Джулс ждала Арсиною у полуразрушенной палатки. Арсиноя не опёрлась о плечо, но приняла руку Джулс и подтянула к лицу воротник рубашки. По крайней мере, это хоть немного защищало её от толпы.
- Назад все! – закричала Джулс. – И ни слова!
Они отступали благодаря Камдэн. Но говорили – и бросали что-то.
- Как и дома, да? – мрачно промолвила Арсиноя.
Внутри палатки в лагере Милонов, вдали от посторонних глаз, к ним присоединились Эллис и Каит. Лука и Джозеф тоже были тут. Как только Эллис вправил плечо Арсинои, Лука зарыдал.
- Королева Мирабелла права, - сказал Эллис. – Даже жрицы не могут нанести вред королеве раньше времени.
- Она потому остановила их? – спросила Джулс. – Или хочет сделать это сама?
- Какой бы ни была причина, думаю, храму будет труднее её контролировать, чем они думали, - промолвил Эллис.
- С Билли всё в порядке? – спросила Арсиноя. – Кто-нибудь слышал о нём?
- Он был в безопасности, когда его сопроводили в Сэнд-Харбор, - ответил Джозеф. – Уверен, он сейчас там, готовится к высадке.
- Высадка, - проронила Мадригал. – Времени до захода солнца мало.
- Молчи, Мадригал, - отрезала Джулс. – Её это не беспокоит.
- Нет, - возразила Арсиноя. – Беспокоит. Я тут и не позволю тебе попасть из-за меня в неприятности.
- Но… - промолвила Джулс.
- Я предпочла идти к скалам, а не тащиться за жрицами.
Каит и Эллис торжественно посмотрели друг на друга.
- Мы лучше закончим подготовку к празднику, - промолвила Каит, - и вытащим одежды из нафталина…
- Я помогу, - Лука выглядел очень красиво и умно в своей фестивальной одежде, но Лука всегда одевался лучше, чем остальные в волчьей Зиме. – Если я останусь и поем, то должен буду тянуть свой вес… - он сжал руку Арсинои. – Был рад тебя увидеть, - и он последовал за Каит и Эллисом из палатки.
Арсиноя устроилась на импровизированном ложе из подушек и одеял. Она могла спать несколько дней в воняющей плесенью палатке, без мебели, на деревянном столе, лишь бы там был кувшин с водой.
- Я должна свернуть тебе шею, - промолвила Джулс.
- Будь ко мне доброй. Мою шею почти оторвали час назад.
Джулс налила Арсиное чашку воды, прежде чем присесть рядом.
- Я должна тебе кое-что сказать. Я всё должна тебе рассказать…
Они придвинулись. Джулс и Джозеф. Мадригал. Они слушали о том, что рассказал ей Билли. О жертвенном годе, о том, что жрицы хотели убить её и Катарину.
- Это не может быть правдой, - выдохнула Джулс, когда Арсиноя закончила.
- Но это правда. Я видела это в старых глазах Луки, - вздохнула Арсиноя. – Луке следовало уйти. Кто-то должен его защитить. Он встанет между мной и ножами тысячи жриц, и я не хочу, чтобы он пострадал.
- Подождите, - промолвил Джозеф. – После всего этого нельзя отказаться… Это… Надо найти способ их остановить.
- Перехитрить Верховную Жрицу на Кострах? – спросила Арсиноя. – Нет. Тебе следует… - она умолкла. – Тебе следует увести Джулс, Джозеф. Как и Луку.
- Я никуда не поеду, - глаза Джулс вспыхнули при виде Джозефа, будто бы он планировал увести её прямо сейчас.
- Я не хочу, чтобы ты это видела, Джулс. Не хочу, чтобы кто-либо это видел.
- Тогда мы это остановим, - промолвила Мадригал.
Они повернулись к ней. Говорила она очень чётко.
- Вы говорите, что храм пользуется жертвенным годом, - сказала Мадригал. – Сильная королева и две слабые.
- Да, - кивнула Арсиноя.
- Значит, мы сделаем тебя сильной. Они не смогут ударить после Вознесения, если остров не увидит слабость. Ложь не удержится.
Арсиноя смотрела на Джулс и Джозефа.
- Это может сработать, - устало промолвила Арсиноя. – Но нет никакого способа сделать меня сильной.
- Подожди, - взгляд Джулс был каким-то далёким. Независимо от мыслей, она отвлеклась так сильно, что даже не отреагировала, когда Камдэн впилась в её штанину своими когтями.
- Что делать, если есть способ заставить тебя выглядеть очень сильной? – её взгляд метнулся к Арсиное. – Если ты завтра на сцену призовёшь фамилиара, и он окажется огромным бурым медведем?
Арсиноя коснулась порезов на лице.
- О чём ты?
- Я видела одного в западных лесах. И могу заставить его пойти к тебе. Я даже смогу его удержать.
- Это слишком трудно, даже для тебя. Огромный бурый медведь среди толпы и шума… Ты его не удержишь. Он порвёт меня на части на глазах у всех, - Арсиноя покачала головой. – Хотя, предполагаю, предпочла бы, чтобы это сделал он, а не жрицы.
- Джулс способна на это, - сказала Мадригал. – Но удержать медведя на сцене – это не всё, что нужно. Надо, чтобы он тебе повиновался, или никто не поверит. Мы должны привязать его к тебе кровью.
Джулс схватила мать за запястье.
- Нет. Не надо больше!
Мадригал вырвалась и пренебрежительно содрогнулась.
- Джульена, нет выбора. Это опасно. Это не будет сильная связь. Ты не сможешь с ним общаться. Это будет просто домашнее животное.
Арсиноя посмотрела на Камдэн. Это не домашнее животное, это продолжение Джулс. Но лучше это, чем разорванное горло или потерянные руки и голова.
- Что тебе нужно? – спросила Арсиноя.
- Его кровь и твоя.
Джулс шумно выдохнула воздух. Джозеф взял её за локоть.
- Слишком много… - сказал он. – Притянуть медведя – это одно, но кровь? Должен быть другой путь!
- Его нет.
- Это слишком опасно, Джулс.
- Тебя долго не было, - сказала Мадригал. – Ты не знаешь, на что она способна.
Джулс сжала ладонь Джозефа.
- Поверь. Ты прежде всегда верил.
Джозеф стиснул челюсть. Кажется, каждая мышца его тела могла лопнуть от напряжения, но он сумел кивнуть.
- Чем я могу тебе помочь? – спросил он.
- Держись подальше.
- Как?
- Увы, но я именно это имею в виду. Это самое трудное, что я когда-либо требовала от своего дара. Нельзя отвлекаться. И времени у меня нет. Надо будет привести его из леса. Я должна обвести его мимо долины, чтобы никто не видел. Даже если я улизну вечером, когда все уснут, не сделаю это вовремя, а если охота загнала его далеко…
- Это наш единственный шанс, - промолвила Арсиноя. – Джулс, если ты готова, я хочу попробовать.
Джулс бросила взгляд на Мадригал, а после кивнула.
- Сегодня вечером.
ВысадкаThe_Disembarking
Арсиноя была последней королевой, что заняла своё место на вершине скалы перед Высадкой. К тому времени, как она проделала путь через луг и вверх, долина опустела. Все собрались на пляже у факелов и ждали двор.
Арсиноя поправила маску на лице. Даже самое лёгкое прикосновение к её порезам было болезненно, но маска ей нужна. Эллис столько всего сделал… Кроме того, красные полосы выделяются на кострах. Пусть и не так, как её настоящие раны.
Она подошла к импровизированному павильону на вершине скалы и посмотрела вниз на людей. Они увидят. Одетая в чёрные брюки, рубашку и жилет, Арсиноя не скрывалась.
В самом дальнем углу от Арсинои стояла Катарина, статуя среди Арронов. Чёрное платье плотно облегало молодую королеву, чёрные камни сжимали горло. Живая змея вилась вокруг запястья.
На центральной платформе Мирабелла была в платье, раскинувшемся вокруг неё. Её волосы были распущены и спадали на плечи. Она не смотрела на Арсиною. Она смотрела прямо перед собой. Мирабелла стояла, как королева, и не было смысла искать другую.
Арроны и Вествуды отошли от своих павильонов. Арсиноя запаниковала и бросилась к Джулс.
- Подожди! Что надо делать?
- То, что и всегда, - Джулс подмигнула ей.
Арсиноя сжала её руки. Джулс должна стоять там, между факелами, в прекрасном платье от Луки. Вернувшись в палатку, Мадригал подкрасила губы Джулс красным, свернула медные волосы тёмно-зелёными лентами, чтобы те соответствовали окантовке платья… Если б на платформе была Джулс, на острове увидели бы прекрасную Природу с её горной кошкой, и ни у кого не было бы сомнений.
Арсиноя бросила взгляд на пляж, и её голова закружилась.
- Мне страшно.
- Нет, не страшно, - промолвила Джулс, прежде чем отойти к своей семье.
Барабаны начали бить, и желудок Арсинои сжался. Она ещё была слаба после лодки, а в животе была соль.
Она выпрямила плечи. Не упадёт, не потеряет сознание. Либо рухнет со скал к удовольствию её сестёр.
Она вновь посмотрела на Мирабеллу, красивую и величественную, на прекрасную, как чёрный бриллиант, Катарину. В сравнении с ними она ничто. Предательница и трусиха. Бездарная, отвратительная, со шрамами. В сравнении с ними она и вовсе не королева.
В бухте ждали пять королей с материка. Как часы Арсинои, каждый корабль ждал своего мгновения, каждый нёс парня, что мечтал стать королём острова. Все они были украшены и освещены факелами. И она задавалась вопросом, какой из них принадлежал Билли. Она надеялась, что его отец был добрым, когда он вернулся.
Барабаны ожили, и толпа отвернулась от королев, чтобы наблюдать за Высадкой. Толпа, вся чёрная, казалась внушительной с берега, но только один ухажёр, казалось, испугался: загорелый, темноволосый парень с красным цветком на своём камзоле. Остальные подавались вперёд, улыбаясь.
Билли отставал от остальных. Женихи были далеки от слов или введений. Это позже. Высадка церемониальная. Первое впечатление и первая влюблённость.
Арсиноя подняла подбородок, когда первый парень поклонился Катарине. Катарина улыбнулась и присела в полуреверансе. Когда он поклонился Мирабелле, она кивнула. Когда он наконец-то поклонился Арсиное, то словно не видел её. Только смотрел на маску. Он подарил только слишком длинный взгляд.
Арсиноя не двигалась. Она смотрела на них до последнего и позволила маске сделать свою работу. Пока Билли не ступил на берег.
Её сердце забилось. Он не был слабым и раненным.
Билли стоял ниже и смотрел на неё снизу вверх. Он поклонился, медленно и низко, и толпа забормотала. Арсиноя задержала дыхание.
Он поклонился только ей.