Приняв решение, Ренн сразу почувствовала себя лучше. Она затоптала костер и принялась собирать пожитки.
И, через несколько минут подняв голову, с изумлением увидела, что Волк уже ждет ее на тропе. Значит, он понял, что она будет делать, еще до того, как она сама это поняла!
Такое уже случалось и раньше. Торак называл это «волчьим чутьем», а Ренн считала чем‑то совершенно загадочным. Сегодня же это вдруг разозлило Ренн, напомнив, что некоторые вещи в отношении Волка всегда останутся для нее непонятными. А на продуваемом всеми ветрами склоне пустынного холма, где бродит токорот, подобная мысль особого утешения не приносила.
Закинув ранец за плечи, Ренн двинулась по узкой заячьей тропе, которая, петляя среди валунов, предоставляла максимально возможное здесь укрытие. Волк трусил впереди, то и дело останавливаясь и принюхиваясь. Хвост его расслабленно болтался, шерсть на загривке лежала спокойно, и страхи Ренн стали понемногу рассеиваться. Успокоившись, она позволила своим мыслям течь свободно.
«Меня словно выпотрошили, как рыбу, – сказал тогда Торак. – Я и чувствовал себя… рыбой».
Это тревожило Ренн едва ли не больше, чем возможное нападение токорота. Да и самого Торака, похоже, это тоже тревожило сильнее всего.
Ренн вдруг остановилась. «Я и чувствовал себя… рыбой». Что‑то всколыхнулось в ее памяти – что‑то такое она уже слышала или знала, но вспомнить пока не могла.
Она понимала: это связано с болезнью, но уловить вспыхнувшую мысль не смогла, и она мгновенно погасла, словно уйдя в глубины вод…
«Уфф!»
Предупредительное фырканье Волка вернуло ее к действительности.
Волк застыл, глядя вниз, на озеро.
Ренн упала на землю и отползла за куст можжевельника.
Да, вон там. Скользит по воде какой‑то челнок.
Света под деревьями было маловато, и различить, кто сидит в лодке, Ренн не смогла. Она поняла лишь, что это мужчина – или, возможно, юноша – с длинными светлыми волосами, как у всех морских племен. Гребец бесшумно плыл на восток, к стоянке племени Тюленя. Впрочем, время от времени Ренн все‑таки слышала, как постукивает его весло о борта лодки.
Что‑то в повороте его головы свидетельствовало о том, что плывет он не открыто, а крадется. Ренн находилась от него шагах в сорока и значительно выше, но все же невольно затаила дыхание, глядя, как он, добравшись до противоположного конца озера, выпрыгнул на мелководье.
Она знала, что из озера вытекает ручей, который стремительно несется по дну оврага вниз, к заливу Тюленей. Стены оврага были слишком крутыми, а ручей – слишком бурным, чтобы запросто перейти его вброд.
«И что же теперь этот человек будет делать?» – с любопытством думала она. Единственный удобный путь к заливу – тот узкий пляж с белым песком, который показал ей Тиу.
Ренн смотрела, как мужчина вытащил свой челнок на берег и спрятал его в березовой рощице. А потом действительно направился прямиком к белому пляжику. Значит, поняла Ренн, он либо из племени Тюленя, либо из тех, кто хорошо этот остров знает.
Размышляя над увиденным, Ренн даже втянула щеки и вытянула губы трубочкой. Как же ей поступить? Хотелось, конечно, последовать за этим человеком и выяснить, кто он и что здесь делает; с другой стороны, она должна идти к Орлиным Высотам, иначе не успеет добраться туда раньше Торака и его спутников.
Мысль о Высотах сразу все поставила на свои места. Ренн ни капельки не доверяла этим Тюленям! И не могла позволить Тораку одному отправиться с ними туда. Она, конечно же, пойдет на запад! А потом, когда станет светлее, может быть, и отыщет след этого «лодочника», а заодно и узнает, чем он занимался на озере.
Встав из‑за куста, Ренн увидела, что Волк уже куда‑то убежал – как всегда, совершенно бесшумно – и оставил ее одну. Скорее всего, он просто решил немного поохотиться, но лучше бы все‑таки он остался с нею.
Стараясь производить как можно меньше шума и сжав в ладони свой тотем, Ренн быстро пошла на запад.
Волк был встревожен. Когда он, петляя, подобрался к Логову этих бесхвостых со светлой шерстью на загривке, то почти не обращал внимания на запах мышей‑полевок, суетившихся на том берегу Тихой Воды, и на бесхвостую самку, что в одиночестве продиралась теперь сквозь подлесок. Ничего, он мигом ее настигнет, как только убедится, что с Большим Братом ничего не случилось, и найдет что‑нибудь поесть.
Бесхвостая самка была щедра к нему, когда ей самой удавалось что‑нибудь добыть, хотя заячья нога Волку – на один укус. Он бы сейчас с удовольствием слопал целую косулю! Но в этих странных светлых местах, где до него не пробегал еще ни один волк, косули не водились. Олени и лоси тоже. А к птицам‑рыболовам лучше все‑таки вообще не приближаться, потому что они тут же стреляют в непрошеного гостя вонючей жижей.
Выписывая очередную петлю и стараясь не обращать внимание на мучительный голод, Волк рысью взлетел на вершину холма, где запахи, всплывающие вверх из долины, были разнообразны и восхитительны; затем он спустился на другую сторону холма, миновал своих друзей, воронов, и бросился к Большой Воде. По усыпанной белыми камешками земле было больно бежать, а вонь, исходившая от этой соленой травы, заставляла его то и дело чихать, но здесь он безошибочно чуял запах Большого Брата. Его след вел Волка до самого Логова бесхвостых.
Держась в густой тени, Волк насторожил уши и принюхался. Нет, Большой Бесхвостый находился сейчас слишком далеко, но чуял и слышал его Волк достаточно хорошо. Впрочем, ни Большой Брат, ни другие бесхвостые наверняка даже не подозревали, что он рядом.
Несколько раз как следует принюхавшись, Волк различил и другие запахи. И от огорчения даже встряхнулся. Эти бесхвостые слишком уж сложные! Один из них, со светлой шерстью на загривке, говорил, как друг, однако скрывал жуткий голод. Да и сам Большой Брат не говорил всего, что чувствует, даже своим собственным собратьям.
Волк так и стоял в неуверенности. И вдруг до него долетел далекий вой – настолько далекий, что он едва сумел его различить. Сперва ему показалось, что это волчий вой, но нет: этот зверь выл иначе. Между отдельными завываниями он вставлял множество громких пощелкиваний зубами и коротких пронзительных повизгиваний.
Волк и раньше уже слышал такой вой: один раз во время того ужасного путешествия на плывущих шкурах и второй раз – прошлым утром. Вой доносился откуда‑то из дальних далей Великой Воды. И издавала его огромная черная рыбина из тех, что охотятся стаями, как волки.
По вою черной рыбины Волк понимал, что она оставила свою стаю и теперь скитается по Великой Воде, снедаемая гневом и печалью. Волк от страха даже уши прижал и поджал хвост. Он знал, что против этой черной рыбины он – все равно что новорожденный слепой волчонок.
А вот Большой Бесхвостый против черной рыбины не беспомощен, нет! Но вот что странно: сам он этого совершенно не понимает.
Волк был страшно озадачен, когда впервые почуял это в Большом Брате. Они тогда сидели рядышком возле Яркого Зверя, Который Больно Кусается.
Оказывается, Большой Бесхвостый не знает, кто он такой!
Глава двадцать пятая
– Я сказал Бейлу, что никакого оружия ты с собой не возьмешь, – говорил Тенрис, помогая Тораку донести челнок до воды. – Все твои силы тебе понадобятся, чтобы просто не отстать от них. – Он встревоженно посмотрел на Торака. – Ты выглядишь усталым. Не спал, что ли?
Торак покачал головой. Ему хотелось рассказать колдуну о сети, в которую он попал, и о токороте, но времени не было. Остальные уже грузили свои лодки.
Наступал жаркий день, и Море казалось обманчиво гладким. Но у Торака из головы не шли воспоминания о том ужасе, который исходил от стаи мойвы, и черных плавниках, рассекавших волны.
Тенрис угадал, о чем он думает.
– Я наложил на твой челнок магическое заклятие. Охотник даже и не узнает, что ты рядом.
– Мне жаль, что ты не идешь с нами, – искренне признался Торак.
Тенрис улыбнулся.
– Мне тоже жаль. – Здоровой рукой он коснулся плеча Торака. – Смотри, будь осторожен. – Он быстро повернулся и пошел прочь.
На берегу к Тораку подошел Детлан, держа в руках парку из тюленьих кишок.
– Вот, я думаю, тебе понадобится.
Торак от души поблагодарил его. Парка оказалась жесткой и неуклюжей, душила горло, стискивала запястья, но он знал, как хорошо она спасает от дождя и морских брызг.
– А это лучше сунь за пазуху, под безрукавку, – посоветовал Детлан, протягивая ему скатанную полоску вяленого китового мяса. – Но только не ешь.
– А для чего же оно тогда? – удивился Торак.
– Всегда нужно брать с собой еду, если в Море выходишь, – наставительно сказал Детлан, приподнимая бровь. – Хоть не с пустыми руками ко дну пойдешь, если тонуть будешь.
Торак еще раз удивленно взглянул на кусок мяса и сунул его за пазуху.
На берегу стояло несколько человек из племени Тюленя – из тех, что еще не успели отплыть к острову Корморана и вышли их проводить.
Сестренка Детлана старалась не заплакать. Она помнила, как в прошлый раз к ним приходила эта страшная болезнь, и теперь, боясь, что новая болезнь унесет всю ее семью, она страшно всем надоедала, у каждого проверяя руки в поисках волдырей.
Мать Асрифа на этот раз показалась Тораку удивительно тихой и покорной, она погладила сына по груди и в десятый раз попросила его быть осторожным.
Отец Бейла вложил в руку сына какой‑то маленький предмет, Бейл шепотом поблагодарил его, и голубые глаза его отца так и вспыхнули от сдержанной улыбки.
Острая боль пронзила сердце Торака, когда он смотрел на них. Потом он вспомнил Волка и Ренн, и ему сразу полегчало.
– Это амулет? – спросил он у подошедшего к нему Бейла.
Тот, проверяя готовность его челнока, кивнул и пояснил:
– Это ребро самого первого тюленя, которого мне удалось поймать. Отец еще и пищеводом корморана его обмотал, так что, если попадем в шторм, этот амулет наверняка поможет мне пристать к берегу. – Он быстро глянул на Торака. – А ты какой амулет носишь?
– Никакого. Но в Лесу я всегда носил с собой отцовский нож и рожок с охрой, который принадлежал моей матери.
Бейл явно задумался. Потом вдруг помчался назад, к жилищам, и вскоре вернулся, неся небольшой сверток из кожи.
– Вот твои амулеты, – сказал он. – Тенрис говорит, что их тебе можно снова вернуть.
Торак развернул кожу и увидел отцовский нож из голубой слюды, свой мешочек с целебными снадобьями и материнский рожок с охрой.
– Спасибо, – пробормотал он, но Бейл его уже не слышал.
В путь вышли без долгих проводов. Сперва Торак был занят только одним: как бы не перевернуться; но когда стоянка скрылась за мысом, он почувствовал себя увереннее, рискнул оглянуться и увидел, что Тенрис стоит под аркой из китовых челюстей и смотрит им вслед. Отчего‑то Тораку стало не по себе. На мгновение ему почудилось, что колдун племени Тюленя проглочен китом.
Держа курс на запад, они отплыли уже довольно далеко от стоянки, сопровождаемые серебристыми чайками и кайрами. Дул легкий бриз, нагоняя рябь на поверхность Моря и делая ее похожей на лицо старой женщины.
– А Оно вполне мирно настроено, – заметил Детлан, подплывая к Тораку.
Но Торака эти слова ничуть не успокоили. Несмотря на обещанные Тенрисом защитные магические чары, он все время вглядывался в морскую даль, опасаясь увидеть среди волн знакомые черные плавники косаток. И каждый раз вздрагивал, когда перед ним из воды выскакивала рыба или на нос челнока падала тень зависшей над ним чайки. Тот гигантский поврежденный плавник мог появиться где угодно – Торак чувствовал это. И сейчас Охотник находился, возможно, прямо под ним…
Они гребли все утро без устали. Солнце медленно плыло к западному краю совершенно безоблачного неба, мимо скользил берег, и Торак удивлялся: как это ему удается не отставать от остальных? Впрочем, вскоре монотонная и ритмичная работа веслом стала навевать на него дремоту.
Он в очередной раз сонно посмотрел за борт и вдруг почти что под собой увидел небольшую темную тень, поднимавшуюся из глубины и стремительно приближавшуюся к поверхности.
Вся сонливость тут же слетела с Торака. Он вздрогнул так, что челнок опасно закачался, затем попытался крикнуть и предупредить остальных, но крик застрял у него в горле.
Гладкая серая голова вылетела на поверхность рядом с его веслом. Тюлень стряхнул воду с усов, зевнул, обнажив немалое количество весьма острых зубов, и уставился на Торака ласковыми любопытными глазами.
Торак осторожно, судорожными толчками, выдохнул воздух.
Тюлень тоже вздохнул, широко раздувая ноздри. Его гладкую серую шкуру сплошь покрывали округлые черные пятнышки.
«Вот почему он ведет себя так дружелюбно, – догадался Торак. – Знает, что охотиться на него не будут».
Бейл тоже увидел тюленя, заулыбался и подплыл поближе.
– Наш Хранитель! – ласково глядя на зверя, сказал он. – Ну, теперь я уверен: у нас все будет хорошо!
Тюлень лениво отплыл на спине в сторонку, завернув задние ласты на брюхо, и стал смотреть, как челноки проплывают мимо него. Потом с негромким «у‑ух!» закрыл ноздри и исчез в глубине.
Возможно, именно благодаря Хранителю Охотник, по прозвищу Сломанный Плавник, ни разу не появился вблизи, да и двигались они с такой хорошей скоростью, что после полудня даже решили зайти в маленькую бухточку и немного передохнуть.
Был отлив. Песок, точно паутина, покрывали спутанные морские водоросли и трехпалые отпечатки лап крачек, охотившихся на устриц. Бейл и Асриф разожгли костер, потом сходили к ручью и наполнили бурдюки свежей водой, а Детлан тем временем учил Торака ловить трепангов и разных морских моллюсков. Они набрали целую гору каких‑то длинных коричневых раковин, которые испекли в золе, и Тораку эти моллюски, пожалуй, даже понравились, не то что в первый раз. Наверное, он уже начинал привыкать к ним.
Вместе с моллюсками они ели хрустящие стебли какого‑то зеленого морского растения, которое собрал Асриф. На вкус оно напоминало соленый лед, и Торак ел его только потому, что это делали все остальные; ему самому куда больше нравились печеные корни алтея, исходившие липким сладким соком. За едой никто не произносил ни слова, и Тораку показалось очень странным, что он чувствует себя совершенно свободно в обществе тех же мальчишек, которые всего четыре дня назад за ним охотились.
День кончился, а они все плыли и плыли. У Торака уже ломило от усталости плечи и ляжки. Он уже не раз начинал клевать носом и опасно клониться на бок, но, вздрогнув, в тот же миг просыпался и с ужасом понимал, что весло чуть не выскользнуло у него из рук. А его приятели из племени Тюленя, казалось, вовсе не знали усталости – плыли себе, размеренно работая веслом, и светлые волосы развевались у них за спинами.
Торак уже утратил всякую надежду на то, что они когда‑нибудь остановятся, когда вдруг услыхал шум птичьего базара и, прикрыв глаза от солнечного света, увидел перед собой крутую скалу, вздымавшуюся прямо из Моря и завершавшуюся пиком, очень похожим на плавник Охотника. Над вершиной скалы, в невообразимой вышине, кружили едва различимые глазом темные точки.
«Орлы», – догадался Торак.
– И вы действительно готовы туда подняться? – спросил Торак, закинув голову и вытягивая шею.
– Я это уже делал, – пожал плечами Асриф, однако лицо его побледнело так, что приобрело оттенок мокрого песка.
– Один раз! – тихо заметил Бейл. – Ты поднимался туда только один раз, Асриф. А до орлиных гнезд так и не добрался.
Они стояли как раз под скалой на узкой полоске камней, похожей на чей‑то коготь и образованной чередой спускавшихся к Морю утесов. На самом конце «когтя» они и оставили свои легкие челноки, чтобы, как сказал Бейл, «если уж кто‑то упадет, то хоть лодки не сломает».
Таких высоких скал Торак никогда в жизни не видел. Покрытые шрамами после многочисленных морозных зим, их мрачные склоны своим темно‑красным цветом напоминали сырое китовое мясо. Всюду виднелись пятна птичьего помета, лежавшего толстым слоем. Вонь стояла такая, что Торака подташнивало. От неумолчного птичьего гама у него разболелась голова.
Да уж, если сперва ему показалось, что на утесах в заливе Тюленей птиц очень много, то здешний птичий базар не шел с тем ни в какое сравнение. Похоже, даже перышко не поместилось бы между корморанами, устроившимися на нижних скалах, тесно прижавшись друг к другу. Ярусом выше боролись за каждый клочок пространства орды кайр, а моевки и серебристые чайки, сварливо переговариваясь, сидели еще выше. А утесы на самой вершине занимали огромные бесформенные гнезда орлов.
– Некоторым из этих гнезд сотни зим, – прошептал Бейл. – А многим теперешним орлам уже перевалило за пятьдесят.
Несмотря на дикий шум, он говорил очень тихо и осторожно. Торак отлично его понимал: здесь следовало остерегаться не только орлов. И скалы эти тоже не спали и в любой момент готовы были стряхнуть со своих плеч непрошеных гостей. Внизу лежало множество расколовшихся каменных глыб, а значит, камнепады здесь не редкость.
И все же, если верить Бейлу, люди из племени Тюленя иногда взбирались на Орлиные Высоты, когда запасы пищи подходили к концу и не удавалось собрать достаточное количество птичьих яиц поближе от стоянки. Этим объяснялось и наличие коротких каменных колышков, вбитых в скалу через относительно равные промежутки и явно ведущих к ближайшему из орлиных гнезд. Впрочем, и это гнездо находилось на головокружительной высоте.
Собственно, до него им и предстояло добраться. Но снизу Торак не мог разглядеть вообще ни одного растения поблизости от гнезда, не говоря уж о загадочном «зелике», которое Тенрис описал ему так: «Маленькие кустики примерно в ладонь высотой, листья пурпурно‑серые, а корни крючковатые, как когти орла».
От постоянного задирания головы у Торака даже шея заболела, он сильно потер ее и спросил:
– А кто вбил эти колышки?
– Дед моего деда, – ответил Бейл. – Хотя некоторые пришлось заменить, когда утесы сдвигались с места.
– И обычно никто выше ближнего гнезда не поднимается, – прибавил Асриф.
– А сейчас и туда соваться не стоило бы, – рассудительно заметил Детлан. – У орлов период гнездования, и они наверняка решат, что ты, Асриф, за их яйцами охотишься.
– Будем надеяться, что у них хватит мудрости понять, что их яйца ему вовсе не нужны, – сказал Бейл. Из мешочка, висевшего у него на поясе, он вынул какой‑то серо‑зеленый стебель и, разломив его на четыре части, протянул каждому по кусочку. – Берите.
Детлан и Асриф тут же сунули «угощение» в рот и стали жевать, а Торак с подозрением его рассматривал.
– Что это?
– Ясменник, – ответил Бейл, не переставая жевать. – Помогает от головокружения.
– Я думал, наверх только Асриф полезет.
– Ну да, – подтвердил Бейл. – Но голова‑то и у тебя может закружиться, если будешь все время вверх смотреть.
Стебель оказался довольно горьким на вкус, зато в голове у Торака мгновенно прояснилось.
Он чувствовал себя лишним, ненужным, наблюдая, как умело Детлан помогает Асрифу надеть тяжелое, сплетенное из ламинарии снаряжение и проверяет крепость деревянного крюка у него на спине. Бейл, накинув кольцо веревки на плечо, проверял прочность второго крюка.
– Я могу чем‑нибудь помочь? – спросил Торак.
Асриф с усмешкой глянул на него; усмешка, правда, больше напоминала гримасу.
– А ты поймай меня, если я упаду!
– Лучше не мешайся под ногами, – буркнул Бейл.
Торак зубами скрипнул от досады. Они ни за что не позволят ему даже помочь!
Скрывая отчаяние, он стал смотреть, как Бейл сильно закинул назад руку и метнул конец веревки с крюком. Веревка упала точно на колышек, торчавший из скалы шагах в десяти у него над головой. Асриф перехватил свесившийся с колышка крюк и зацепил за тот, что был у него за спиной, а Детлан схватил второй конец веревки и туго натянул ее. После чего Асриф, разувшись, осторожно начал подъем, нащупывая трещины и колышки руками и босыми ступнями, а Детлан круг за кругом наматывал на себя веревку, чтобы вовремя натянуть ее и перехватить Асрифа, если тот вдруг сорвется.
Когда Асриф добрался до колышка, через который была перекинута веревка, он, нащупав рядом с ним небольшой выступ и балансируя на цыпочках, прижался лицом и всем телом к скале и свободной рукой отцепил веревку с крюком от своего снаряжения и сбросил ее вниз. Крюк с грохотом рухнул на камни, и Торак едва успел отскочить. А Бейл снова забросил веревку – на этот раз на колышек, расположенный гораздо выше, – очень стараясь не задеть прижавшегося к скале Асрифа. Асрифу пришлось нелегко: нужно было не только сохранить равновесие, но и поймать качающийся крюк, а потом прицепить его к своему снаряжению.
Когда Асриф полез дальше, морские птицы поднялись со скал и стали угрожающе виться вокруг него. Раза два он оскальзывался и повисал над пропастью, и лишь крепкое снаряжение да сила мускулов Детлана не давали ему упасть вниз и разбиться насмерть.
Пока совершенно взмокшие от напряжения Детлан и Бейл удерживали страховочную веревку, Торак стоял в стороне, проклиная собственную беспомощность. Асриф продолжал осторожно ползти вверх. Уже несколько раз – поскольку туда Бейлу было не достать – он закидывал веревку сам, выбирая наиболее близкие колышки, чтобы при броске не потерять равновесия. Теперь он находился совсем близко от орлиного гнезда.
Торак, затаив дыхание и прикрыв глаза ладошкой от слепящего солнца, следил за ним. Вдруг он увидел, как с одного из выступов поднялась в воздух темная сгорбленная тень. Медленно поднимались и опускались огромные крылья с растопыренными маховыми перьями – орел, описывая круги, неторопливо подлетал к Асрифу…
Видя, как одинокий орел кружит над вершиной, Ренн думала о Тораке, зная, что сейчас он там, по ту сторону горы, и все прибавляла ходу.
Хотя солнце уже садилось, жара не спадала, а ветерок, долетавший с озера, приносил с собой очень мало прохлады. Ренн вышла в путь задолго до рассвета, и вскоре – к ее огромному облегчению – к ней присоединился Волк. Но Волк по‑прежнему хотел идти на запад, и ей пришлось выдержать целое сражение, чтобы как‑то с ним договориться. И сейчас все еще сердитый на нее Волк рысцой бежал впереди – хотя, если она отставала, всегда к ней возвращался.
«Интересно, – думала Ренн, – а он знает, где Торак?»
Или, может, взял след лодки, которую она видела на озере? Она не обнаружила никаких следов того мужчины, зато в кустах на берегу озера нашла еще один спрятанный челнок. Пустой. Наверное, запасной. Но эта находка ничего не сказала ей о том, что же делал незнакомец в этой части острова.
«В наши дни люди из племени Тюленя совсем во внутренние части острова не ходят, – рассказывал ей Тиу. – Раньше‑то ходили, но теперь их законы стали куда строже, и они все хотят получше разделить Лес и Море».
«А разве на западном побережье Тюленьего острова никто не живет?» – спросила у него Ренн.
Тиу покачал головой:
«Та часть острова целиком принадлежит орлам. Их дом ты увидишь издалека: высокий красный утес с острой вершиной, похожей на плавник Охотника».
Впервые Ренн увидела эту вершину еще днем. Теперь же, когда озеро давно уже осталось позади, она стояла прямо под этой неприступной скалой.
Отсюда скала действительно казалась совершенно неприступной, покрытая к тому же предательскими каменистыми осыпями, на которых даже кустики вероники не смогли бы удержаться. Слева от нее, впрочем, среди корявых рябинок вполне мог отыскаться проход к южной стороне утеса, спускавшейся к Морю.
«Ладно, эта тропа нам еще пригодится», – думала Ренн.
Но, к ее удивлению, Волка эта тропа совершенно не заинтересовала. Вместо этого он направился на север и исчез в зарослях тощих березок, потом снова вынырнул оттуда, словно приглашая и ее последовать за ним. Встревоженным он не выглядел – просто немного возбужденным. И Ренн решила пойти за ним.
Продираясь сквозь густой березняк, она поняла, что поднимается по каменистому склону, отчего вскоре совершенно задохнулась. Вся исцарапанная, она испытала огромное облегчение, когда подъем наконец кончился и она оказалась на обдуваемом сильным ветром выступе. Далеко внизу раскинулся берег, покрытый блестящим на солнце черным песком. На северном конце пляжа виднелось нагромождение валунов, оставшееся после падения в море одною из утесов. Среди этих камней стаи птиц дико орали и дрались над огромной тушей какого‑то мертвого зверя.
«Ах ты, падальщик! – думала Ренн, глядя, как Волк рысью несется туда. – Ничего удивительного, что он был так возбужден. Ну ладно, хоть наестся наконец вдоволь».
И Ренн решила, что раз уж они забрались так далеко, то надо все же посмотреть, что это там такое лежит.
Ветер переменился и дул в ее сторону, она почувствовала запах падали. Уже пробираясь по угольного цвета песку, она увидела Волка: он ловко распугивал птиц. Вороны и чайки пытались атаковать его с воздуха, но он разогнал их всего несколькими удачными бросками. Более мудрые вороны устроились на скалах, спокойно дожидаясь своей очереди.
И тут Ренн поняла, что здесь уже был кто‑то из людей. Рядом со следами Волка на песке отчетливо виднелись следы человека. Человек шел спокойно, не бежал. Похоже, это тот самый, что плыл по озеру. И он явно никуда не спешил.
Когда Ренн подошла ближе, запах падали стал настолько силен, что ей пришлось дышать ртом. Солнце слепило глаза, и она плохо различала то, что лежало среди валунов – это было чье‑то огромное, раздувшееся тело, обляпанное птичьим пометом. Волк жадно рвал темно‑красное мясо.
Когда Ренн подошла ближе, он вежливо отодвинулся к другому концу туши, увеличивая расстояние между ними. Она поняла, что не должна занимать его пространство возле источника пищи, и остановилась. И тут увидела такое, что заставило ее позабыть обо всем на свете.
«Нет, нет! – думала она. – Этого не может быть!»
Волк поднял голову и зарычал на нее, потом неуверенно засвистел носом и завилял хвостом. Он говорил ей, что любит ее, но она подошла слишком близко к его мясу.
Ренн, спотыкаясь, отступила на несколько шагов. Она и так увидела достаточно.
Молодого Охотника кто‑то поймал в сплетенную из водорослей сеть, а потом зарубил топором и бросил здесь на съедение птицам, вырубив лишь зубастые челюсти.
Чувствуя, как к горлу подступает тошнота, Ренн упала на колени, глядя на маленький черный плавник, весь израненный острыми птичьими клювами. Зачем кому‑то понадобилось сотворить такое? Ведь это ужасное преступление!
И тут Ренн вспомнила рассказы о разгневанном Охотнике‑одиночке.
«Ничего удивительного, что он жаждет мести», – подумала она.
Глава двадцать шестая
А на вершине горы Асриф попал в беду.
Он добрался уже до выступа, находившегося лишь чуть ниже орлиного гнезда, но зацепился своим снаряжением за камень и отцепиться не сумел.
– Разрезал бы веревки, и дело с концом, – сказал Детлан, вытягивая шею.
– А страховать он себя тогда чем будет? – спросил у него Бейл.
Детлан промолчал.
– Если он действительно запутался… – начал было Торак.
– То не сможет спуститься вниз! – рявкнул Бейл. – Да, уж мы как‑нибудь и сами догадались.
– Я хотел сказать, – продолжал Торак, не обращая внимания на раздражение Бейла, – что я мог бы подняться и попробовать ему помочь.
– ЧТО?! – в один голос вскрикнули Детлан и Бейл.
– Там ведь есть и еще колышки, чуть в стороне, верно? Если бы я смог до них добраться…
– Вот именно, «если», – сказал Бейл. Торак посмотрел на него.
– У тебя есть запасное снаряжение и запасная веревка. Целый моток, я сам видел. И я значительно легче, чем Асриф. И я смотрел, как он поднимался.
Бейл глядел на Торака во все глаза, словно никогда в жизни его не видел.
– И ты бы действительно туда полез? – спросил он.
– Нам очень нужен этот корень, – просто ответил ему Торак. И прибавил: – А что же еще остается делать?
Первые десять шагов дались ему легко. Снаряжение свободно болталось на нем. Но большой деревянный крюк у него на спине был надежно скреплен с крюком на конце страховочной веревки. Быстрый осмотр убедил его, что оба крюка вполне прочные, из хорошей еловой древесины.
Детлан по‑прежнему держал страховочную веревку Асрифа, а Бейл страховал Торака, пока тот взбирался на первый колышек.
– Только не смотри вниз, – предупредил его Бейл. – Да и вверх тоже особенно часто не смотри.
Но Торак почти сразу же забыл об этом совете. Ожидая, когда Бейл перебросит веревку на следующий колышек и можно будет перехватить крюк, он все же мельком глянул на Асрифа. Асриф висел очень высоко над ним, а еще выше виднелись ветки, торчавшие из орлиного гнезда. «Но где же сами орлы?» – подумал Торак.