- У нас приказ занять позицию к юго-западу от Огненных островов и обезопасить ту область от пиратов, - сообщила она.
- Разве вход в гавань не на северо-востоке? - удивлённо спросил я. Если нужно устроить блокаду гавани, то что мы потеряли на другой стороне негостеприимных островов? Там не было ничего, что требовало охраны.
- Вы абсолютно правы, генерал Копья, - сказала она. - Я знаю, что предложила вам свою каюту, - продолжила она. - И я сдержу своё слово, но не могли бы вы ненадолго оставить меня одну? И передайте лейтенанту Меча Менделлу, чтобы он зашёл ко мне.
- Свежий воздух всегда на пользу, - промолвил я и схватив свой мокрый плащ, снова поднялся на палубу, где нашёл Амоса и Менделла на юте, погружённых в тихую беседу.
Я подошёл к ним. Амос кивнул мне, а Менделл поприветствовал дружеской улыбкой, которая, однако, казалась немного вымученной.
Я указал глазами на «Самару».
- Что там только что произошло? - тихо спросил я. - Прежде у меня сложилось впечатление, будто капитан Копья была не особо рада видеть адмирала. Теперь же она кажется мне прямо-таки несчастной.
- Это ещё мягко сказано, генерал, - сказал, вздыхая, Менделл. - На самом деле, это должна была быть вахта «Хилдфаса» под командованием адмирала Джилмара. Но похоже, его срочно вызвали в Аскир. Вместо него здесь теперь адмирал Эсен, - он поморщился, как будто нашёл в своей еде то, что ещё двигалось.
- Вы должны пойти к ней, - сообщил я ему.
Он вежливо кивнул и поспешил прочь.
Я повернулся к Амосу.
- Можете показать мне гамак, о котором говорили, и объяснить, что там произошло с этим адмиралом Эсеном.
Он покачал головой.
- Вы генерал, - произнёс он. - Никакого гамака. По крайней мере, не в комнате унтер-офицеров. Вам придётся довольствоваться каютой Эльгаты. И я не знаю, стоит ли мне отвечать на ваш вопрос. Неприемлемо плохо отзываться о старшем офицере.
- Вы уже только что это сделали, - сказал я, положив руки на перила. - Что происходит с этими двумя, Амос?
Даже слепой увидел бы, что адмирал не друг нашего капитана.
- Они оба были учащимися одного года выпуска военно-морской академии, - сообщил он, что заставило меня удивлённо моргнуть. Я бы дал Эльгате самое большее три десятка лет, а Эсен выглядел гораздо старше. - Она сдала экзамен с отличием, в то время как Эсен прошёл кое-как. Эльгату назначили лейтенантом Меча ещё до завершения академии. Это факты. Всё остальное - слухи, генерал.
- Я не имею ничего против хороших сплетен. Иногда это помогает увидеть дым, тогда понимаешь, что нужно высматривать огонь.
- Ну раз так, - промолвил Амос. - Говорят, что Эсен пытался сжульничать на экзамене, а Эльгата об этом сообщила. Он почти вылетел из академии. Однако его жена - дочь богатого торговца, и в этом отце он нашёл своего покровителя. Произошёл скандал, но о нём умолчали. Пять лет назад - я уже об этом упоминал - Эльгата была захвачена пиратами. Нам повезло, что мы смогли её спасти, но для неё это были два долгих года. Потом она почти полгода провела в храме Астарты, столько потребовалось времени, чтобы она смогла исцелиться. Эсен был движущей силой в сеяние сомнений по поводу её способностей. Сам же он, пройдясь по головам, был повышен до портового адмирала, - Амос поморщился. - Это спокойный пост за письменным столом. Многие заслуженные мужчины и женщины занимали его, но в основном только после того, как несколько лет выходили в море. Пост перед пенсией, понимаете? Последний портовый адмирал умер от последствий старой раны, и Эсена назначили его преемником, хотя на эту должность было много других более достойных претендентов. До этого он был адъютантом старого адмирала. Думаю, в общей сложности Эсен не находился в море даже четырёх месяцев, а вот Эльгата провела там добрых двенадцать лет.
- Но я думал, что в Аскре такого не случается. До сих у меня складывалось впечатление, что имперский город вознаграждает самых способных.
Ну, вообще-то это было не совсем так. Фон Геринг, посол имперского города в Газалабаде, тоже был идиотом. Или, может быть, думать о нём в таком ключе было несправедливо, поскольку в мирное время требовались другие качества.
Челюсти Амоса задвигались.
- Так и есть. У нас есть свои способы, как избавиться от паршивых овец. До сих пор пост портового адмирала занимали достойные ветераны. Умный человек умен и тогда, когда лишается руки или ноги. Но это не важный пост.
- Значит почётный и без особого влияния?
Он кивнул.
- Верно. Но нет никого, кто заслуживал бы пост меньше, чем Эсен. Ни для кого не секрет, что майор Меча Рикин улаживает все дела в порту. Его работу она выполняет вместе со своей... И говорят, что адмирал Джилмар даже запретил Эсену вмешиваться, - он посмотрел на флагманский корабль. - И Эсену одной звезды недостаточно. Он хочет больше и думает, что заслуживает их. А его жена ещё поощряет его. Он знает, как произвести хорошее первое впечатление, и прорывается наверх. Это и привело его туда, где он сейчас. Если он хочет большего, то должен проявить себя в море, - Амос вздохнул. - Нам не повезло, что он собирается сделать это именно здесь и сейчас.
Менделл вернулся на палубу и выглядел ещё более несчастным, чем раньше. Он отдал приказ снова поднять паруса, а потом повернулся к штурману. Тот кивнул и повернул большое рулевое колесо. «Снежная Птица» начала медленно двигаться, и вдалеке на горизонте появились Огненные острова.
Менделл бросил критический взгляд на паруса, отдал ещё один приказ, а затем с удовлетворением кивнув, подошёл к нам.
- Мы займём позицию с задней стороны Огненных островов, - лаконично сказал он Амосу. Тот лишь покачал головой.
- Как совет по делам торговли может иметь настолько большое влияние? Я думал, что комендант Кералос - единственный правитель, - спросил я.
Менделл проницательно посмотрел на Амоса, и тот пожал плечами.
- Я рассказал генералу о нашем друге. Он спросил.
- Я на борту, а значит меня это тоже касается, - вступился я за Амоса.
Менделл отмахнулся.
- Неприлично плохо отзываться о старших по званию, - повторил он слова Амоса. - Будьте уверены, что адмирал Джилмар точно знает, какой у Эсена характер. Этот человек не может позволить себя слишком много ошибок. И, кто знает, может у Эсена есть скрытые таланты, - пожал плечами Менделл. - Он не глупый.
- Я считаю иначе, - возразил Амос.
- Он злопамятен, - промолвил Менделл. - И это делает его слепым. Но не стоит недооценивать этого человека, капрал.
- Почему у совета по делам торговли есть такое влияние? - снова спросил я.
- Аскир - не милитаристское государство, даже если может так показаться. Он всё ещё резиденция императора. Комендант Кералос - наместник Асканнона, а тот когда-то постановил, что судьбой города должен управлять совет купцов и сословий. Военные интересы находятся во власти коменданта, но существуют соприкосновения. К тому же, у нас есть законы и правила, которые имеют обязательную силу. Порт - жизненно важен для процветания города, поэтому совет по делам торговли имеет там влияние. И это благоразумно, только иногда... - лейтенант Меча многозначительно пожал плечами.
Иногда попадаются паршивые овцы. Их можно встретить везде.
- Кроме того, - продолжил Менделл, - наше солдатское жалование должно откуда-то поступать. Совет по делам торговли утверждает армейские расходы. Но Аскир богат благодаря торговли, а не силе оружия, и купцы это знают. Комендант может наложить вето на решение совета по делам торговли. Однако с его стороны было бы благоразумно не делать этого часто.
- Значит этот пост ему позволило занять влияние жены, но он не сможет продвинуться дальше, если не проявит себя?
Менделл внимательно на меня посмотрел.
- Верно подмечено. Именно так. Должно быть, Эсен приложил все усилия, чтобы получить этот пост. А Хенос - один из наших самых опытных капитанов. Видимо, адмирал Джилмар надеется, что этого будет достаточно, чтобы ограничить ошибки Эсена. Однако то, что между Эльгатой и адмиралом существует вражда - совсем не кстати.
Я оглянулся на флагманский корабль Эсена, он был уже далеко. Ветер становился всё сильнее, а тёмные тучи затянули небо, моему желудку это зрелище не очень понравилось.
Но перед серыми тучами показалось, что я вижу вдалеке ещё более тёмный пункт.
- Не могли бы вы дать мне свою подзорную трубу, - попросил я Менделла.
Он удивлённо посмотрел на меня, затем подошёл к штурвалу и взял из ящика подзорную трубу, чтобы передать мне.
Я с трудом снова нашёл пункт в далёком небе, но в конце концов всё же смог его разглядеть. Это был виверн. Он летел высоко, похоже, желая избежать обнаружения.
Я протянул подзорную трубу Менделлу.
- Посмотрите туда, - сказал я, указывая на далёкий пункт, но ещё когда Менделл подносил трубу к глазу, виверн исчез вдалеке.
- Что я должен увидеть? - спросил он.
- Слишком поздно. Виверн уже улетел.
Менделл опустил трубу и в замешательстве посмотрел на меня. И, похоже, Амос тоже не знал, о чём я говорю.
- Враг использует вивернов, чтобы следить за нами с воздуха, - объяснил я. Оба недоверчиво посмотрели на меня. Я рассказал им о том, как нас из Янаса преследовал виверн.
- Летающий монстр с всадником на спине? - спросил Амос, почёсывая затылок. - Вы уверены, что он не плод вашего воображения? - осторожно спросил он. – Удар был довольно сильным, - добавил он почти извиняющимся тоном.
- Как долго вы находились в гавани Огненных островов? - спросил я.
- Два дня.
- И вы не видели вивернов? Я видел одного, кружащего рано утром над гаванью.
Они посмотрели друг на друга и пожали плечами.
- Я достаточно часто смотрел в небо, чтобы проверить погоду, - промолвил Амос. - Но не видел зверюгу, которую вы описываете. Я бы такого не забыл, - он вздохнул. - Но я хочу вам верить, поскольку вам нет надобности выдумывать небылицы.
- А мне что-то не верится, - сказал Менделл. - Зверь, на котором можно летать по воздуху? Будь такое возможно, об этом бы уже давно разлетелись слухи.
- А что насчёт грифонов? - спросил я.
Он кивнул.
- Один-ноль в вашу пользу, генерал. Хоть их я тоже знаю только из легенд...
Моё внимание привлекло кое-что ещё, и я посмотрел на далёкие мачты «Самары».
- Почему он не поднимает паруса? - спросил я.
Я не был моряком, но по тучам на небе видел даже я, что скоро начнётся шторм. Какой смысл в том, что эти два корабля качаются на волнах? Даже я уже знал, что кораблём легче управлять, когда в парусах есть ветер.
- Это место встречи, - объяснил Менделл. - Должно быть, он ждёт другие корабли. Посмотрите, - он указал рукой на другой далёкий пункт, ещё один приближающийся корабль. Тот плыл на всех парусах. Менделл ненадолго поднёс подзорную трубу к глазу. - Это один из наших. «Верана», если я не ошибаюсь. Теперь Эсен тоже поднимает паруса, - его глаза сузились. – «Верана» очень спешит, - констатировал он. Он огляделся и позвал кадета Меча. - Скажите капитану Копья, что её присутствие на палубе кажется необходимым, - лаконично произнёс он.
- Да, сэр, - крикнул мальчик и поспешил прочь. Но Эльгата, должно быть, услышала Менделла через деревянный настил или у неё было особое чутьё для подходящих моментов, потому что она уже поднималась по лестнице, прежде чем мальчик успел сделать три шага.
- Что случилось, Менделл? - спросила она, когда он протянул ей подзорную трубу.
Я оглянулся. Без трубы паруса «Самары» были едва видны невооружённым взглядом. Что привлекло внимание Менделла?
- «Верана», капитан. Она плывёт на всех парусах. И Эсен теперь тоже расправляет свои.
Эльгата ненадолго поднесла подзорную трубу к глазу и нахмурилась. Зажав трубу под мышкой, она с удивительной лёгкостью взобралась по такелажу в воронье гнездо.
Там она снова приставила трубу к глазу, и в следующий момент отдала неожиданный приказ разворачиваться. И ещё один, который я слышал уже раньше.
- Готовьтесь к бою! - приказала она звонким голосом. А штурману: - Держите курс на «Самару»!
В то время как спокойная палуба в следующий момент превратилась в муравейник, Эльгата соскользнула к нам по верёвке, трюк, который впечатлил меня не меньше.
- Я видела четыре паруса в кильватере «Вераны». Это пираты. Среди которых лишь один меченосец, - мрачно проинформировала она нас, в то время как «Снежная Птица» так накренилась, что мне пришлось крепко держаться, чтобы не соскользнуть вниз. Казалось, будто корабль под нашими ногами ожил, будто ему не терпелось сразиться.
А мне вот нет.
Она посмотрела на солнце.
- До того, как станет темно, времени осталось мало, - констатировала она. - Но чтобы их потопить, его будет достаточно.
Я снова увидел перед собой Кровавого Маркоса, как он говорил о том, что Ярек потерял два своих корабля, потому что оказался в ловушке. Потом появился этот виверн в небе. Из пиратских капитанов Кровавый Маркос был самым молодым, и тем не менее, он был главным капитаном этого отродья.
Значит, по крайней мере другие пиратские капитаны считали его способным.
Меня охватило нехорошее предчувствие, и мои мысли пустились вскачь, в то время как палуба под моими ногами становилась всё более отвесной, так что я даже начал удивляться, почему «Снежная Птица» не переворачивается.
Но Эльгата хорошо знала свой корабль. Он снова медленно поднялся и скакал по волнам, словно бегущая галопом лошадь.
Брызги долетали даже до нас на юте. Наталия говорила о том, что полевые командиры Талака обучаются стратегии и тактики... А князь Целан командовал сразу тремя могучими кораблями. Кораблями, которые находились далеко от родины. Такое командование не передали бы некомпетентному человеку.
Я почти ничего не смыслил в мореплавание. Я представлял себе это иначе, как если бы лёгкая кавалерия противника, ничего не подозревая, наткнулась на копья нашей тяжёлой кавалерии. Только вот... виверн нас видел. В этом не было сомнений. Так что враг на самом деле просто делал вид, что ничего не подозревает. А это означало...
- Капитан Копья, - тихо промолвил я. - Это ловушка.
Три лица, на которых читалось изумление, повернулись ко мне.
- Пираты... они повернут назад, как только завидят «Самару». Они пустятся в бегство. Эсен будет их преследовать. С «Самарой» и двумя меченосцами он не видит в пиратах опасности, поэтому последует за ними туда, куда они хотят, - я посмотрел на Амоса. - Вы объяснили мне, что чёрные корабли не могут развивать большой скорости. Они не могут охотиться. Но они могут стать молотом и наковальней, прежде всего в море, волны которого становятся всё свирепее. Чем больше корабль, тем меньше бурное море влияет на баллисты, верно? - мои мысли мчались вперёд. - Скоро стемнеет... Эсен будет преследовать пиратов и в сумерках?
- Без сомнения, - ответил Менделл, нахмурившись.
- Даже ночью?
Он кивнул.
- Эсену не терпится потопить пирата. Ему нужны такие победы, - объяснил Амос.
Эльгата ничего не сказала, она лишь задумчиво смотрела на меня, покусывая нижнюю губу.
- Лун не видно, - я посмотрел на облачное небо. Скоро начнётся дождь. - Без лун и звёзд... Как близко нужно подплыть к кораблю, который совершенно чёрный, прежде чем увидишь его? Для этого сейчас идеальная погода.
Я видел это передо собой, лёгкая кавалерия, которая, казалось бы, в панике, скачет через ущелье к лесу, тяжёлые драгуны на хвосте. Когда что-то тяжёлое преследует что-то лёгкое, это всегда оказывается ошибкой.
Эльгата посмотрела на далёкие паруса. Я уже знал, что для погони потребуется некоторое время.
- Возможно, вы правы, - сказала она. - Менделл, - повернулась она к лейтенанту Меча. - Подготовьте сигнальный фонарь и подайте сигнал флагманскому судну, - она немного помедлила, а потом вопросительно посмотрела на Менделла. - Как нам это сформулировать?
- Мы спросим, преследовать ли нам пиратов даже после захода солнца, потому что есть риск, что чёрные корабли под защитой погоды могут устроить нам западню, - Мнеделл почесал ухо. - Это достаточно ясно, и не должно его рассердить.
Я с интересом наблюдал, как с большого фонаря с зеркалами и заслонками убрали брезент и зажгли. У него были гранённые стёкла, и он светил необычайно ярко.
После того, как он хорошо разгорелся, Менделл опустил перед ним удлинённую трубу и направил её на дальнее флагманское судно. Перед трубой находились заслонки. Подобную конструкцию я уже встречал на крыше Лунного дворца в Газалабаде. Менделл положил руку на рычаг и начал постукивать с длинными и короткими паузами между стуками.
- И это можно понять? - удивлённо спросил я.
Амос кивнул.
- Мы уже давно используем такие сигналы. На суше, в течение дня, применяются семафоры для передачи приказов, а ночью фонари, подобные этому. Ночь ещё не наступила, но с такого расстояния на борту «Самары» не смогут прочитать наши сигнальные флаги. Наш капитан надеется, что они высматривают нас. Четыре корабля лучше трёх, и они, должно быть, заметили, что мы повернули.
Менделл оставался у фонаря и стучал, прислушавшись я понял, что последовательность повторяется.
В то же время Эльгата при помощи подзорной трубы высматривала ответ. Потребовалось некоторое время, возможно, им тоже сначала нужно было подготовить фонарь. Потом я увидел мерцание далёкого света. Оно продолжалось долго, и Менделл тоже делал записи.
- Отдайте команду, что мы поняли, - сказала Эльгата мгновение спустя с невозмутимым выражением лица.
Менделл постучал ещё несколько раз, затем закрыл заслонку фонаря в последний раз и опустил широкий фитиль вниз, погасив его. Он тоже не выглядел счастливым.
Свет вдалеке исчез.
- Каков был ответ? - спросил я.
- Мы должны подтянуться и встать в колонну, - объяснила Эльгата.
- Это был довольно длинный сигнал для такого короткого сообщения, - с сомнением сказал я. Менделл протянул мне обтянутую кожей папку для письма и вопросительно посмотрел на Эльгату, которая со вздохом кивнула.
Я взял папку, открыл кожаную обложку и прочитал сообщение. Эсен счёл необходимым обстоятельно обратить внимание Эльгаты на то, что она находится под его командованием и что он не будет терпеть трусости. Она должна присоединиться к колонне, и если начнётся битва, он будет за ней следить, чтобы проверить, выполняет ли она свой долг.
Для приказа целая куча личного.
- В Аскире разрешены дуэли? - спросил я, возвращая папку Менделлу.
- Не так просто, - с сожалением ответил Менеделл. - Требуется личное разрешение коменданта. Но он его не даст. Как жаль.
- Он может приказывать нам, что угодно, - констатировала Эльгата. - Мы уже и так плывём на полной скорости, и всё же, пока мы его догоним, понадобится много времени. Он уплывает, - она, прищурившись, посмотрела на далёкие паруса. - Всё так, как вы предположили, генерал, - промолвила она. - Пираты развернулись, и он их преследует.
- По крайней мере, ему хватает ума сохранять колонну, - сказал Менделл. - Галеас всегда должен сопровождаться более маневренным кораблём, - он посмотрел на меня. - Всё, как вы сказали. Тяжёлые корабли - это наковальня.
Пламя дракона
Было странно пассивно наблюдать за тем, как разворачивается драма. Хоть и можно было ощущать, как быстро «Снежная Птица» скачет по волнам - каждый раз, когда её шип врезался в следующую волну, верх поднимались брызги - но разрыв между нами и другими кораблями имперского флота уменьшался медленно. Я был удивлён тем, как быстро плыл галеас. Дождь уже начался и ещё больше затруднял видимость.
- Он быстрый, - сказал Амос. Сейчас мы находились на баке, Менделл и Эльгата были заняты, да и большая часть мыслей Амоса кружилось вокруг баллисты, которую он тщательно осматривал. - Все корабли в имперском городе быстрые, но галеасс не манёвренный. Особенно во время такого морского волнения и с поднятыми парусами. Шёл бы он на вёслах, было бы лучше, но для этого море слишком бурное.
- Веслах? - удивился я. Я их даже не заметил.
- У него есть две нижние палубы со сто двадцатью веслами. Они просто не были спущены, поэтому вы их не видели. Этот корабль смесь галеры и парусника. Открытое море - не его стихия, скорее побережье. Там он смертоносен. Здесь... - он покачал головой.
- Для сражения с поднятыми парусами он недостаточно манёвренный, поэтому ему нужна защита меченосцев, - он проверил сложенные сбоку болты, длинной в рост человека, и наклонился вперёд, чтобы потрясти стальной наконечник. Тот сидел прочно. Он выпрямился и посмотрел вперёд, где «Самара» приближалась совсем медленно. Постепенно наступали вечерние сумерки, из-за погоды и света, пиратов вдалеке было почти не видно.
- Я считаю, что вы правы, - заметил он. - По крайней мере, меченосец уже должен был сильнее оторваться от погони. Можно было бы предположить, что они не хотят оставлять корабли поменьше без защиты, но это пираты, и такие мысли им чужды. Всё так, как вы сказали: нас заманивают. Чтобы выполнить всё с такой точностью, требуется отличное мореходное искусство, но никто не говорит, что пираты не могут управлять кораблями.
- Почему маленькие корабли не такие быстрые?
- Большой корабль не всегда означает, что он медленный. Всё зависит от того, сколько парусов он может поднять и какая у него оснастка. Меченосцы и торговые меченосцы - очень быстрые корабли, особенно при таком ветре. И всё же, пираты могли бы быть быстрее. Они следят за тем, чтобы галеас поспевал за ними. Они нацелились на него, - он покачал головой. - Хенос - хороший капитан. Он, наверняка, тоже понял, что что-то не так.
Я заметил кое-что ещё и указал пальцем на всё больше темнеющее небо.
- Боги! - выкрикнул он, когда увидел, как над нами пролетает виверн. - Что это за тварь? - он смотрел вслед существу. - Этот монстр похож на маленького дракона! Или летающего змея!
- Я слышал, что они, подобно драконом, могут извергать пламя, но сам этого ещё не видел.
- Огонь, дерево и парусина - не совместимы, - нахмурившись, констатировал он. - Прежде всего в море.
Он взглянул на наши паруса.
- По крайней мере, они не сухие. Тем не менее будут гореть достаточно хорошо, если дать им импульс.
Виверн полетел дальше в сторону флагманского судна, он появился со стороны кормы. Там по близости не было земли. Он сделал круг и вернулся. Выполнив небольшую петлю, чтобы промчаться над нами, он улетел прочь в ту же сторону, откуда появился. Я смотрел ему вслед.
- Я знаю, что вы думаете, генерал, - промолвил Амос. - Вы полагаете, что там находится один из этих чёрных кораблей.
- Если бы у меня было три корабля, я бы вышел в море не только с одним, - ответил я. - Кроме того, я бы позаботился о том, чтобы ловушка закрылась со всех сторон.
Но Амос не слушал, а тихо выругался. Я проследил за его взглядом в сторону «Самары». В сумерках и под дождём становилось всё труднее различать корабли. Но теперь «Самара» зажгла свои фонари, и оба других корабля последовали её примеру.
Я кивнул Амосу и поспешил к Эльгате. Она стояла у перил и смотрела в свою подзорную трубу. Когда я подошёл, она её опустила.
- Эсен - идиот, - объявила она.
- Из ваших слов я могу заключить, что вы не собираетесь зажигать фонари.
- Чтобы прямиком указать пиратам путь к нам? - спросила она, мрачно засмеявшись. – Ну уж нет.
- Хорошо. Но есть ещё одна проблема, - я рассказал ей об охоте на «Копьё», и какую роль при этом сыграл виверн. Чем дольше я говорил, тем больше ожесточалось её лицо.
- Амос тоже видел эту тварь? - спросила она.
- Я удивлён, что её больше никто не заметил, - ответил я. - Я видел, что вы достаточно часто смотрите на небо, чтобы оценить погоду.
- Сейчас наше внимание сосредоточенно на других вещах, генерал, - сказала она, глядя на флагманский корабль. Затем она подняла взгляд на небо, но кроме тёмных туч и чаек там ничего не было. - То, что вы мне сообщили, существенно меняет ситуацию. Вы говорите, что этот виверн привёл пиратов прямо к вашему кораблю?
Я кивнул. Она немного подумала, затем жестом подозвала Менделла и одновременно дала указание одному из кадетов Меча, чтобы тот послал к ней Амоса. Капрал рассказал обоим офицерам о том, что видел.
- Как думаете, Амос, сможете попасть в этого зверя? - почти небрежно спросил Менделл.
- Я в этом сомневаюсь, - признался Амос. - Прежде всего потому, что не могу стрелять так вертикально вверх, рама допускает лишь определённый угол.
Эльгата посмотрела на флагманский корабль и приняла решение.
- Как только совсем стемнеет, мы изменим курс, - теперь её взгляд обратился ко мне. - Вы уверены, что вражеский корабль находится позади и следует за нами?
- Виверн летел так же прямо, как стрела, - ответил я.
- Хорошо, - промолвила она. Подойдя к маленькому столику перед штурвалом, где хранились карты, она открыла крышку. - Сейчас мы находимся вот здесь, - сказал она, кладя палец на карту. Она вопросительно посмотрела на Менделла, тот перевёл взгляд на далёкие конусы Огненных островов и кивнул.
- Если взять в расчёт наше последнее определение координат, угол к островам и скорость... да.
Она повернулась к Амосу.
- Значит этот корабль должен находиться здесь?
Он нахмурился.
- Я бы сказал четыре линии дальше на восток.
Она слегка передвинула палец. Я смотрел на карту, пытаясь понять, что видят там другие. Для меня это был лист бумаги с линиями. И этих линий было слишком много... Я не понимал, что они означают. Она бросила взгляд на магнитный камень, плавающий в латунной основе на штурвале, взяла треугольную линейку и положила на карту.
- Менделл, - произнесла она - Поворот налево, курс двенадцать градусов в юго-юго-восточном направлении, - она развела первые два пальца и повернула руку, чтобы обозначить расстояние. - Следуйте ему один отрезок свечи. Потом мы сделаем крюк. Я хочу оказаться за этим кораблём. Если нам удастся поймать его, то мы, возможно, дадим Эсену небольшой шанс вырваться из ловушки.
Менделл быстро кивнул.
- И всё же он будет винить нас за то, что мы не последовали его приказу.
- Для этого ему сначала нужно выжить! - сурово сказала она. - Ведь мы всего лишь попытаемся дать ему шанс. Если он этого не поймёт, значит совсем тупой.
- Если он захочет обвинить нас, то нам тоже сначала нужно выжить, - предостерёг Амос. Он почесал затылок. - Очень уже смело с нашей стороны тягаться с этим кораблём в одиночку.
Она улыбнулась.
- Вы действительно надеялись, что сможете дожить до пенсии?
Амос рассмеялся.
- Я уже отказался от этой мысли, когда впервые ступил на борт.
- Ты уже всегда был умным, Амос, - она улыбнулась, но тут же снова стала серьёзной. - Капрал, приготовьте пламя дракона. Пусть Девон поможет вам его смешать, у него твёрдая рука. Я хочу увидеть, как этот чёрный корабль горит.
- Смешать пламя дракона? - с сомнением спросил Амос.
- Вы правы, - ответила Эльгата с сияющей улыбкой. - проследите за тем, чтобы это не мы стали теми, кто горит.
- Да, сэр! - выкрикнул Амос и отдал честь, прежде чем спешно уйти прочь.
Эльгата закрыла стол с картой и посмотрела на меня.
- Мне жаль, генерал.
Она не сказала, о чём сожалеет, но я и сам догадывался.
Когда ночь наступила окончательно, я стоял на полуюте и наблюдал, как тьма поглощает мир. Тёмные тучи на небе закрыли свет двух лун и звёзд, а плохая погода сделала остальное. Я лишь время от времени видел, как вдалеке вспыхивают фонари флагманского судна. Они были такими слабыми, что это могло бы быть и иллюзией.
- Вы могли бы приказать капитану Копья отказаться от своего плана, - тихо промолвил Менделл, подходя ко мне.
- Вы советуете так сделать? - спросил я, и тот решительно покачал головой.
- Нет. Я полностью её поддерживаю. Я скорее хотел спросить, почему вы не отдали приказ. Вы же не Морская Змея, генерал, это не ваша битва. Почему вы не приказываете нам отвезти вас в Аскир?
Ветер принёс с собой брызги, я вытер солёную воду с лица, даже не осознавая. Просто удивительно, как быстро можно привыкнуть к некоторым вещам. Я уже и забыл, каково это, быть сухим. Неожиданным было лишь то, что мой желудок не причинял никаких проблем, хотя море штормило. Казалось, его это даже успокаивало.
- У этих трёх чёрных кораблей есть причина быть здесь, - заметил я. - Они навредят нам, если их не остановить, - я пожал плечами. - Других мотивов у меня нет.
- План Эльгаты очень смелый, - сказал он. - Перспективы успеха довольно невелики.
- Если ничего не делать, то неудача неизбежна, - сказал я. - Какой именно у неё план? И что это за история с пламенем дракона?
- Пламя дракона - это паста, которую мы наносим на болты и зажигаем, - объяснил Менделл. – Сделать её нелегко, поскольку она может самопроизвольно воспламениться. И когда уже горит, её невозможно потушить. Эта паста горит даже под водой. Наши алхимики поставляют нам её в двух горшках, содержимое которых необходимо смешать в точном соотношении. Если Девон и Амос сделают ошибку, гореть будем мы. Отсюда и следует план Эльгаты. Она хочет поджечь этот чёрный корабль. Если наши огненные болты попадут в цель, ветер раздует пожарище, которое невозможно потушить.
- Кажется просто, - сказал я.
Он рассмеялся.
- Несомненно, вы правы, - промолвил он, подходя к штурману. Тот повернул штурвал, в то время как Менделл выкрикнул в нос корабля дальнейшие приказы. Снова одни канаты были подтянуты, другие ослаблены. Вероятно, это делалось для того, чтобы как можно лучше ловить ветер. Когда корабль менял курс, то и паруса нужно было установить по-другому. Это, без сомнения, было настоящим искусством.