- Такой чёрный, - сказала Катарина.
- Да, - сказал Пьетр. – Но чёрный – цвет королев.
Его голос звучал за её спиной. Он отказался идти так близко к краю. Но когда Катарина увидела Достояние Бреччии, она скользнула к нему змеей.
Достояние Бреччии было глубокой пропастью, "сердцем острова". Священное место. Говорили, тут нет дна, и Катарина не могла описать темноту. Чёрный до синавы.
Пьетр провёл её, как только Натали и Женевьева отвлеклись на Охоту. Они тихо скользнули в глубокие южные леса, где запрещено охотиться, пока деревья не открыли серые скалы и тёмную трещину острова, словно рану от зубчатого лезвия.
- Иди ко мне, - сказала она.
- Нет, спасибо.
Она засмеялась и наклонилась через край. Пьетр не видел того, что видела королева. Это её место.
Она ещё раз глубоко вздохнула.
Достояние Бреччии существовало. Было много священных мест на Феннбёрне, но оно соединяло всё. Это источник. Если б Катарину растили в храме, как Мирабеллу, она бы слышала что-то в гуле в воздухе, понимала, что касается холодом её шеи.
Холодный, плотный воздух врывался в кровь и делал её более легкомысленной, чем следовало.
- Катари, отойди оттуда сейчас же!
- Ну зачем идти? Тут хорошо!
- Не вижу причин. Тут плохо.
Она положила голову на руку и смотрела вниз на трещину. Пьетр прав. Ему не так хорошо. Прежде сюда сбрасывали тела королев, что не выживали. Женевьева говорила, что внизу они разрушенные лежали горой.
Но теперь Катарина так не думала. Достояние Бреччии было таким огромным, королевы не разбились о дно, они ещё падают.
- Катарина, нельзя быть тут всю ночь. Надо вернуться до конца охоты.
Она ещё долго смотрела в черноту и вздыхала, а после встала и счистила пыль с платья. Лучше вернуться. Она должна отдохнуть до завтра.
Завтра они будут готовиться к высадке на закате, когда они с Мирабеллой впервые увидят женихов и друг друга. Она задавалась вопросом, будет ли её элементаль удивлён, увидев, что слабенькая отравительница столь здорова.
- Какие траты… - сказала Катарина. – Целоваться с этим парнем, Билли, что бежал с Арсиноей.
- Целоваться? Что ты имеешь в виду? – спросил Пьетр. – Ты его поцеловала?
- Конечно, да. А для чего, по-твоему, я покинула гостинную? Чтобы ты не видел.
- Да, но я не смогу этого избежать. Ты должна делать вид, что меня нет, Катари. Сделать вид, что меня не существует.
- Да, не просто делать вид. Никто не коснётся меня во время костров. Я не останусь с ними до Вознесения.
Пьетр смотрел в сторону, и Катарина быстро подошла к нему и поцеловала. Она украдёт у него куда больше поцелуев сегодня вечером, и завтра, скрываясь от осуждающих взглядов Женевьевы.
- Мы не расстанемся, - прошептала она ему в губы. – Несмотря на то, что всегда надо будет скрываться.
- Я знаю, Катари, - он обнял её, и она положила голову ему на грудь.
Это трудно, но не невозможно. Они научились хорошо скрываться.
ОхотаThe_Hunt
Когда началась охота, Джулс была так близка к Джозефу, что они почти соприкасались, стоя среди первых линий Природы под бой барабанов. Жрицы дунули в рога, и они помчались с остальными, и в ушах были только крики охотников и хруст трав под ногами.
Они были вместе некоторое время, бежали, пока Природа мчалась к деревьям. А потом она посмотрела направо, и он пропал.
Она искала его везде, где могла. Она даже схватила факел и посветила на землю, если он упал, но его не было, и лес затих.
- Джозеф? – повторила она. Природа и Война оставили её далеко позади. Какое-то время на слышала победные возгласы, но не теперь. Отравители с испорченными стрелами и мечами заняли высокие охотничьи угодья в горах ниже скал, и быстрая Природа затопит северные леса позади палатки драгоценных королев.
- Джозеф! – позвала она вновь и ждала.
Он будет в порядке. Он здоров и способен. Легко потерять компаньона в такой толпе, может, они были глупы, пытаясь остаться вместе.
Джулс держала свой факел и вглядывалась в темноту. Ночной воздух не хладил её кожу, когда она не бежала. Через мгновение она направилась в противоположную сторону – далеко зашла. И нет причин, по которым она не должна найти что-то.
Мирабелла сидела перед холодными фруктами и сыром. Она быстро встала, когда что-то ударилось за пределами палатки, а спустя несколько мгновений Бри и Элизабет затащили её потерявшую сознание стражу внутрь.
- Что это? – спросила она.
Бри была очень красива в чёрной подпоясанной тунике с серебряной окантовкой, в высоких мягких сапогах. Они с Элизабет были в плащах из тёмно-серой шерсти. Охотничьих плащах.
Мирабелла изучала бессознательных жриц – ну, пока что они не шевелились.
- Что вы сделали?
- Мы их не убили, - сказала Бри таким тоном, словно ей было плевать на это. – Они только под воздействием снадобий. Трюк отравителей, но что хорошего может быть тут среди Арронов, если тебе могут принести отравленную воду?
Элизабет протянула сложенный серый плащ для Мирабеллы.
- Нас обнаружат, - Мирабелла посмотрела на то место, где должна быть рука Элизабет. – Нельзя рисковать.
- Не используй меня в качестве оправдания, - сказала жрица. – Пусть я из храма, контролировать меня они не будут! – её оливковые щёки покраснели от волнения.
- Ты будешь плохой жрицей, - Бри расхохоталась. – Почему ты остаёшься? Можешь жить с нами! Ты не владеешь своей судьбой.
Элизабет втолкнула плащ в руки Мирабеллы.
- Это не так плохо быть изгоем. Отвернулись Жрицы, не богиня. Пора. Нельзя уходить надолго. Мы просто увидим Природу. Настоящих охотников, с перьями в волосах и костьми вокруг шеи.
- И с голым торсом, - добавила Бри.
- Мы можем отправить этих двух на посты, когда вернёмся. Может, они проснутся и постыдятся того, что уснули!
За пояс Бри был заправлен лук и стрелы, арбалет был перекинут через плечо Элизабет. Не для игры, для защиты. Глаза Мирабеллы уставились на отсутствующую руку подруги. Ей надо будет помощь для перезарядки.
- Хорошо, - сказала она, заворачиваясь в плащ. – Но быстро.
Джулс услышала медведя, прежде чем увидела логово. Она сместила свой факел, так что свет падал на вход, и он смотрел на неё яркими, пожарно освещёнными глазами.
Он был огромен и бур. Она не искала его. Она мчалась за оленем и почти догнала его – вот бы ещё подъём…
Медведь не хотел неприятностей. Он просто отступил в логово, чтобы избежать от охотников.
Джулс выхватила нож, длинный и острый, что мог прорезать шкуру медведя. Но медведь всё равно её убьёт, если он решит сражаться.
Медведь посмотрел на нож и понюхал её. Часть её мечтала, чтобы он подошёл. Она была удивлена теплоте гнева, весу отчаяния.
- Если ты ищешь королеву, то пришёл слишком поздно.
Не нужно было видеть отравителей или элементалей, чтобы знать, что у Природы мяса будет больше. Так много охотников среди деревьев, столько победных криков. Большинство тех, кого видела Мирабелла, привязывали к поясу кроликов или хороших жирных фазанов. Кто-то из Природы поднял даже козла.
Они с Элизабет и Бри побежали с охотниками. Может, забежали дальше, чем следует. Но все двигались так быстро. Почти невозможно было оставаться в стороне.
- Дар Природы становится сильнее, - сказала Мирабелла, думая о Джульене Милон и её горной кошке.
- Я слышала шёпот о девушке с пумой, - сказала Элизабет.
- Не только шёпот. Я видела её в лесу в тот же день с моей сестрой.
- С твоей сестрой? – спросила Бри. Она говорила встревоженно, но в тусклом свете луны была всего лишь тенью.
- Что? – спросила Мирабелла. – В чём дело?
- Ты не удивляешься, что натуралисты умны и сильны? Может, это скрытая сила Арсинои, а пума её?
- Я так не думаю, - ответила Мирабелла.
- К тому же, - добавила Элизабет, - горная кошка или нет, Арсиноя б не пропала.
Мирабелла кивнула. Они должны вернуться в лагерь. Жрицы скоро проснутся. Но прежде чем она сказала это, другая охота налетела на них и смела в сторону.
- Джулс!
Это был только резкий шёпот, едва слышный над криками охотников и смехом Бри с Элизабет.
- Джулс!
Мирабелла замедлилась, остановилась. Бри и Элизабет бежали без неё.
- Джозеф?
Ещё один, держит пылающий факел. Чёрные следы на его лице и плече. Но это он.
Когда он увидел её, то замер.
- Королева Мирабелла… что ты тут делаешь?
- Не знаю. Наверное, я не должна тут быть.
Он мгновение колебался, а после взял её за руку и потянул за широкий ствол дерева, где их не было видно.
Никто не знал, что говорить. Они крепко держали друг друга за руку. Подбородок Джозефа был испачкан кровью, едва видной при свете умирающего факела.
- Ты поранился, - сказала Мирабелла.
- Это просто царапина. Споткнулся в начале охоты. Потерял свою часть.
Потерял Джульену, вот что он имел в виду. Мирабелла едва заметно улыбнулась.
- Кажется, ты часто ранишься. Может быть, тебе нельзя быть одному.
Джозеф засмеялся.
- Думаю, да. Вернувшись сюда, я будто притягиваю всякие проблемы.
Она коснулась следов крови на его подбородке – ничего серьёзного. Только добавляло ему дикости в сочетании с чёрными полосами на его лице и на голом плече. Она задавалась вопросом, кто это рисовал, представила себе пальцы Джулс, что скользили по коже Джозефа.
- Я знала, что ты тут. Даже после побега Арсинои. Знала. Надеялась.
- Не думаю, что хотел бы тебя видеть. Тебе стоит спрятаться.
Спрятаться. Быть в плену под усиленной охраной. Но они с Бри срывали попытки храма запереть её с детства. Удивительно, что жрицы не отказались теперь от этого.
Мирабелла коснулась рукой груди Джозефа, сжала плечо. Он был горяч от бега, пульс его подскочил от её касания. Она прижалась ближе, и их губы почти соприкоснулись.
- Ты не знаешь меня, как Джулс, - сказала Мирабелла. – Но ведь хочешь? Имело значение то, что случилось той ночью, в шторм?
Джозеф тяжело дышал. Он смотрел на неё из-под нахмуренных бровей. Он не сопротивлялся. И не мог.
Она обвила его шею руками, и он поцеловал её, прижимая к дереву.
- Это имело значение, - прошептал он. – Но, богиня, я бы хотел, чтобы это было не так…