– Секунду, сейчас мы все выясним… Пожалуйста, я могу закрыться в ванной. И еще душ открою, чтобы ты не сомневался.
– Ладно, иди.
Виктора Комбат посадил на пороге – вслушиваться в тишину коридора.
Настала пора задавать вопросы.
– Это ты отдал приказ насчет Риты? Учти, перед тем как взлететь на воздух, депутат меня здорово просветил.;
– Не знаю, что он там сказал, когда тряслись поджилки. Насчет убийцы поинтересуйся у следственной бригады. Они собрали достаточно материала.
– Пока я хочу уточнить заказчика. Если ты думаешь, что я намерен вести светские беседы, угощать тебя сигаретами, то ошибаешься. С бандитами я долго не разговариваю.
Тридцати секунд в полной воды раковине хватило Меченому с лихвой – он уже перестал пускать пузыри. Когда Комбат выдернул его голову обратно, вода из рта и ушей хлынула на дорогой пиджак. Вытаращив глаза, шеф судорожно хватанул воздух и поперхнулся от жадности.
– Еще попробуем?
Меченый замахал рукой. Комбат оттащил его на прежнее место, толкнул в кресло.
– У меня.., к ней вопросов не было, – человек с родимым пятном хватался за шею, словно его только что вынули из затянувшейся петли. – Я ценил ее работу.
Наверху над головой слабо простучали чьи‑то шаги и затихли. В любой момент в каюту мог сунуться кто‑то из «сотрудников», и Меченый получал пусть маленький, но шанс.
– Мне не оставили другого выхода;
– Кто?
– Человек из ФСБ. Я о нем ничего не знаю, все дела с ним вела Рита.
– Кто‑то из бывших сослуживцев отца?
– Не знаю. Он потребовал, чтобы я убрал ее, если не хочу неприятностей со службой безопасности. Рита попыталась его шантажировать, а эти люди такого не прощают.
Рублев вспомнил «показания» Малофеева – депутату Меченый поведал то же самое. Впрочем, шеф мог и в тот раз обмануть.
– Хочешь сказать, что вы обсуждали все это по телефону?
– Нет. Но я не видел его лица.
– Допустим. А потом? Кто‑то ведь должен был взять на себя ее обязанности.
– Пока все повисло в воздухе. Он не оставил никаких координат, пообещал, что связь будет теперь поддерживать его человек. Уже вот‑вот.., должен появиться.
«Надеется спасти свою шкуру, – подумал Комбат. – Чтобы я оставил его в качестве наживки.»
– Кого ты послал к Рите?
– Ты его знаешь. Узкоглазый, который проверял твои таланты… У меня не было другого выхода. В случае чего «фээсбэшники» ее достали бы и без моей помощи.
Рублев представил себе Экзаменатора, входящего на цыпочках в спальню, Риту спящую на постели, согретой теплом двух тел.
– Где он сейчас?
– Остался на хозяйстве. Я не мог оголить все тылы.
– Там, в офисе?
– Послушай, я тебе рассказал все как есть, – Меченый встревожился, заметив желваки на скулах Рублева.
– Кто‑то на подходе, – поднял палец Виктор.
Тут на человека с родимым пятном взглянул третий зрачок, с расстояния гораздо более близкого, чем два небесно‑голубых глаза Комбата. Это был взгляд с того света. Меченый успел понять, что сейчас его душу затянет в это маленькое отверстие – вход в гулкий черный тоннель. Он взвыл по‑волчьи, вскочил на ноги, но удар свинца отбросил его обратно в кресло.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
КОНЕЦ БАЙКОНУРА
Здесь, в степи осень была совсем другой, непохожей на столичную. Бескрайнее небо – распахнутое окно в вечность. Серое, с желтоватыми перистыми облаками оно было каким‑то особенным. Даже несведущий человек обязательно почувствовал бы: именно на Байконуре проходит одна из считанного числа пуповин, связывающих Землю с космосом.
Пахло горькими травами, стрекотали кузнечики.
Растения и животные постепенно возвращались сюда, потому что огненные извержения, сотрясающие почву, случались все реже и реже.
Последнюю неделю на стартовой площадке царило необычное оживление – именно отсюда начинался частичный демонтаж оборудования. На многоярусной платформе копошились маленькие по сравнению с колоссальными конструкциями люди, казавшиеся еще одной разновидностью насекомых.
Несколько кранов растаскивали большие и малые куски недавнего целого по идеально ровному бетонному полю. Часть оборудования грузилась на платформы для транспортировки в Россию, то, что годилось для запуска небольших метеоспутников, оставалось Казахстану.
На одном из запасных путей стоял состав с мощным тепловозом, двумя вагонами по типу пассажирских и всего‑навсего десятью платформами необычной конструкции. Эти платформы представляли собой последнее техническое достижение в области грузоперевозок. Достаточно было включить гидропривод, как листы гофрированной стали, двигаясь по специальным направляющим рамам, полностью закрывали содержимое, отсекали его от осадков и знойного солнца, от любопытных взглядов и длинных рук.
Из пассажирских вагонов, которые находились в голове и в хвосте поезда, время от времени вылезали люди в камуфляже. Набрать в бак питьевой воды, покурить на солнышке. Сходить по нужде метров за сто в сторону, чтобы не разводить вонь на рельсах, у себя под носом.
Среди рабочих, занятых демонтажем, о составе ходили разные слухи. Слишком он отличался от обычных цепочек из тридцати пяти – сорока видавших виды платформ. Несколько таких уже потянулись через степь на запад, в сторону России, нагруженные далеко не самым ценным из байконурского имущества. А этот «поезд особого назначения» чего‑то дожидался.
Как оказалось, он ждал человека, облеченного необходимыми полномочиями. Высокопоставленный сотрудник ФСБ появился на Байконуре в среду, а в четверг – едва рассвело – состав уже стоял под погрузкой.
Были вскрыты опломбированные ангары на дальнем конце космодрома. Полсотни рабочих в спешном порядке перебросили с других объектов, и к середине дня оба орбитальных самолета – белоснежные, изящные по дизайну – остались без крыльев и хвостового оперения. В таком виде они уже могли быть погружены на платформы.
Человек из ФСБ торопился. Основной вариант перевозки не сработал – возникли проблемы с тяжелыми транспортными самолетами, вернее с военными, которые желали получить полный отчет – куда, кому и зачем.
Пришлось воспользоваться запасным вариантом – железной дорогой.
Уже несколько дней представителей НПО «Молния» не допускали в район космодрома под предлогом старых по форме пропусков. Почуяв неладное, посланцы фирмы‑разработчика связались с начальством. Начальство бросилось в высокие московские кабинеты.
Пока в Москве продолжалось перетягивание каната, здесь в казахстанской степи надо было срочно отправлять спецсостав – пусть потом машут кулаками после драки. Вместе с самолетами грузилось давно обкатанное пусковое оборудование. Его легко можно было приспособить для запуска баллистических ракет с ядерной начинкой. Пакистанские военные четко сформулировали заказ, а тот кто точно знает чего он хочет имеет все шансы заполучить желаемое.
* * *
Труп Меченого Комбат отправил той самой дорогой, которой хотел ускользнуть еще живой Михаил Мороз – вытолкнул через иллюминатор.
После этого ему удалось разыскать капитана корабля и заполучить дубликаты ключей от большей части кают.
На Крапиву их вывел один из пассажиров – среди отдыхающих неведомыми путями распространилась весть об особом подразделении, высадившемся на борт.
– Там женщину насилуют, – шепнул Комбату ссутулившийся от страха очкарик, отпрянув от замочной скважины.
Стекла очков вспотели – даже угроза для жизни не остановит человека перед искушением подглядеть.
– Разберемся, – Рублев отодвинул добровольного помощника в сторону.
Крапива оказался последним из команды Меченого, не успевшим оказать сопротивления. Оставшиеся трое бандитов уже сориентировались. Двое, не раздумывая долго, прыгнули в воду. Третий, Стрелок, столкнул девчонку с кровати, выскочил из каюты и помчался по коридору со «стволом» в руках, на бегу застегивая левой рукой штаны.
Распугивая своим голым разукрашенным торсом пассажиров, которые уже начали осторожно выглядывать из кают, он забрался на верхнюю палубу и засел поблизости от зачехленных спасательных шлюпок. Отсюда хорошо просматривались ближайшие подступы. Увлеченный съемкой Удовиченко неосторожно выскочил на открытое место и тут же заработал пулю в грудь.
Если бы не бронежилет, доблестному репортеру пришел бы конец. Он и так чуть не скончался от страха, когда нокаутирующий удар швырнул его на поручни. Перед глазами пошли разноцветные круги.
«Конец. Эти суки застрелили меня», – мелькнуло в голове.
Удовиченко отчетливо представил некролог в родной газете, вступительное слово на телевидении перед показом последнего репортажа с места событий. Освещенный теплоход в ночи, лодка, подъем на корму, стрельба, мертвые бандиты. Вдруг изображение резко дергается, уходит в сторону. Голос комментатора:
– Здесь съемку прервала смерть. Он снимал до последней секунды, до последнего вздоха. Ради того, чтобы люди получали достоверную информацию, наши товарищи гибнут от рук террористов, заказных убийц, под бомбежками и артобстрелами…
Тут Удовиченко вспомнил о бронежилете и стал проворно отползать в сторону. Что с камерой? К счастью, по особому инстинкту профессионального репортера, он успел, падая, прижать ее к груди – как мать ребенка. Похоже, драгоценная оптика уцелела.
– Не высовывайся, – успел предупредить Комбат Виктора, который слабо ориентировался «на местности». – Сам разберусь.
Он только раз видел «татуированного» в деле, но хорошо знал, что клички у «братвы» просто так не даются – прозвище «Стрелок» говорило само за себя.
Наверх можно забраться разными путями, но неизвестно, где сейчас засел бывший «соратник». Несомненно одно: он уже успел оценить опасность и будет непрерывно менять позиции.
Как назло металлические лестницы гудели от каждого шага, узкие проходы наверх представляли собой настоящие ловушки. Комбат решил подняться другим путем, не пользуясь удобствами. Снял с ярко‑красного щита пожарный багор и встал на поручень, идущий вдоль борта.
Внизу, за спиной, кипела и пенилась взрезаемая теплоходом толща воды. Комбат осторожно выпрямился во весь рост, поднял вверх багор. Зацепился крюком и подтянувшись, ухватился пальцами за небольшой выступ…
Оставалась последняя палуба, закрытая для пассажиров. Комбат прислушался – его противник никак не обнаруживал себя. Возможно, скинул ботинки, чтобы не стучать тяжелыми подошвами по металлической обшивке. Надо последовать его примеру.
Здесь прежним методом подъема не воспользуешься – красный кончик багра окажется на виду и просигналит Стрелку об опасности. Хотя.., может стоит просигналить? Комбат зацепил багор за стойку перил наверху, а сам с неожиданной для его медвежьей фигуры мягкой пружинящей поступью взбежал вверх по винтовой лестнице.
Уловка почти сработала. Перебегая на цыпочках с места на место, Стрелок заметил поплавок. Затаив дыхание, он навел «пушку» на то место, где вот‑вот должна была появиться голова противника. При таком калибре пуля наверняка снесет всю верхушку черепа…
И вдруг звериным чутьем Стрелок уловил запах смертельной угрозы. Он упал ничком долей секунды раньше, чем прогремел выстрел. Перевернувшись на спину, выстрелил сам, почти не целясь. И откатился в темноту, под днище спасательной шлюпки.
Комбат уже был наверху, чехол лодки разодрался под его тяжестью. Он выстрелил себе под ноги – но враг уже успел выбраться из щели и, отбегая за новое укрытие, сам чуть не зацепил Комбата – пуля отвратительно пропела возле уха…
Через три минуты схватки у Рублева остался последний патрон. Противников разделяла надстройка над палубой с глухими, без единого проема стенами.
Имея не больше двух метров в ширину, она была вытянута в длину на все десять. Получалось что‑то вроде ходьбы по кругу, вернее по замкнутому прямоугольному контуру.
Стоя у ближнего к корме торца надстройки, Рублев догадывался, что Стрелок выжидает с противоположной стороны. Комбат почти точно знал местонахождение противника, но не мог его достать.
Потом взгляд упал на багор. Отцепив его, он взвесил как следует тяжесть, еще раз прикинул расстояние.
Шансов мало, но почему бы не попробовать? Он отступил на шаг и метнул противопожарное приспособление туда, где по его расчетам выжидал Стрелок.
Сперва раздался хрип, потом бешеные проклятья.
Стрелок сумел сделать всего несколько шагов – резанув острым крюком шею, багор упал в нескольких шагах сзади. Кровь хлестала как будто ее выкачивали насосом. Растекалась по плечам, по голому торсу и многоцветные татуировки промытые горячими струями становились все ярче и натуральней. Словно оживали перед смертью хозяина.
А хозяин повалился на пол. Лежа, он зажимал рану и одновременно пытался остановить, удержать ствол пистолета – тот уводило то вправо, то влево. Дважды он промахнулся по приближающемуся человеку. В горячке боя у Комбата съехал до подбородка шарф, который прикрывал лицо, но у противника уже мутью заплыли глаза.
Подобрав багор, Комбат широко расставил ноги и одним ударом пригвоздил Стрелка к полу. Вытатуированная бабочка в последний раз шевельнула крыльями. Голая девка на левой стороне груди похабно усмехнулась – и тут оказалось, что ее улыбка мало чем отличается от оскала черепа, любовно выписанного под правым соском.
Удовиченко кое‑как дополз до верхней палубы и теперь снимал, стоя на коленях. Расслышав снизу еще один предсмертный хрип, Виктор устало оперся на перила. Их миссия на «Грибоедове» закончилась.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ