Мужчина остановился, удерживая равновесие, резко тормознул собаку, и дернул другую цепь. В поле зрения влетело маленькое тельце и приземлилось у его ног.
Дуги.
Его лицо представляло собой сплошной, опухший синяк, губы были разбиты, правый глаз заплыл. Его волосы были запекшимися от крови. Его джинсы были изодраны в клочья, и сквозь дыры зияла окровавленная плоть. Они тащили его, ободрав колени до крови. Цепь была обернута вокруг его узкой талии, и она протерла кожу на рёбрах и животе. Он упал не так, как обычно падает человек. Он рухнул, как тряпичная кукла, без костей и, не сделав никаких усилий, чтобы удержаться.
В мгновение ока мир окрасился в красный. Они избили ребенка. Они переломали ему кости. Они посадили его на цепь и волокли на ней через весь город. Ярость вспыхнула во мне будто лесной пожар.
Пивное брюхо дернул цепь, приподняв ребенка на три фута над землей.
- Это она?
Без ответа.
Сволочь потряс цепь. Мальчик болтался, как сломанная кукла.
Я убью его медленно.
- Это она?
Дуги с трудом приоткрыл заплывший глаз. Его голос был чуть громче шепота.
- Нет.
Главарь отпустил его и посмотрел на здоровяка.
- Это она.
Если я выкажу хоть малейшую заинтересованность или озабоченность, они станут пытать его, чтобы приструнить меня. Нужно поменять их приоритеты.
- Вот это да, у холмов и правда есть глаза[3], - воскликнула я. - И сальные волосы.
Гигант глянул на меня.
- Ты похожа на курицу-несушку.
- Ты выглядишь так, словно твои родители встретились с закрытыми глазами.
Его приятель с винтовкой нахмурился.
- Продолжай думать и до тебя дойдет.
Главарь оскалился на меня желтыми зубами.
- Болтливая сука.
Мое второе имя.
- До тебя наконец-то дошло? Да ладно, не стыдись. Все-таки непросто быть сыном снежного человека.
Оставленный в покое Дуги калачиком свернулся на земле. Вот так, не отвлекайтесь от меня.
- Слезай с лошади и ложись на землю, - приказал ублюдок с оружием.
Мне нужно было отвлечь их от мальчика. Я подняла руку и указала на мужика с винтовкой.
- Чё ты рыпаешься? Собираешься пристрелить меня из пальца, тупая сучка? Слезай с лошади и ложись на землю. Я не стану повторять еще раз.
Я спрыгнула с Тюльпан, хлопнула ее ладонью по крупу, и та потрусила прочь с дороги. Трое мужчин не сводили с меня глаз. Дуги все также лежал ничком.
Я один раз резко коротко свистнула и упала на землю.
Турган камнем свалился с неба, вцепившись когтями в лицо бандита. Мужчина взвизгнул. Раздался выстрел. Я вскочила, бросилась налево, за здание банка Регионов, и снова свистнула. Орел пронесся по небу, взмывая ввысь. Все это заняло меньше двух секунд.
Я вытащила части «Даккана» и скрутила копье. Здание перегораживало улицу. Мне их было не видно, но и они не могли видеть меня.
Бандит все еще кричал.
- Заткнись, - злобно рявкнул на него здоровяк.
- Он выцарапал мне глаз!
Смачный шлепок оповестил об оплеухе.
- Заткнись или я разнесу твою башку.
Крики стихли. Я принялась обходить здание с восточной стороны, бесшумно двигаясь вдоль стены.
- Ларри, спусти на нее эту чертову собаку.
Цепь лязгнула о землю.
Я притаилась.
Пес вышел из-за угла, следуя за моим запахом, его массивные лапы царапали камень в снопе искр. С клыков свисали слюни. Похожий на пещеру рот широко открылся…
Я ударила «Дакканом» прямо в разинутую пасть. Копье попало точно в мягкую ткань неба, рассекая мускулы, хрящи и кость на пути к мозгу. Я выдернула копье. Собака пошатнулась, вся ее прыть резко оборвалась, и изо рта хлынула кровь.
Я отступила и вонзила копье ей в шею, рассекая позвоночник. Гончая рухнула, ее иглы зазвенели, как мешок с монетами, рассыпанный по земле. Один убит. Я повернулась и продолжила обходить здания.
- Зарядник? - крикнул Ларри.
Я завернула за угол и прижалась к стене. Он был на улице, всего в нескольких футах от меня. Дуги свернулся калачиком справа от Ларри.
Держись. Я иду.
В двадцати ярдах дальше по улице, в том направлении, откуда я пришла, качок уставился на руины. Он сжимал винтовку правой рукой. Левой рукой он прижимал какую-то тряпку к поврежденному глазу. Гигант исчез.
- Зарядник! Иди сюда, мальчик.
Я выскочила из-за здания и вонзила копье в спину владельца цепи. Металлическое лезвие вошло в плоть, разрывая почки и печень на своем пути вверх. Ларри ахнул. Я провернула копье в ране. Он застонал странно высоким голосом. Ему потребуется много времени, чтобы истечь кровью, и это будет причинять боль каждое мгновение. Он никогда больше не посадит на цепь другого ребенка.
Тело Ларри дернулось на моем копье. Пуля вонзилась ему в живот. Звук выстрела был похож на хлопанье петарды. Внезапное отсутствие восприятия глубины было адом для прицеливания.
- Ларри, уйди с дороги! - рявкнул качок.
Я развернула Ларри влево, используя его тело в качестве щита, вытащила копье и побежала обратно к руинам. Позади меня снова щелкнула винтовка, пуля просвистела мимо и срикошетила от кирпичной стены в полуметре от меня. Я нырнула за угол и продолжила движение к тому месту, где две прямоугольные колонны когда-то обрамляли вход. Я спряталась за первой колонной и стала ждать.
Мужик с цепью захныкал, обрывки бессвязных слов вырывались из его рыданий.
- Твою же мать, - бормотал качок справа от меня. - Сдохни, сука, сдохни...
Вот так. Подойди поближе.
- Сука, я найду тебя и снесу башку.
В поле зрения появился ботинок.
- Я прострелю тебе оба глаза и...
Раздалось бульканье, когда лезвие «Даккана» скользнуло по его шее. Его уцелевший глаз выпучился, рот открылся… Он попытался что-то сказать, но кровь хлестала из его горла, окрашивая кожу в ярко-красный цвет.
Темная фигура сорвалась с крыши и упала на меня сверху. Не было времени высвободить копье. Я рванула влево, отчаянно пытаясь освободиться. Ботинок приземлился мне на бедро. Боль пронзила меня до самых костей. Скользящий удар подбросил меня в воздух, как тряпичную куклу. Я полетела, свернувшись в клубок, прямо в мягкие объятия груды кирпичей и приземлилась на бок. Ауч.
Мир поплыл перед глазами. Я продиралась сквозь туман расплывчатого зрения. Гигант топал ко мне, размахивая дубинкой. Если бы я была чуть медлительнее, он бы сломал мне бедро. Я не могла позволить, чтобы меня снова ударили.
Я вскочила на ноги. Гигант с холодными глазами надвинулся на меня, размахивая дубинкой. Я шарахнулась влево, потом вправо, дубинка просвистела в нескольких дюймах от моего лица. Он оказался между мной и моим копьем, прижимая меня к груде кирпичей. Если бы хоть один удар пришелся в цель, я была бы мертва.
Он наносил удары снова и снова. Влево, вправо, влево…
Я пригнулась, избегая удара, схватила кирпич из кучи и швырнула ему в лицо. Он попал ему прямо между глаз и отскочил. Гигант взревел, красная кирпичная пыль дождем посыпалась с его лба.
Черт.
Он покрутил дубинкой справа налево. Я нырнула под его качели и побежала направо, единственным доступным мне способом, перепрыгивая через мусор в сторону боковой улицы. Моя нога протестующе заныла. Каждый шаг вонзал горячий укол боли в мое бедро.
Я добралась до боковой улицы и оглянулась.
Он повесил дубинку обратно на бедро. Медленно, небрежно гигант наклонился вперед, опершись на руки. Что-то в его тазу с треском сдвинулось. Линия его позвоночника выровнялась. Он бросился ко мне на четвереньках.
Какого хрена...
Он направился ко мне знакомой бессвязной походкой, такой походкой, для которой человеческое тело не было создано, но было неестественно быстрым. За долю секунды мой разум сосредоточился на счете. Он поймает меня. Я не успею убежать от него, даже если бы моя нога не горела бы от боли. Он дал мне фору, потому что знал это.
Он бежал как вампир.
Я бы отнесла его как к одному из них. Я вытащила нож из ножен на поясе. Голос моего дяди эхом отозвался в моей голове. Подожди. Дыши.
Двадцать ярдов.
Пятнадцать.
Восемь.
Три.
"Сейчас", - скомандовал голос Хью.
Я отступила в сторону. По инерции гигант пронесся мимо, и я замахнулась ножом, прямо ему в затылок. Лезвие вонзилось в позвоночник, глубоко рассекая хрящи. Он перекатился вперед, кровь залила его плечи и спину, припал на корточки и прыгнул на меня.
Вот же сукин сын. Он должен был рухнуть, как подкошенный. Его должно было парализовать.
Я уклонилась, но недостаточно далеко, и громадная рука сгребла меня в медвежьи объятия. Кое-как мне удалось выдернуть правую руку. Он подался назад, отрывая меня от земли и сдавливая так, что мои ребра заскрипели в агонии. Мир перед глазами потемнел и поплыл.
Я всадила нож ему в глаз. Он взвыл, и я пырнула его еще и в ухо. Он отшвырнул меня в сторону как дикую кошку. Я перекатилась и встала на ноги. Неужели я снова могу дышать? Легкие горели огнем от каждого вдоха.
Гигант бросился на меня, дико размахивая руками, на месте его глаза была кровавая дыра. Из его шеи хлестала кровь. Я попятилась в сторону главной улицы. Он погнался за мной, но его движения стали вялыми. Уворачиваться от него сейчас было детской забавой. Я довела его до того места, где мальчик все еще лежал на тротуаре.
Гигант теперь тяжело дышал, каждый вздох был мучительным.
Я присела у тела Ларри и вернулась обратно уже с его мачете.
Внезапное осознание вспыхнуло в уцелевшем глазу гиганта. Он повернулся.
- Как бы не так, - фыркнула я.
Здоровяк попятился назад на дрожащих ногах. Я позволила ему сделать два шага и резанула его сзади колен. Хороший мачете. Острый.
Гигант рухнул, будто поваленное дерево.
Я встала перед ним. Он пытался ползти вперед. Я схватила его за волосы и развернула так, чтобы он мог видеть Дуги. От этого усилия меня пронзила ослепительная вспышка боли, но мне было все равно.
- Скажи мне, кто тебя нанял, и боль закончится.
Он зарычал. В этом звуке не было ничего человеческого. Его лицо было маской ярости, но у него не осталось сил. Его рот отвис, глаза смотрели, не фокусируясь..
- Говори, кто тебя нанял.
- Пошла ты.
Я ничего от него не добьюсь.
Дуги смотрел на нас одним глазом.
- Посмотри на мальчика, - сказала я гиганту.
Его руки дрожали. Я дернула его голову вверх, заставляя посмотреть. Их взгляды встретились.
Я опустила мачете на шею здоровяка. На этот раз лезвие чисто рассекло плоть и кости. Голова гиганта прояснилась. Его глаз все еще моргал. Его рот двигался, пытаясь произнести слова, но без легких ничего не выходило.
Я свистнула Тюльпан и подняла мальчика с земли. Он был таким легким и вялым.
- Я не рассказал им, - прошептал он. - Я не рассказал им о тебе и Кунице.
- Я знаю.
- Больно.
- Мне жаль. Я с тобой.
- Не позволяй им больше причинять мне боль, - прошептал он.
- Они все мертвы. Я никуда не денусь.
Тюльпан подбежала. Я перекинула его через ее седло на живот. Это была наименее неудобная позиция. Он тихо застонал.
- Оставайся со мной, Дуглас.
Он весь дрожал.
- Останься со мной.
- Хорошо...
Я подняла голову здоровяка, сунула ее в седельную сумку, забрала свое копье и потрепала Тюльпан по щеке.
- Давай легонько.
Тюльпан тронулась с места. Большинство людей знали о четырех конских походках: прогулке, рыси, галопе и аллюре. Те, кто лучше разбирался в лошадях, знали о темпе и легкой походке - четырехтактном промежуточном аллюре между прогулкой и легким галопом. У Тюльпан была своя походка, быстрая и гладкая, как шелк. Я ездила на десятках лошадей, и ни одна из них не могла сравниться с ней.
- Оставайся со мной, Дуглас.
Я побежала рядом с ней, пытаясь заглушить боль, и потерпела неудачу. Приступы боли стали мучительным ритмом моего бега. Я погрузилась в это, в странное место, где боль была фоном того, что я должна была сделать. Возвращение в церковь Святого Луки было единственным, что имело значение, и когда церковь, наконец, замаячила передо мной, я была почти удивлена.
Я стащила Дуги с седла и понесла его по ступенькам к дверям. Люди выбежали на улицу. Кто-то махнул мне рукой вправо.
- Сюда.
Я последовала за ними через церковь, через сад, в больницу, где люди в медицинской форме взяли мальчика из моих рук и унесли.
Я ожидала на лавочке в приемном покое. Минуты тикали одна за другой.
Епископ Чао ворвалась в двери и, минуя меня, помчалась по коридору. Женщина в халате вышла, чтобы поговорить с ней. Мгновение спустя дверь открылась, и в коридор вышел высокий чернокожий мужчина в медицинской форме. Он и епископ подошли ко мне.
- Он жив, - сказал доктор. - Сломана нога и обе руки, имеются внутренние повреждения. Нам станет известно больше после обследования.
- Он выживет?
- Нет никаких гарантий. Если в следующие несколько часов придет магическая волна, его шансы возрастут.
- Я оплачу все необходимые расходы.
- В этом нет необходимости, - сказала епископ.
Доктор развернулся и поспешил прочь.
Епископ Чао села рядом со мной.
- Что произошло?
- Команда из Улья. - Только в Улье водились железные псы. - Они охотились именно за мной. Вчера я разговаривала с несколькими уличными детьми, которые видели, как пастор Хейвуд выезжал из своей церкви на машине, чтобы идентифицировать артефакт. Мальчик был одним из них, будучи кем-то вроде их вожака. Они избили его, заковали в цепи и таскали по городу, пытаясь найти меня.
Должно быть, они использовали гончую, чтобы выследить меня до церкви, а затем либо хорошо рассчитали, по какой дороге я сверну, либо увидели, как я уезжаю, и опередили меня.
Епископ Чао на долгое мгновение закрыла глаза.
- Мы сделаем все, что в наших силах.
- Спасибо. И если кто-нибудь придет с вопросом, позвоните в Орден. Пожалуйста.
- Ты выглядишь так, словно тебя тоже нужно обследовать.
Я встала.
- Еще раз спасибо, но мне нужно кое-где быть.
Я направилась к дверям. Он не рассказал им о Кунице, но это не означало, что они были единственными, кто ее искал. Я должна была найти ее.
- Мисс Райдер, - крикнула она мне вслед. - Будьте осторожны.
Глава 7
| Я |
вошла в орденский капитул, неся свою седельную сумку.
Женщина-рыцарь, которая первоначально сопровождала меня, вышла из ближайшего кабинета. Медленная улыбка расползалась по ее лицу.
- Какой грузовик тебя переехал?
- Ребенок приходил сюда в поисках меня?
Женщина-рыцарь кивнула.
- Следуй за мной.
Я последовала за ней в ее кабинет. Куница сидела в кресле, жевала шоколадное печенье и пила из большой кружки. Она увидела меня и ухмыльнулась, показав мне зубы в шоколаде.
Я привалилась к дверному проему. Мне потребовалось почти тридцать минут, чтобы добраться до отделения, и все это время я представляла себе разбитое тело Куницы, выброшенное, как мусор, в каких-то руинах.
- С твоей сумки капает, - заметила женщина-рыцарь.
Я подняла окровавленную сумку. Она потянулась в сторону, вытащила из ящика металлический поднос и поставила его на свой стол. Я положила на него сумку. Она села за стол. Табличка на нем гласила «Стелла Дэвис».
Я прислонилась к стене и посмотрела на Куницу.
- Что случилось?
Она сглотнула.
- Я ходила за печеньем. - Куница с подозрением покосилась на Стеллу. - В то место, о котором ты мне рассказывала.
Очевидно, рыцарю Ордена нельзя было доверить столь ценную информацию, как местоположение залежей печенья. Стелла закатила глаза.
- Я съела печеньку и спрятала остальное. Затем я отправилась обратно в Мышиный дом, но там оказались двое страшил и налетчик. С ними была собака с железной шерстью.
Налетчик означал высший уровень опасности - того, кто похищал детей, и от кого следовало бежать со всех ног.
- Что там делали эти страшилы?
- Говорили с Дуги. - Куница откусила еще кусочек печенья.
Из этого ребенка и слова не вытянешь.
- Ты услышала, о чем они говорили?
Она кивнула.
Стелла фыркнула.
- Что ты слышала?
- Они спрашивали у него о женщине из Ордена. Дуги соврал и сказал, что покажет им, куда ты ушла. А затем он повел их по ложному пути, а они пошли следом.
- Что ты делала дальше?
- Я сходила в секретное место, забрала печенье и пришла сюда. Как ты мне и сказала.
Стелла посмотрела на меня.
- Она появилась здесь примерно два часа назад, слопала три огроменных печенья и выпила почти литр молока. - Она посмотрела на Куницу. - И куда это все девается?
- Сюда. - Куница погладила свой раздутый животик и улыбнулась, но ее улыбка тут же погасла. - С Дуги все хорошо?
- Дуги пострадал, - ответила я. - Сейчас он в больнице.
- Я могу его проведать?
Я покачала головой.
- Я отведу тебя туда позже, когда ему станет лучше.
В дверном проеме показался Ник Фельдман.
- Что здесь происходит? Кто этот ребенок?
- Важный свидетель, - ответила я.
Ник указал на мою сумку.
- А это что такое?
- Улика.
Он с прищуром посмотрел на сумку.
- Так, теперь мне неловко. Я пришел с пустыми руками. Почему ваша улика заляпала кровью весь стол рыцаря Дэвис?
Я шагнула к столу, открыла сумку и опустила ее вниз. Два рыцаря и Куница уставились на голову увальня из Улья.
- Налетчик! - пискнула Куница.
Вся веселость тут же покинула лицо Ника.
- Берите это и пойдемте ко мне в кабинет.
Он развернулся и вышел в коридор.
Стелла наклонилась и прошептала:
- О-о-о, ты попала.
Куница округлила глаза.
- О-о-у.
Я схватила поднос и последовала за рыцарем-защитником.
- Закройте дверь, - приказал Ник, усаживаясь за стол.
Закрыв дверь, я поставила поднос перед ним.
- Рассказывайте.
Я быстро ввела его в курс дел.
Ник склонил голову, задумавшись.
Я ткнула в засаленную голову передо мной.
- Кто он такой?
- Джаспер. Без фамилии. Насильник, похититель детей, рабовладелец. Что вы знаете об Улье?
- Я знаю, что они не любят посторонних.
- Раньше там был трейлерный парк для пенсионеров. Теперь это место, которое искажает реальность.
Улье находилось глубоко внутри расщелины, раскалывающей юго-восток Атланты. Согласно городским архивам, до Сдвига это было красивое место с симпатичными белыми передвижными домиками и ухоженным ландшафтом. Я же увидела его только после Сдвига, когда оно превратилось в кошмар. Магия исказила трейлеры и расколола реальность на части. Составные и одинарные дома множились, нарастая друг на друга, как гроздь винограда. Посторонние никогда не заходили в Улье без проводника. Это было место, где люди случайно проходили сквозь стены и никогда не выходили. Один неверный шаг - и ты ушел навсегда.
- Никто не посещает Улье, а сами их обитатели выбираются в город только когда, им нужны деньги, - продолжил Ник. - Они не особо разборчивые. Выполняют любую грязную работу, если за нее платят наличкой. Мы даже не знаем, сколько их там обитает. С равным успехом их может быть и десять, и сто.
- Кто этот Джаспер?
- До сегодняшнего утра Джаспер правил там балом. - Ник откинулся на спинку стула. - Поздравляю. Вы прикончили короля Улья.
- Думаете, по нему будут скучать?
- Сомневаюсь. Но не могу не допускать возможности, что вы только что сделали себя целью для мести шайки отбитых отморозков. Тише воды, ниже травы - это же не про вас, мисс Райдер?
- Мы с Джаспером не просто случайно столкнулись, рыцарь-защитник. Он выслеживал меня. В городе меня никто не знает, а это значит, что кто-то нанял его либо для слежения за ходом расследования убийства Хейвуда, либо для того, чтобы убедиться, что я этого не сделаю.
Ник поморщился.
- Вероятнее всего, второе. Он был по-своему хитрым, но далеко не самым умелым дельцом.
Также он был не совсем человеком в прямом смысле этого слова.
- Вы знаете, кто его обычно нанимал?
- Я бы назвал его независимым наемником. Я попрошу рыцаря Дэвис подготовить вам список его известных подельников. Но не тешьте себя надеждой.
Ник снова принялся буравить меня взглядом.
- Не ходите в Улье. Это приказ. Вы не найдете там ни свидетелей, ни информации. Никто не станет с вами говорить. Вас проведут сквозь стену, и вы исчезнете.
Ну, с этим я согласна, поход в Улье был бы бессмысленен. Уж лучше я попытаюсь выяснить, кто нанял Джаспера. Я не знала, какая цель была у его нанимателя, но мне предстояло выставить ему длинный счет за переломанные кости Дуги.
Меня осенило, что Ник ждет ответа.
- Обещаю, что не пойду в Улье. Но если бы я хотела нанять кого-то оттуда, что бы я сделала?
Ник вздохнул.
- Что во фразе "не ходить в Улье" не понятно?
- Сказала же, что не пойду. Но их же должны как-то нанимать. Не стоят же их клиенты на краю Улья и не орут: "Хозяева!", что есть мочи?
Ник покачал головой.
- Там есть телефонная линия.
- В Улье? Как?
- Неизвестно. По слухам, она работает, и если знать номер, то можно набрать его и на том конце кто-то поднимет трубку.
Я уставилась на него.
Ник пожал плечами.
- Сами спросили.
- Вы знаете номер?
- Нет. А если бы и знал, то вам не сказал бы.
Смутная идея начала зарождаться в моей голове.
- Что бы вы ни задумали, я этого не одобряю, - сказал он.
- Вы хоть что-то вообще одобряете?
- Конечно. Сейчас я не против того, чтобы вы покинули мой кабинет. Я улажу вопросы насчет Джаспера, если таковые возникнут. Делайте то, что нужно и постарайтесь не погибнуть.
А я тут как раз планировала умереть ужасной смертью.
- Вы мне это уже говорили.
- Я хотел, чтобы на этот раз вы действительно меня послушали. - Он полез в ящик стола, достал оттуда пластиковую бутылочку и вытряхнул из нее на ладонь пару пилюлей. - Вот.
Я протянула руку, и он стряхнул в нее таблетки.
- Примите это и уходите.
Я вышла вон. Ник Фельдман только что угостил меня супер-сильным рецептурным ибупрофеном. В мире после Сдвига такая штука стоила на вес серебра. Как мило. Я проглотила пилюли и вернулась в кабинет Стеллы.
Куница скрючилась на стуле со скорбной миной.
- Что такое?
- Она съела все печенье, - сухо сообщила Стелла. - Теперь у нее болит живот.
- Рыцарь-защитник сказал мне попросить у тебя список известных сообщников Джаспера.
Стелла вздохнула и встала.
- Подожди здесь. Ничего не трогай.
Она ушла. Я посмотрела на Куницу. Куница посмотрела на меня.
- У тебя есть мама? - спросила я.
- Нет.
- А папа?
- Нет.
- Дяди, тети, кузены? Любые живые родственники?
Она покачала головой.
Мне нужно было уберечь ее и удержать вдали от улиц. Что же мне с ней делать? Нужно было найти безопасное место и кого-то, кто мог бы круглосуточно за ней присматривать, ведь стоит ей остаться наедине с самой собой, как она сбежит. Кого-то достаточно сильного, чтобы защитить ее от очередного Джаспера.
Стелла вернулась с клочком бумаги. Я взглянула на него. Четыре имени. Впечатляющий документ. Настоящий кладезь информации.
Я ничем не выдала разочарования.
- Спасибо. Насчет телефонной линии в Улье, она ближе к восточной или западной стороне расщелины?
- Западной. Сразу за Марта-стрит.
Я кивнула ей и протянула руку Кунице.
- Идем.
Она соскочила со стула.
- Куда пойдем?
- Навестить хороших людей. Они присмотрят за тобой, пока снова не станет безопасно. - А еще они не позволят ей сбежать.
Куница взглянула на меня.
- Они будут меня кормить?
- Непременно.
- Тогда ладно. - Она взяла меня за руку, и мы вышли из капитула.
* * *
КЛЕРК Гильдии наемников жестом подозвал меня к своей стойке. Восемь лет прошло, а он ничуть не изменился, будто я видела его только вчера. Среднего роста, среднего телосложения, смуглый и темноволосый, вечно выглядящий на сорок пять. Он походил на опытного бармена - спокойный, сдержанный и готовый выдернуть обрез из-под стойки и пристрелить любого, кто осмелиться вломиться сквозь гигантские металлические двери Гильдии.
Никто не помнил его имени. Он был просто Клерк, ответственный за поручение заданий, нахождение наемников, когда им приходилось выполнять особенную работу, и прочие рутинные административные задачи. Он был здесь всегда, и я подозревала, что он всегда здесь и будет.
Клерк заметил Куницу, державшуюся за мою руку, и улыбнулся. Куница улыбнулась в ответ. Как для маленького ребенка, она была очень даже в курсе своей привлекательности, и использовала ее в деле. По дороге сюда, я заглянула в магазин и купила ей три смены одежды, туалетные принадлежности и рюкзак. Каким-то образом за это время у нее оказались маленький пакетик конфет, полоска сушеной говядины и персик, все пожалованные ей продавцами. Будь у нее доступ в магазины, она не была бы такой худой, но обычно охранники всегда выпроваживали беспризорников вон. Мое присутствие обеспечивало ей защиту, а мое лицо развеивало любые сомнения, которые могли у кого-либо возникнуть. Люди относятся к вам совсем по-другому, когда вы красивы. Хреново, но это правда.
- Чем могу вам помочь? - спросил Клерк.
- Я хотела бы увидеть Барабаса Гиллиама.
- У вас назначена встреча?
- Нет, но у меня есть деньги.
Клерк кивнул.
- Давайте я узнаю, что можно сделать.
Я отступила в сторону. Клерк поднял телефонную трубку, переговорил по ней, и жестом подозвал нас подойти.
- Он встретится с вами через пятнадцать минут, если вы не против подождать.
- Мы не против.
Мы с Куницей направились к уголку для клиентов слева и практически прямо напротив стойки Клерка, где несколько мягких стульев образовывали подкову вокруг журнального стола. Со своей стойки Клерк мог присматривать за нами и за входными дверями.
В своем предыдущем воплощении здание Гильдии было роскошным бакхэдским отелем, полой башней с атриумом в центре. Вершина башни давным-давно отломилась, сгрызенная магией, а затем приплюснутая гигантом. Здание удалось подлатать и стабилизировать, но в высоту оно уже не превышало пяти этажей. Все, что выше, рисковало подвергнуться магической эрозии. Теперь же бывший отель служил базой для примерно трехсот наемников, вмещая в себя оружейную, камеры содержания, кладовые, казармы, лазарет и все прочее, что могло потребоваться наемной силе.
Позади нас приличную часть этажа занимал фудкорт, где харчевалось несколько суровых мужчин, сидящих за столами по одиночке либо в компании. В воздухе пахло свежим хлебом, жареным мясом и крепким кофе. Оставив должность Царя Зверей, Кэрран оказался владельцем большей части Гильдии наемников. В первую же очередь, он наладил питание. Оборотни ели много и часто.
Куница принюхалась.
- Вкусно пахнет.
- Я думала, у тебя болит живот?
- Сейчас уже лучше.
Стелла была права. У этой девочки в животе бездонная пропасть.
Мы ожидали. Барабас занимал просторный офис слева от нас, за стеклянной стеной. Обычно, дверь была открыта, и можно было видеть, как он работает за своим столом. Сегодня же жалюзи за стеклом были опущены, а дверь была закрыта. По-видимому, он нуждался в приватности.
Никто нас не тревожил. Наемники были заняты своими делами. Они объединялись для выполнения крупной работы, но в большинстве были одиночками. Они брались за работу, которой копы не хотели или не могли заниматься, начиная с устранения опасных магических образований до услуг телохранителей и вооруженного сопровождения. Они проводили разграничение между покушением и убийством за деньги, и обычно были склонны оставаться на хорошей стороне закона, но, как и везде, любая работа была честной игрой, если за нее хорошо платили.
Я вскользь глянула на открытые потолочные балки высоко над нами. Пусто.
Дверь в кабинет Барабаса слегка приоткрылась, будто кто-то остановился, придерживая рукой дверную ручку. Из проема донесся низкий, рокочущий мужской смех.
Кэрран.
Подхватив Куницу на руки, я быстрым шагом направилась в женскую уборную. Дверь позади нас распахнулась с едва слышимым скрипом. Не беги, не беги, не беги... Кэрран был котом. Если бы я побежала, он бы это заметил.
Я толкнула дверь в уборную, и мы нырнули внутрь. Я прислонилась к двери и затаила дыхание. Прошло долгое мгновение. Еще одно...
Куница непонимающе заморгала и спросила в полголоса.
- Почему мы прячемся в туалете?
- Мы не прячемся. Мы проводим отвлекающий маневр.
- Почему?
- Потому что это нужно для нашего стратегического преимущества.
Куница кивнула.
Из-за двери доносились оживленные голоса. Кэрран снова рассмеялся. Мне понадобилась вся сила воли, чтобы удержать дверь закрытой. Он бы меня не узнал. Конечно, не узнал бы. Но если бы узнал, мне пришлось бы отвечать на кучу вопросов. Я не была уверена, что смогла бы соврать Кэррану, а если бы и попыталась, то он наверняка бы это понял.
Голоса удалились. Кто-то крикнул:
- И держись подальше, пляжный бездельник! - Последовал новый взрыв хохота. Наконец, все стихло.