Билл в изумлении уставился в текст.
– Что… что это? – наконец смог вымолвить он.
– Дарственная для Джилли, – Стефани говорила холодно и непреклонно.
– Но… пять миллионов долларов?
– Билл, я ничего не желаю слышать! Я уже решила!
– Мам, ты здесь? – Деннис влетел в кабинет, как всегда, не удосуживаясь постучать. – Послушай, я только что…
Он осекся, заподозрив что‑то неладное. А потом, не дав никому опомниться, выхватил у Билла дарственную и прочитал ее.
– Мама, это невозможно! – от потрясения Деннис побелел как полотно.
Стефани пристально посмотрела на сына.
– Извини, Деннис, – сказала она, – но мои дела тебя не касаются.
– Тогда послушай меня, Стефани, – в отчаянии взмолился Билл. – Наша компания не может себе этого позволить! Для борьбы с Джейком Сандерсом нам сейчас нужно все до последнего цента.
– Ничего, как‑нибудь выпутаемся, – ничто не могло поколебать холодной решимости Стефани. – Делай, как я говорю, Билл.
И Стефани вышла из кабинета. Деннис взмолился в последний раз:
– Билл, неужели ты это допустишь?
– Компания принадлежит Стефани, – мрачно ответил Билл. – Не знаю, может, ты не замечал, парень, но вообще‑то если твоя матушка приняла какое‑то решение, то она не отступится.
Внезапно в голове Денниса созрел план. С родственниками все ясно! Джилли их обработала. Она их словно опоила чем‑то, и единственный, кто может теперь ей противостоять, это он, Деннис! Ладно, ему совершенно ясно, как быть. И он примет меры!
Поспешно попрощавшись с Биллом, Деннис кинулся на поиски секретарши Стефани.
– Свяжись с моей матерью, – приказал он. – Разыщи ее, где хочешь, и скажи, что мне нужно через час встретиться с ней в доме. У меня очень срочное дело.
– Но она…
– Ты ей просто скажи – и все! С этими словами Деннис ушел.
Когда он ехал в Эдем, его голова буквально лопалась от сердитых, сумбурных мыслей. Он решил показать Стефани, кто такая Джилли. Пусть узнает, что это за опасная, лицемерная особа! Утренняя сцена была еще свежа в памяти Денниса, и он сгорая от стыда думал, каким же дураком его выставила Джилли. Но он тоже хорош! Вел себя как последний болван! Конечно, она выбрала неподходящий момент, да и вообще все это было так неожиданно… Но все равно, кинуться с визгом прочь, когда тебе вешается на шею зрелая, сексуальная и – чего греха таить – привлекательная женщина!.. Деннис выругался и вцепился в руль с такой силой, что у него заломило пальцы. Ладно, теперь начнется второй раунд. Пора надевать перчатки. Он ей покажет! Он им всем покажет!
Деннису не пришлось тратить время на поиски. Когда он приехал в Эдем, Джилли отдыхала в гостиной, щеголяя нарядом, который ей купила Сара. Деннис внимательно оглядел свою противницу.
«Джилли примерно маминого возраста, – подумал он, – но никогда не скажешь, что ей уже за сорок».
Платье из салона Джоанны, облегавшее все еще великолепную фигуру Джилли, придавало ее облику новизну. Но это было еще не все. Джилли серьезно поработала над своей внешностью. Ее волосы блестели, она сделала новую прическу и аккуратно подкрасила лицо. Когда Деннис вошел, Джилли подняла на него глаза.
– Кого я вижу?! – насмешливо воскликнула она. – Почему известный бизнесмен является домой в такую рань?
– Я сегодня утром уже проделал серьезную мыслительную работу.
– Как ты, должно быть, утомился, бедняжка!
Деннис не обратил внимания на ее саркастические интонации. Подойдя к дивану, на котором лежала Джилли, он примостился рядом с ней.
– Я, наверно, плохо думал о тебе, – Деннис изо всех сил старался говорить нежным голосом. – И вообще обо всем…
Джилли напряглась, как кошка перед прыжком:
– Ладно, но больше не совершай таких ошибок, договорились?
Деннис наклонился и попытался ее обнять. Джилли яростно сопротивлялась:
– Деннис!
– Сегодня утром ты сказала, что хочешь завоевать мое доверие… мою дружбу. Давай попробуем, ладно?
Деннис неуклюже потянулся, чтобы поцеловать Джилли. Она тихо, с хрипотцой рассмеялась и окончательно привела его в замешательство:
– Мы с тобой, наверное, совсем не понимаем друг друга, малыш. Неужели ты действительно решил, что я хотела тебя сегодня утром? Да, ты – мыслитель, сразу видно.
Джилли решительно вырвалась и направилась к двери.
– Пойду приму душ. Терпеть не могу, когда меня лапают и обмазывают слюнями! И запомни: когда мне захочется завести любовника, я выберу мужчину, а не молокососа!
Деннис так и остался сидеть на диване, он никогда в жизни не чувствовал себя столь униженным. Словно сквозь сон он слышал, как Джилли поднимается по лестнице, как захлопывает дверь в ванную… Вот стерва! Опять она его победила! А он был уверен, что Джилли клюнет на удочку. До чего ж он сглупил, ему и в голову не пришло, что она может посмеяться над ним! Деннис, покраснев, припомнил только что разыгравшуюся жуткую сцену во всех подробностях. Припомнил слова Джилли, выражение ее лица, то, с каким презрением она выходила из комнаты…
Неизвестно, сколько он просидел так, в полной неподвижности. Но потом услышал тихое урчание «роллс‑ройса», взбиравшегося на гору к дому, и затрепетал от ужаса. Стефани! На мгновение Деннис застыл как парализованный. А затем выскочил из комнаты и побежал вверх по лестнице через две ступеньки, на ходу срывая с себя пиджак, галстук и рубашку. Джилли была в резиновой шапочке для купания и ничего не слышала, кроме шума воды. Вдруг дверь открылась, и в душ вошел Деннис. Он был без одежды и как‑то странно улыбался. Встав под струю теплой воды, он вздрогнул, откинул волосы со лба и потянулся за мылом.
– Ну, что? Потереть тебе спинку? – шутливо спросил он.
– Деннис, что с тобой? – Джилли не на шутку растерялась. – Я не знаю, что ты задумал, но лучше выбрось это из головы. Не сомневайся, женщина, которая семь лет просидела в тюрьме, может за себя постоять.
Деннис усмехнулся:
– Представляю…
– Прекрасно. Значит, оставь меня в покое…
– А еще я представляю, – перебил ее Деннис, – как отреагирует моя мамочка, когда увидит нас здесь вдвоем.
– Она, наверное, снимет тебя с довольствия? – презрительно скривилась Джилли.
– Возможно, но сперва она вышвырнет отсюда тебя!
– Ну, тогда нам повезло, что ее тут нет.
– А вот и ошибаешься, тетя Джилли! – воскликнул Деннис, не в силах скрыть торжество. – Мама как раз вошла в дом и теперь, должно быть, поднимается по лестнице.
Деннис злорадно приставил к виску Джилли два пальца.
– Пиф‑паф, ты убита!
Джилли замерла.
– Так‑то вот, Джилли! – продолжал Деннис. – Тебя спустят с лестницы. Какой позор! О, несчастное, нежное создание!
Говоря это, Деннис бесцеремонно обхватил ее руками и принялся ощупывать сзади.
Джилли напала на него молниеносно и беззвучно, как кобра. Одной рукой она вцепилась в его мошонку, а другой впилась в детородный орган. Деннис вскрикнул от ужаса и боли, схватил ее за плечи и попытался оттолкнуть. Но Джилли лишь глубже вонзила ногти в его тело. Словно десять булавок воткнулось в нежную плоть… На глазах Денниса выступили слезы. Он был готов отдать и сделать все, что угодно, лишь бы кончилась невыносимая пытка. Однако Джилли хотела закрепить свою победу.
– Тебе тоже есть что терять, Деннис, – свистящим шепотом произнесла она.
– Что? Что?
Джилли медленно сжала пальцы.
– А если я намекну Стефани, что ты продул все свои денежки и по уши в долгах?
– Ах ты… сука!
– Как можно столько проиграть? Ты, наверно, выбирал исключительно трехногих лошадей. Да, мой дорогой, ты вел себя крайне неосмотрительно. Человек, который мечтает когда‑нибудь ворочать миллионами Харперов, не должен совершать таких безрассудных поступков. Надеюсь, мы понимаем друг друга?
Скорчив презрительную гримасу, Джилли отпустила Денниса. Скуля от боли, он вышел из‑под струи воды.
– Я что, поранила малыша? – с насмешливым состраданием спросила Джилли. – Бедный, бедный червячок! Он ведь похож на червячка, да? Не переживай, может, он все‑таки подрастет. Значит, ты говоришь, Стефани идет сюда? Так, дай‑ка подумать…
Стефани, все больше раздражаясь, поднималась по лестнице. Куда запропастился Деннис? И вообще, что означает эта таинственность? Зачем он заставил ее уйти с деловой встречи и попросил примчаться в Эдем? Может, он здесь? Стефани постучалась.
– Деннис!
Дверь открылась, и на пороге выросла Джилли, завернувшаяся в большой купальный халат.
– Привет, Стефани, – холодно пробормотала она. – Ты что‑то рановато.
– Ты не знаешь, где Деннис?
– Я была тут. А он что, вернулся домой?
– Машина здесь, значит, Деннис дома. Пожалуйста, оденься и сойди вниз, хорошо? С минуты на минуту приедет Билл. Нам надо поговорить, – Стефани повернулась и принялась спускаться с лестницы.
Притаившись за дверью, Деннис прижимал к груди ворох одежды и не мог поверить, что все обошлось. Но вообще‑то это было слабым утешением, и когда Джилли наконец подала ему знак, что можно выходить, Деннис прошмыгнул в свою комнату, словно побитая собачонка. Глядя ему вслед, Джилли довольно оскалила белые зубы.
«Этот враг обезврежен», – решила она.
Стефани поджидала внизу Джилли и Билла. Она целый день пребывала в каком‑то оцепенении. Несмотря на внешнее спокойствие, Стефани не была уверена, что поступает правильно. Она чувствовала, что необходимо что‑то предпринять. Нужно показать Джилли, что ее ценят, признают ее права. Да и самой Стефани хотелось сбросить с себя тяжкое бремя вины и избавиться от дурных предчувствий, которые овладевали ею после появления Джилли. Она была готова заплатить любую цену, лишь бы вернуть спокойствие и душевную близость с Дэном, ведь Стефани ощущала, что теряет ее.
Вскоре они, как и в тот ужасный вечер, когда Джилли появилась в их доме, собрались за столом. И опять Билл заговорил первым.
– Джилли! Выполняя волю отца, Стефани решила материально обеспечить тебя. Причем проявила неслыханную щедрость. Уверен, что ты со мной согласишься, когда узнаешь. Вот у меня чек на пять миллионов долларов.
Билл ожидал, что Джилли удивится или обрадуется… в общем, хоть как‑то проявит свои чувства. Но она лишь опустила глаза и пробормотала:
– Это слишком много.
– О нет, нет, – воскликнула Стефани. – Что ты колеблешься? Бери деньги! Это справедливо.
Стефани потянулась к Джилли и взяла ее за руку. В этот момент вошел Деннис. В душе Стефани вновь всколыхнулась досада. Билл был занят разговором с Джилли. Воспользовавшись этим, Стефани обратилась к сыну:
– Что случилось? Зачем ты меня так срочно вызвал?
– Ложная тревога… Извини… Я думал, у меня будут кое‑какие новости о Джейке Сандерсе. Но ошибся. Извини.
– О'кэй, Джилли, – Билл вовсе не жаждал с ней беседовать, а желал отделаться как можно скорее. – Тебе надо подписать вот здесь…
Держа наготове ручку, он пододвинул к ней дарственную. Джилли взяла бумагу и внимательно прочитала ее. Потом подняла на Билла злющие глаза.
– Понятно! – прошипела она. – Ты мне не доверяешь.
– Это чистая формальность, Джилли.
– Но я из‑за этой «формальности» уже не смогу предъявлять претензий к Стефани и посягать на ее состояние. Да, Деннис, по крайней мере, поступил честно, когда швырнул мне пачку долларов и предложил номер в отеле!
– Билл, – беспомощно пролепетала Стефани.
– Это обычная формальность, Джилли, – нетерпеливо перебил ее управляющий. – По закону полагается…
– Отстань от меня со своим законом! Ты меня оскорбляешь!
– Она права, Билл, – Стефани вдруг стало стыдно. – Бог с ней, с бумагой.
– Я все равно теперь не возьму чек, – всхлипывала Джилли. – Раз вы со мной так…
Стефани пришла в отчаяние:
– Но чего же ты хочешь, Джилли?
– Я хочу быть твоей сестрой. Мне не деньги твои нужны, а доверие и любовь. Я хочу быть тебе нужна… как член семьи…
Стефани была глубоко тронута.
– О, Джилли! – начала она.
– И я покажу тебе, что я думаю по поводу твоих пяти миллионов!
Маленькая рука Джилли потянулась к чеку, и не успели все и глазом моргнуть, как Джилли разорвала его на мелкие кусочки и подбросила в воздух, словно конфетти.
– Вот! – торжествующе крикнула она.
Стефани обняла ее. А двое мужчин переглянулись, и на их лицах сперва отразились ярость и отвращение, а затем глубокое, мрачное отчаяние.
Уже сгущались сумерки, когда к воротам кладбища подъехал черный лимузин. Сторож не удивился его появлению. Лимузин всегда приезжал в сумерках. Из машины вылез человек, как всегда, даже в разгар лета, одетый в черный макинтош. Сторож почтительно приблизился.
– Добрый вечер, сэр. Я тут хорошенько заботился о…
– Можешь быть свободен, – голос звучал прерывисто, приглушенно. Едва взглянув на сторожа, человек протянул ему стодолларовую бумажку. Сторож подобострастно рассыпался в благодарностях и удалился. Незнакомец пошел по хорошо знакомой дорожке в тихое, уединенное место. Там было спокойно и безлюдно, ухоженный холмик украшало несколько грустных цветов. Мужчина стоял у могилы, погрузившись в раздумья, молитвы, а может, просто предаваясь неизбывному отчаянию. Затем сел в лимузин и уехал. Но всю дорогу перед его мысленным взором маячил образ, день и ночь преследовавший его вот уже семь лет: надгробная плита и простая надпись, высеченная в камне:
ГРЕГ МАРСДЕН
Умер 12 июля 1978 года
Люблю и помню.
Глава шестая
Даже по строгим меркам Эдема завтрак удался на славу. Мейти посмотрел на свежеподжаренные гренки, пышные рогалики, ароматный бекон, яйца и удовлетворенно кивнул. Он подумал, что надо будет похвалить экономку. Однако от его взора не укрылось, что у Харперов не такой уж довольный вид. Как хорошо воспитанный слуга, он тихо удалился, оставив хозяев в одиночестве.
Стефани все еще пыталась добиться от Денниса объяснения его странной вчерашней выходки.
– Я знаю, тебя угнетает то, что Джилли здесь живет, – сказала она, – но…
– Мама, не выгораживай эту… эту суку!
– Деннис! – воскликнул Дэн, однако его упрек остался незамеченным.
– Для меня удовольствие портить ей жизнь, – напористо продолжал Деннис. – Ты…
– Нет, лучше ты меня послушай, – сказала Стефани, бросив на Денниса уничижительный взгляд. – Будь любезен, по крайней мере, вести себя прилично. Это мой дом, и я не желаю превращать его в поле битвы.
– Но должен же кто‑то тебя защищать! – Деннис презрительно посмотрел на Дэна.
– Я сама о себе позабочусь, Деннис. Твое вмешательство мне не нужно и неприятно. Я не могу и не буду причинять Джилли боль, ведь она столько пережила!
– Да, и прекрасно умеет на этом играть! Иначе с какой стати она порвала чек на пять миллионов долларов? Голову даю на отсечение, мама, ей на тебя наплевать!
– Деннис, может, ты дашь мне объяснить, что я думаю по этому поводу? Или ты хочешь слушать только себя?
Деннис недовольно хмыкнул, но замолчал.
– Я знаю, что натворила Джилли… знаю куда лучше тебя. Но это дело прошлое. Это… это было похоже на помешательство. Мы обе, каждая по‑своему, страдали одним недугом.
«… Недугом, который звался Грег, – добавила про себя Стефани. – Почему они считают, что я не в силах простить Джилли? Я ведь тоже помешалась тогда на Греге».
– Джилли провела в тюрьме целых семь лет, – продолжала она вслух. – Поразмысли об этом. Ей‑богу, она заплатила за все сполна. Человек имеет право начать жизнь заново.
– Мама, ты слишком доверчива. Ты не замечаешь очевидных фактов!
– Ах, фактов?! – горячо воскликнула Стефани. – Ну, тогда назови их! Если отбросить прошлую историю, что ты знаешь дурного о Джилли? Что она такого сделала после приезда сюда? Чем заслужила твою ненависть и презрение?
Деннис заскрежетал зубами. Если бы он мог рассказать! Он парой фраз изобличил бы Джилли, и ей дали бы пинок под зад. Но он не мог произнести ни слова, ведь он выставил бы себя тогда таким кретином! Да что там, еще хуже! Деннис съежился от унижения и стыдливо спрятал глаза.
– Вот видишь?! – торжествующе воскликнула Стефани. – Ты ничего не можешь поставить Джилли в вину, кроме ее прошлого. А его мы должны постараться позабыть. Надеюсь, ты постараешься, Деннис?
Воцарилось неловкое молчание.
– Может, переменим тему разговора? – обычно добродушный Дэн сейчас смотрел сурово. Затем с натянутой улыбкой он обратился к Саре:
– Когда у тебя очередной концерт? Мы оба хотели пойти.
– По идее, в следующем месяце, – Сара явно не желала продолжать эту беседу.
– По идее? – Стефани отличалась проницательностью. – А что, еще неизвестно?
– Да нет. Дата уже назначена. Просто я не уверена, что буду в нем участвовать.
– Почему? – поразилась Стефани.
– О, мама… Ну… просто я не так уж хорошо играю, чтобы становиться профессиональным музыкантом. Вот почему! Сколько уроков я взяла, сколько лет занималась, а все без толку… выброшенные деньги.
– Ты… никогда мне этого не говорила, Сара, – пролепетала Стефани.
– Да говорила! Тысячу раз! Но ты предпочитала не слышать.
– Значит, многообещающая карьера всемирно известной пианистки закончена? Да, Сэсс? – небрежно спросил Деннис.
– Заткнись! – злобно крикнула на него Сара.
– Да что за бес в вас вселился?! – рассвирепел Деннис.
– Этот бес – ты, – ответил Дэн.
– Ах, выходит, я опять виноват? – огрызнулся Деннис. – А ты не думаешь, что Сарина дружба с Джилли доведет нас до беды?
– Деннис! – в один голос воскликнули Сара и Стефани.
Однако Стефани тут же сникла.
– С тех пор как Джилли вышла из тюрьмы, у нас тут настоящий дурдом! – с отчаянием воскликнула Сара.
– Вот именно, – проворчал Деннис. – И она не убирается отсюда именно потому, что мы все об этом страстно мечтаем.
– Слушай, может быть, устроим перемирие? – Стефани провела рукой по лбу. Вид у нее был страшно измученный, и при звуке ее голоса у Дэна беспомощно екнуло сердце.
– Ладно, мама! С тобой бесполезно спорить, все равно как об стенку горох! – махнул рукой Деннис.
Дэн готов был его задушить.
Деннис отодвинул стул, но не успел подняться из‑за стола, как в комнату вошла расстроенная Джилли.
«Сколько времени она простояла за дверью?» – мелькнуло в голове у каждого из присутствующих.
– Простите меня, – умоляюще произнесла она. – Я не хотела подслушивать.
– Боже упаси!
Стефани вскинулась, услышав колкое замечание Денниса, но он уже выметнулся из комнаты.
– Не сердись на него, Стефани, – прошептала Джилли. – Это я виновата, а не он. Я непрошеная гостья. И не смею надеяться на большее.
– О, Джилли… все уляжется… я уверена…
– Нет, Стефани. Я не хочу приносить вам неприятности.
Дэн серьезно поддержал Стефани.
– Джилли, нам всем нужно время. Джилли слабо улыбнулась.
– У нас его недостаточно. Мне лучше уехать.
– Но куда… куда ты поедешь? – Стефани была явно потрясена.
– Какая разница?
– Джилли!
– Может, когда‑нибудь мы с тобой сблизимся… так, чтобы это устраивало нас обеих. Но пока что нам лучше идти порознь, своим путем.
– Джилли, пожалуйста, не надо!
Джилли с неподдельной тоской посмотрела на Стефани.
– А что мне прикажешь делать? – печально сказала она и вышла из гостиной. Немного помедлив, Сара кинулась вслед за ней.
– О, Дэн! – Лицо Стефани было спокойным, но Дэн понимал, что она готова разрыдаться. – Сэсс бросила музыку, Деннис становится невыносимым… что с нами со всеми творится?
– Вот, значит, что они затеяли?! – держа в руках телефонную трубку, Джейк глубоко задумался.
– Я не понимаю, почему «Харпер майнинг» грозит прекратить торговлю акциями? Какой им от этого прок? – в голосе Касси звучало недоумение.
Джейк рассмеялся:
– Никакого. Но раз они угрожают, я должен буду в течение двух суток заявить о своих намерениях. А значит, пойти на них в открытую. Это очень ловкий ход.
– Она умна, да?
– Наверняка, – Джейк помолчал. – Но ты тоже, ты ведь так мне помогаешь!
– Послушай… мне почему‑то стыдно, что я это делаю. Мисс Харпер и Билл Макмастер ко мне так добры…
«Ни одна женщина не заставит меня плясать под свою дудку», – подумал Джейк. А вслух сказал:
– Тогда не надо. Но, по‑моему, ты сама решила устроиться на работу к Харперам. Мы с тобой все вместе придумали, не так ли? Я тебя и тогда не принуждал, и сейчас не буду.
– А если я перестану тебе помогать, ты меня не разлюбишь?
Джейк уловил страдальческие нотки в ее голосе и, повинуясь столь знакомому порыву, сказал:
– А я тебя и сейчас не люблю. Наступило молчание.
Затем Касси тихо прошептала:
– Джейк!
Он весело оскалил белые зубы.
– Мы увидимся сегодня вечером?
Джейк выдержал паузу, чтобы знак вопроса подольше повисел в воздухе, а потом заявил:
– Я еще не знаю, чем буду заниматься.
В дверь позвонили.
– Мне нужно идти. Свяжусь с тобой позже. Сандерс притворился, что не слышит ее слабого восклицания «Джейк!», и повесил трубку.
– Входи, Антон, – Джейк распахнул дверь.
Но это оказался не его адвокат, а незнакомая женщина. Джейк быстро окинул ее взглядом знатока. Прекрасно сшитое платье с низким вырезом придавало ей стройность. Статная и по‑кошачьи грациозная Джилли держалась с небрежной уверенностью красавицы, которая знает, как прекрасно ее тело, скрывающееся под складками ткани терракотового цвета. Интересно, сколько ей лет? А впрочем, какая разница?! Джейк поймал взгляд странных миндалевидных глаз женщины, и они тут же вспыхнули бледным пламенем. Ее духи пахли сильно и приторно, Джейк почувствовал, как к паху приливает кровь… Однако сделал над собой усилие и встряхнулся.
– Только не говорите мне, что… – начал он, и вдруг его озарило. – Джилли Стюарт?! Надеюсь, вас можно поздравить? Ну, с получением пяти миллионов?
Джилли кивнула, на нее это явно произвело впечатление.
– Стефани неспроста так тревожится из‑за вас, мистер Сандерс. Вы превосходно информированы.
Он улыбнулся:
– Скажем так: я очень догадлив. И зовите меня Джейк, пожалуйста. Чем я могу быть вам полезен?
– У меня деловое предложение, – ее рот открылся и захлопнулся наподобие капкана.
Джейк глядел на нее как завороженный. А Джилли продолжала:
– Если мы объединимся, то непременно получим то, что нам нужно: Стефани Харпер!
Джейк умело скрыл восторг и удивление:
– Ваши пять миллионов мне не нужны. Вы можете предложить что‑нибудь еще?
– Я думала, это само собой разумеется. Как сестра Стефани, я могу предложить информацию.
– А какую пользу вы надеетесь извлечь из нашего… альянса?
Джилли облизала гибким язычком розовые губы.
– Огромную! – вскричала она, и в ее глазах вспыхнули желтые огоньки. – Ведь все, что у нее есть, по праву принадлежит мне! Конечно, мне будет нелегко завладеть ее компанией. Но я намерена этого добиться… с вами или без вас!
– Я рад, что мы воюем на одной стороне, – иронически сказал Джейк и медленно растянул губы в улыбке. – Может, нам стоит заключить письменное соглашение?
– И подписать его кровью? – Джилли выдержала паузу и заигрывающе заглянула ему в глаза. – Или вы придумаете что‑нибудь менее болезненное?
«Не так быстро, мадам, до чего же вы торопливы!» – настороженно подумал Джейк. Чутье подсказывало ему, что перед ним охотник, подстерегающий добычу. Нужно хорошенько все взвесить, прежде чем соваться в клетку к тигрице…
– Да я вообще ни в чем не уверен, – холодно произнес он. – Я еще не знаю, стоит ли пытаться завладеть «Харпер майнинг». Пока что я веду большую финансовую игру. Может, мне покажется целесообразным забрать денежки и дать ходу. Если так получится, то мне не будет никакого проку от вашей вендетты, она останется вашим личным делом.
– Понятно, – с едким сарказмом протянула Джилли. – А… скажите… вы колеблетесь по какой‑то причине, да?
– Да, и по весьма уважительной, моя дорогая миссис Стюарт, – рассмеялся Джейк. – По финансовой! Насколько я могу судить о Стефани Харпер, она удивительно мужественная и упорная. И у нее железная хватка, хотя руки в мягких бархатных перчатках.
– А что, если, – быстро сообразила Джилли, – что, если ее железная хватка ослабнет? Как вы поступите в таком случае?
– Надо быть дураком и совсем никудышным бизнесменом, чтобы не воспользоваться слабостью противника. Однако что вы имеете в виду, когда говорите «ослабнет»?
– О, я не знаю! – беспечно рассмеялась Джилли. – Мне просто пришло в голову, что… вдруг я смогу… временно отстранить Стефани от дел?
Джейк невольно затрепетал:
– А вы не переоцениваете свои силы?
– Я бы так не сказала, – Джилли подошла к нему вплотную. – Впрочем, вы можете меня испытать, не правда ли?
«Когда человеку плохо, ему надо развеяться», – говорил себе Деннис, мчась на своем красном «порше» вдоль побережья по направлению к Сиднею. У любого зверя есть какое‑нибудь убежище. Ради собственного душевного спокойствия Деннис предпочел не вспоминать о том, что он постоянно прячет голову в песок, словно страус. Ему не хотелось бередить раны. Наоборот, Деннис намеревался отвлечься сегодня от дел и предаться любимому времяпрепровождению. А главное, позабыть про Джилли. Одним из достоинств Анджело было то, что его абсолютно не волновала могущественная семья Харперов.
«У Анджело есть более интересные занятия», – мрачно подумал Деннис.
Он познакомился с официантом Анджело в бистро, находившемся в центре города, совсем рядом с высоким зданием компании Харперов. Деннис зашел в бистро, чтобы выпить перед деловой встречей. Он сразу же проникся теплыми чувствами к жизнерадостному итальянцу, с которым они были примерно одного возраста. Анджело обслуживал его всегда очень ненавязчиво, однако был готов поболтать с Деннисом, если тот давал понять, что в этом нуждается. Со временем они стали добрыми друзьями, и Анджело поведал Деннису о своей мечте стать профессиональным боксером и о том, что его отец категорически против.
– Когда ты бросишь бокс и начнешь работать в полную силу, чтобы помочь нам свести концы с концами? – частенько вопрошал его Витторио, хозяин бистро.
Деннис с сочувствием выслушивал рассказы Анджело о ссорах с отцом. Они напоминали о его собственных стычках с Дэном, и Деннис нередко заходил в спортзал Гаса, где тренировался Анджело, и по‑дружески поддерживал его, давал советы. Сегодня, подъезжая к спортзалу по мрачной улице на задворках Сиднея, Деннис с неудовольствием заметил впереди большой белый «феррари», беспардонно занявший всю проезжую часть.
– Черт! Неужели тут Тейлор? Этого еще не хватало!
Зайдя в зал, Деннис тут же немного обалдел от неразберихи, мелькания дерущихся тел и характерных запахов: брезента, смолы, кожи, а главное, едкого пота боксеров. Деннис сразу заметил Анджело, состязавшегося с каким‑то человеком на самом дальнем ринге. Даже такому дилетанту, как Деннис, стало ясно, что противник старше, тяжелее и опытней Анджело. Он теснил юношу, и тому приходилось несладко.
Неподалеку стоял безукоризненно одетый Тони Тейлор, а с ним два его «помощника» – так он их величал – Чикка и Джакко. Сзади нерешительно замер хозяин спортзала Гас, он был тренером Анджело и явно переживал, глядя, как колотят его питомца.
– Давай‑давай, Анджи, защищайся! – то и дело вскрикивал он.
Удары противника по‑прежнему беспощадно обрушивались на Анджело. Не вызывало сомнений, что он уже на последнем издыхании. Он то и дело ронял голову на грудь и с трудом поднимал кулаки, закрывая лицо.
– Эй! – не выдержал Деннис. – Может быть, хватит? Гас!
– Это еще что такое? – вкрадчиво спросил Тейлор, изображая удивление. – Кто тут?
– Что ты пытаешься сделать с Анджело, Тейлор? – возмутился, надвигаясь на него, Деннис. – Вышибить из него мозги? Он же получит травму!
– Нет, если будет слушать Гаса и как следует обороняться, – с противной кротостью сказал Тейлор, – ему предстоит серьезный бой. Я не могу ставить на того, кто проигрывает. Если он сейчас не научится сносить удары, он не сможет подготовиться, – Тейлор помолчал, но потом все же распорядился:
– Ладно, пусть отдохнет пять минут.
Благодарный Анджело рухнул на маты. Деннис подошел к рингу, чтобы поздороваться. Но боксер смотрел в другую сторону. Деннис проследил за его взглядом.
– Мама!
К ужасу Денниса, по спортзалу шла Стефани. Ее элегантность и изящество служили как бы живым укором грязи и убогости, царившим тут.
– Ч‑что ты здесь д‑делаешь? – заикаясь, спросил Деннис.
– Ищу тебя, – ответила она, не потрудившись понизить голос. – Сегодня утром ты должен был прийти в мой кабинет на собрание. Мы переживаем кризис. Или ты не знаешь?
– А может, мне не хотелось там присутствовать.
– Но тогда, может, тебе не хочется и жалованье получать каждую неделю?
Деннис посмотрел в ее яростно горевшие глаза и спасовал.
– Ладно‑ладно, – засуетился он. – Извини, что я не пришел. Мне просто казалось, что ты все равно не прислушаешься ни к одному моему слову.
– Ну, что ты, Деннис?! Я, разумеется, ценю твое мнение. Но хорошо бы ты вел себя немного ответственней, вот и все, – Стефани улыбнулась, заметив его явное смущение. – Ладно, поговорим об этом позже, о'кэй?