Глава 23
Таверна «Корноухий Кот» всегда славилась тем, что привлекала к себе всякий сброд. Авроры уже устали проверять посетителей – а какой в этом толк? Скупщики краденного, сутенеры и проститутки, торговцы запрещенными зельями – сколько их не арестовывай, на место ушедших придут другие: молодые, более изворотливые и хитрые. Такое место выгоднее держать под контролем. Разрешать мелкие нарушения закона, зато, взамен, быть в курсе жизни преступного мира. Бармен, и по совместительству, хозяин таверны давно сработался с аврорами, сдавая властям неугодных. Но, чего не знали ни авроры, ни простые посетители - некоторых клиентов старый Дэн не выдал бы и под пытками. И не потому, что он их уважал или любил – просто боялся. И Снейп был одним из них. Один условный знак – и Северус, при желании, мог бы собственноручно перерезать глотку любому завсегдатаю. Дэн не сказал бы и слова, разве что флегматично вытер бы пол от кровавых подтеков.
Для встречи Снейп выбрал свое излюбленное обличье - ничем не приметный маг, карие глаза, темно-русые волосы, типичные, незапоминающиеся черты лица. Такие сотнями бродят по городу - встретишь и через полчаса даже не вспомнишь его внешности. К тому же латанная и несвежая мантия темно-серого цвета не вызывали у прохожих желания задерживаться взглядами на сутулой фигуре, шаркающими шагами свернувшей на улочку, где располагалось питейное заведение.
Северус явился в таверну за полчаса до назначенного срока. Как раз, чтобы заказать отдельный номер и намекнуть Дэну – чтобы ни случилось, его дело сторона.
В таверне было немноголюдно – несколько магов, забежавших сюда промочить горло да скучающая в углу девица – воровка, судя по виду. Ее цепкий оценивающий взгляд, брошенный на входящего в двери Снейпа, говорил – похоже, профессионалка.
Бармен рассеянно натирал рукавом засаленной мантии грязное пятно на деревянной стойке. Бросив короткий взгляд на посетителя, он молча оставил свое занятие и, потянувшись за кружкой, наполнил ее светлым пивом из стоявшего рядом бочонка. Шумно сдув пену, он сделал добрый глоток пойла.
- Чего тебе? – насмешливо щурясь, поинтересовался бармен у Снейпа. В таком виде Дэн еще ни разу не видел Северуса, потому и не мог точно сказать, кто именно к нему сегодня явился. Но одно он видел точно: слишком уж уверено мужчина себя ведет, похоже на то, что свой.
-Того же самого, - так же криво усмехаясь, отозвался зельевар и кивнул на кружку.
Пиво оказалось холодным, немного кисловатым, но вполне приятным на вкус. Недопив пару глотков, Северус незаметно уронил крохотную серьгу – серебряную змейку – и двинул кружку обратно бармену.
- Гадость, - вынес он свой вердикт. – Не боишься перетравить посетителей этой дрянью?
- Критиковать - все горазды, - буркнул Дэн, выплескивая остатки пива прямо на пол, незаметно зажав серебряную безделушку в ладони. – Если хочешь повторить, сначала расплатись. А то я вас нищих знаю. Все норовите нажраться на халяву. Четыре сикля и два кната, - он выжидающе уставился на Снейпа.
Зельевару всегда нравилась эта игра. Деля вид, что не помнит, куда засунул монеты, маг принялся рыться по карманам. Бармен насмешливо кривился, наблюдая за этими манипуляциями.
Дэн не знал настоящего имени этого посетителя, да и истинного лица, ясное дело, ни разу не видел. Но только это был один из его лучших клиентов – вот уже много лет они взаимовыгодно сотрудничали: маг платил – Дэн оказывал услуги. А расплачивался этот парень всегда щедро, бармен точно знал: когда клиент решит свои дела, то оставит приличную сумму денег. Настолько приличную, что хватит заменить вон те два стола, здорово потрепанные в пьяной заварушке два дня назад, прикупить немного новой посуды, да еще и на подарки очередной любовнице останется. В семейных делах Дэн был убежденным холостяком, но женский пол любил, и, как ни странно, пользовался у местных красоток большой популярностью.
Северус, наконец, извлек из кармана пять монет и неторопливо, одну за другой, выложил на стойку перед барменом. Тот, буркнув что-то нелестное о доходягах-посетителях, пропивших мозги настолько, что не помнят, где у них что лежит, сгреб монеты ладонью.
С недовольным видом отсчитав сдачу, он пододвинул медяшки обратно к Снейпу, но, вместе с монетами, в куче оказалась та самая змейка, переданная ему чуть раньше, и ключ от номера.
Со стороны этот обмен был незаметен – клиент расплачивается за выпивку, что тут может быть интересного? Мало кто догадался бы, что даже такая непомерная цена за кружку пива была заломлена не случайно. Любой бы посетитель бы решил, что старый Дэн решил просто решил обжулить простака.
Северус едва заметно улыбнулся. Четыре сикля и два кната значили ничто иное, как комнату под номером четыре и то, что теперь эта комната на два часа полностью в его распоряжении.
Бармен, снова наполнив кружку пивом, протянул ее Снейпу и вполголоса произнес:
- Та девица в углу – не та, за кого себя выдает.
Северус неторопливо потягивая пиво, обвел взглядом зал, как бы выискивая местечко, где можно расположиться. Действительно, девушка, которую поначалу он принял за воровку, таковою вовсе не была. Внимательный взгляд, которым она одаривала входящих в таверну, говорил не о желании выбрать себе жертву - она кого-то ждала. Потому что не бывает воровок, одетых так ярко – привлекать внимание в толпе не их стиль. Неприметная внешность, невзрачная одежда, хорошие магические способности, ну, и понятно, ловкие пальчики – вот залог успеха. Иначе, в лучшем случае, можно остаться без куска хлеба, в худшем же, попавшись аврорам, лишиться руки, если не головы – держать всякую шваль в Азкабане новое правительство не собиралось. Это тюрьма для достойных противников. А строить для таких, как она, что-то попроще, не так хорошо охраняемое… Да кому это надо? Может, их еще и кормить прикажете, и лечить, если заболеют?
Эта же девица делала все возможное, чтобы привлечь к себе внимание. Хотя бы то, как нервно она нервно сжимала в руках кружку с пивом. Пивом? Северус усмехнулся, похоже, не ему одному пришла в голову мысль явиться на встречу пораньше. Ни одна ведьма – будь то приличная мать семейства или самая распоследняя шлюха - не заказала бы в общественном месте мужской напиток.
Сжимая в руке кружку, он зашагал к девушке.
Дэн был доволен – судя по выражению, промелькнувшему на лице клиента, к денежному вознаграждению его ждал большой довесок в виде премии. Не обращая больше на посетителей никакого внимания, он снова вернулся к тому занятию, от которого его отвлек пришлый маг – принялся отчищать рукавом стойку. Что случиться с фальшивой воровкой его не волновало.
~~~~~~~~~~~
- Скучаем? - над головой Ренделла раздался мужской голос, спустя несколько секунд обладатель голоса плюхнулся рядом с ним на скамью.
- Нет, - коротко отрезал он и, бросив мимолетный взгляд на приставалу, опять начал всматриваться в дверной проем. Хоть неизвестный шеф и пообещал найти его сам, этот человек на таинственного руководителя никак не тянул. Нужно отделаться от него побыстрее, пока тот не начал создавать проблемы.
- Кого-то ждешь? – прищурившись поинтересовался Северус, его рука легла под столом на колено лже-девушки и медленно поползла к бедру. Зельевар усмехнулся, увидев как Ренделл – теперь он в этом был уверен – пошел красно-белыми пятнами.
Ренделл попытался перехватить наглую руку, уже добравшуюся до бедра - теперь пальцы странного собеседника пытались проникнуть под резинку трусов – но его запястье, словно клещами оказалось стиснуто второй рукой незнакомца. К слову сказать, парень, наряжаясь в платье, никакими силами не смог себя заставить надеть женское белье, поэтому теперь живо представил, какое же удивление должен испытывать насильник, обнаружив на смазливой девушке мужские шорты.
- Отпустите, - сквозь зубы процедил он, - иначе я буду кричать.
Услышав из его уст такое заявление, Северус несколько секунд в упор разглядывал смущенного и злого до невозможности парня, а потом, запрокинув голову, громко расхохотался. Выпустив беднягу, зельевар положил руки на стол, ладонями вниз, словно говоря: смотри, я больше тебя не собираюсь трогать, и доверительно сообщил:
– Приличным девушкам в таком заведении делать нечего. Другое дело, если бы ты была парнем. Что скажешь? – и едва слышно прошипел. – Начинай флиртовать со мной, идиот, не привлекай внимания
Ренделл, до которого только сейчас дошло, как сильно он облажался перед таинственным шефом, сильно покраснел. Впрочем, со стороны румянец легко было принять за девичье смущение, вызванное ухаживаниями настойчивого кавалера.
- Приличные девушки тоже хотят развлекаться, - обольстительно, как ему казалось, улыбнулся парень. Северус недовольно поморщился. Улыбка на лице Ренделла больше напоминала гримасу орангутанга, обожравшегося незрелых бананов и теперь маявшегося животом. Решив больше не подвергать психику парня новым испытаниям, Снейп поднялся. Ренделл тоже нерешительно встал – встреча шла совсем не так, как он ее себе представлял.
- Пойдем со мной, красавица, - насмешливо подмигнул Снейп. – Для развлечений у нас есть комната и целых два часа времени.
Ренделлу не оставалось ничего иного, как очумело отправиться следом.
***
Когда дверь за ними захлопнулась, Северус достал палочку и наложил на комнату охранные заклинания. Надо отдать Ренделлу должное, он отстал от зельевара всего на несколько мгновений, использовав чары из своего собственного арсенала.
Когда с защитой комнаты было закончено, Снейп. Повернувшись к не ожидавшему подвоха парню, резким рывком бросил того на кровать. Ренделл попытался, было вскочить, но застыл, увидев направленную ему в лицо палочку. Если он ошибся и перед ним враг, то этот промах будет стоить жизни.
- Фините Инкантатем, - прозвучал холодный голос. Ренделл резко выдохнул, он сам не понимал, что в последние мгновения удерживал дыхание. – Что, поленился сварить оборотное зелье? Заклятие легко снять, как видишь. Слишком легко.
Не дождавшись ответа, Снейп, спрятав палочку, шагнул ближе к парню.
- Что за дурацкий маскарад?
- Я не хотел светиться, - сумел выдавить из себя Ренделл. Сейчас, сидя перед шефом в женской одежде он чувствовал себя донельзя глупо.
- Тебя смог вычислить обычный бармен. Ты ни на что не годен, - Северус решил сгустить краски. Ничего, пусть подергается, в следующий раз будет умнее. – От умения менять личину зависит не только твоя жизнь – жизни всех доверившихся тебе. Тех, кто пойдет за тобой. Скажи, как ты относишься к магглам?
- Они - низшая раса, - неуверенно выдавил Ренделл, не понимая, чего от него хочет добиться этот странный человек.
- Верно, - Снейп изучающе на него посмотрел. Правда, есть одна фраза, советую принять ее на вооружение. «Чтобы убить дракона, нужно самому стать драконом». Хочешь изобразить вора - действуй, как вор. Говори, словно ты один из них. Думай, как они. Стань вором. Сегодня ты был смешон.
И, помолчав, добавил:
- Низшая раса… Не даром я назвал твой отдел – Отделом политической корректности. Ты ведь призван следить за тем, чтобы никому из твоих сограждан даже в голову не приходила мысль относиться к магглам иначе. И карать виновных. Так?
- Так, - кивнул парень, но больше его поразила фраза «Я назвал». – Я думал на встречу придет кто-то наподобие бывшего шефа. Не самая большая сошка в организации. У вас есть доказательства, что именно вы настоящий глава?
Северус вкрадчиво рассмеялся.
- Любое доказательство можно сфабриковать. Тебе придется поверить мне на слово. Ты же маг, в конце концов, так почувствуй, сказал ли я сейчас правду или просто вожу за нос.
- Если вы создатель нашей группы, то вынужден проинформировать – вы только что нарушили закон. Я обязан вас арестовать, - Ренделл уже стоял на ногах, но нападать пока не спешил. Мужчина его заинтриговал. Если это один из недобитых сопротивленцев, сумевший перехватить птицу и заманить его в ловушку, то следует вести себя спокойно и осторожно. Может, удастся его разговорить и вычислить сообщников.
Ренделл был уверен, что сумеет справиться с магом, благополучно забыв, с какой легкостью тот удерживал под столом его руку всего четверть часа назад.
Северус, вскинув бровь, оглядел парня с ног до головы.
«Нет, ну каков наглец! Арестовывать меня вздумал».
Ренделл начинал ему нравиться. Будучи в безвыходном положении, он сохранял внешнее спокойствие и верность своим идеалам. Пусть эти идеалы и были извращены до предела. «Конечно, извращены, Северус. Лично тобой и извращены», - прозвучал в голове насмешливый голос, и Снейп чуть было не вздрогнул от неожиданности. Потом, с облегчением вздохнул - это, похоже, проснулась собственная совесть. Хотя, незримые голоса и пообещали ему передышку, бдительности терять не стоит. Но сейчас, судя по всему, опасаться было не чего.
- Значит, ты верен своей стране?- зельевар со скучающим видом направился к стоявшему у окна креслу. – А Блейденс говорил мне совсем другое. Кстати, ты ведь хотел поговорить именно о нем? Я тебя слушаю.
Ренделл замер. События развивались слишком быстро. Сначала неожиданная смерть шефа, заменившего ему, да и не только ему, отца. Потом эта встреча – а ведь он считал, что дело ограничится перепиской. Затем прокол со сменой внешности. И странный маг – то ли преступник, то ли безумец. А может, и в самом деле истинный глава их отдела. Кто сказал, что создатель тайной службы не может быть безумцем?
Ренделл чувствовал, что незнакомец не врет. Не говорит всей правды, но каждое сказанное слово было искренним. И он решился.
- Я был верен Блейденсу, а через него, получается, вам, - и замолчал, ожидая реакции собеседника. Некстати в голову пришла шальная мысль – а что, если это все проверка на преданность? Если Блейденс где-то прокололся и Совет его убрал, а теперь шерстит подчиненных? Ведь сам шеф не раз говорил, что у членов Совета свои интересы, а у нас – свои.
- Вот как, - улыбаясь своим мыслям, протянул Снейп. – Значит, страну побоку…
- А что мне за дело до них всех, - внезапно вспылил юноша. – Я шел в этот отдел, желая помочь, хранить покой граждан, защищать их! А что они? В нашем отделе всего пятнадцать человек. Теперь уже четырнадцать, - поправился он. - Весь аврорат нас ненавидит. Считает маньяками и убийцами почище Пожирателей! Авроры уже открыто поговаривают, что те, кто к нам попадают – живыми не возвращаются. Я никогда не убивал. И мои товарищи тоже. На допросах мы действуем так же, как и любой другой аврор, разве что не стесняемся лишний раз применить веритасерум. Так разве не лучше все перепроверить, чем осудить невинного? Но нет! Мы убийцы, а они все чистенькие. Даже отец называет меня чудовищем!
Северус в два шага оказался возле парня и отвесил тому две звонких оплеухи.
- Прекратить истерику! – приказал он. – А ты чего ждал? Шагать по дороге, усеянной розами? Любви и благодарности? Признания? Уж поверь опыту, если работаешь под прикрытием – на уважение рассчитывать не приходится.
И осекся, поняв, что сказал. «Да ты, никак, жалеешь сопляка!» - и, правда, жалел. Сам же когда-то мечтал, что, начав шпионить для Света, получит всеобщее признание. А на деле получилось, что ни на той, ни на другой стороне его не любили. Боялись – это да. Сторонились – сколько угодно. Но любовь и уважение – не было такого.
- Запомни, - отчеканил Снейп. – С этой самой минуты у тебя нет отца, нет братьев и сестер, нет знакомых и друзей. Твоя семья – товарищи по отделу.
- А вы наш отец, - язвительно выплюнул Ренделл. Он был зол на себя за вспышку, и теперь вел себя нарочито вызывающе, стараясь скрыть смущение.
- А я ваш… тьфу ты, демон тебя раздери! – выругался Снейп. – Чертов гриффиндорец!
- Вы что-то имеете против гриффиндорцев? – все так же язвительно осведомился парень. Он понимал, что нарывается, но остановиться не мог.
- Гриффиндорцы – это моя карма, - последовал странный ответ. – Теперь слушай. Твой разлюбезный Блейденс решил играть только для себя. Использовал вас для личных целей, впрочем, я сам не стал ему мешать. До сегодняшнего дня ваш отдел был мне не нужен.
- А теперь, - прищурился парень, - мы вам внезапно понадобились? Поэтому я удостоился личной аудиенции? – он сделал акцент на слове «аудиенция», но собеседник не отреагировал на подначку. Тяжело вздохнув, Северус ответил:
- Нет. Наша встреча вышла спонтанной. И, как это ни удивительно, все сложилось очень удачно, - помолчав, он добавил. – Это не я отдал приказ убить старого пройдоху – твоего начальника. Нет, не возражай, я с тобой искренен.
***
- Я не собирался возражать, я хотел сказать, что Блейденс копал под Малфоя, - Ренделл, похоже, окончательно определился: хранить верность умершему смысла не было, а сейчас перед ним появился реальный шанс найти себе нового покровителя. Парень хотел показать, что от него тоже может быть толк, и он не такая бестолочь, каким себя выставил чуть раньше. – В последнюю нашу встречу он сказал, что недавно к Люциусу присоединилась странная женщина. И они хотят захватить власть в стране. Блейденс собирался узнать ее имя и не успел.
- Однако меня об этом проинформировать он забыл, - протянул Северус. – Что-то еще?
- Он упоминал, что Малфой замыслил гадость против Лорда Снейпа. Но это естественно – если устраиваешь переворот, то в первую очередь перебей Свет и устрани его главу.
- Вот как, - зельевар задумчиво прошелся по комнате. – Ты знаешь Лорда Снейпа?
- Я встречался с ним, - последовал незамедлительный ответ. В комнате повисло молчание, и Ренделл понял – маг ожидает продолжения. – Ну, когда ловили повстанцев… Он приходил в камеры к некоторым … и убивал их.
- А ты? – Северус помнил, с какой горячностью парень кричал, что еще ни разу не убил людей.
- Я только сопровождал его. В камеру не входил, а оставался за дверью.
- Что делает тебя соучастником убийства, - не преминул вставить шпильку Снейп. Ренделл побледнел, но ничего не ответил. Видимо, подобная мысль посещала и его самого.
- Решай сам. Если останешься со мной, то применять палочку будешь не только на тренировках. Возможно, придется драться и, почти наверняка, убивать. Захочешь уйти – я просто расформирую ваш отдел. Протащу решение через Совет с помощью… да, хотя бы, через того же Снейпа. И даже не стану наказывать тебя за трусость, - Северус знал, какую струну гриффиндорской души следует затронуть. Обвинение в трусости парню не вынести – вон, как взвился. – Обещаю, все наши действия будут направлены на благо страны. Ну и для нашей выгоды, естественно.
- А вы – слизеринец, - протянул Ренделл. Северус только ухмыльнулся в ответ на это заявление. – Вы все решили за меня. Я мог бы назло вам сказать нет, но мой ответ – да. Я остаюсь с вами.
-Тогда, решено. До сегодняшнего дня ты был номинальным главой вашего отдела. Блейденс решал все сам. Теперь ты получишь реальную власть. Весь отдел в твоем полном распоряжении. Да, и подбери себе помощника по мозговитее, - заметив, что парень хочет сказать что-то еще, но не решается, приказал. – Говори. Теперь ты не должен скрывать от меня ничего.
- Наверно, теперь это лишнее, - Ренделл снова заколебался, но продолжил. – Во время убийства Блейденса рядом находился некий Уизли. Он выступал свидетелем по делу, но авроры слишком легко его выпустили. Я подозреваю его в причастности к смерти шефа.
- И? – поощрил парня продолжить Снейп.
- Я узнал, что у Уизли убили сестру. Очень странно убили, словно на месте преступления действовали магглы. И были другие убийства в таком же духе… Я решил, что эти все эти смерти могут быть связаны. Да и кончина моего старого начальника тоже была подстроена, как обычный сердечный приступ.
- То есть, ты убежден, что волна недавних убийств – дело рук магов?
- Абсолютно. У меня нет пока доказательств, но они будут. Сегодня днем я забрал из местного отделения аврората дело Джиневры Уизли и заявил, что наш отдел сам займется расследованием.
- Логично. И что тебе сказал следователь, когда передавали дело?
Ренделл криво усмехнулся.
- Пожелал сдохнуть в процессе расследования.
- Ясно, - губы Северус тоже изогнулись - зеркальное отображение ухмылки парня. – Ты поступил верно. О расследовании будешь докладывать мне лично.
- Да, сэр, - Ренделл не ожидал, что эта, незначительная, по его мнению, информация, окажется настолько важной. – Тогда нам надо наладить канал связи. Я не доверяю птицам.
Снейп задумался. Теперь он точно знал, какая связь будет самой надежной и безопасной, но вот стоит ли торопиться? «Стоит», - решил он. Ему все равно нужно набрать Ближний Круг, так почему не начать прямо сейчас. Но его сдерживал страх. Боль. Сумеет ли он снова пережить то, что испытал совсем недавно? Или, поторопившись, погубит и себя, и Ренделла. «Да, ладно тебе Снейп, - оборвал он собственный колебания. – Тебе ли боятся боли? После бесконечных Круцио Волдеморта ты стал специалистом в этом вопросе. Потерпишь»
- Дай мне руку, - властно произнес он. Ренделл озадаченно протянул ладонь, но Северус сжал пальцами его запястье. – Ты догадываешься, что сейчас произойдет? – парень ведь не дурак, он должен знать, где у Пожирателей располагалась метка Темного лорда. Ренделл оправдал его ожидания и догадался сразу. Напрягшись, как натянутая пружина, он молча кивнул. Губы будущего вассала побелели так сильно, что стали похожи на две незаметные полоски, а зрачки возбужденно расширились.
- Клянешься ли ты присоединиться ко мне по доброй воле и выполнять все мои распоряжения? – произнес ритуальную фразу Северус.
- Клянусь.
- Отныне твоя жизнь. Твоя душа и твоя магия принадлежат мне.
Северус из всех сил старался вызвать в себе магическую волну и почти с облегчением вздохнул, когда почувствовал зарождающуюся в душе боль – он до последнего боялся, что второй раз у него ничего не выйдет.
В этот раз боль оказалась слабее, а может, он просто притерпелся и не реагировал на раскаленный шар магии с такой силой.
С Эйвери все было по-другому – тогда Северусу не было нужды проявлять Знак. Змея уже давно красовалась на его руке. В душе крепла непонятно чем вызванная уверенность, что причиной исключительной по силе боли было не наложение метки, а то, что в процессе ему пришлось уничтожать знак власти прежнего хозяина Эйва. Бросив мимолетный взгляд на свою руку, Северус понял, что снова может видеть через материальную преграду. Он ясно увидел, что и его собственная метка изменилась – и произошло это, скорее всего, одновременно с трансформацией метки Эйвери. Жаль, что он сразу не догадался посмотреть на свое запястье. Вот и еще одна причина для неистовой боли, испытанной в прошлый раз.
Правда, сейчас ощущении тоже были не из самых приятных, но терпеть можно. С трудом, конечно, но можно.
До слуха донесся сдавленный вскрик Ренделла. Это уже пошел процесс наложения личного клейма – если он правильно помнил слова Книги, то сам Знак должен был проявиться безболезненно. «Решено, - подумал зельевар, - создавать новых соратников гораздо приятнее, чем переделывать старых. Эйв был первым и последним, - мысль настолько рассмешила мага, что он не удержался от улыбки.
Когда процесс был закончен, Северус выпустил руку Ренделла, с интересом глядя – какой из Знаков там проявился. И был совсем не удивлен, увидев угольно-черного единорога, на шее которого на длинно цепочке болтался кинжал. У него получилось.
- А где череп? - ошарашено выдал Ренделл. Ему было больно, но парень скорее вырвал бы себе язык, чем признался бы в этом.
- Какой тебе еще череп нужен? – мученически закатил глаза Северус.
- Э-э-э... да никакой. Это я так, не подумав, - стушевался парень и, рассмотрев, наконец, кинжал, выдохнул. – Вы - Лорд Снейп.
- Приятно, что мой герб настолько известен, - съязвил Снейп. – Хочу дать тебе совет: в следующий раз, когда собираешься открыть рот в моем присутствии, думай.
- Да, сэр.
Северус насмешливо вскинул бровь.
- Я же сказал – думать. Тебе знакомо это слово?
- Да, мой Лорд. Простите, мой Лорд, - поспешил исправить свой промах парень.
- Ты свободен. Иди и организовывай работу своего отдела. И не забудь про расследование. Я сам позову тебя.
Ренделл поклонился, собираясь уходить, но остановился на полпути к двери.
- А если возникнет интересная информация, как мне с вами связаться?
- Коснешься палочкой метки и подумаешь обо мне.
- Да, мой Лорд.
Когда Ренделл, наконец, убрался, Северус с ясностью осознал – он поторопился. Нужно было дать себе передышку, сейчас сил не осталось вообще. Уже теряя сознание, он успел подумать: «Между инициациями нужно делать больший перерыв. И, странно, почему я оба раза даже не подумал воспользоваться палочкой?»
~~~~~~~~~~~
Кто-то невообразимо древний с неудовольствием заворчал. Его человек упал. Он не смотрит, не ходит, не разговаривает – скучно. Чем-то этот человек привлекал его. Словно напоминал кого-то. За ним было интересно наблюдать, занимательно изучать повадки – никогда не знаешь, что этот зверек выкинет в следующий момент. А его брачные игры с самками? Так занимательно!
У него самого когда-то, когда душа была еще заключена в плоть, жила самка из их породы. Недолго, правда, и не такая умная, какими стали эти зверьки сейчас, но все-таки достаточно смышленая.
Может все дело в этом? Интерес к человеку вызван старыми воспоминаниями? Да нет, сколько похожих зверьков он изучил за свою долгую нежизнь. Тут что-то другое. Была в этом экземпляре какая-то схожесть с ним самим. Его отдаленный потомок? Или кого-то другого из его народа? Возможно, этим можно объяснить невероятную для этой расы стойкость к боли и магические способности.
Существо снова глухо заворчало. Нельзя дать человеку умереть, тогда опять придется подбирать себе новый разум, а это так утомительно.
Тело мага, лежавшее в неестественной позе на полу, зашевелилось и поднялось на ноги. Достав из кармана мантии увесистый мешок с галеонами, мужчина швырнул его на кровать, и в последний раз оглядев абсолютно черными глазами комнату, вышел за дверь.
Глава 24
Гермиона проснулась от холода. Ко всему прочему, от лежания на жестком полу все тело затекло и теперь все мышцы немилосердно болели. Девушка потянулась и села. Один брошенный на камин взгляд давал понять, как долго она проспала – дрова практически догорели, и теперь вместо яркого пламени в нем едва теплился слабый огонек.
- Если ты прекратила изображать из себя вывалившуюся из пламени саламандру, то вставай и иди ко мне.
Гермиона от неожиданности дернулась и резко повернула голову в ту сторону, откуда донесся полный яда голос. Снейп, развалившись, сидел в своем любимом кресле и пристально наблюдал за умирающим огнем. Его губы были сжаты в тонкую линию, волосы беспорядочно разбросаны по плечам, а на лице, в полутемной комнате казавшемся бледным пятном, черными брильянтами, с пляшущими в них отблесками пламени, горели глаза. Эти алые блики напомнили Гермионе о пламени адских костров. Она нервно сглотнула, нутром чувствуя – что-то здесь не так. «Страшен и ужасающе красив», - поняла вдруг она. Но что-то в маге неуловимо изменилось. Что-то случилось сегодня днем, и эти перемены пугали.
- Э-э-э… Северус? – осторожно позвала она, неуверенная, как этот новый Снейп воспримет теперь подобное обращение. То, что говорил утром – это одно, а сейчас… не может человек так измениться за неполные 12 часов.
- Северус, что-то случилось? – Гермиона с каким-то животным страхом обнаружила, что теперь взгляд черных глаз сосредоточен на ней. У нее не было сил смотреть в эти черные дыры, но отвести глаза девушка тоже не смогла. Что-то держало, заставляя всматриваться в холодную безразличную пустоту, плескавшуюся в них. Снейп, не отводя глаз и не говоря не слова, поманил девушку пальцем. Гермиона сделал к нему шаг, второй, запаниковав, девушка хотела остановиться, но ноги сами несли ее к хозяину.
«Это не Северус, - билась в голове паническая мысль. – Оно не может быть Северусом! О, Мерлин, пусть это будет не Снейп! »
Ноги, тем временем, донесли девушку к креслу, и она, против воли, опустилась на колени. Мужчина, взяв Гермиону двумя пальцами за подбородок, немного приподнял ей голову, и опасно тихим голосом спросил:
- Как ты меня назвала?
- Вы же сами приказали называть вас по имени, - Гермиона до последней секунды не теряла надежды, что это какой-то злой розыгрыш. Очередная его извращенная фантазия. Северус убрал руку и, упершись локтем в подлокотник, подпер кулаком подбородок, принявшись с интересом рассматривать Гермиону.
- Да, неужели? – издевательски протянул он, а потом странно изменившимся рокочущим голосом прорычал. – Кто ты такая? Отвечай!
- Северус, что происходит? – Гермиона в отчаянии обхватила руками его колени. – Если хочешь, я опять стану звать тебя хозяином, как раньше. Только скажи, что случилось?
- Я хочу услышать ответ на свой вопрос, - чуть спокойнее произнес он, проигнорировав мольбу девушки. – Я видел тебя здесь, а теперь хочу узнать кто ты.
Гермиона, не веря, уставилась на мага, не в силах поверить в абсурдность происходящего. После всех дней, проведенных ею в этом доме, он всего лишь «видел ее здесь»?
- Не надо. Пожалуйста, хватит, - всхлипнула она. – Вы меня пугаете.
- Боишься меня? - хищно оскалился мужчина, в глазах полыхнуло красным. – Правильно, бойся. Я не выношу, когда мои приказы игнорируют! А ты, оказывается, глупая самка – не можешь ответить на простой вопрос. И кому ты такая нужна? Ну, ему виднее… - невпопад закончил он, и резко, без замаха, хлестнул девушку по лицу.
Несчастная, вскрикнув, повалилась на пол, чувствуя во рту соленую кровь. В глазах защипало от набежавших слез – не столько слез боли, сколько страха. Девушка не знала, что случилось, не понимала, что происходит теперь, и не ждала от будущего ничего хорошего. Она ожидала, что за первым ударом последует второй, но, не дождавшись, рискнула взглянуть на хозяина, хотя внутреннее «я» заходилось истошном вое, предупреждая не делать этого.
Снейп сидел неподвижно и, не отрываясь, смотрел на свою руку, на которой темнели капельки крови. Глаза зельевара из пустых внезапно стали испуганными и непонимающими. Он покосился на лежавшую у ног девушку и спросил:
- Что тут творится? – Гермиона молчала, глядя на хозяина блестящими от слез глазами. Маг провел пальцами по рассеченной губе девушки. – Это я?
Гермиона так же молча кивнула в ответ.
- Иди сюда, - приказал Снейп, и Гермиона с облегчением отметила, что его голос теперь звучит вполне привычно, а взгляд не обладает больше гипнотическим действием. Зельевар внезапно подался вперед и, обхватив талию девушки руками, усадил ее на колени.
-Все, что помню – я был в… - он запнулся, не желая сообщать девушке, где его носило весь день, - в одной комнате, а потом осознал, что сижу здесь и смотрю на ладонь. Мне показалось, я обжегся. Там была кровь, твоя кровь. Раньше я не замечал, что она такая горячая, - он нежно погладил раздутые от удара губы – это было похоже на извинение. Конечно, в непередаваемой Снейповской манере.
Гермиона тоже хотела дотронуться до своих губ, но, коснувшись его пальцев, отдернула руку.
- Вы били меня и раньше. Почему сейчас это вас волнует? – как ни старалась девушка казаться безразличной – ну, какую рабыню могут удивить перепады в настроении хозяина? – в голосе все равно прорывалась обида. – Что это было? Такое ощущение, словно я общалась с… демоном, - Гермиона запнулась, опасаясь, что Снейп сейчас примется высмеивать ее за маггловские суеверия.
Однако хозяин не стал смеяться, напротив, он весь подобрался и хрипло приказал:
- Покажи! Открой разум, сейчас у меня нет сил ломать твое сопротивление, - и тихо прибавил. – Я так устал. Ужасно устал. Помоги разобраться.
Девушка замерла. То, о чем он просил сейчас - это уже слишком. Он требует от нее безграничного доверия, ведь пустить чужого в разум без сопротивления – это все равно, что отдаться ему. И, если в случае с сексом, Гермиона предлагала Снейпу только свое тело, то теперь он потребовал от нее душу. Одно дело, когда воспоминания считывают насильно – тут нет ничего от доверия. А вот так, добровольно открыться… Гермиона зажмурилась, а потом решительно открыла глаза.
Вот он, ее шанс. Сейчас Северус проявил слабость – попросил о помощи. И кого? Ничтожную рабыню. Как бы там зельевар не относился к ней, факт остается фактом: Гермиона не свободна и принадлежит ему.
Если она примет верное решение, будет действовать расчетливо и осторожно, то навсегда сможет занять прочное место рядом с ним. А значит и в магическом мире тоже. Но, с равной долей вероятности, сейчас Гермиона может себя погубить – не факт, что маг простит ей в будущем то, что она оказалась рядом в момент его слабости. Шансы равны, но рискнуть все же стоит.
Подавив внутреннюю дрожь – после пережитого ей было страшно смотреть ему в глаза – Гермиона подняла голову, позволяя хозяину встретиться с ней взглядом. Девушка постаралась расслабиться, позволив Северусу беспрепятственно проникнуть в ее разум. И почти сразу почувствовала - он коснулся ее разума, словно бабочка расправила в голове невидимые крылья. Почему в его предшествующие проникновения ничего подобного она не ощущала? Ведь он не раз тишком проникал в ее голову. Неужели дело в доверии?
Он пробыл в ее памяти совсем не долго. Покинув разум девушки, Северус откинулся на спинку, устало прикрыв глаза рукой.
- Вот, значит, как это выглядит со стороны, - спустя мгновение произнес он. – Наверное, Эйв видел то же самое.
Гермионе ужасно хотелось выяснить, кто этот самый Эйв, и каким образом он удостоился чести лицезреть внутреннего демона Северуса Снейпа, но она промолчала. Сейчас не время для вопросов. Потом она сможет вытянуть у Северуса всю информацию.
- Если бы я знал, что это такое и как с этим справиться, - продолжил Снейп разговаривать сам с собой. – Хотя, нет. Кое о чем я догадываюсь, но… - тот маг осознал, что он не один и на коленях безмолвной тенью застыла Гермиона. – А что ты скажешь? Почему молчишь? Где шквал вопросов? – подколов девушку, Северус почувствовал себя немного лучше. Воистину, привычка – вторая натура, а, что касается Снейпа, язвительность была его сущностью.
- Я не стану приставать к вам с расспросами, не стану пытаться узнать ваши тайны - Гермиона смело посмотрела ему в глаза. – Но я очень хочу помочь. Приказывайте, мой господин, и я сделаю все, что смогу, - девушка подумала, что не помешает подпустить немного лести. – Теперь я понимаю, почему вас называли новым Лордом - вы достойны быть им. Вы уже им стали. Приказывайте, мой Лорд, я повинуюсь, - сейчас Гермиона поставила на карту все. Ее слова о Лорде – не более чем предположение. Время, проведенное в рабстве, научило девушку подчиняться, но не лишило способности логически мыслить и сопоставлять факты. Слышанные ею ранее разговоры, магические умения Снейпа, отсутствие необходимости пользоваться палочкой, а вот теперь еще и это преображение – все говорило в пользу того, что сейчас она сидит на коленях у нового Повелителя мира. И, если она права, раба Повелителя должна обладать властью большей, нежели все чистокровные маги, в этом чертовом мире, вместе взятые! И Мерлин ее побери, если она не станет его единственной любимой рабыней!
До слуха Гермионы донесся негромкий смешок. Девушка удивленно вскинула голову и увидела улыбающегося Снейпа.
- Да вы научились льстить и подлизываться, мисс Грейнджер, - насмешливо протянул он. – Я впечатлен, право слово. Вы продолжаете удивлять меня своей не присущей гриффиндорцам гибкостью.
Гермиона покраснела, она, конечно, понимала, что обмануть прожженного слизеринца не так-то и просто, но это не важно. Все мужчины любят лесть, как бы они это не скрывали, и Северус не исключение. Вон, какой довольный, словно получил в подарок Эликсир вечной жизни.
- Значит, хочешь помочь, - продолжал тем временем Снейп, - и ждешь приказаний. А что ты можешь?
- Я… - Гермиона запнулась. А, в самом деле, что она может сделать? Если даже зельевар сам не представляет, что с ним происходит. – Я помогу избавиться от одержимости. Готова поспорить на что угодно – это опасно. Я перерою всю библиотеку – вы же знаете, я умею работать с книгами – и, если там есть хоть малейший намек на то, как вам помочь, я его найду.
- Вот даже как, - задумчиво протянул Снейп. – А если намека нет? Что тогда?
- Тогда нужно научиться контролировать эти вспышки. Я боюсь за вас, - совершенно неожиданно добавила Гермиона. Неожиданно даже для себя.
Снейп поперхнулся от т