«Просто летим вперед. Смотрите», — пробормотал Лок.
Невероятная скорость, с которой они летели, замедлилась, пока проносящиеся мимо белые и черные пятна снова не превратились в планеты и звезды. Это напомнило Кэт кадры из фильма «Звездные войны» с видом на космос, когда «Тысячелетний сокол» выходил из гиперпространства. Прямо перед собой она увидела грязный серо-коричневый шар родной планеты Скраджей, окруженный смогом и загрязнениями. Планета размером всего лишь с бильярдный шарик, парящий в небесах, с каждым мгновением становилась все ближе.
«Я не вижу их шаттла», — ответила Кэт через их связь, чувствуя разочарование.
«Не переживай, — ответил Лок. — Я заброшу сеть как можно шире и дальше».
Кэт почувствовала, как на мгновение он сосредоточился, словно готовился взяться за тяжелую физическую работу. Затем родная планета Скраджей и вселенная вокруг нее со всех сторон оказалась окутана мерцающей серебристой сетью, такой прекрасной и огромной, что у Кэт перехватило дыхание.
«Лок, — прошептала она с благоговейным трепетом. — Это твоя лучшая работа. Она просто великолепна».
«Будем надеяться, что она справится со своей задачей, — сказал Дип. — Открой свой разум и почувствуй притяжение, Кэт. Лорен находится где-то поблизости?»
Кэт сконцентрировалась.
«Ну, на планете её нет», — с облегчением ответила она. Несмотря на уверенность в девяносто девять и девять сотых процента в том, что Лорен и Зарн улетели на маленьком серебристом корабле, Кэт изнывала от страха, что кузина Софи и Лив каким-то образом отстала. Но, видимо, это не так... она не почувствовала Лорен на поверхности мертвого мира Скраджей. Кэт снова обыскала планету на астральном уровне, дабы убедиться, что... и коснулась разумом чего-то нового, настолько отвратительного и ужасного, что судорожно задохнулась.
«Что? Что это?» — потребовал Дип с беспокойством в ментальном голосе.
«На планете что-то есть. Нечто темное. Обжигающее... отвратительное», — задыхалась Кэт. Все ее астральное тело дрожало от ужаса. Словно она схватилась голыми руками за оголенные провода под напряжением.
«Это всеотец, — мрачно заметил Лок. — Должно быть, он всё ещё на планете».
«Он почувствовал тебя, Кэт? — настойчиво спросил Дип. — Он знает, что мы здесь?»
«Я... Я так не думаю. — Кэт мысленно встряхнулась, попыталась собраться. — Но он разозлен. Столько ярости... ненависти... от предательства».
«Без сомнения, он в бешенстве, потому что Зарн улетел с единственной женщиной, которая могла исполнить их извращенное пророчество, — ответил Лок. — Это все меняет, мы должны поспешить. Если он почувствует нас здесь...» — Лок оборвал зловещую фразу, а Кэт не хотела знать, что может случится, если повелитель Скраджей обнаружит, что их уязвимые души блуждают в астрале настолько далеко от физических тел.
«Нам все равно нужно поторопиться. — В голосе Дипа послышалось напряжение. — Увести нас настолько далеко и удерживаться здесь... это почти предел моих сил. Быстро, Кэт, избегая планеты, ищи Лорен, почувствуй притяжение её разума в окружающем космическом пространстве».
«Поняла, — ответила Кэт. — Просто дай мне немного времени».
«Времени у нас сейчас нет. Поторопись!»
Она даже не потрудилась ответить. Глубоко вздохнув, Кэт мысленно представила Лорен. Точеные черты лица, шелковистые черные волосы и кожа цвета кофе со сливками, высокие скулы, такие же как у Софи и Лив, и, конечно, её поразительные зеленые глаза.
«Лорен, — подумала она, ощупывая сеть и пытаясь собраться с силами. — Мы не так давно знакомы, но могу с уверенностью сказать, что ты сильная. Храбрая. Ты через многое прошла, но сохранила свет в душе. Позволь мне найти тебя, чтобы подарить твоей маме надежду. Она так тебя любит! Пожалуйста, позволь мне сообщить, что её дочь скоро вернется домой...»
Наконец она почувствовала слабый рывок с самого дальнего уголка огромной сети. Притяжение оказалось настолько слабым, что Кэт почти не обратила на это внимания, едва не отмахнулась от крошечного гудящего над ухом комара. Но затем это ощущение начало нарастать, и Кэт поняла, что ей ничего не показалось... её на самом деле потянуло к Лорен, которая находилась где-то на краю мерцающей сети, раскинутой Локом.
Это нравилось Кэт больше всего. Как искатель, Дип доставлял их к месту назначения и удерживал на месте. Лок как пеленгатор сплетал и забрасывал сеть. Но в задачу Кэт как фокуса входило выследить искомое и доставить их троих точно к месту назначения.
«Держитесь ребята... мы отправляемся!»
Она расправила невидимые крылья и рванула вперед, аккуратно рассекая космическое пространство, словно профессиональный пловец, нырнувший в бассейн с водой. Стремительный полет, восторг от того, что они нашли Лорен и Зарна, она неслась вперед, подчиняясь нарастающему с каждым мгновением внутреннему притяжению...
«Кэт, берегись!» — более встревоженно, чем когда-либо раньше, закричал Лок.
«Что? Что случилось?» — Она хотела оглянуться, но они летели слишком быстро.
«Он летит... он летит за нами. Посмотрите на планету! Взгляните на Зликт!»
Кэт наконец обернулась, обратив внимание на родной мир Скраждей... и увидела нечто, от чего у нее едва не остановилось сердце.
От планеты к ним тянулось темное щупальце. Ищущее, темное, мутное щупальце, от мрака которого даже поблекла чернота космоса. Но это огромное щупальце, источающее абсолютное зло, оказалось достаточно большим, чтобы, словно удав мышь, полностью их поглотить.
«Если он коснется нас, — при этой мысли кровь застыла в её жилах. — Если он дотянется до нас, то поймает. Я просто знаю это!»
«Всеотец, — мысленно ответил Дип. — Должно быть, он всё же почувствовал твой поисковый маячок».
«Что нам делать? — спросила Кэт, стараясь не поддаваться панике. — Как нам отсюда выбраться?»
«Мы не выберемся, если только не улетим прямо сейчас», — ответил Лок.
«Но я не хочу улетать! Мы так близко. Я чувствую Лорен, мы почти добрались до нее».
«Тогда мы сможем сообщить матери Лорен, что с ней всё в порядке, — ответил Лок. — Но если останемся здесь, и всеотец поймает нас в свою паутину, мы никогда не вернемся в наши физические тела и вообще ничего не сможем никому рассказать».
Кэт хотелось разрыдаться. Оказаться настолько близко и не закончить начатое... это слишком ужасно.
«Я не...» — начала Кэт, но Дип её прервал.
«Кэт права... мы не должны уходить, не доведя начатое до конца».
«Согласен, но не понимаю, как это выполнить, — возразил Лок. — Если мы сейчас же не уйдем...»
«Есть и другой способ, — произнес Дип решительно. — Давай, Кэт, доставь нас туда. И если всеотец нас найдет, я... отвлеку его».
Именно это Кэт и хотела услышать. Она снова нырнула вперед, последовав за притяжением, возрастающем в её сознании.
«Найди меня, — казалось, призывала жизненная сила Лорен. — Найди меня, найди меня, вот она я!»
«Там! — Кэт не смогла скрыть торжества в голосе, когда в поле их зрения появился маленький серебристый шаттл. — Вот она! Я так и знала».
«Быстрее, — настаивал Лок. — Всеотец следует за нами по пятам. Его ментальная рука становится все длиннее, если он нас поймает...»
«Слишком поздно».
Голос Дипа оказался настолько мрачным, что Кэт отвела взгляд от космического корабля и снова посмотрела назад. Стремительно приближающееся к ним маслянисто-черное облако, оскверняющее все вокруг, оказалось ловушкой всеотца. Кэт снова ощутила обжигающую дрожь, хоть он и не дотянулся до них... пока. Внезапно Кэт озарила ужасная мысль.
«О чем мы только думали? Мы же приведем его прямо к ним!»
«Лорен и Зарн находятся не на астральном плане, — ответил ей Лок. — Всеотец, может, и чувствует их, но не сможет причинить вреда. Во всяком случае, на физическом плане. Кэт, у нас нет лишнего времени».
«Он подобрался слишком близко, — сказал Дип. — Вы двое, оставайтесь на месте, я отвлеку его».
«Стой! — мысленно настойчиво вскрикнул Лок. — Думаешь, я не знаю, что ты подразумеваешь под словом «отвлеку», Дип? Ты не можешь пожертвовать собой ради нас... я этого не допущу».
«С чего ты взял, что я пожертвую собой? — насмешливо рассмеялся Дип, но Кэт его голос показался пустым. — Не говори глупостей, Лок. Всеотец не может знать, что здесь на астральном плане больше одного разума. Поймав меня, он подумает, что захватил всех. Но он меня не поймает... я просто заставлю его погоняться за мной, пока вы двое присмотрите за Лорен. Так что поторопись!»
Кэт хотела возразить, понимая, что не сможет остановить его.
«Я люблю тебя, Дип! — крикнула она мысленно так сильно, как смогла. — Будь осторожен и возвращайся к нам, или клянусь... всеотцу ничего не придется с тобой делать... я сама надеру тебе задницу!»
«Ты и твой земной жаргон. Я не понимаю, как ты можешь причинить мне боль, пнув своей маленькой ножкой мою задницу. — Дип снова рассмеялся в её голове. — Но я обязательно вернусь, чтобы ты могла продемонстрировать мне это».
«Сделай это, брат, — мысленно ответил Лок. — Я тоже тебя люблю».
«И я люблю вас обоих. Прощайте».
А затем на том месте, где только что был Дип, воцарилась тишина. Оглянувшись через невидимое плечо, Кэт увидела, как нечто яркое пролетело в опасной близости от мерзкого темного щупальца. Чернильно-черная спиралевидное щупальце заколебалось, а затем, казалось, приняло решение. Оно устремилось за светлым пятном настолько стремительно, что превратилось в размытое черное пятно в космосе.
«Боже!»
Сердце Кэт едва не выскочило из горла. Она и не подозревала, что всеотец может так быстро перемещаться на астральном плане. Наблюдать, как он гонится за душой Дипа, всё равно что смотреть, как кобра с поразительной ловкостью гонится за мангустом.
«Не трать время на наблюдение, — строго произнес Лок. — Дип изображает приманку, чтобы мы могли получить необходимую информацию. Поторопись, Кэт. Поторопись!»
«Ты прав».
Заставив себя отвести взгляд от столь ужасающего зрелища, Кэт переключила все свое внимание на Лорен и сосредоточилась на их миссии.
Больше она ничего не могла сделать.
Глава 42
Рассекая пространство, Кэт нырнула прямо в серебристый шаттл и легко прошла сквозь обшивку. Лок замер позади Кэт, они оба молча осматривали кабину, в которой внезапно оказались.
Зарн всем своим массивным телом склонился над панелью управления, казалось, он отчаянно над чем-то работал. Охваченная паникой, Кэт поняла, что не видит Лорен.
«Но я чувствую, она здесь! Где Лорен? Где...»
— О, так гораздо лучше. — Лорен вышла из скрытого отсека в задней части шаттла. Она обмотала одно полотенце вокруг тела, другим вытирала влажные волосы. Кэт догадалась, что она только что вышла из душа.
«Кто знал, что этих кораблях есть душевые кабины?» — подумала она, наблюдая за ними.
«Это стандартная комплектация на данной модели, — пробормотал Лок. — Раньше воинам приходилось путешествовать на дальние расстояния от материнской станции... и на каждом шаттле имелись подобные удобства. Ну, во всяком случае, столько удобств, сколько можно разместить на маленьких кораблях».
— Я рад, что ты чувствуешь себя лучше. — Черно-красные глаза Зарна на мгновение расширились, стоило ему увидеть, как тонкое полотенце облегает изгибы Лорен. Затем он поспешно отвернулся к панели управления. — Должно быть, ты с облегчением смыла остатки дравика всеотца с кожи.
— Конечно. — Она устроилась в пассажирском кресле рядом с ним, всё ещё вытирая влажные волосы. — Жаль, у меня нет другой одежды. Боюсь, твой плащ испорчен.
— Всё хорошо, — слегка сдавленным голосом ответил Зарн. — Уверен, мы найдем для тебя что-нибудь... подходящее для того мира, куда направляемся.
— А где находится тот мир? Куда мы летим? Ты... ты по-прежнему собираешься отвезти меня домой?
Он натянуто кивнул, не глядя на нее.
— Я поклялся и сдержу слово. Но сейчас нам не безопасно возвращаться на Землю... по крайней мере, пока не произведем некоторые изменения.
— Изменения? В корабле? Чтобы твой отец не смог отследить его, верно?
Зарн покачал головой:
— Я имел в виду не совсем это. Придется изменить ДНК... у нас обоих... прежде чем смогу безопасно доставить тебя на родную планету.
— Нашу ДНК? — В голосе Лорен послышался ужас. — О чем ты говоришь, Зарн? Я не хочу менять свою ДНК!
— Мне очень жаль, но это необходимо. — Воин уставился прямо перед собой, его широкие плечи напряглись. — Именно поэтому мы сейчас направимся в звездную систему Моу. Там живут лучшие во вселенной генетические манипуляторы. Они помогут нам безопасно добраться до места назначения.
— Но... — Лорен беспомощно развела руками. — Как далеко эта система?
— Примерно на расстоянии в сто тысяч световых лет от Земли.
— Что? — вскричала Лорен. Затем она глубоко вздохнула и опустила ладонь на его мускулистую руку. — Зарн, я очень стараюсь не расстраиваться и не волноваться. Но мне кажется, мы летим не туда, куда нужно.
— Лорен... — Зарн многозначительно взглянул на её ладонь на своей руке, и Лорен поспешно её отдернула.
— Извини. Но послушай, как ты увезешь нас так далеко и вернешь обратно прежде, чем мы состаримся и умрем? Я пекарь кексов, а не чертов физик, и то понимаю, что это невозможно.
— Это вполне возможно. Если воспользуемся этим. — Зарн кивнул на смотровой экран, и Кэт невольно проследила за его взглядом и увидела нечто невероятно странное. Впереди в космосе, каким-то образом разрывая материю вселенной, парила темная серебристо-голубая воронка.
«Это не просто прореха в космосе», — подумала она, уставившись на странное явление. Оно напоминало воронку или желоб. Словно вода закручивалась спиралью вокруг слива в самой огромной ванне во вселенной.
— Что это такое? — В голосе Лорен прозвучало такое же благоговение, как в мыслях Кэт. — Это черная дыра?
Зарн издал низкий рокочущий звук, заставляя Кэт оторвать взгляд от странного зрелища на смотровом экране. Через мгновение она осознала, что большой воин Скрадж смеется. Это оказался какой-то хриплый звук, словно он смеялся не часто, но всё равно очень мило.
— Конечно, нет, — сказал он, улыбаясь уголком рта. — Будь это так, наш корабль поглотило бы огромное гравитационное поле и разорвало на части ещё до того, как мы увидели бы его. Это, Лорен, межпространственные врата. Червоточина.
— Червоточина? И ты хочешь лететь туда?
— Сквозь её, — поправил её Зарн. — Мы мгновенно окажемся в системе Моу. Завершив там все дела, мы найдем червоточину, сквозь которую сможем попасть домой... к тебе домой. В этом секторе их полно, несколько червоточин, ведущих обратно в Солнечную систему, указаны на звездных картах.
— Не знаю... — Лорен с сомнение уставилась на Зарна.
— Я знаю. — Зарн на мгновение прикрыл глаза и напрягся всем телом. — Разве ты не чувствуешь? Мой отец где-то там, близко, позади нас. Сейчас он ищет кого-то или что-то, а поймав, обратит всё свое внимание на нас.
Лорен испуганно оглянулась, не увидев там ничего, кроме задней стенки корабля.
— Он преследует нас? Ты хочешь сказать, он следует за нами на корабле?
— За нами следует его разум. — Зарн скривился. — Я слышу его шепот. Призывающий меня вернуть тебя ему... Боги! — Он грохнул огромным кулаком по панели управления. — Мы должны убраться отсюда, пока не стало слишком поздно.
— Хорошо. — Лорен, побледнев, начала решительно пристегиваться ремнями безопасности. — Хорошо, Зарн. Вытащи нас отсюда.
Он крепче сжал рычаги управления, с пугающей силой сконцентрировавшись на происходящем.
— Держись. Проход сквозь червоточину — жесткая поездочка.
«Мы должны уходить! — Кэт вздрогнула от прозвучавшего в её сознании голоса Лока. Она оказалась настолько поглощена общением между Лорен и Зарном, что почти забыла о том, что происходит. — Кэт, нам нужно убираться отсюда, — повторил Лок. — Если они утянут нас за собой в червоточину, мы никогда не сможем вернуться в наши физические тела».
«Поняла. — Кэт мысленно встряхнулась. — Давай выбираться отсюда, хватай Дипа и уходим».
Пролетев сквозь корпус корабля, Кэт снова оказалась во тьме космоса. Дип? Где он? На мгновение Кэт охватила паника, а затем она увидела, как дух Дипа яркой серебристой змейкой промелькнул всего в нескольких дюймах от ищущего черно-грязного щупальца всеотца. Боже, как он это делает? Как ему удается постоянно уворачиваться от зла? Сердце Кэт, находившееся в нескольких тысячах световых годах от нее, сильнее забилось от страха, стоило ей увидеть, как темные щупальца почти поймали Дипа, успевшего ускользнуть в последний момент.
«Дип, — позвала она. — Дип, вернись к нам! Мы узнали, что происходит с Лорен. Пойдем домой».
«Не могу. — Его мысленный голос охрип от истощения. — Он это почувствует. Он поймет, что здесь больше одного разума, если я присоединюсь к вам двоим. Нельзя так рисковать».
«Ты сможешь, брат! Пойдем!» — мысленно потребовал Лок, но сияющая пронзительным светом душа Дипа никак не отреагировала на команду Лока.
«Вам придется уходить без меня. Я не смогу одновременно отвлекать всеотца и удерживать вас».
«Не смей бросать нас, особенно теперь, когда мы разделены! — Кэт в ярости набросилась на него. — Ты нужен нам, Дип. Ты нужен Локу, и после того как я уйду, он будет нуждаться в тебе ещё больше».
«Прости, малышка Кэт. Но я...»
Как раз в этот момент червоточина вспыхнула яркой вспышкой света. На мгновение отвлекшись, Кэт обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как маленький серебристый шаттл закружило по спирали, засасывая, словно игрушечный кораблик, в широкую воронку.
«Боже мой, — подумала она. — Смогут ли они выжить? Они собираются...»
«Дип! — От крика Лока, настолько полного мучительной боли, Кэт словно нож вонзили в сердце. Краем глаза она заметила нечто такое, от чего содрогнулась и вскрикнула от горя и неверия.
Яркая, мерцающая светом змейка пролетела слишком близко от грязно-черного щупальца всеотца. Они с Локом беспомощно наблюдали, как маслянисто-черное многорукое облако полыхнуло вокруг сияющего духа Дипа и стало поглощать его, словно осьминог, поймавший свою добычу. На мгновение им показалось, что светлый дух пытается вырваться из кольца щупалец, пока одно из них его не схватило.
«Нет, это не просто свет... это Дип, — оцепенев, подумала Кэт. — Дип, пожалуйста, нет! Не сейчас. Не тогда, когда я наконец узнала, что ты действительно не равнодушен ко мне. Что ты любишь меня так же сильно, как и я тебя! Пожалуйста!»
Но её мысленная мольба ни к чему хорошему не привела. Они увидели, как тысячи щупалец взвились вверх, словно гнездо извивающихся змей. Они затмили собой свет, неумолимо втягивая его внутрь... пока тьма полностью его не поглотила.
«Нет! — Кэт взвыла от боли. — Нет, Дип! Нет!» — Она ощущала боль Лока... сильную, почти невыносимую агонию... И вдруг они полетели назад, прочь от тьмы, поглотившей свет. Прочь от Лорен и Зарна, от червоточины, загрязненного пустынного родного мира Скраджей, полетели на такой огромной скорости, что все вокруг превратилось в сплошное размытое пятно.
«Стой! — закричала охваченная паникой Кэт. — Стой! Мы должны вернуться за ним! Мы не можем просто бросить его там».
«Он уже пропал. Оказался вне зоны нашей досягаемости, — тихим, полным отчаяния голосом простонал Лок. — И мы не можем вернуться назад. Именно Дип своей силой унес нас так далеко и удерживал на месте. Без него мы не сможем вернуться туда».
Пока Лок говорил, их невероятное и впечатляющее путешествие закончилось. Кэт с едва слышным стуком рухнула в собственное тело. Она распахнула глаза и уставилась в прямо в лицо Дипа.
Его угольно-черные, так хорошо знакомые ей глаза оказались широко раскрыты, но ничего не видели. Его широкая грудь опускалась и поднималась, но все остальное большое тело безвольно лежало на кровати.
— Дип? — Кэт нетерпеливо погладила его по щеке. — Дип, ты меня слышишь?
— Миледи, он ушел. И не слышит тебя сейчас, — произнес Лок голосом, полным печали.
— О чем ты? — потребовала ответа Кэт. — Где он?
— Ушел, — повторил Лок. — Его дух отделился от тела, и теперь всеотец над ним не властен. Осталась только оболочка.
Кэт с ужасом и неверием уставилась на такие родные черты темного близнеца. Временами Дип сводил её с ума, он даже убедил Кэт, что безразличен к ней, хотя на самом деле был безумно в нее влюблен. Но несмотря на такую противоречивую натуру, Кэт полюбила темного близнеца всей душой. А теперь...
«Теперь он ушел, — в отчаянии подумал он. — Ушел навсегда, и я ничего не могу изменить».
Мучительное рыдание застряло в ее горле. Тоскливые от горя и потери всхлипы.
«Ушел... Ушел навсегда. О Дип...»
Глава 43
Дип невероятно устал, оказался просто на грани истощения. Силы, необходимые для того, чтобы удерживать их троих на расстоянии стольких световых лет от физических форм, и для того, чтобы уворачиваться от всеотца, постепенно таяли. Воин словно бежал наперегонки без кислорода, его легкие горели, а мускулистые бедра дрожали от усталости, он мог отключиться в любой момент. Но он будет держаться, пока Лок и Кэт не окажутся в безопасности. Это всё, что его волновало, всё, что имело значение.
Когда всеотец мертво-холодной хваткой поймал Дипа за лодыжку и потащил вниз, на самое дно тьмы, он почти сдался. И все же попытался вырваться. Рванулся изо всех сил. Если бы мог, он не оставил бы Кэт и Лока. Он не мог уйти... а затем его затянуло во тьму, и звезды, планеты, вселенная исчезли. Всюду, куда бы Дип ни взглянул, не осталось ничего, кроме грязной черной бездны.
«Итак, — услышал Дип знакомый шипящий шепот в своем сознании. — Я не знал, что у тебя есссть нассстолько осссобые таланты, воин. Замечательно, потому что я очень голоден...»
«Он меня сожрет, — с отчаянием подумал Дип. — Он высосет мой дух, словно прекрасное вино... ему даже не придется извлекать его из моего тела. Я просто подал ему себя на серебряном блюдечке. — Эту земную поговорку Дип выучил совсем недавно, но никогда не предполагал, что применит её к себе. — Кэт, — подумал он, задыхаясь, когда ледяные мерзкие щупальцы сжали его в удушающих объятиях. — Лок, прости. Я так люблю вас обоих. Но если моя смерть спасет вас, это того стоит».
Вздохнув, он отпустил ментальный якорь, с помощью которого удерживал их всех в этой части вселенной. Ему послышалось, как мучительно закричали Кэт и Лок, когда он отпустил их души, позволив им вернуться в физические тела, оставшиеся на материнской станции. Но эти крики оказались настолько слабы, что Дип засомневался в том, что слышал их. Всеотец, казалось, вообще ничего не заметил... он с наслаждением предвкушал пиршество.
«Вот и все, — подумал Дип, чувствуя странное облегчение. — Я лишь надеюсь, что все произойдет очень быстро».
«Не быссстро, воин, — прошипел в его голове всеотец. — Сссовсссем не быссстро. Ты помог моему сссыну украсссть мою невесссту. И так как сссейчассс он вне досссягаемосссти, я жажду насссладитьссся твоей болью. Медленно... о я буду так медленно... я...»
«Нет. Ты его не получишь. — Внезапная яркая вспышка, словно удар молнии, расколола тьму, оборвав речь всеотца. Дип на мгновение ослеп. — Что?..»
«Не что, воин. А кто», — раздался во тьме явно женский властный голос.
«И кто же?» — мысленно спросил сбитый с толку и растерянный Дип. И куда подевался всеотец? Что с ним происходит? И с какой новой сущностью он разговаривал?
«Разве ты не узнаешь меня? — Сейчас голос стал мягче, его обладательница почти смеялась. Темные мерзкие щупальца внезапно отпрянули, а затем и вовсе исчезли. — Ты боготворил меня всю свою жизнь, — продолжил вещать голос. — Или во всяком случае, делал вид».
«Богиня? Мать всего живого?» — Дип едва мог в это поверить. Он, как и его брат, как и все Киндреды, воспитывались в глубоком почтении к женскому божеству, которому они поклонялись. Но в глубине души Дип всегда сомневался в её существовании.
«Больше не сомневайся, воин». — Свет вокруг него становился все ярче. Легкое сияние оказалось полной противоположностью злобному черному мареву всеотца.
«Не буду», — мысленно ответил Дип, желая увидеть существо, к которому обращался.
«Увидишь мое лицо и умрешь. Ни один смертный не может посмотреть на меня, и выжить, — тихо произнесла богиня. — Но я послала тебе частичку себя, Дип... которую ты отверг».
К изумлению Дипа, из белоснежного сияния вышла Кэт. Вернее, её образ. В темно-зеленом платье, которое Лок подарил ей для приема на Твин Мунс, её длинные каштановые волосы свободной волной ниспадали на плечи. Она была настолько прекрасна, что у смутившегося Дипа защемило сердце.
«Я не понимаю. Ты хочешь сказать, что Кэт на самом деле это ты? Она богиня?»
«Нет, конечно, нет. — Музыкальный смех, словно звон колокольчиков, разлился в воздухе. — Но в каждую женщину, предназначенную для моих мужчин, я вкладываю частичку себя. Именно эта частичка притягивает вас... из-за этого вы начинаете делить сны, именно поэтому возникает влечение между Киндредами и их избранными невестами. Теперь ты понимаешь, почему с самого начала напрасно боролся со своей любовью к Кэт?»
«Я понимаю. — Дип почтительно склонился. — Прости меня, умоляю. Воистину, я позорно струсил, отказался от твоего дара, богиня».
«Бесспорно, — строгим голосом отозвалась она. — За подобное ты заслужил смерти, Дип. Как тебе известно».
«Знаю».
Он покорно склонил голову.
«Но если ты уйдешь, по тебе будет скучать кое-кто еще. Например, твой брат Лок. Он любит тебя, даже несмотря на то, как жестоко ты обошелся с ним. И конечно, Кэт. Она тоже будет скорбеть по тебе, хоть ты изо всех сил старался вызвать её ненависть».
«Кэт... — Дип на мгновение замолчал. — Прости меня, богиня, но ей не долго осталось скорбеть по мне. Её душа отравлена. Боюсь, жить ей осталось не долго».
«Я знаю, что случилось с вашей леди, Дип, — тихо и укоризненно отозвалась она. — Скажи, ты бы поменялся местами с Кэт? Ты бы забрал её боль и верную смерть от раны, нанесенной кусаксом, если я позволю ей жить?»
«Мгновенно! — Дипа охватила надежда. — Пожалуйста, богиня, теперь я знаю, что ты способна сотворить многое. Пожалуйста, если бы я мог пожертвовать своей жизнь ради Кэт, с радостью бы это сделал».
«Ты говоришь искренне. — Теперь в её голосе слышалось одобрение. — И поэтому я окажу великую честь. Дарую тебе, мой заблудший сын, то, что дано не многим».
«Что именно? — спросил Дип через мгновение после того, как голос богини замолк. — Ты позволишь мне поменяться местами с Кэт? Пожалуйста, богиня, пусть будет так».
«Запомни мои слова, — прошептал голос в его сознании, так и не ответив на его вопрос. — Слушай внимательно, запечатлей мое послание глубоко в своем сердце. Надвигается война... конфликт, по сравнению с которым все прежние сражения с вашим врагом покажутся вам детскими играми».
«Сыграю ли я во всем этом какую-нибудь роль? — Сердце Дипа ухнуло вниз. — Означает ли это, что ты позволишь мне умереть вместо Кэт?»
«Многие сыграют свою роль. И не в последнюю очередь он». — Образ Кэт растаял, сменившись изображением Зарна.
«Он? — Дипа охватили сомнения. — Но он один из врагов... Скрадж».
«Разве он не повел себя как подобает истинному Киндреду? — спросила богиня. — Говорю тебе, Дип, этот воин близок моему сердцу. Он пережил много горя и боли, склонился, но не сломался».
«Похоже, он действительно почитал Лорен, как подобает настоящему мужчине почитать свою женщину, — нехотя признал Дип. — И всё же, я не понимаю...»
«Его душу и сердце раздирают сомнения, — продолжила богиня. — Хотя я посеяла в нем свет, там есть и семена тьмы. Исход конфликта, о котором я поведала, будет зависеть от его воли. — Её голос снова стал жестким. — Я требую от тебя, воин, чтобы ты помог ему, если он попросит. Чтобы ты помог ему всем, чем сможешь. И никому не рассказывай об этом, пока не придет время. Ты понял?»
«Понял».
Дип хотел спросить, как он узнает, когда придет время, но чувствовал, что в этом нет необходимости. Богиня даст ему знать, когда наступит время раскрыть всё, что она показала ему. А до тех пор он будет хранить эту тайну в своем сердце так долго, как потребуется.
«Вечность в одиночестве, — подумал он, вспомнив о Кэт. — Вечность без моей Кэт. Если только у меня будет возможность сказать хоть слово, а потом я умру вместо нее. Всё возможно», — предположил Дип. Он лишь надеялся, что ему не придется жить без любимой женщины и брата, которого всё ещё безмерно любил... даже несмотря на разорванные между ними эмоциональные узы.
«Тебе пора возвращаться, — прошептал голос ему на ухо. — И помни обо всем, что я тебе поведала. Помни, я дарую тебе то, что получают не многие».
«Но что... Что...»
— Это? — закончил он вслух.
— Ч-что такое? — Кэт безудержно рыдала, а Лок, скривившись от горя, сжимал её в объятиях.
— Прости, миледи, — пробормотал он. — Но я ничего не говорил.
— Нет, ты что-то сказал. — Всхлипнув, она посмотрела на него. — Ты... сказал «Что это»?
Дип прочистил горло.
— Вообще-то, это сказал я.
Они взглянули на Дипа, и он пожалел, что у него нет при себе записывающего устройства. Отразившееся на их лицах ошеломление и смятение сменились сначала страхом, затем недоверием и наконец надеждой.
— Д-дип? — прошептала Кэт хриплым от рыданий голосом. — Дип, это ты?
— Это определенно я. — Осмотрев себя, Дип понял, что по-прежнему обнажен, хотя они больше не сливались с Локом и не соединялись с Кэт.