, заметив новый след, сказал Ренн:
– Смотри‑ка, а твоя выдра раньше нас тут побывала! – И он указал ей на цепочку тонких, как паутинка, следов и длинный гладкий желобок в снегу. Выдра сначала просто спускалась по склону, а затем съехала вниз на брюхе, как это любят делать все выдры.
Ренн улыбнулась. На мгновение оба представили себе, как эта веселая выдра каталась тут с горки на собственном брюшке.
Однако выдре, похоже, так и не удалось добраться до замерзшего озера у подножия холма. Возле большого валуна, шагов на двадцать выше берега, Торак обнаружил разбросанную рыбью чешую и обрывок сыромятного ремешка.
– Они ее поймали, – сказал он.
– Но почему? – возмутилась Ренн. – Ведь выдра – Охотник!
Торак только головой покачал. Действительно, возмущаться не имело смысла: законы Леса были этим колдунам совершенно безразличны.
Вдруг Ренн вся напряглась и прошипела:
– Прячься! – и дернула Торака за валун.
Сквозь деревья было видно, что по замерзшему озеру кто‑то ходит. Непонятное существо шаркало задними ногами или лапами, покачивалось на ходу и явно что‑то искало. Оно было очень высоким, шкура грязная, вся в каких‑то лохмотьях; длинная спутанная грива развевалась на ветру. Торак вновь почувствовал знакомый запах падали, и до него донеслось влажное, булькающее дыхание твари. Затем животное повернуло к ним, и Торак сумел разглядеть грязное одноглазое лицо с загрубелой, больше похожей на кору, кожей, у него перехватило дыхание.
– Не может быть! – прошептал он.
Они с Ренн так и уставились друг на друга: это же Ходец!
В позапрошлую осень они уже встречались с этим ужасным на вид стариком, почти утратившим разум. Им тогда здорово повезло, что удалось уйти от него живыми.
– Что это он делает здесь, так далеко от своей родной долины? – еле слышно спросил Торак, когда они с Ренн совсем забились за валун, надеясь, что Ходец их не заметит.
– И как нам теперь пройти мимо него? – шепотом откликнулась Ренн.
– А может, нам и… не стоит проходить мимо него?
– Что?
– А то! Вдруг он видел, кто захватил в плен нашего Волка?
– Ты что, забыл? – яростно зашипела она. – Забыл, как он нас тогда чуть не убил? Как он мой лук в ручей бросил и грозился его сломать? Сломать мой лук!
Торак, правда, так и не понял, что для Ренн хуже: то, что Ходец мог их убить, или то, что он хотел сломать ее лук.
– Но ведь не сломал, верно? – рассудил Торак. – И он отпустил нас. Нет, Ренн, а вдруг он все‑таки что‑то видел?
– Значит, ты собрался просто пойти к нему и спросить, да? Торак, он же безумен! Что бы он нам ни сказал, верить ему НЕВОЗМОЖНО!
Торак открыл было рот, чтобы ответить ей… и тут снег вокруг них словно взорвался.
– Отдайте ЕГО немедленно! – взревел Ходец, размахивая своим зеленоватым сланцевым тесаком. – Она взяла его огонь! Она его обманула! Ходец хочет получить ЕГО назад!
– Ходец провел обманщиков! – ревел он, пришпиливая Ренн и Торака к валуну. – Теперь пусть они отдадут ЕГО обратно!
Грива Ходеца оказалась спутанными космами мха‑ягеля, с помощью которых он явно спасался от холода. Его мощные корявые ноги больше напоминали корни дерева. Из свернутого набок носа и воспаленного беззубого рта свисали длинные мерзкие сосульки из зеленоватой слизи.
Свою накидку, видимо задубевшую на морозе, он оставил на льду озера, чтобы сбить их с толку, и теперь стоял перед ними совершенно голый, если не считать набедренной повязки из шкуры, тоже задубевшей, но только от грязи, и привязанных к ногам снегоступов из заплесневелой древесной коры. На плечи он накинул вонючую безрукавку из шкуры благородного оленя, которую он даже выскоблить то ли забыл, то ли поленился. Олений хвост и копыта так и остались болтаться по краям его «одежды», и это придавало ему особенно жуткий вид, когда он принялся размахивать своим ножом перед носом у Торака и Ренн.
– Это она ЕГО взяла! – орал он, орошая их брызгами своей вонючей слюны. – Она его обманула!
– Но я… ничего не брала, – заикаясь, пробормотала Ренн, пряча лук за спину.
– Ты разве нас не помнишь? – сказал Торак. – Мы никогда ничего не крадем!
– Не она! – зарычал Ходец. – А она! – Быстрая, как угорь, грязная рука его мелькнула в воздухе, и он схватил Торака за волосы, с силой откинув ему голову назад. Топор вылетел у Торака из рук и упал в снег. – Та, что боком ходит, – выдохнул Ходец, и от исходившей от него нестерпимой вони у Торака даже слезы на глазах выступили. – Это все она виновата, что Нарик пропал!
– Но мы‑то ничего тебе не сделали! – умоляюще воскликнула Ренн. – Отпусти Торака!
– Топор! – Ходец словно плевался словами, не сводя с Ренн своего налитого кровью глаза. – Нож! Стрелы! Лук! В снег! Быстро, быстро, быстро!
Ренн тут же подчинилась всем его требованиям.
Ходец с такой силой прижал острие ножа к горлу Торака, что тот боялся вздохнуть.
– Она отдаст ему свой огонь, – прорычал он, – или он перережет этому волчьему мальчишке глотку! И он это сделает! Ох, сделает!
У Торака перед глазами поплыли черные круги.
– Ренн, – задыхаясь, прошептал он, – кремень…
– Возьми! – крикнула Ренн, вытаскивая из своей трутницы кремень.
Старик ловко поймал его и швырнул Торака на землю.
– У Ходеца есть огонь! – в восторге воскликнул он. – Прекрасный огонь! И теперь он сможет найти Нарика!
Теперь самое время было бежать. Торак и Ренн прекрасно это понимали, но даже не пошевелились.
– А та, что боком ходит… – задыхаясь, начал Торак, потирая горло.
– Она кто? – закончила его вопрос Ренн.
Старик повернулся к ней так быстро, что она в страхе присела, натянув на голову капюшон парки.
– Но ведь Ходец безумен, – усмехнулся Ходец. – Разве можно ему верить?
И он, схватив одно из копыт, свисавших с его одежды, принялся его сосать, потом все же пробормотал:
– Та, что боком ходит… она не одна. Ох, нет! Ох, нет! Кривые ноги и летучие мысли. – Он насторожился, сплюнул, чуть‑чуть не попав отвратительным комком в Торака, и снова заговорил: – Большая она, как дерево! Маленьких тварей попросту ногами давит, маленькие ползуны и бегуны слишком слабы, чтобы с нею сражаться. – Болезненная судорога исказила его уродливое лицо. – Но хуже всех, – прошептал он, – Та‑Что‑В‑Маске. Эта самая жестокая из жестоких!
Ренн в ужасе посмотрела на Торака.
– Но Ходец идет по следу! – прошипел старик. – О да! И он слушает холод!
– Куда же они направляются? – спросил Торак. – А Волк все еще жив?
– О волках Ходец ничего не знает! А они стремятся к пустым землям! На Дальний Север! – Старик поскреб татуировку на шее, почти незаметную под коркой грязи. – Сперва тебе холодно, а потом тепло. Потом тебе становится жарко, и ты умираешь. – Его горящий глаз уставился на Торака, и он усмехнулся. – Они собираются открыть ту Дверь!
Торак судорожно сглотнул:
– Какую дверь? Где?
Ходец вдруг громко запричитал и принялся бить себя по лбу кулаками.
– Но где же Нарик? Они его утащили, утащили, и мой Нарик пропал! – Он повернулся и побрел к озеру.
Торак и Ренн переглянулись, потом, подхватив свое оружие, бросились за ним следом.
Оказавшись на льду, Ходец подобрал свою драную накидку и вновь, шаркая ногами, принялся искать своего дружка; в конце концов один из его снегоступов не выдержал этих метаний и отлетел в сторону.
Торак принес его обратно – да так и застыл: ступня у старика была совершенно черная, отмороженная. Собственно, даже не ступня, а лишенная пальцев культя.
– Что с тобой случилось?
Ходец пожал плечами:
– А что всегда случается, когда теряешь огонь? Он откусил ему пальцы, так что Ходец их отрезал.
– Кто их откусил? – спросила Ренн.
– Он! Он! – рассердился Ходец и стал молотить ветер своими кулачищами.
Потом вдруг лицо его совершенно переменилось, и на мгновение Торак увидел, каким был этот человек до того несчастного случая, который отнял у него глаз и разум.
– Он никогда не отдыхает! Этот ветер не может отдыхать, потому что тогда он и существовать перестанет. Вот потому он такой и злой! Вот потому он и откусил Ходецу пальцы. – Он захихикал. – Ох, и отвратительный же у них был вкус! Даже сам Ходец не смог их съесть! Ему пришлось их выплюнуть и оставить лисицам!
Торака затошнило. А Ренн и вовсе зажала рот обеими руками.
– А теперь Ходец все время падает. Но он все равно будет искать своего Нарика! – Старик потер косточками пальцев пустую глазницу.
«Нарик? – задумался Торак. – Это, наверно, та мышка, которая была любимым дружком несчастного старика?»
– Они, что же, и Нарика с собой взяли? – спросил он. Надо было во что бы то ни стало заставить старика рассказывать дальше.
Ходец печально покачал головой:
– Нарик иногда уходит. Но всегда возвращается в новой шкурке. А в тот раз не вернулся.
– В новой шкурке? – заинтересовалась Ренн.
– Да, да! – то ли обиженно, то ли раздраженно воскликнул Ходец. – Лемминг. Полевка. Мышь. Какая разница – кто! Все равно ведь это тот же Нарик!
– Ах вот как! – вздохнула Ренн. – Понятно. Новая шкурка.
– Только на этот раз, – горестно повторил Ходец, кривя рот, – Нарик не вернулся! – И он, спотыкаясь, побрел прочь по замерзшему озеру, подвывая от тоски по утраченному дружку.
Ренн и Торак почти с неохотой оставили старика и направились к лесу на том берегу озера.
– Ничего, теперь ему с огнем лучше будет, – тихо сказала Ренн.
– Нет, не будет, – возразил Торак. – Без Нарика – не будет.
Она вздохнула:
– Нарик мертв. Его, наверно, какая‑нибудь сова на ужин слопала.
– Значит, ему нужен другой Нарик.
– Он его найдет! – Ренн попыталась улыбнуться. – Другого, в новой шкурке.
– Как он его найдет? Как ему с одним глазом мышь выследить?
– Идем. Нам лучше продолжать идти.
Торак колебался. Солнце садилось, а след быстро исчезал под стелющейся поземкой. И все же… Он прекрасно понимал, что чувствует сейчас Ходец. Этот вонючий, сердитый, безумный старик отыскал в своей жуткой жизни крошечную искорку тепла – своего Нарика, своего любимца. И теперь эта искорка погасла.
И прежде чем Ренн успела начать протестовать, Торак бросил на снег свое походное снаряжение и побежал назад, к озеру.
Старик даже не взглянул на подошедшего мальчика, и Торак тоже не стал с ним заговаривать. Опустив голову, он принялся искать на снегу нужные следы.
Ему не потребовалось на это много времени. Сперва, правда, он нашел след ласки и пошел по нему, тот же привел его к зарослям ивняка на берег. Там он присел на корточки и стал прислушиваться к слабому царапанью, которое и подсказало ему, где прячутся лемминги.
Их зимнее убежище со множеством входов‑выходов походило на маленькую барсучью нору. Внимательно оглядев снег возле норы, Торак отыскал одно входное отверстие, вокруг которого образовалось тоненькое колечко из ледяных иголок – замерзшее дыхание лемминга. Это означало, что жилец дома.
Торак отметил вход в норку двумя скрещенными ивовыми веточками и побежал за стариком.
– Ходец! – негромко окликнул он его.
Старик резко обернулся.
– Нарик. Он там, – тихо сказал Торак.
Ходец так и впился в него единственным глазом и послушно пошел следом за Тораком к отмеченной скрещенными веточками норке.
А потом Торак стоял и смотрел, как Ходец, опустившись на колени, нежно, бережно расчищал снег у входа в норку. Он даже наклонился и сдул последние снежинки.
В норке, на уютной постельке из сухой травы, лежал маленький лемминг размером примерно в половину ладони Торака: мягкий дышащий комочек черно‑рыжей шерсти.
– Нарик! – еле слышно выдохнул Ходец.
Лемминг проснулся и от неожиданности резко вскочил на все четыре лапки, а потом угрожающе зашипел, пытаясь испугать незваного гостя.
Ходец, улыбаясь во весь рот, протянул к нему свою огромную грязную ручищу.
Шерстка у лемминга встала дыбом, и он снова угрожающе зашипел.
Ходец не пошевелился.
Лемминг сел и стал яростно чесать за ухом задней лапкой. Затем покорно влез на подставленную ладонь, свернулся в клубочек и снова уснул.
Торак повернулся и, не говоря ни слова, оставил их наедине друг с другом.
Когда он вернулся на берег озера, Ренн подала ему ранец и прочие пожитки и сказала с чувством:
– Это ты хорошо сделал!
Торак пожал плечами. Потом улыбнулся:
– Нарик, правда, несколько вырос с тех пор, как мы его видели. Теперь это лемминг.
Она засмеялась.
Они успели отойти совсем недалеко, когда позади послышался хруст снега и сердитое бормотание Ходеца.
– Ох, нет! – вырвалось у Ренн.
– Но я же ему помог! – сказал Торак.
– Подарок? – проревел Ходец. В одной руке он сжимал свой жуткий тесак, которым все время размахивал, а другой рукой прижимал к груди вновь обретенного Нарика. – Неужели они думают, что могут просто подарить, а потом убраться восвояси? Неужели они думают, что Ходец все старые правила позабыл?
– Прости, Ходец, – сказал Торак, – но нам…
– Подарок требует ответного подарка! Вот как полагается делать! И теперь Ходец должен отдаритъся!
Торак и Ренн просто представить себе не могли, что же он сделает дальше.
– Черный лед, – взвыл Ходец, – белые медведи, красная кровь! Они ищут Глаз Гадюки!
У Торака перехватило дыхание:
– Это еще что такое?
– О, он это узнает! – воскликнул Ходец. – Лисицы ему расскажут.
Он вдруг резко согнулся пополам, точно сломанное ветром дерево, и посмотрел на Торака взглядом, исполненным такой мудрости и невыносимой боли, что у мальчика защемило сердце.
– Войти в Глаз Гадюки, – еле слышно выдохнул Ходец, – значит войти во тьму! Ты сможешь снова отыскать путь наружу, мальчик‑волк, но как только ты войдешь туда, тебе никогда больше не быть прежним. Оно возьмет себе часть тебя и оставит ее там, в темноте. Себе оставит.
Глава четвертая
Тьма наползала на Лес, но Волк этого даже не замечал.
Его поймала в ловушку собственная Тьма: эта Тьма была вызвана его гневом, болью и страхом.
Ужасно болел кончик хвоста, который ему отдавили в пылу схватки, а еще сильно болела передняя лапа, пораненная большим холодным когтем. Он даже пошевелиться не мог, так крепко его скрутили и привязали к какому‑то странному скользящему дереву, которое эти противные бесхвостые тащили по Белому Мягкому Холоду. Он даже раны свои вылизать не мог. Бесхвостые вытянули его и закатали в драную оленью шкуру, так сильно сдавив ему грудь, что было трудно дышать. Эта драная шкура, впрочем, была совсем не похожа ни на одну из тех, которые ему довелось видеть среди бесхвостых. Она была прямо‑таки покрыта дырками, но отчего‑то оказалась крепче бедренной кости зубра.
Рычание так и рвалось из его груди наружу, однако и морду ему тоже обмотали такой же драной шкурой, так что выпустить рычание на свободу он никак не мог. И это было хуже всего. То, что он не мог ни зарычать, ни лязгнуть зубами, ни завыть. Было просто невыносимо слушать, как отчаянно звал его Большой Бесхвостый Брат, а он не мог ему даже ответить.
Где‑то внутри себя Волк отчетливо видел маленькие фигурки Бесхвостого Брата и его храброй полувзрослой самки, которые стремились следом за ним. Они спешили спасти его. И Волк знал это столь же определенно, как собственный запах. Большой Бесхвостый был ему братом, а настоящий волк никогда не оставлял своего брата в беде.
Но сможет ли Большой Бесхвостый его отыскать? Он, конечно, умен, но вот искать умеет не так хорошо, потому что он все‑таки не совсем настоящий волк. Да, он пахнет, как волк, и говорит он, как волк, даже если высокие тона ему и не даются. И глаза у него светлые, серебристо‑серые, и душа у него волчья. Но бегает он очень медленно и только на задних лапах, и запахи различать умеет плохо…
Внезапно скользящее дерево под ним вздрогнуло и остановилось. Волк услышал резкие лающие звуки – речь бесхвостых – затем хруст Белого Мягкого Холода. Это означало, что они начали копать себе Логово.
Где‑то совсем рядом с Волком очнулась выдра и принялась жалобно мяукать. Она все мяукала и мяукала, и Волку страшно хотелось взять ее зубами за шиворот да встряхнуть как следует, чтоб замолчала.
Он услышал, что сзади к нему приближается один из бесхвостых, но был слишком стиснут и сплющен, чтобы повернуться и посмотреть. Зато уловил запах рыбы. И выдра, наконец, перестала верещать, повозилась немного и принялась чем‑то хрустеть. Уже одно это было большим облегчением.
В нескольких прыжках от Волка с ревом ожил Яркий Зверь, который больно кусается. Волк смотрел, как бесхвостые собираются вокруг него.
Эти противные бесхвостые сильно его озадачивали. До сих пор он думал, что знает этот народ. Во всяком случае, ту стаю, с которой бегал Большой Бесхвостый Брат, ту, которая пахнет вороном. Но эти… эти бесхвостые, безусловно, были плохими!
Почему, например, они на него напали? Бесхвостые волкам не враги. Враги волков – это медведи да еще рыси, которые прокрадываются в волчье Логово и убивают волчат. Но не бесхвостые.
Волку, конечно, и раньше встречались плохие бесхвостые; да и хорошие бесхвостые порой рычали и махали на него своим передним лапами, когда он слишком близко подходил к их добыче. Но напасть без предупреждения? Ни один настоящий волк так никогда не сделает!
Напрягая уши, глаза и нос, Волк смотрел, как стая бесхвостых рассаживается на корточках вокруг Яркого Зверя. Ему даже удалось чуть‑чуть пошевелить ушами, примятыми драной оленьей шкурой, чтобы лучше слышать, и он изо всех сил втянул носом воздух, чтобы получше различить и запомнить свойственные им странные запахи.
От тощей самки пахло свежей листвой, но язык у нее был черным и острым, как у гадюки, а ее кривая усмешка ничего хорошего не предвещала и была столь же лишена смысла, как скелет зверя, добела обчищенный воронами.
Вторая самка, высокая, крупная, с кривыми, уродливыми задними лапами, явно была очень умна, но Волк видел, что она весьма неуверенно чувствует себя в собственной стае, не понимает толком, каково ее место среди собратьев, да и собой, похоже, не слишком довольна. К ее верхней шкуре была приделана полоска еще какой‑то незнакомой вонючей шкурки. И эта шкурка явно принадлежала той странной добыче, которая и заманила Волка в западню.
И наконец, в стае имелся еще огромный самец с длинной светлой шерстью на голове и на морде. Дыхание его пахло еловой кровью. Этот бесхвостый был хуже всех, потому что ему нравилось причинять другим боль. Он, например, смеялся, когда нарочно отдавил Волку хвост; смеялся, когда проткнул ему лапу своим большим холодным когтем.
И теперь именно этот бесхвостый со светлой шерстью встал на задние лапы и направился к Волку.
Волк глухо зарычал.
Бесхвостый оскалился и взмахнул своим большим когтем у самого волчьего носа.
Волк вздрогнул.
А бесхвостый опять рассмеялся. Ему нравилось пугать Волка.
Но что это? Морда Волка вдруг оказалась на свободе! Этот бесхвостый со светлой шерстью освободил ему морду с помощью своего острого когтя!
Волк воспользовался такой возможностью и с силой рванулся – но дырчатая оленья шкура по‑прежнему держала крепко, а дотянуться до нее зубами и перегрызть он не мог.
И тут к нему подошла та крупная бесхвостая самка с кривыми задними лапами и куском вонючей шкурки на своем теле.
Тот, со светлой шерстью, снова пырнул Волка своим когтем, но Вонючая Шкура так на него зарычала, что бесхвостый самец больше колоть Волка не стал, а тяжело и долго смотрел на уродливую самку, давая ей понять, кто в их стае вожак, а потом медленно побрел прочь.
Присев на корточки рядом с Волком, кривоногая самка просунула сквозь дырку в оленьей шкуре полоску лосиного мяса.
Волк мясо не взял. Неужели эти бесхвостые думают, что он такой дурак? Неужели они считают его какой‑то собакой, которая у кого угодно мясо возьмет?
Вонючая Шкура подняла вверх передние лапы, а потом пошла прочь.
Тогда та самка с черным языком гадюки отошла от Яркого Зверя, приблизилась к Волку и, опустившись на колени, тихонько с ним заговорила.
И он невольно стал ее слушать. Ее голос немного напоминал ему ту полувзрослую самку, что стала сестрой по стае Большому Брату. Та самка тоже говорила резко и умно, но внутри была очень мягкой и доброй. Слушая эту самку с языком гадюки, Волк носом чуял, что она его не боится, что ей просто интересно.
Он вздрогнул, когда она протянула к нему свою переднюю лапу, но трогать его не стала. Однако он вдруг почувствовал, как к его боку прикасается что‑то холодное. У него даже усы задрожали от отвращения. Она смазывала его шерсть кровью лося!
Но сам запах был настолько замечательным, настолько вкусным, что нос у Волка сразу стал мокрым, а из головы напрочь вылетели все мысли. Он еще немного боролся с собой, но потом не выдержал, как‑то извернулся и стал себя вылизывать.
Он понимал: это очень странно, что самка так поступает, да и в голосе ее слышалось нечто такое, что заставляло его проявлять осторожность, но остановиться он не мог. Инстинкт хищника уже проснулся в его душе, да и сила лося вместе с его кровью стала стремительно вливаться в его тело и лапы. И Волк продолжал себя вылизывать.
А потом он вдруг почувствовал себя очень усталым. Голову заполнил какой‑то черный туман, и он с трудом заставлял себя держать глаза открытыми. У него было такое ощущение, словно его придавили к земле каким‑то огромным камнем.
Сквозь этот черный туман он слышал тихий и какой‑то скользкий смех той самки со змеиным языком и понимал, что она его обманула. Та лосиная кровь, которой она его накормила, была плохой, и теперь он уходил во Тьму.
Черный туман стал гуще. Страх стиснул душу Волка своими беспощадными челюстями, и он в последнем проблеске сознания послал Большому Бесхвостому Брату свой прощальный клич.
Глава пятая
– Тебе страшно? – спросил Торак.
– Да, – призналась Ренн.
– Мне тоже.
Они стояли на опушке Леса под последним – самым последним – деревом. Перед ними под бескрайними небесами расстилалось совершенно пустое белое пространство. Кое‑где виднелись, правда, отдельные кривоватые ели, умудрившиеся выстоять под напором ветра; иных признаков жизни здесь не было.
Они находились сейчас в таких далеких северных краях, куда почти никогда не заходили представители лесных племен, разве что Фин‑Кединн в молодости не раз посещал эти замерзшие земли. После встречи с Ходецом прошло два дня, и за это время Торак и Ренн успели пересечь три долины и издали полюбоваться далеким сверканием ледника – той могучей ледяной реки у подножия Высоких Гор, где позапрошлой зимой была стоянка племени Ворона и откуда Торак ушел на поиски Священной Горы и Великого Духа.
Они стояли, глядя на след, оставленный похитителями Волка, и холодный северный ветер дул им прямо в лицо. След был отчетливо виден на снегу, точно прорезанный ножом.
– Не думаю, что мы сами сумеем с ними справиться, – сказала Ренн. – Нам нужна помощь. Нам нужен Фин‑Кединн.
– Но сейчас мы никак не можем повернуть назад, – возразил Торак. – У нас просто нет на это времени.
Ренн промолчала. С тех пор как они встретились с Ходецом, она вообще стала на редкость покорной. Интересно, думал Торак, может, и у нее тоже не выходят из головы слова безумного старика? Кривые ноги и летучие мысли… та, что боком ходит… большая, как дерево… Все это пробуждало в его душе воспоминания о рассказе Фин‑Кединна. Вождь племени Ворона почти так и описывал Пожирателей Душ. Но Торак никак не мог заставить себя хотя бы упомянуть вслух эту жуткую кличку: Пожиратели Душ. И зачем им понадобился Волк? Почему они сразу не схватили его, Торака?
В общем, он больше ничего Ренн объяснять не стал, сказал только:
– Мы нужны Волку.
И Ренн снова ни слова ему не ответила.
Тораку вдруг стало страшно: а что, если она сейчас попросту развернется и пойдет назад? Скажет: пусть он сам решает эту задачу? При мысли об этом Торака охватил такой ужас, что стало трудно дышать.
Он тупо смотрел, как Ренн смахивает снег со своего лука и пристраивает его на плечо. И, чувствуя внезапный озноб, обхватил себя руками, готовясь к самому худшему.