Глава 22
Гермиона помнила, что дом Уизли располагался за чертой города. Идти было далеко, но, поначалу, она не слишком расстраивалась. Выйдя на проселочную дорогу, девушка бодро зашагала в нужном направлении - по ее расчетам на месте она должна быть часа через полтора. Так, легкая и приятная прогулка.
Через полчаса девушка уже была не так в этом уверена. Ошибка проста – будучи коренной горожанкой, Гермиона привыкал к удобному и комфортабельному транспорту – машина родителей или, на крайний случай, метро – а, попав к магам, основным средством передвижения стал камин. Она даже представить не могла, какая это пытка - идти на каблуках по пыльной и ухабистой дороге. Да и солнце припекало нещадно, так что к концу путешествия ноги оказались растертыми до крови, а блуза и пиджак насквозь пропитаны потом.
«И ведь знал же, что идти далеко, - она тихонько ругала Снейпа, - и ничего не сказал, даже помощи не предложил. Ждал, наверное, что я сама его попрошу, и не дождался. А теперь, наверняка, злится, решив, что я много о себе возомнила. Разве ему объяснишь, что я просто не подумала, как мне добираться».
Наконец, Гермиона добралась до Норы. Перед дверью девушка замерла, а потом нерешительно постучала. Ей никто не ответил. Она постучала снова – в ответ тишина. Тогда Гермиона заколотила в двери изо всех сил, посчитав, что Уизли просто не хотят никому открывать, но, если проявить настойчивость, выйдут посмотреть – кого нелегкая принесла на порог. Если, упаси Мерлин, их нет дома – значит, весь путь был продела зря.
Гермиона устало присела на ступеньку. О том, что ее поход может закончиться большим пшиком, до этой минуты она даже не задумывалась. И что теперь? Возвращаться обратно? Так неизвестно, когда Снейп снова согласиться выпустить ее из дома. А если остаться здесь и подождать, то хозяин, чего доброго, решит, что она, и впрямь, ударилась в бега. И попробуй потом докажи, что это не так. Взвесив все за и против, Гермиона все же решила остаться. Ведь хозяин сказал понаблюдать за Уизли, значит, не меньше ее заинтересован в этой встрече.
Девушке повезло – не прошло и двадцати минут, как во дворе раздался хлопок аппарации. Быстро повернув голову на звук, Гермиона увидела Рона, поддерживающего за плечи миссис Уизли. Видимо, аппарировать себя и сына силы у женщины еще оставались, но на большее ее не хватило. Схватившись за грудь, она медленно начала оседать на землю.
Не раздумывая, Гермиона кинулась на помощь.
Вдвоем с Роном они отвели Молли в дом. Видимо, такое случалось уже не впервые – Рон быстро метнулся к практически незаметному шкафчику в углу комнаты и достал из него несколько склянок. Напоив зельями мать, он, взяв ее за руку, молча сел рядом.
Гермиона не знала, что ей делать. Девушка чувствовала себя лишней среди этих убитых горем людей. Раньше ей казалось, что роднее семьи Уизли в магическом мире у нее никого нет, а теперь с ясностью осознала – они чужие, и она сейчас им абсолютно безразлична. Еще одна ниточка, связывавшая ее с прошлой жизнью, пронзительно тренькнув, оборвалась. И все-таки, уходить Гермиона не собиралась.
-Миссис Уизли, - негромко позвала она. – Как вы?
- Гермиона, милая, - в глазах Молли появилось узнавание. Женщина моментально взяла себя в руки и даже постаралась изобразить в глазах радость от встречи. – Я так рада, что ты сумела выжить. А Джинни… - женщина замолчала, не в силах продолжать.
- Я знаю, - мягко сказала Гермиона, обнимая безутешную женщину. – Мне так жаль. Нам всем будет ее не хватать. Я…примите мои соболезнования.
Молли кивнула, потом неловко притянула Гермиону к себе.
- Хорошо, что хоть у тебя все в порядке, - закрыв глаза, прошептала она. – Мы по тебе скучали, Джинни особенно. Никак не могла успокоиться, все рвалась тебя искать, - недосказанность фразы повисла в воздухе. Гермиона поняла, что, скорее всего, жестокая судьба настила младшую Уизли именно во время этих поисков.
- Может, я смогу вам чем-то помочь? Я могла бы попросить…– Гермиона осеклась, опасаясь давать невыполнимые обещания, но про себя твердо решила: если Молли скажет «да», то она на коленях приползет к Снейпу, душу ему продаст, лишь бы он не отказал в помощи.
- Что ты дорогая, не стоит подставляться. Но все равно, спасибо, - Молли сразу поняла, о чем умолчала Гермиона. А вот Рон, так и не произнесший с момента встречи ни слова, удивленно на нее посмотрел, явно, не веря в способности Гермионы помочь даже себе, не то, что кому-нибудь другому.
Последовала неловкая пауза: Гермиона не знала, что говорить, а Молли, явно, не желала ни с кем общаться.
- Вы обращались к аврорам, - наконец, выдавила из себя Гермиона, вспомнив наказ Снейпа разузнать у Уизли все, что только можно. Взгляд, брошенный на нее Молли, был красноречивее всяких слов. И все-таки она ответила.
- Не волнуйся, Гермиона. Мы как раз вернулись из аврората, дело по расследованию открыто.
- А у вас самих нет никаких подозрений? – Гермиона понимала, как неестественно и нелепо в данной ситуации звучат ее вопросы. Ей бы утешить женщину, обнять, позволить ей выплакаться, а она, вместо этого, играет тут в следователя. «Знаешь что, Снейп? Иди ты к дьяволу! Я больше не собираюсь ничего у них выспрашивать», - но девушка знала, за такое решение ей еще предстоит расплатиться вечером.
- Нет, Гермиона. Мы все, что знали, рассказали следователю. Ничего странного и подозрительного с Джинни не происходило. Друзей, да ты сама знаешь, у нее было мало. Она, по сути, и дружила только с тобой. Аврор, что разговаривал с нами, постарался ободрить нас с Роном, но я по глазам поняла: на положительный результат расследования рассчитывать не приходится. Никому не нужная, полунищая ведьма… Кто ради такой станет рыть носом землю?
- Мне жаль, - только и смогла сказать Гермиона, отводя в сторону глаза. Молли, скорее всего, права. Подержат для виду дело в работе, а потом кинут в архив, к куче таких же нераскрытых преступлений.
- Похороны завтра в десять, - стараясь не смотреть Гермионе в глаза, сказала миссис Уизли. – Приходи, если сможешь.
- Не знаю, если получится, - потупилась девушка, уверенная, что никуда ее завтра не отпустят. – Джинни здесь? Можно я попрощаюсь с ней сейчас, вдруг завтра я все-таки не смогу.
- Она не здесь, - вздохнула Молли. – Авроры пообещали отдать тело завтра на рассвете. Рон заберет ее.
Гермиона молча кивнула. Жаль, видимо, ей так и не удастся увидеть в последний раз подругу. Миссис Уизли, понимая состояние девушки, легонько коснулась ее руки.
- Все в порядке, - мягко произнесла она. – Даже, если ты не придешь, я буду знать - в душе ты с нами.
Но тут, женщину, похоже, посетила какая-то мысль, и она встревожено глянула на Гермиону.
- К тебе должно быть хорошо относятся, раз отпустили сюда одну, - и, замявшись, добавила. – Тебя ведь отпустили? Ты не ушла без спросу?
- Не волнуйтесь, мисс Уизли, - Гермиона догадалась, что взволновало женщину. – Мне разрешили навестить вас.
- Он все-таки добрый в душе, несмотря на свой ядовитый характер, - Молли недвусмысленно дала понять, что личность хозяина Гермионы не была для нее тайной.
- Да, - кивнула Гермиона, подумав, что слово «добрый» не совсем подходит Снейпу. Или совсем не подходит. Он, время от времени, бывал снисходительным, но, уж, никак не добрым.
- Гермиона, извини, - мать некогда большого семейства Уизли с трудом выдавливала из себя слова, - я хочу побыть одна. Посидеть в ее комнате, посмотреть колдографии, - глаза женщины начали наполняться слезами. Сердито смахнув слезинки ладонью, видимо, не желая расплакаться перед гостьей, она встала. – Я рада, что мы встретились. Береги себя.
- До свидания, - проговорила Гермиона в спину Молли.
Она остались в комнате вдвоем с Роном. Девушка все больше ощущала неловкость, охватившую их обоих. Быть с ним в одной комнате не хотелось: рассказывать про свое житье - радости мало, а говорить про Джинни больше не было сил. Если в разговоре с Молли она еще смогла найти, пусть плохонькие, но слова утешения, то с Роном все было сложнее. Говорить банальности девушке не хотелось, а открыто сочувствовать она никогда не умела. К тому же, слишком свежа была в памяти та встреча у Малфоя. И то, что теперь бывший приятель открыто общается с Люциусом, не прибавляло желания изливать ему душу.
Гермиона, развернувшись, молча зашагала к двери.
- Ты куда? – прозвучал вопрос Рона.
- Домой, - коротко ответила девушка.
- Герми, подожди, я хочу поговорить!
- Говори, - Гермиона остановилась, но так и осталась стоять спиной к парню.
Рон, видимо, не ожидавший, что подруга так быстро согласится, даже немного растерялся, и не нашел ничего лучше, чем спросить:
- Что у тебя на шее?
- А ты разве не видишь? – с непонятно откуда взявшейся язвительностью ответила Гермиона. – Конечно же, ожерелье.
«Ну, что он ко мне пристал? Дал бы спокойно уйти», - раздраженно подумала она.
- Значит, это неправда, - пробрмотал себе под нос Рон.
- Что, неправда? – переспросила его девушка.
- Неправда, что ты находишься в клинике.
- Но, я никогда этого и не говорила, - искренне удивилась она.
- Но, он сказал… Его, наверное, тоже обманули. Точно! - Рону очень хотелось обвинить хоть кого-нибудь в своей недогадливости. – Этот гад его и обманул!
- Кто кого обманул? - прищурившись, поинтересовалась Гермиона.
- Снейп Малфоя, - убежденно выдал рыжий. – Представляешь, Люциус думает, что ты в больнице. Он даже деньги выделил на твое лечение, а этот урод носатый, наверное, их прикарманил.
Услышав такую чушь, Гермиона, не сдержавшись, истерично хихикнула. Ей даже не хотелось ничего объяснять – все равно не дойдет! Девушка сделала шаг к двери, но была остановлена криком:
- Ты никуда отсюда не пойдешь!
- Это еще почему? – удивилась девушка.
- Я ведь не полный дурак, знаешь ли, - в голосе Рона скользнуло возмущение, сразу же сменившееся беспокойством за подругу. – Это ведь ошейник, я прав?
- Ошейник, - подтвердила Гермиона. – И что?
- Я тебя спрячу так, что никто не найдет! Я попрошу Люциуса, он поможет, - горячо воскликнул парень.
- Нет уж, спасибо, обойдусь без Малфоя, - фыркнула Гермиона. – К тому же, пока на мне этот ошейник – прятаться бесполезно. Найдут. А снять его может только тот, кто одевал.
- То, кто его на тебя нацепил, не имеет на это никакого права! – Рон уже орал, даже не пытаясь сдержаться.
- А кто имеет? – зло спросила Гермиона. – Может, ты? Ты ведь теперь в друзьях у Малфоя, так что есть у кого поучиться! И мне надоело! «Тот, кто его нацепил», - передразнила она рыжего. – Знаешь, Рон давай будем называть вещи своими именами. Хозяин отпустил меня ненадолго к вам, и теперь настало время возвращаться. Все. Точка.
Рон, с приоткрытым ртом, шокировано посмотрел на подругу. Потом в его глазах зажегся нехороший огонек.
- Это Снейп? – угрюмо спросил он. Впрочем, вопрос был больше похож на утверждение.
- Какая разница? – парировала Гермиона. – Даже, если ты узнаешь имя, это ничего не изменит.
- Ответь мне.
- Как пожелаешь, - холодно откликнулась девушка. – Да, это Снейп. Доволен?
- Ублюдок, - прошипел сквозь зубы парень. – Старый грязный ублюдок!
Гермиона ехидно улыбнулась.
- Насколько мне известно, его матушка разродилась от бремени спустя девять месяцев после свадьбы. Так что, вряд ли его можно называть ублюдком.
- Ты прекрасно знаешь, что я не это имел в виду.
- Мне все равно, что ты имеешь в виду. Я ухожу, - девушка решительно зашагала к выходу. Она уже потянулась к дверной ручке, но Рон оказался быстрее. В считанные секунды оказавшись рядом с Гермионой, парень схватил ее за запястье.
- Нет! Ты никуда не идешь!
- Пусти! – девушка постаралась вырваться.
- Не пущу! – Рон тянул ее прочь от двери.
- Пусти, я сказала! – с каждой фразой их голоса звучали все громче. Гермиона понимала, что Рон гораздо сильнее, и так просто ей не вырваться. Еще девушку тревожило, что через ошейник Снейп сможет что-то почувствовать, и, явившись за ней, разнесет здесь все по камешку. О том, что он может сотворить с обитателями Норы, девушка старалась даже не думать.
- Рон, - чуть сбавив тон, принялась она упрашивать парня. – Мне действительно нужно идти, я пообещала вернуться.
- Куда вернуться? К кому? Ты в своем уме? – выкрикнул Рон. – Ты остаешься, даже не возражай!
Гермиону охватила паника. Вырваться у нее не получается, а дольше оставаться нельзя – она и так слишком задержалась. Что делать?
- Рональд, отпусти ее, - раздался с лестницы голос Молли, привлеченной шумом и криками. – Гермионе пора уходить.
- Но, мама, - Рон собрался, было объяснить матери, почему не хочет выпускать девушку из дома, но был прерван.
- Отпусти Гермиону немедленно! Я больше повторять не собираюсь, ты меня знаешь.
Рон выпустил руку девушки и понурился. Гермиона же, не прощаясь и не говоря больше ни слова, выскочила за дверь и побежала прочь от Норы.
Она злилась на Рона, но, с другой стороны, он же хотел… помочь? Да, наверное. Но сейчас помочь он уже ничем не мог. Даже тогда, у Малфоя, у Уизли был шанс – он мог хотя бы попытаться выпросить ее у Люциуса для себя. Результата это бы все равно не дало, но так Гермиона, хотя бы, могла по-прежнему испытывать к Рону дружеские чувства. Однако парень не захотел рисковать или, вернее, просто разобрался, что к чему. Теперь же Гермиона с удивлением ловила себя на мысли, что не хочет уходить от Снейпа. Она к нему… привязалась. «Да, именно так, - подумала она. – Привязалась, лучше слова и не подобрать. Ведь не любовь же это, в самом деле!»
А внутренний голос тихонько добавил: «И защитник из Снейпа был гораздо лучше, чем мог бы получиться из Рона».
Раздражено тряхнув головой, отгоняя навязчивую мысль, девушка заспешила дальше. Она сама не заметила, как быстро пролетел день. Хоть хозяин и не ограничил ее во времени, но, по совести, уже давно следовало вернуться.
Обратно Гермиона добралась без приключений. Оказавшись перед кованой решеткой, девушка застыла в растерянности. Как пройти в дом, чтобы снова не попасться в сеть? Ну, не звать же Снейпа, в самом деле! Напрягая зрение, она всматривалась в воздух, силясь разглядеть оплетающие поместье синие молнии. Безрезультатно… хотя, нет. Ей показалось, что краем глаза она уловила какую-то вспышку. Но, стоило Гермионе попытаться сконцентрироваться, как та снова пропала из виду. Закрыв глаза, девушка припомнила импровизированную лекцию, прочитанную Снейпом в библиотеке. «Ха! Значит, магия вокруг нас? Попробуем. Хуже все равно не будет – или рискнуть и шагнуть вперед, и попасть под действие поля, или разобраться, как оно работает».
Тут Гермиона немного покривила душой – чтобы самостоятельно разобраться в этой магии ей и жизни не хватит, но попытаться она обязана.
Заставив себя успокоиться и выбросив из головы все мысли, девушка представила, что ее не существует, что она – часть тех самых потоков магии, о которых та воодушевленно рассказывал Северус. Задача оказалась сложной, в голову постоянно лезли посторонние мысли: что было бы, останься она сегодня с Роном; дома ли сейчас Снейп и не злиться ли он на нее за опоздание; что думали о ней люди на улицах. К тому же у нее ужасно зачесался нос, ей захотелось переступить с ноги на ногу, дернуть плечом. Даже птицы, и те, казалось, защебетали громче. Чем сильнее она старалась отрешиться от мира, тем с большей настойчивостью этот самый мир напоминал о себе.
Чуть не плача от досады, Гермиона открыла глаза, уже смирившись со своим поражением, и замерла. Поместье было заключено в кокон из молний. В подступающих сумерках различить силовые линии можно было с большим трудом, а среди ясного дня девушка даже и не заметила бы их слабого сияния, но, тем не менее, она могла их видеть.
Но это были не все. С удивлением Гермиона поняла, что сама она тоже оплетена искрящейся паутиной.
Осторожно подняв руку, девушка коснулась защитного поля. Молнии коснулись молний, и… ничего не случилось. Так же осторожно Гермиона сделала шаг вперед. Опять ничего. Еще один шаг – и снова никаких неприятных ощущений, лишь легкое покалывание во всем теле. Прикосновение незримых иголочек оказалось даже приятным. И тут в голове возникло воспоминание – Снейп настраивает на нее вход в лабораторию и руку окутывает голубоватая вспышка.
«Он еще тогда дал мне защиту, - внезапно поняла Гермиона. – А его слова, что, переступив порог поместья, охранные чары испарятся – обыкновенное желание припугнуть меня».
- Скотина, - выдохнула она. В ее голосе отчетливо послышалась смесь облегчения и возмущения. – Я же тут чуть от страха не умерла!
Уже более спокойно – все-таки напряжение не покинуло ее до конца - девушка зашагала к дому. Она шла быстро, не желая находиться в пределах энергетического поля ни единой лишней секунды, но, все-таки, не смогла сдержать интереса, глядя, как синие молнии устремляются к ней и опадают, встретившись с окружавшей тело защитой.
Оказавшись в доме, Гермиона громко произнесла:
- Я вернулась!
Ни звука в ответ.
- Я вернулась! – громче повторила девушка. Она боялась, что Снейп, устав дожидаться, мог отправиться за ней в Нору – а там Рон. И, если Уизли затеет ссору, то он него даже пыли не останется. На что способен зельевар в ярости, Гермиона знала слишком хорошо.
От выбора – мчаться обратно в Нору и спасать Рона от гнева Снейпа или остаться в доме и дожидаться возвращения хозяина, ее избавило появление домового эльфа.
- Хозяин сказал, что мисс может его не ждать. Он вернется поздно.
- А-а-а, - только и смогла протянуть Гермиона, но потом, спохватившись, спросила уже собиравшегося исчезнуть эльфа. – Он больше ничего не говорил?
- Хозяин сказал, если мисс не сумеет додуматься, как пройти к дому, Игги должен подождать полчаса, а потом провести ее.
Гермиона застыла. «Не додумается? Так это было испытание? Обещанный урок? Нечего сказать, хорошенькое у него обучение! Экспресс-метод. Запатентовано профессором Снейпом!»
- Мисс хочет знать что-то еще? – поинтересовался эльф. Гермиона могла поклясться, что паршивец во всю веселиться, глядя на ее растерянность.
- Хозяин давно ушел?
- Вскоре после вас, - мордочка создания сморщилась, словно он раздумывал – продолжать ему или нет. – К хозяину приходил человек, они недолго поговорили, а потом хозяин ушел. Мисс больше ничего не нужно?
- Нет. А почему ты спрашиваешь?
- Игги приставили к вам вместо Келпи, - эльф даже надулся от гордости, что ему поручили такую ответственную работу. – Я должен выполнять все желания мисс.
- Спасибо, Игги, мне ничего не нужно. Можешь идти.
Эльф кивнул головой и исчез.
Гермиона подошла к камину. Слова эльфа успокоили девушку – за Рона можно было не опасаться, теперь осталось дождаться Снейпа. Слова не ждать его возвращения Гермиона всерьез не восприняла. Разве можно спокойно отправляться спать, не узнав новостей?
Не озаботившись поисками стула, Гермиона расположилась на ковре - прямо перед камином. Она всегда любила смотреть на огонь, и теперь, глядя на пляшущие языки пламени, почувствовала спокойствие и умиротворение. Напряжение сегодняшнего дня сыграло свою роль, усталость взяла над ней верх, и Гермиона сама не заметила, как сидя задремала.
***
Обратно в гостиную Северус спустился уже в другой одежде. Черные брюки и рубашка, начищенные до блеска ботинки, тоже черные, естественно. На плечи зельевар накинул иссиня-черный плащ, на полах которого серебряной нитью были вышиты извивающиеся змеи. Стандартный парадный наряд Пожирателя Смерти. Снейп даже предположить не мог, что однажды ему понадобится эти вещи, а вот, поди ж ты… Хорошо, что существуют домовые эльфы – они-то и позаботились о сохранности мантии. Сам он, как зашвырнул ее в дальний угол сразу по окончанию битвы, так больше о ней и не вспоминал.
«Да, - сардонически хмыкнул он, мельком глянув на свое отражение в большом зеркале, - как в старые добрые времена. Надеюсь, у Эйвери достаточно чувства юмора, и он оценит мои усилия».
Северус подошел к камину, но его отвлек шум. Спикировав в распахнутое окно, в комнату залетела скопа. Снейп знал только одного человека, использовавшего такую птицу для переписки. Вернее сказать, он сам порекомендовал подобрать для этой цели хищника и использовать его только при переписке определенного рода. Большинство магов предпочитали сов, вряд ли люди додумаются, что кому-то придет в голову завести себе такого необычного почтальона.
Взмах палочки и в руке Северуса появился карп – птичка, как и ее дикие сородичи, из всех угощений предпочитала именно рыбу и, желательно, живую.
Скопа, издав воинственный клекот, на лету подхватила еду. Северус же, поморщившись, вытер платком измазанную руку, и принялся терпеливо ждать, пока птица не насытиться. Пытаться сейчас забрать у нее письмо - чистое безумие, всю руку исклюет.
Наконец, он дождался – птица, нахохлившись, перепорхнула на спинку высокого стула, и зельевар, действуя с большой осторожностью, отвязал письмо.
«Блейденса вчера убили. Врач сказал – сердечный приступ. Наглая ложь или же некомпетентность. Я знаю пяток ядов, вызывающих внезапную остановку сердца, но, уверен, этот список можно дополнить еще десятком-другим.
Не знаю, кто вы, но шеф всегда говорил – в критическом положении я могу отослать Стремительного с письмом. Он доставит его кому нужно.
Нам необходимо встретиться.
Ренделл».
- Идиот! Мальчишка! – Снейп в ярости скомкал письмо. – Он бы еще обратный адрес приписал. Или того лучше, вышел бы на главную площадь и, при всем народе, попробовал бы до меня докричаться. Только подумать, я сам его выбрал и порекомендовал Блейденсу!
Северус подошел к столу и нацарапал пером несколько фраз на пергаменте.
«Будь сегодня в два в таверне «Корноухий кот». Я сам к тебе подойду».
Швырнув перо на стол, маг подождал, пока чернила на бумаге подсохнут, и скатал пергамент в трубочку.
- Отнесешь своему новому непутевому хозяину, - приказал он птице, привязывая послание к ее лапке. - Имей в виду, потеряешь или отдашь чужому – в супе сварю.
Скопа одарила Снейпа таким презрительно-злобным взглядом, что стало ясно – плевать она хотела на всякие там угрозы. Птица взлетела и стрелой понеслась к распахнутому окну, издав напоследок короткий клекот. Не иначе, на прощание непечатно обложила зельевара по-птичьи.
Северус проводил хищницу взглядом. Письмо будет доставлено вовремя, в этом он не сомневался.
«А теперь, займемся Эйвери», - криво улыбнулся он.
Вернувшись к столу, маг достал клочок пергамента и написал еще несколько слов. С этой запиской в руках он и подошел к камину.
Горсть дымолетного порошка, зеленый огонь, куда незамедлительно полетел клочок бумаги и слова «Дом Эйвери» - пламя на мгновение вспыхнуло насыщенным малахитовым цветом, а потом опало, унося с собой послание. Теперь все, осталось дождаться реакции старого приятеля.
Письмо было немногословным. Всего одна фраза: «Явись ко мне». И вместо подписи – смертный знак.
Если верить подсмотренным у Гермионы воспоминаниям, Эйвери вовсе не дурак, и сразу поймет, что его хочет видеть будущий Лорд. А поскольку в личности этого самого Лорда тот не сомневается, то догадается, куда ему надлежит явиться.
Ждать долго не пришлось. Эйвери, подгоняемый страхом и желанием сохранить в целости свою шкуру, вывалился из камина спустя каких-нибудь минут десять.
В отличие от Снейпа, прибывший выглядел молодо. Песчаного цвета волосы, пухлые губы, широко распахнутые небесно-голубые глаза, любознательно взиравшие на мир, россыпь веснушек на носу и щеках, делали Эйвери похожим на юнца, едва вступившего в пору зрелости. Но Северус не обманывался на его счет. Когда было нужно, глаза Эйва теряли детскую непосредственность, превращаясь в две холодные льдинку, губы сжимались в тонкую полоску, лицо заострялось, делая мага похожим на зверя, пока что только наблюдающего за добычей, но уже готового к смертельному прыжку.
Однако сейчас зверь был спрятан глубоко внутри: Эйв изо всех сил старался придать лицу простодушное, даже слегка глуповатое, выражение. Он явно волновался. Нервно отряхнув мантию от золы, маг заозирался по сторонам.
Северус шагнул вперед, выйдя из тени, где был практически невидим для прибывшего.
- Все-таки ты решился прийти, - негромко произнес он.
Эйвери от неожиданности вздрогнул, его взгляд заметался по комнате, перебегая с одного предмета на другой: он был рад смотреть куда угодно, только бы не встречаться глазами со Снейпом. Наконец, его внимание привлекла серебристая маска, зажатая в руке хозяина дома. Маг безуспешно пытался отвести взгляд, но маска притягивала его обратно.
Северус видел, как гость расширившимися глазами смотрит на прямое доказательство того, что все его предположения и догадки оказались верны.
- Правда, безвкусица? – засмеялся Снейп, поднимая маску выше. Пальцы зельевара разжались, и серебристая ткань упала на пол. – Я планирую сменить цвет на черный.
- А… да… это будет прекрасно… - промямлил Эйвери, не поднимая глаз.
- Я рад, что ты одобряешь, - хмыкнул Северус. Ему приходилось из всех сил сдерживаться, чтобы не рассмеяться вслух. Бросив на Эйва оценивающий взгляд, он поинтересовался. - Скажи, почему ты решил откликнуться на зов? Ведь я еще не Лорд?
- У тебя гораздо больше шансов им стать.
- По сравнению с тобой?
- По сравнению почти со всеми членами Внутреннего круга. Вы с Люциусом идете наравне. Внешний круг я даже в расчет не беру – тупицы, не способные даже порчу навести, как следует! Не им играть в такие игры, - по горячности, с которой были сказаны эти слова, становилось ясно: для Эйва это был больной вопрос.
Еще бы! Лет пять назад он решил тихонько избавиться от своей «обожаемой» женушки и с этой целью заплатил одному из Внешних. Пара неприметных заклятий и через месяц супруга тихо отошла бы в мир иной, оставив после себя Эйву недурное наследство. Но для этого его никто не должен был заподозрить в причастности к внезапной кончине супруги, так что решение «попортить» жену лично пришлось отбросить сразу же. А что в результате? Придурок из Внешнего круга мало того, что не смог справиться со «слабой женщиной», так еще и сдал Эйва с потрохами. Скандал между супругами был грандиозным. Корделия, в отличие от несостоявшегося убийцы, в порчах толк знала - в поисках контрзаклинаний Эйвери пришлось потратить кучу денег и задействовать все связи.
- А ты сам? – голос Снейпа бы сладким и тягучим, словно мед. – Неужели тебе самому никогда не хотелось сыграть в эту игру?
Эйвери на мгновение закрыл глаза, прикидывая, что будет выгоднее – соврать или сказать правду. После недолгих раздумий искренность победила.
- Очень хотелось, но я не глуп и прекрасно сознаю свои возможности. Я продержусь примерно сутки, потом меня прикончат. Вы с Малфоем или еще кто другой – для меня это уже не будет иметь значения. Я потому и собирался тихо отсидеться, но, видно, не судьба. Или с тобой или с Люциусом. Тем более, он уже намекал через своего подлипалу, что не прочь привлечь меня на свою сторону.
- Это через Макнейра что ли? – осведомился Снейп, поразившись горечи, прозвучавшей в голосе мага. Похоже, тот не врал. Все, чего ему хотелось – так это тихой и мирной жизни.
- Откуда… - начал Эйвери, но тут же спохватился. – Ах, да, шпионаж за конкурентом – вполне естественно.
- Ты отказался от предложения Люциуса, но пришел ко мне. Почему? - Северус в два шага достиг трясущегося мага и, ухватив за плечи, заставил посмотреть себе в глаза. – Ответь мне! Сейчас же!
Эйв, как под гипнозом, не смел отвести глаз от двух черных провалов, в которые превратились глаза зельевара. Лицо Снейпа сейчас напоминало маску из белого мрамора – казалось, из него выкачали всю кровь, а глаза… глаза – это было самое страшное. Белок со зрачком исчезли, все заливала черная радужка, в глубине которой вспыхивали и гасли багровые блики. Существо, мертвой хваткой вцепившееся в Эйвери, человеком назвать было сложно.
- Малфой чересчур жесток. Одного Лорда-безумца мне хватило с головой.
- Ты так уверен, что я чем-то от них отличаюсь? – ладонь Северуса соскользнула с плеча и медленно двинулась вниз, замерев на предплечье. Точно там, где руку Эйвери украшала практически невидимая после смерти Волдеморта метка.
Разум Северуса пытался вырваться из опутавших его незримых нитей. Он не контролировал ни одно свое действие. Пальцы сами по себе принялись круговыми движениями поглаживать череп со змеей. Зельевар, как бы со стороны слышал свой изменившийся до неузнаваемости голос. Казалось, каждое слово, каждый звук, слетевший с его губ, мечется по комнате и отражается эхом от стен, исказившись до неузнаваемости.
А еще у него изменилось зрение. Северус, вдруг, понял, что воспринимает окружающий мир как-то по-другому. Да, точно, так оно и есть. Вон лужайка перед домом – пусть ее было видно, как сквозь туманную дымку, но все-таки видел-то ее Снейп через стену. Да и сам Эйвери смотрелся странно. Картину можно было бы назвать комичной, если бы зельевару не было так страшно. Пожирателя окружало облако из эмоций. Ядовито-желтый - цвет страха, плотным кольцом окружал голову и грудь мага. В этой желтизне уродливыми червями шевелились кроваво-красные полосы – злость на себя, за то, что так глупо попался. Фиолетовые вспышки - сначала яркие, потом все бледнее и бледнее – это Эйв пытался оказать сопротивление, но потом сдался.
Внезапно, Северус увидел, как все эти цвета начинают сменяться другими. Изумрудно-зеленым доверием, оранжевой преданностью, насыщенно синим восхищением…
«Нет! – мысленно заорал Снейп. – Не надо! Это не его чувства! Я не хочу его заставлять! Это все равно, что вечный Империо!».
Зельевар, как заклинание твердил: «Останься самим собой! Останься самим собой! Не поддавайся!», - и облегченно вздохнул – его мантра подействовала. Цвета ауры Эйвери вернулись в изначальное состояние, стали не такими яркими, но все же прежними.
Но, чем сильнее Снейп пытался сопротивляться охватившему его безумию, тем хуже ему становилось. По телу пробежала волна дрожи. Было такое ощущение, будто с него содрали кожу, и оголенные нервы с упоением посылают импульсы боли в измученный противостоянием мозг. К тому же, спавшие, до поры до времени, голоса проснулись и теперь вразнобой принялись давать ему советы.
«Убей, - несмело завел свою песню один голосок, но был заглушен хором других. – Прими его душу. Она твоя по праву. Наконец-то ты решился!».
Казалось, это будет длиться вечно – эдакий ад для нераскаявшихся Пожирателей Смерти. И с Эйвом у них он отчего-то оказался одним на двоих. И тут среди хора прозвучал еще один – так тихо, что Северус чуть не пропустил единственный полезный совет.
«Не вздумай крикнуть или как-то по-другому выразить боль. Ты уже начал процесс, прервешь его, и вы оба погибнете».
«Я не смогу», - чуть было мысленно не прокричал Снейп, но голос предвосхитил его вопль.
«Терпи, уже скоро. Потом мы дадим тебе временную передышку».
Пальцы Северуса быстрее заскользили по метке Эйвери. Внутри – где-то глубоко в душе, там, где рождается магия, возник огненный комок и потек по оголенным нервам прямиком к кончикам пальцев. Снейпу показалось, что он умирает, рассыплется пеплом от опалявшего его жара, а потом… Потом все закончилось.
Северус резко отшатнулся назад, он, как ни старался, не смог оторвать глаз от перекошенного мукой лица Эйвери. Тот же, казалось, забыл обо всем, с удивлением разглядывая руку.
Зельевар тоже посмотрел туда, где его пальцы сжимали запястье мага. Ткань мантии обуглилась и разошлась, открывая покрасневшую руку с меткой. Вот только змея теперь не выползала изо рта черепа – она обвилась вокруг кинжала.
- Кажется, я еще не давал согласия, - хрипло пробормотал Эйвери.
- Не давал, - кивнул Снейп, внешне сохраняя невозмутимость, но в душе его охватила паника. Он собирался всего лишь пошутить, а в результате серьезно влип, вот только во что… - Ты как-то слишком спокойно все воспринял.
- Истерика у меня начнется позже. А сейчас…Я должен произнести какую-то клятву? Или, - маг вытянул вперед руку, - этого достаточно?
- Достаточно, - пожал плечами Северус, не совсем представляя, что ему теперь с Эйвом делать. – Хотя, нет. Вернемся к началу. Ты согласен присоединиться ко мне по доброй воле?
Эйвери, продолжая разглядывать руку, скептически хмыкнул. Северус же порадовался – старый соратник остался прежним, не сильно изменившись под воздействием неизвестной магии. Разве что, прибавилось доверия к нему, Снейпу, иначе, вряд ли, Пожиратель оставался бы настолько спокойным. Но сам Эйвери тут же опроверг эти мысли.
- По доброй воле, надо же! Не подумай, я тебе доверяю не больше, чем Малфою, но все же рискну присоединиться.
Маг, набрав в грудь побольше воздуха и зажмурившись, словно собирался нырять со скалы в ледяную воду - в каком-то смысле очень верное сравнение - выдал:
- Я согласен служить тебе, - и, помолчав, добавил. - Пока ты сам этого хочешь.
Слова были сказаны. Северус ждал чего угодно – вспышек молний, подтверждающих присягу, какой-то внезапно возникшей связи, но ничего подобного не было. Хотя, нет, связь он ощущал, но появилась она не сейчас. Их единение наступило в тот самый момент, когда герб дома Снейп вспыхнул антрацитом на белой коже Пожирателя.
И теперь, слушая его слова, Северус с удивлением, почувствовал усталость и обреченность, волнами исходившие от Эйвери.
- Ты думаешь, – медленно, чуть ли не по слогам произнес он, - я откажусь от тебя, как только ты перестанешь приносить пользу?
- Разве нет? – горько спросил тот. – Разве в прошлый раз прежний Лорд поступил по-другому? Я не самый сильный маг, кому нужен такой слуга, - голос был наполнен истинно полынной горечью. - Впрочем, буду благодарен, если меня отодвинут подальше, а не убьют за ненадобностью. Ты извини, я уж на прямоту. Надоело вечно юлить перед вами всеми, - он с вызовом глянул на зельевара, как бы говоря: если я тебе нужен, значит, проглотишь мои слова – не подавишься.
- Искренность – ценное качество в человеке, - сардонически протянул Северус, на самом же деле он был впечатлен. Хитрый, изворотливый и лживый Эйв, сколько раз его так называли? Много, не счесть. А, оказывается, никто его и не знал по-настоящему. – А насчет того, что от тебя могут избавиться. Не избавился же Волдеморт от Петтигрю. Как ты думаешь, почему? А ведь магом тот был совсем уж никудышным. Советую тебе подумать над этим.
- Он первым откликнулся на зов воскресшего Лорда, - медленно проговорил Эйвери, и с каждым словом на его лице проступала довольная улыбка. Он опустился на колени и уверенно произнес. – Я все понял, мой Лорд, и готов верно служить вам.
- Ты принял правильное решение, - слова, соответствуя торжественности момента, оказались слишком пафосными, вызвав мимолетную улыбку на губах Эйва и заставив поморщиться самого Снейпа. – Вставай, - уже обычным, язвительным тоном добавил зельевар, – у меня эльфы хорошо вышколены, полы в дополнительной полировке не нуждаются.
Эйвери с завидной легкостью вскочил на ноги.
- Какие будут приказания, мой Лорд, - как бы там ни было, но он совсем не подходил дл Слизерина. Конечно, жизнь на Змеином факультете научила его осторожности и, поначалу, Эйв искренне не хотел ввязываться в игры бывших сотоварищей. Но теперь, когда решение уже было принято, и изменить ничего нельзя, его охватило предчувствие нового приключения. Если бы не родня, он бы с большим удовольствием отправился в Гриффиндор и, наверняка, пришелся бы там ко двору. К выше перечисленным эпитетам по поводу своего характера, маг с полным правом мог добавить еще много других – шальной и беспутный были еще самыми мягкими.
Северус, глядя на такой энтузиазм, только мученически закатил глаза – и за что Мерлин наказывает его, посылая гриффиндорцев – явных или скрытых, не суть важно. Вот теперь, их у него уже двое!
- Я хочу, чтобы ты постарался втереться в доверие к Малфою. Он же сам звал тебя, вот и воспользуйся приглашением. Разузнай все, что сможешь, потом отчитаешься.
- Но я же отказался от его предложения. Как мне… - но был прерван Северусом.
- Придумай, как! Меня не интересует, как ты добьешься цели – важен результат. Круцио на вас на всех не хватает, - тихонько пробурчал он, как бы говоря сам с собой, но был услышан.
- Не надо Круцио, я что-нибудь придумаю, - но было видно, что перспектива наказания не очень-то испугала мага. Он не думал, что новый Лорд станет с ходу его проклинать, а даже если и станет – в первый раз,