Дрожащая и взволнованная Гермиона вернулась к себе в спальню. «Он был пьян», – повторяла она себе. Трезвым он бы никогда даже пальцем ее не тронул. Она была в замешательстве, не в силах разобраться, откуда у нее появились такие желания. Как ее смог привлечь мужчина, который ей всегда так не нравился? По правде говоря, прошло уже много времени с тех пор, когда Гермионе не нравился Северус Снейп. Она всегда защищала его от едких комментариев Гарри и Рона. Начиная с третьего курса, в ней росло уважение к нему, и сейчас она рассматривала его как сложного человека, которого ей хотелось получше узнать. Она не теряла надежду, что он ответит ей взаимностью. Она долго не могла уснуть, но когда все-таки уснула, ее сны были очень бурными и эротическими. Северус снова обнимал ее, их губы встретились в страстном и отчаянном поцелуе, который постепенно становился более нежным. Одну руку он запустил в ее волосы, другой гладил по спине. Спящая Гермиона застонала, когда увидела продолжение сна, ее губы были растянуты в улыбке.
Отсутствие Снейпа в последние дни семестра обсуждалось многими учениками. Учителя, заменяющие его на уроках, не особо старались завоевать любовь студентов и были почти такими же строгими, как и сам Снейп. У Гарри и Рон было отличное настроение по сравнению с прошедшими несколькими месяцами. Они размышляли и сплетничали по поводу того, что за столь важное дело могло заставить Снейпа пропускать уроки. Гермиона, конечно же, не сказала им ничего из того, что знала, и участвовала в разговорах с меньшим энтузиазмом. Она начинала все сильней волноваться из-за долгого отсутствия Снейпа.
Семестр подошел к концу, и школа наполнилась суетой студентов, готовящихся к отъезду домой. Гермиона пообещала родителям, что проведет Рождество с ними, но договорилась на Новый Год присоединиться к друзьям в Норе. Само по себе Рождество было небогато событиями и прошло относительно тихо и спокойно. Гермиона провела сколько нужно было времени с родителями и проведала родственников, улыбаясь и ведя вежливые беседы. Все это время у нее из головы не выходил Северус.
Двадцать седьмого декабря Гермиона собрала вещи, поцеловала на прощание родителей и села на поезд в Лондон. В счастью, ей хватило ума не набирать много вещей из дома. Она проехала на метро от Марлибона до Пэддингтона только с одним тяжелым набитым рюкзаком. Лондон кишил магглами, неохотно тащившимися на работу, и туристами, прибывшими на время праздников. К ужасу Молли Уизли, Гермиона и Гарри договорились встретиться на вокзале и доехать до Девона на поезде. Гарри нехотя провел первую неделю каникул с ужасными Дурслями и так же добрался до города на поезде. Впрочем, он не собирался рассказывать об этом Молли. У нее замирало сердце при мысли, что Гарри мог путешествовать в одиночку, без сопровождения взрослого волшебника, который смог бы его защитить. Рону удалось лишь немного успокоить ее, заметив, что Гермиона фактически уже совершеннолетняя.
Гермиона пробралась сквозь толпу вдоль пешеходного туннеля, соединяющего линию Бакерло с кольцевой, и поднялась вверх по эскалатору к центральному входу на вокзале Пэддингтон. Она увидела Гарри, ждущего ее, как они и договаривались, под огромными часами, и помахала ему рукой, двигаясь в его сторону.
- Гарри! Как прошло Рождество? – они быстро обнялись, и Гарри закатил глаза.
- Я бы не хотел об этом говорить.
Гарри широко улыбнулся, и они вдвоем медленно пошли к платформе, чтобы сесть на поезд, который чудесным образом прибыл вовремя и нигде не задерживался всю дорогу до самого Эксетера. Гермиона и Гарри выгрузили свои вещи и направились к выходу. Снаружи их ждали Артур и Рон, стоящие в стороне от основного потока людей, выходящих из вокзала.
- Как мы доберемся до Норы? – спросила Гермиона у Гарри, пока они шли к Уизли. Гарри пожал плечами.
- Привет, ребята! – позвал Рон. Он обнял Гермиону и похлопал Гарри по спине.
- Пойдемте, - сказал Артур и зашагал в сторону шумной улицы. Троица последовала за ним, обходя магглов, идущих по мокрому тротуару. Было холодно, при взгляде на облака, казалось, что скоро пойдет снег. Они добрались до узкого переулка, завернули в него и шли, пока не оказались возле безлюдной автостоянки у каких-то офисов. Артур подошел к набитому мусором баку, покопался там и вытащил грязную тряпку. Каждый взялся за край и почувствовал привычный рывок, когда порт-ключ активизировался. Они приземлились в саду в Норе. Молли подбежала к ним и крепко обняла каждого.
- Слава Богу! Я так волновалась.
- Мам, - застонал Рон. – Как говорит Дамблдор, путешествовать по-маггловски довольно безопасно, так как никто, кто хочет напасть на Гарри, не станет делать это так открыто.
- Да, да, - засуетилась Молли, провожая их в дом. Стол на кухне был накрыт для ланча: восхитительная индейка, сыры, крекеры, клюква, картофель и еще много всякой вкуснятины лежало на столе. Джинни бегом спустилась на кухню и крепко обняла Гермиону и Гарри. Начался разговор о наступающем празднике.
Следующие несколько дней они только и делали, что спали, ели и играли в игры. Гермиона научила Уизли играть в шарады. За все это время не было никаких взрывов, что вызвало недовольство у Рона. В канун Нового Года в доме собрались все Уизли, огромное количество членов Ордена и другие друзья Уизли. Приближалась полночь, когда Гермиона увидела Ремуса, стоящего в одиночестве в переполненной гостиной. Вспомнив его письмо и желание поговорить, Гермиона, извинившись, прервала свой разговор с Джинни и направилась к нему. Было шумно, громко играла музыка, все развлекались как могли, но в то же время были слышны разговоры о делах Ордена и о ходе войны. Гермиона поприветствовала Ремуса застенчивой улыбкой из-за царившей вокруг них суматохи.
- Привет. Как ты? – спросила она.
- Не так уж плохо. А ты как? – он выглядел уставшим, впрочем, в этом не было ничего необычного.
- Я в порядке. Я получила твое письмо. Извини, но я совершенно не знала, что написать в ответ.
- Ничего страшного, - он огляделся вокруг и увидел лестницу, ведущую в зал. На ней стояли несколько человек, которые вели оживленную беседу. – Мы можем поговорить?
Гермиона кивнула и последовала за ним, все еще держа в руках бокал. Они обошли маленькую группу людей, поднялись вверх по лестнице и затем сели на верхнюю ступеньку. Гермиона сделала глоток глинтвейна из своего бокала. Ремус глубоко вдохнул и улыбнулся. Он провел рукой по своим волосам с проседью, собираясь с мыслями.
- Мне действительно жаль, - наконец, произнес он.
- Хватит травить себе душу! – воскликнула Гермиона, легонько толкая его колено.
- Нет, ну правда. Во-первых, мне не следовало целовать тебя, не говоря уж о том, чтобы после вести себя, как мерзавец.
Гермиона громко засмеялась.
- Ты не забыл, что там тоже была? Я поцеловала тебя в ответ и была вполне довольна. А насчет того, что ты потом со мной не разговаривал, так я тоже не спешила заговорить с тобой. Я думала, что всего было бы притвориться, что ничего не произошло, и жить как ни в чем не бывало. Я не считала разумным начинать неловкий разговор, - Ремус выглядел разбитым. – Ты все время переживал из-за этого? – спросила Гермиона более мягким тоном.
- Немного, - он пожал плечами и слабо улыбнулся. – Мне казалось, что я просто использовал тебя. В тот момент у меня явно отсутствовал здравый ум.
Гермиона накрыла своей рукой его руку и сжала ее, тряхнув головой.
- Нет, Ремус, это не так. Честно, - он посмотрел ей в глаза и кивнул. Они оба улыбнулись.
- Ладно. Ты хороший друг, Гермиона. Я так рад, что я больше не твой учитель. И не учитель Гарри. Иначе я бы не смог быть для него другом, - Гермиона заерзала, думая о столь неуместном случае со Снейпом. Если Ремус считает, что не смог бы даже подружиться со своими студентами, то что, должно быть, думает Северус об отношения между ними? Почувствовав изменившееся состояние Гермионы, Ремус обхватил ее ладонь своими.
- В чем дело? – Гермиона нахмурилась, покусывая нижнюю губу.
- Ты думаешь, что дружба между учителем и учеником невозможна? – спросила она.
- Нет, вполне возможна. Хотя близкая дружба будет немного неуместна.
- Я так и думала, что ты это скажешь.
- Гермиона, что тебя беспокоит? – Она снова посмотрела на него и отважно улыбнулась.
- Ничего. Честно, мне просто было любопытно, - она не думала, что такой ответ его убедит, но Ремус кивнул и не стал продолжать эту тему.
Дверь на нижнем этаже открылась, и в кухню спешно вошел человек в черной одежде, который начал пробираться сквозь толпу. Привлекая внимание окружающих, он прошел через зал, все время высматривая кого-то. Послышался недовольный шепот, из-за его грубости. Когда он ступил на лестницу, он поднял глаза на людей, находящихся на самом верху, чтобы выяснить, не было ли среди них того, кого он искал. Он замер, увидев, как Ремус Люпин и Гермиона сидели рядышком и, держась за руки, о чем-то разговаривали. Снейп тихо отошет от лестницы, возобновляя поиски Артура.
Обсудив с Артуром новые сведения, Снейп покинул вечеринку и вышел во двор. Холодный ночной воздух заставил его поплотнее закутаться в мантию. Он поднял глаза на сверкающие на небе звезды и вздохнул. Он был глупцом, он позволил своему одиночеству сбиться себя с толку. Конечно же, Гермиона не хотела, чтобы он ее поцеловал. Она счастлива и влюблена в другого. Он задавался вопросом, за что Люпин просил прощения в письме? Понятно, что они тогда поругались, но что стало причиной ссоры? Неважно, она простила его. Напоследок, ему пришло в голову, что если бы он не стал свидетелем того поцелуя летом, то, возможно, и дальше рассматривал бы Гермиону лишь как свою студентку. Но в объятиях мужчины его возраста она выглядела старше и более достижимой. Он впервые посмотрел на нее как на женщину. При этой мысли у него с губ сорвался тихий иронический смешок. Так символично, что единственный оставшийся Мародер побудил его увидеть свою студентку в таком свете. И даже сейчас проклятье его школьных дней берет над ним верх, выбивая землю у него из-под ног. Это нужно прекратить, он должен поставить на этом крест. С твердой решимостью Снейп обозначил себе желаемую цель: Гермиона. Он собирался неотступно следовать к своей цели и в итоге достичь ее.
Гермиона и Ремус беззаботно болтали о пустяках и обменивались рассказами о всяких проделках в Хогвартсе и за его пределами. Они весело смеялись, когда на лестнице появился Гарри. Он начал подниматься к ним, держа в руке бокал с янтарной жидкостью. Он немного покачивался и, казалось, был в хорошем настроении, из-за чего Гермиона почувствовала немалое облегчение.
- Привет, вы двое. И как долго вы здесь прячетесь? – немного неразборчиво произнес он, и Гермиона покраснела при мысли, что другие могли подумать, что они прячутся.
- О, совсем не долго, - легко ответила Гермиона. Гарри рухнул на одну ступеньку ниже их, придерживаясь за перила.
- Ты в порядке, Гарри? – спросил Ремус, кладя руку на плечо Гарри. Гарри кивнул. Он поднял глаза на Гермиону и умоляюще посмотрел на нее. Гермиона никак не могла истолковать этот взгляд, пока Гарри не указал им на Ремуса.
- Что ж, прошу меня извинить, - сказала она, поднимаясь. – Думаю, мне лучше поискать Джинни. Уже почти полночь, и мне нужно будет с кем-то отсчитывать время до нового года. Ремус, спасибо тебе за приятный разговор. Вскоре увидимся.
Она спустилась вниз по лестнице и исчезла в переполненном зале.
Гарри посмотрел на свой бокал, медленно поднес его к губам и начал не спеша пить. Ремус просто наблюдает за ним.
- Могу я тебе кое-что сказать? – наконец, произнес Гарри.
- Конечно. В чем дело? – ответил Ремус, его голос был полон беспокойства, которое отразилось и на его лице.
- Я никому об этом не говорил, но я знаю, что сказано обо мне в том пророчестве.
Гермиона нигде не могла найти Джинни. Она посмотрела в гостиной, а затем направилась на кухню. Чарли и Билл стояли возле раковины и тихо разговаривали, в остальном же там было мало знакомых лиц. Гермиона вздохнула и вышла во двор через черный ход, чтобы немного подышать воздухом. В саду было темно, туда попадал лишь свет от горящих окон. Гермиона отошла на несколько шагов от дома. Холод пробрался под одежду, пропало даже ощущение теплоты после выпитого глинтвейна. Гермиона задрожала и обхватила себя руками. Когда где-то справа от нее хрустнула веточка, она немного испугалась и начала всматриваться в темноту, пытаясь увидеть, кто это был. Темная фигура вышла из тени, и ее лицо озарилось улыбкой, когда она увидела Северуса. Казалось, он был удивлен встретить ее, его лицо было наполовину в тени, но было явно видно то, как он нахмурился.
- Здравствуйте. Что вы здесь делаете? – сболтнула Гермиона, не успев остановиться.
- Я только что вернулся, и мне нужно было передать Артуру кое-какую информацию, - он подошел к ней поближе, и она увидела смятение на его лице, которое никак не могла истолковать.
Северус с тоской посмотрел на Гермиону. В нем бушевала страсть, но самообладание не позволяло ему броситься к ней. Он знал, что ему придется добиваться ее, но понятия не имел как. Он знал, что не является обаятельным или красивым мужчиной, поэтому если он собирался отвоевать ее у Люпина, ему нужно было покорить ее своим умом.
- О, надеюсь, все прошло… хорошо? – спросила она, зная, что он не может посвятить ее в детали. Он кивнул, но, казалось, его мысли были далеко отсюда. Его взгляд был устремлен в сторону, и Гермиона не знала, что сказать. Их предыдущая встреча была такой близкой и в то же время такой запутанной, что Гермиона даже не представляла себе, что о ней думает Северус, и боялась сказать или сделать что-то не то. Она решила, что лесть поможет разрядить обстановку. После долгой паузы она застенчиво улыбнулась и поближе наклонилась к нему.
- Вы такой храбрый, - произнесла она. Он, казалось, был поражен, а затем выдавил недоверчивую улыбку.
- Мисс Грейнджер…
- Нет, правда, то, что вы делаете, так опасно. Не думаю, что многие по-настоящему ценят это. Но я ценю, и я просто хотела, чтобы вы это знали, - Северус наклонил голову, вникая в смысл ее слов.
- Спасибо, - наконец, смог произнести он. Он не считал себя смелым. Наоборот, ему казалось, что глупо так тяжело работать для людей, которые и понятия не имеют о том, что он делает. Гермиона начала заметно дрожать.
- Что ж, здесь довольно холодно, - она пошла обратно к дому. Ошеломленный Северус просто стоял и смотрел, как она уходит. Наконец, когда она открыла дверь, он последовал за ней. Уже на кухне Гермиона обернулась и снова улыбнулась ему.
- А вот и вы. Как раз вовремя, - позвал их Билл. Он провел их к битком набитому коридору. Было много шума, и воздух был наполнен ожиданием. Отсчет последних десяти секунд до полуночи начался в зале, а затем его подхватила собравшаяся толпа.
Гарри и Ремус появились на лестнице и присоединились ко всем. Гермиона повернулась, чтобы посмотреть на Северуса, который едва открывал рот, шепча цифры с недовольным выражением лица. Гермиона засмеялась.
- Три… Два… Один… С Новым Годом! – закричали все. Где-то послышался звук вылетевшей пробки, сопровождаемый всеобщим одобрением.
- С Новым Годом, - Гермиона улыбнулась, встретившись взглядом с Северусом. Он улыбнулся в ответ, и она поняла, как сильно меняется его лицо, когда он улыбается. Его известная строгость исчезает, он выглядит моложе и даже по-своему красивым.
- С Новым Годом, - тихо сказал он, убирая непослушную прядку с ее щеки. Его большой палец задержался на ее лице. Гермиона прижалась лицом к его ладони, одобряя его действия. Через долю секунды он убрал руку, так как Билл уже похлопывал его по спине, широко улыбаясь.
- С Новым Годом, Сев!
Лицо Севера снова помрачнело, и Гермиона мысленно обругала Билла за вмешательство. Но теперь было ясно, что она ничего не придумала, и между ними действительно была вспышка чувств.