Аннотация
Их желания были просты и неприхотливы... Но у судьбы свои планы, и иногда она может быть настоящей сукой.
Все, чего хотел он, — это получить работу и как-нибудь выдержать эти долгие месяцы в роли няньки для избалованной маленькой девочки, при этом не задушив ее голыми руками. Что же, легче сказать, чем сделать.
Все, чего хотела она, — это сбежать от прошлого и жить как обычная девятнадцатилетняя девчонка. Но в ее планы не входил высокомерный грубиян с татуировками, ужасным ирокезом и отсутствием манер, чья миссия — таскаться за ней и портить ее жизнь.
Но люди не всегда представляют из себя тех, кем кажутся, не так ли?
Пролог
Несмотря ни на что
Двумя годами ранее
Поздним вечером, убрав швабру и ведро в кладовую, уборщица смогла, наконец, вздохнуть с облегчением и позволить себе хорошенько потянуться. Она вытянула руки так высоко, насколько могла, выгнула спину и застонала. Потом она долго растирала затекшую шею, сняла комбинезон и автоматически повесила его на крючок. Было практически десять часов вечера, и ей не терпелось вернуться домой и расслабиться в большом старом кресле перед лучшим временем суток — сном, чтобы дать отдых ломившим костям.
Коридор был темный и пустой, от её шагов раздавалось эхо, пока она не заметила справа полоску света из двери, убравшую черноту впереди неё. В открытой двери была щель, и уборщице стало интересно, кто здесь в столь поздний час. Она почувствовала укол совести, поскольку знала, что это неправильно — вот так подкрадываться, но любопытство одержало вверх, и она решила остановиться и послушать. Убедившись, что не издает ни звука, она припала лицом к щели и заглянула внутрь.
Тусклый свет исходил от лампы на столе, где сидели друг напротив друга двое мужчин, вовлеченных в разговор, явно конфиденциальный. Лишь одно лицо было в её поле зрения — мужчина, вдоль левой щеки которого красовался глубокий красный шрам. Голова, по-видимому, принадлежала пожилому человеку, так как волосы были с проседью, и он носил длинные белые усы. Склонившись над стопкой бумаг, он рассеяно теребил ручку в руках.
— Подумай, прежде чем соглашаться, — сказал он с серьёзным выражением лица, — Если что-то пойдёт не так, мы не сможем вмешаться. Всё на тебе.
— Не думаю, что это будет проблемой, — сказал мужчина, сидевший спиной к двери.
Несколько секунд стояла тишина, и уборщица, всё ещё дыша за дверью, воспользовалась ситуацией, чтобы поближе разглядеть другого мужчину. Судя по голосу, он был моложе мужчины с длинными усами, но даже когда она напрягла глаза, не смогла о нём ничего сказать. Чёрный капюшон закрывал одну половину лба, частично скрывая очертания его профиля, и это было единственное, что она могла разглядеть. Всё остальное потерялось в тени мрачного офиса.
— Вот, что я подумал. — Пожилой мужчина кивнул и потянулся к стопке папок перед собой.
Он взял две сверху и толкнул их через стол, затем откинулся в кресле, удовлетворённо поглаживая длинные усы.
— Ну, это… интересно, — сказал молодой человек, листая первую папку.
— Очень. А ещё чертовски рискованно. Значит, ты принимаешь работу?
— Конечно.
Человек в капюшоне протянул руку к другой папке, но как только он открыл, оттуда выскользнуло фото и полетело на пол прямо к ногам. Он медленно нагнулся, поднял его и повернул к свету, с интересом рассматривая, что там изображено. Это была чёрно-белая фотография молодой девушки.
— Вполне возможно, что кто-то более опытный лучше подошёл бы для… чего-то подобного, но на данный момент ты единственный соответствуешь нашему профилю, — продолжил пожилой человек. — Я надеюсь, ты понимаешь, что всё держится на волоске и провал нам ни к чему. Больше такой возможности не будет. Это ясно?
Молодой человек, казалось, не слышал его. Он продолжал оставаться в том же положении, смотря на картинку.
— Я спросил: тебе всё ясно?
— Предельно, — наконец ответил он, положил фотографию в папку, взял вторую и начал подниматься со стула.
— Я рад это слышать. Просто… ещё кое-что.
— Да?
— Если тебе придётся переступить черту… я пойму, — сказал пожилой мужчина более глубоким голосом, чем раньше. — Всё должно получиться. Несмотря ни на что.
Несколько секунд они неподвижно стояли в тишине друг перед другом, пока большая тень не кивнула.
Поняв, что разговор окончен, уборщица отошла подальше от двери и, закутавшись в свитер, быстро побрела к выходу. Когда она очутилась на улице с прохладным ночным воздухом, то сделала два вдоха. Со всем, что она услышала и что до сих крутилось в её голове, она прошла прямо к ближайшей станции метро.
Глава 1
Неизвестный номер
Наши дни
Был только конец апреля, но за окном уже было ужасно душно. Воздух был густой и тяжёлый, и все вокруг покрывались потом. Прохожие толкались и бросались, как кошки на раскаленных автомобилях, и, не задумываясь, пытались найти место в тени.
Ремень сумки беспощадно впивался в мое плечо, почти перекрыв поток крови, отчего пришлось переложить её в другую руку, как только я остановилась на перекрёстке. Дама рядом со мной бешено везла за собой чемодан, но мне удалось выйти из-под колёс. Я быстро качнула головой и прибавила шагу, надеясь избежать в этот день травм. Как только я вышла на улицу, что-то твёрдое коснулось моего плеча, а парень на роликах, чьи очертания были размыты, проехал мимо меня.
— Эй! — крикнула я, когда он отступил в толпу, но, увидев на нём наушники, поняла, что это бесполезно.
Закатив глаза, я подошла к кафе с красным навесом и силой налегла на дверь, открыла её и прошла внутрь. Как только она захлопнулась, я сделала глубокий вздох, позволяя прохладному воздуху из кондиционера привести меня в чувства. Вытирая пот со лба, я направилась к любимому столику у окна, что был в другом конце помещения, и плюхнулась на ближайший стул. Я положила сумку на подоконник рядом и открыла меню “У Луиджи”, отчаянно обмахиваясь им.
— Bella ragazza[1]! — Ко мне подошёл Паоло с широкой улыбкой на лице и ущипнул за щёку. — Что за кислая мина? Ты похожа на человека, который съел лимон!
— Привет, детка! Что случилось? — Я криво улыбнулась.
— Если бы кто-то ещё назвал меня деткой, я бы обиделся, но поскольку это говорит мне создание в пять футов ростом и с такими красивыми глазами, я просто не могу на тебя дуться. — Он усмехнулся, глядя на меня, и осмотрелся, чтобы убедиться, что я никого не жду и он может сесть рядом.
Паоло был из тех итальянцев, кто, приехав сюда, надеялся стать успешной моделью и работать в одном из самых известных домов моды. К сожалению, никто его не брал. Хотя он и был обладателем идеального лица, красивых контуров, пирсинга, тёмных глаз, а также имел спортивное телосложение, он не был достаточно высок, и ни одно агентство не собиралось нанимать модель такого роста. После года отчаянных попыток, он пришёл работать официантом в бар своего дяди Луиджи.
Большинство людей, вероятно, впали бы в депрессию и сдались, но только не Паоло. Я была восхищена его настойчивостью и оптимизмом в отношении ко всему. Для него стакан всегда «наполовину полон», а каждая неудача подстёгивала его стараться в следующий раз лучше. Он в течение месяца работал над бизнес-планом, который бы позволил открыть свою пиццерию в центре города. Мы постоянно смеялись над этим, говоря, что он придумал это только для того, чтобы все объелись перед конкурсом, и так он уж точно станет главной моделью.
— Как дела с твоим дьявольским планом откормить наших сограждан?
— На самом деле всё готово. Осталось только найти немного денег, и я в деле. — Он пожал плечами, как будто это было формальностью.
— Мне нравится твой оптимизм.
— Саша, дорогая, немного позитивного мышления тебе тоже не повредит. Ты сидишь, как утопленный щенок, и такое чувство, что весь мир ненавидишь. — Он украдкой взглянул на меня и с недовольством тыкнул пальцем в мою сторону. — Чёрт, что это?
— Нравится?
Встав со стула, я развернулась на каблуках и несколько раз взмахнула ресницами. На мне были серебряные сандалии с блёстками, чёрные укороченные джинсы и лёгкая темно-синяя туника со стразами по краям. Когда я покрутилась, десятки серебряных браслетов и свисающих серебряных серёжек, звякнули, как колокольчики на Рождество.
— Ты знаешь, что ты единственный человек, который может надеть такие ужасные вещи и не выглядеть при этом, как гадалка?
— Сам блестишь. Ты мне напоминаешь сутенёра в этой шёлковой рубашке.
— Ты была не против, когда их носил Тайлер…
— Не упоминай этого ублюдка, пожалуйста! — Я отвела взгляд, села обратно на стул и стала теребить браслеты.
Если я и думала, что у меня может быть хорошее настроение, то эта идея моментально испарилась. Я никогда не пойму, как могла верить Тайлеру и его лжи. Я всегда думала, что действительно хорошо разбираюсь в людях, и не предполагала, что любой человек может сделать из меня дурочку. А ещё хуже, что все это выглядит чересчур банально — девушка готова прыгнуть в его объятья просто за красивые слова и очаровательное лицо. Я послала этого разговорчивого придурка, который обманывал меня на протяжении шести месяцев.
Люди, конечно, пытались предостеречь меня. Они сказали, что Тайлер играет на моих чувствах, что я должна очнуться и трезво оценивать ситуацию. Я не слушала никого, убедила сама себя, что они это говорят, потому что завидуют.
Идиотка! Я делала всё от меня зависящее, чтобы угодить ему с самого начала. Я мирилась с его приступами ревности и перепадами настроения, приносила лёд, когда он возвращался после очередной драки, я даже сидела на страшных фильмах Стивена Сигала, которые он так любил. Боже, я ненавидела их! Я была такой дурой! И всем это было понятно. Идеальное тело, милая улыбка, внимательные голубые глаза... все было просто вуалью от того, кем он являлся на самом деле — подлый, низкий и эгоистичный. Я думала, что попалась на какую-то очередную университетскую шутку, но спустилась с небес на землю достаточно быстро. Две недели назад я поймала его с поличными, обнимающимся в парке с одной из моих одноклассниц. Эта картинка всё еще вызывала у меня рвотный рефлекс, поэтому я постаралась выкинуть её из головы.
— Прости, я не подумал, — Паоло подошел ко мне и крепко обнял, — Я знаю, что эта ситуация между тобой и Тайлером — всё ещё больная тема, но, поверь, он никогда не был достаточно хорош для тебя.
— Просто не упоминай его снова, и всё будет хорошо. Лучше принеси мне свежий сок, хочу оправиться от этой адской жары.
— Всё для тебя, красавица. — Он встал и направился к бару, но тут же развернулся и подозрительно посмотрел на меня через плечо.
— Знаешь... мы могли бы подставить Тайлера под какой-нибудь кулак на днях. Я знаю некоторых людей, которые могли бы надрать ему задницу... — Он подмигнул мне и скрылся за барной стойкой.
Горькая усмешка коснулась уголков губ, но я пожала плечами и потянулась за ноутбуком и книгой из сумки. Старый добрый Паоло всегда был своего рода защитником для меня, но он понятия не имел, что если бы я захотела, то стёрла бы Тайлера с лица земли за считанные часы. Его люди, «которые могут надрать задницу» были ничем по сравнению с людьми, с которыми я провела восемнадцать лет своей жизни.
Я положила книги на стол перед собой, отпила лимонад, приготовленный Паоло, и взялась за написание конспекта. Моей задачей было проанализировать значение цветов в картинах Василия Кандинского. Я не особый поклонник современного искусства, поэтому, если бы мне предоставили возможность самой выбирать тему, я бы взялась за лучшие произведения французского романтизма. К сожалению, эта тема уже была забита.
Когда я с головой ушла в поиск нужной информации из Интернета, на мой телефон пришло оповещение о сообщении. Всё еще витая в своих мыслях, я взяла его со стола и несколько секунд всматривалась в неизвестный номер. Факта, что сообщение пришло с неизвестного номера, было достаточно, чтобы понять, кто обо мне вспомнил.
Только один человек присылал сообщения с неопознанных номеров.
«ПАРК ЗА УНИВЕРСИТЕТОМ В 7 ВЕЧЕРА», — гласило оно.
— Прекрасно, — пробормотала я себе под нос, рывком захлопнула телефон и бросила его в сумку.
Быстро собрав книги и ноутбук, направилась к выходу.
— Ты уже уходишь? — крикнул мне в след Паоло.
— Кое-какие дела. Увидимся в субботу?
— Конечно. Я приду за тобой и Бет в десять. Хорошо поешьте заранее, а то мы знаем, что бывает, когда вы пьете на голодный желудок. — Он схватил себя за горло, делая вид, что его тошнит.
— Прекрати! Это был один единственный раз! Ты теперь всё время будешь мне об этом напоминать?
— Я знаю. Это было в ту ночь, когда ты дала Тайлеру пинок под зад, потому что он… ой… — Он быстро провел пальцем по рту от угрызений совести, — Прости, я проболтался. Обещаю больше о нём ни слова.
— Да, лучше не стоит! — Я примирительно улыбнулась, когда увидела его печальное выражение, послала ему воздушный поцелуй и вышла на улицу.
Поймав такси, я решила позвонить Бет, но, конечно же, она не взяла трубку, поэтому пришлось оставить сообщение.
«Привет, я сегодня буду поздно. Я оставила книгу в классе, нужно забрать».
Откинувшись на сидении, я взглянула в окно и молилась Богу, чтобы Бет не планировала этой ночью играть в шеф-повара. Я никогда не блистала в кулинарии, но, по крайней мере, не притворялась, что могу, и не совершала непреднамеренных попыток убийств, как она. Бет была мне как сестра, но если она заставит меня снова съесть что-то из её творений, я не вынесу!
Когда я переехала на новую квартиру прошлым летом, я сразу же наметила искать себе соседа, поскольку находиться в полном одиночестве в таком огромном пространстве было бы не очень. Эта квартира занимала практически весь верхний этаж здания, и, по крайней мере, три человека могли здесь уютно и с комфортом разместиться, даже не видя друг друга изо дня в день. После почти месяца подбора потенциальных соседей, я уже была готова сдаться и жить одной, пока не появилась Бетани. Сначала расфуфыренная и суперболтливая, высокая длинноногая блондинка с её леопардовыми прикидами застали меня врасплох. И всё же я решила дать ей шанс, который оказался одним из лучших решений в моей жизни.
Конечно, наши характеры были разными, но мы всегда действовали вместе и вскоре стали неразлучны. Мы были нечто вроде магнитных полюсов, подавляя друг друга. Когда я вспыхивала, Бет меня тушила. Когда Бет чувствовала страх, я смешила её и подбадривала слегка игривыми и саркастическими замечаниями. При появлении проблем, она первая, к кому я всегда пойду за советом, и я не встречала ещё человека, который умеет слушать так, как Бет. Даже если она была не согласна с моими решениями, её мнения всегда были честными и без упрёков.
Именно поэтому были времена, когда я оказывалась очень близко к тому, чтобы открыться ей и рассказать всю свою историю, но останавливала себя в конце, поскольку не хотела подвергать её опасности, говоря слишком много. Я провела черту между моим прошлым и настоящим для блага окружающих меня людей. Бет никогда не настаивала на рассказе, где я была и что делала до того, как поступила в университет, и я была искренне благодарна ей за это.
Я очнулась от задумчивости, когда такси заехал на тротуар около здания университета. Заплатив водителю, я вышла из машины и отправилась в сторону парка. Несмотря на то, что солнце зашло, от бетонного покрытия все ещё исходило тепло, и воздух оставался тяжелым.
Я увидела его сидящим на скамейке спиной ко мне с наклонённой на бок головой, он смотрел на пруд впереди себя. Каждый раз, когда он так меня вызывал, я чувствовала себя персонажем какого-то дешёвого триллера. Он выглядел совершенным в своих дорогих темных брюках и серой дизайнерской рубашке. Его медовые волосы были причёсаны самым скромным образом — само воплощение повседневности. Он всегда мне напоминал эгоцентричного миллионера, обладающего одной из самых престижных европейский гаваней; на его лице видна слабая, но довольная улыбка.
Посмотрите на него. Не думаю, что кто-то даст ему тридцать пять, хоть ему стукнуло пятьдесят.
Заметив меня, он повернулся ко мне и улыбнулся, правда не получил в ответ улыбки.
— Здравствуй, Николай, — сказала я, остановившись в четырёх футах от него.
Улыбка сползла с его лица, и он показался обиженным. Я проследила за его тёмно-синими глазами, которые я каждый день видела в зеркале.
— Принцесса… я просил не называть меня так.
— А я просила не называть меня принцессой… папа.
— Так-то лучше, — он вновь улыбнулся, делая вид, что не заметил колкости в моём голосе.
Я села рядом с ним, но учтиво разместила между нами сумку, чтобы соорудить ещё один барьер. Краткое молчание; никто из нас не знал, как начать нормальный разговор за столько лет.
— Как ты? — спросил он наконец.
Хотя он прожил здесь больше двадцати лет, никогда не терял своего тяжёлого русского акцента. Спасибо моей матери за то, что я родилась здесь, таких проблем с произношением у меня не было.
— Хорошо.
— А Бетани? Как вы ладите?
— Тебе это действительно так необходимо знать? Уверена, твои шпионы уже всё рассказали тебе во всех деталях.
Он думает, я не заметила «нового» охранника, который появился в тот же день, когда я переехала? Или что соседи с этажа ниже сразу же съехали и никто не заселяется на их место уже почти год? Не говоря о том, что в пекарне напротив моего дома появился новый владелец.
— Я просто хочу знать, что ты в безопасности.
— Ой, не бери в голову… забудь об этом, — я подняла руки в порыве разочарования, — Не думаю, что ты позвал меня, чтобы спросить о том, что и так знаешь. Ближе к делу, пожалуйста, потому что у меня нет времени страдать каждый раз, когда ты задумаешь вызвать меня.
— Появились некоторые… сложности.
Я повернулась к нему и внимательно вгляделась, пытаясь что-то прочитать на его лице. Для многих «сложности» — это проблема погашения кредита или лопнувший двигатель в станционном вагоне, но для моего отца это означало полнейшее дерьмо с поистине катастрофическими последствиями.
— Какие сложности? — спросила я, чувствуя подступающий ком в горле.
— Тебе нужно вернуться со мной домой.
— Этого не будет, — отрезала я и отвернулась, — Я же сказала тебе, что не собираюсь жить с тобой в одном городе и тем более в одном доме!
— Саша! Я лишь позволил тебе жить самостоятельно, потому что ты сбежала последний раз, когда я запер тебя в доме. Я подумал, что так будет лучше, не так рискованно, чем если ты будешь шататься по улицам и зависать в тех местах, где твои так называемые друзья живут.
— Зачем мы вновь наступаем на одни и те же грабли? Ты не сможешь меня переубедить и прекрасно знаешь это.
— Всё изменилось, — он вздохнул и запустил пальцы в густые светлые волосы, — Я занялся бизнесом с…опасными людьми.
— Опасными? Николай, ты один из этих «опасных». Может быть, и самый худший, — Я хотела истерически засмеяться, но, увидев выражение его лица, проглотила этот порыв.
— Что случилось? — тихо спросила я.
— Ужасное кровавое недоразумение, вот что случилось. Какой-то идиот подложил бомбу в машину Халиля, и он решил, что это были мы.
— Халиль Шерози? Твой партнёр?
— Да. Он позвонил сегодня утром и сообщил, что привлекает меня к ответственности и разрывает контракт.
Я почувствовала, как мой желудок сжался, потому что из опыта знала, к чему это может привести. Несмотря ни на что, я любила своего отца и не хотела, чтобы с ним что-то случилось.
— Я не понимаю… Если Халиль звонил тебе, значит он жив. Почему он тогда угрожал тебе? Ты хочешь сбежать или что? Поэтому и приехал… сказать, что мы больше никогда не увидимся?
— Ими движет кровная месть, Принцесса. Око за око, зуб за зуб, — он посмотрел на меня так, как никогда раньше, — Халиль не был в той машине, что взорвалась. Там была его дочь.
Долгое время я ничего не слышала вокруг, даже звуки машин по ту сторону парка. Мой взгляд был устремлён на кончики пальцев, пока я переваривала поступившую информацию, прежде чем, наконец, ответить:
— Я всё поняла. Всё. Но я всё равно никуда не поеду. Я не могу оставить всё, что у меня появилось, из какого-то сумасшедшего иранца, который, возможно, даже не знает о моём существовании… и даже, если так, как он найдёт меня? У меня новые документы, да и твои псы повсюду…
Когда я сбежала из дома два года назад, первое, что я сделала — пошла в мэрию и сменила имя. На всех документах теперь фигурировала Саша Мейерс, поэтому я не думала, что кто-то ещё вспомнит, кто такая Саша Наварова.
— Я не хочу рисковать. Не хочу думать, что я буду делать, если с тобой что-то случится.
— А я не могу так жить! Весь день взаперти в четырёх стенах, только потому, что ты влип в дерьмо с очередным своим мафиозным партнёром! Прости, но нет. Ты не сможешь меня заставить.
— Я аннулирую счёт на твоей банковской карте.
— Ты знаешь, это меня не остановит. Не в первый раз уже.
— Я знаю, — он нервно сжал свои волосы, — Хорошо… если ты не хочешь ехать, придётся кому-то всё время быть рядом с тобой.
— Нет! С меня хватит твоих телохранителей…
— Достаточно! Слушай меня очень внимательно. Или ты возвращаешься домой, где я буду уверен, что ты в безопасности, или кто-то охраняет тебя. Других вариантов нет.
— Но папа… — начала я, но заткнулась, увидев его глаза.
Я понимала, что если бы я сказала «нет», то он бы посадил меня в свою машину и увёз в одно из своих поместий, где я была бы под постоянным наблюдением вдали от своей новой жизни. Я содрогнулась от такой перспективы.
— Ладно. Но если ты собрался прислать мне одного из своих тупых хряков, который будет выглядеть, как человеческий танк — забудь. Я не собираюсь превращать свою жизнь в цирк. Пришли мне Вову.
— Вову? — выпалил он и посмотрел мне в лицо, — Ты хочешь, чтобы я отправил тебе Вову?!
— Ну… он нормальный. Мы неплохо ладим, — я пожала плечами.
Термин «нормальный» не совсем применим к людям, которые работали на моего отца. Сам факт, что я называла эту одноглазую гору нормальным человеком, несмотря на то, что он носил с собой кинжал даже в банк, говорил красноречивее всех остальных слов о команде Николая. Тем не менее, Вова был одним из немногих, кто не пугал меня до полусмерти. Я просто не могу бояться того, кто научил меня завязывать шнурки, когда мне было четыре, и кто спрятал осколки вазы, которую я сломала, играя в доме.
— Человек, который собирается тебя убить, намеревается купить десять грузовиков с автоматическим оружием. Кто знает, сколько его людей бегают сейчас с твоим фото, и ты хочешь, чтобы я отправил этого стареющего дворецкого наблюдать за тобой?!
Я склонила голову и грозно посмотрела на Николая, в то время как он достал сотовый из кармана и быстро набрал чей-то номер. Он говорил по-русски, которым я никогда не пользовалась, но почти всё понимала, и я слушала, как он отдавал приказы.
— Мне нужно, чтобы кто-то приехал сюда и остался с Сашей, — сказал он и сдвинул брови в своей привычной манере, когда появлялись серьезные проблемы.
— Нет, не он, — он секунду смотрел на меня и, казалось, взвешивал ситуацию, прежде чем ответить, — Я хочу, чтобы ты приехал.
Человек на том конце линии взорвался и далее последовал коллапс из таких изощрённых проклятий, что я присела, опешив. Никогда ещё в своей жизни я не слышала, чтобы человек шёл против Николая, и ещё реже, чтобы он посылал ему оскорбления.
— Закрой свой грязный рот, Алексей! Мне плевать, если поставки задержатся. Тебе лучше прийти утром, ясно? — крикнул отец и повесил трубку, не дожидаясь ответа.
— Кто это был? — спросила я, приподнимая брови.
— Твой новый телохранитель.
— Ну, я поняла, — саркастично сказала я, поднимая глаза к небу, — Я знаю его?
— Нет. Он с нами только пару лет.
— Интересно… Не похоже, чтобы ты когда-нибудь доверял человеку, которого плохо знаешь.
— Да, но Ал ключение. Не волнуйся, с ним ты будешь в безопасности.
Он посмотрел на часы и медленно встал со скамейки. Сразу же, как по волшебству, позади него появились двое мужчин в чёрном.
— Один из моих людей проводит тебя до дома. Я и Алексей придём к тебе с утра. Убедись, что Бетани не будет там в это время.
Я кивнула и повернулась, чтобы уйти, но он потянул меня за руку и привлек к себе, крепко обнимая.
— Я люблю тебя, Принцесса.
— Я знаю, — вздохнула я и выпуталась из его объятий, чтобы уйти домой, стараясь не обращать внимания на неповоротливого лысого жлоба, следующего за мной.
Глава 2
Просто небольшие изменения
Я проснулась около девяти, проворочавшись в постели всю прошлую ночь. Чувствуя себя плохо и все еще ощущая усталость, я схватила подушку и швырнула её в угол комнаты, надеясь, что это поможет чувствовать себя лучше. Не помогло.
Ругаясь себе под нос, я заставила себя встать с постели и потопать на кухню, где мне в глаза бросилась записка на холодильнике. Нахмурившись, я сорвала её и попыталась расшифровать, что там нацарапала Бетани своим воистину уникальным почерком. Потребовалось несколько секунд, чтобы разобрать среди бабочек и цветочков, вставленных практически через каждое слово, что Бет ушла на занятия и вернётся к вечеру. Я почувствовала облегчение.
Я понятия не имела, чем объяснить лысого монстра в костюме и галстуке, что повсюду следовал за мной. Передо мной постоянно мелькало его изображение, перекатывающегося из стороны в сторону, как пингвин с пистолетом под мышкой, пялящийся на всех проходящих мимо.
— Великолепно. Просто великолепно, — пробормотала я себе под нос и начала готовить что-нибудь на завтрак.
Всё утро я проболталась без дела, пытаясь хоть как-то занять свои мысли и отвлечься от того, что должно было произойти. Ни дела по дому, ни телевизор не помогли, так что я бросила попытки сделать что-то полезное и решила принять горячую ванну с пеной. Я наполнила ванну, включила расслабляющую музыку и погрузилась в воду, в которую добавила полчашки ароматической соли. Намылив волосы, я положила голову на край ванны, и пусть все мысли идут куда подальше.
Пронзительный, настойчивый звонок вывел меня из дрёмы, в которую я неожиданно погрузилась. Выбираясь из ванны, я обернула вокруг себя полотенце и пошла открывать дверь, вода капала всю дорогу и на полу оставались лужи, куда бы я ни ступила.
— Иду, — крикнула я, но звон не прекратился.
Все еще дезориентированная после такого грубого пробуждения, я распахнула дверь, не удосужившись посмотреть в глазок.
— Бет, Бога ради, если ты опять забыла ключи, я клянусь… — мой голос умолк на полуслове.
Вместо румяно-красных щёк Бетани, которые ожидала увидеть, я очутилась лицом к лицу с ужасным белым черепом.
У меня отвисла челюсть, и я несколько секунд стояла с открытым ртом, пока не поняла, что смотрю на чью-то футболку. Несколько раз моргнула, чтобы прийти в себя и посмотреть снова.
Во второй раз я увидела сильные руки с большими пальцами, продетыми в петли пояса слегка выцветших джинсов. Темные фигуры и запутанные узоры тянулись вдоль их длины, переплетаясь друг с другом и, казалось, образовывали единое целое. Всё еще качая головой с ощущением нереальности происходящего, мой взгляд переместился вверх, чтобы я могла разглядеть посетителя.
Нахмурившись и прислонившись одним плечом к косяку двери, парень, которого я никогда раньше не видела, с интересом наблюдал за мной. Его волосы, подстриженные по сторонам, на макушке формировали колючий ирокез. На его левой брови был шрам, и одинокое серебряное кольцо сверкало рядом с ним. Ошарашенная, я смотрела в его глаза — не то голубые, не то зелёные. Серые, решила я.
Несмотря на то, что его нос был слегка кривоват, будто его несколько раз ломали, и его черты лица были слишком резки и не казались милыми, это, безусловно, был самый привлекательный мужчина, которого я когда-либо видела. И он был высоким.
— Боже мой, — прошептала я.
— Близко. Но не совсем, — возвышаясь надо мной, ответил он хрипловатым голосом «не угадала».
— Что?
— Ну, ты сказала «Боже мой» … попробуй ещё раз.
По моей спине пробежал холодок. Всё в нём кричало: «бежать, к чертям, как можно дальше», но я стояла, как вкопанная, не в силах оторвать взгляд от его ледяных серых глаз. Я вспомнила, что некоторые хищники могут гипнотизировать жертв взглядом. Вот так я себя чувствовала — загнанным зверем, приговоренным к повиновению.
— Рот закрой, муха залетит, — проинструктировал он, вырывая меня из транса.
— Кто ты? Что тебе нужно? — Я быстро сделала шаг назад, радуясь, что ко мне вернулся дар речи.
Он склонил голову набок и бросил на меня снисходительный взгляд, который бросает добрая мать на маленькое дитя, пытающееся казаться умным.
— У тебя что-то на голове, — сказал он после недолгой паузы, полностью игнорируя мой вопрос.
Я рассеянно коснулась мыльных пузырей на своих волосах, которые мгновенно вернули меня с небес на землю. Пришло осознание, что я была практически голой, не считая маленького полотенца, и глядела на незнакомца с татуировками, в два раза выше меня и в четыре тяжелее.
— Дерьмо! — пискнула я и быстро захлопнула дверь, повернув щеколду два раза. — Офис полиции в здании через улицу, — сказала я, находясь сейчас под надёжной защитой.
Проклиная себя, положила руку на лоб и покачала головой. Из всех дверей вокруг, в которые он мог постучаться, этот бывший уголовник выбрал именно мою. Вместо того чтобы делать себе наколки в тюрьме, мог бы найти время, чтобы научиться читать, и тогда, по крайней мере, приходил бы по адресу. Конечно, только я так могу. И спрашивается, где был мой разум, когда я открыла дверь, даже в глазок не посмотрев?
Вспомнив, что Николай может прийти в любую секунду, я быстро побежала в ванную смыть мыльную пену с волос и надеть шорты с розовым топом. Я вышла из ванной, все еще торопливо расчёсывая волосы, вошла в гостиную и… замерла.
Расчёска выпала из моих рук и закатилась куда-то под стол, но я даже не шелохнулась, чтобы поднять её. Второй раз за этот день пришлось поморгать глазами, чтобы убедиться, что я ничего себе не придумала. Крупный татуированный парень сидел на диване, закинув руки за голову, и смотрел какую-то игру по телевизору.
— Что за…? Как ты…? — я запнулась, будучи не в силах закончить фразу.
Он повернулся ко мне с выражением полнейшего безразличия на лице и спустя одну или две секунды обратился к кому-то справа от меня.
— У вашей дочери проблемы с речью?
— Нет. Это скорее твое присутствие так действует на нее. Ты знаешь, какой эффект производишь.
Открыв рот, я наблюдала, как мой отец прошёл передо мной и уселся поудобнее в кресло возле телевизора.
— Принцесса, позволь представить вас друг другу. Это Алексей, но все зовут его Алекс. Отныне он отвечает за твою безопасность.
Потрясённая, как гром среди ясного неба, я повернулась к парню, спокойно сидящему на диване.
— Ты же не серьезно…
По очереди я переводила взгляд от парня к отцу, который, видимо, был даже доволен тем, что у меня появился новый телохранитель, находивший, судя по всему, всю эту ситуацию крайне скучной.
— Я надеюсь, ты будешь вести себя ответственно, — продолжал Николай, игнорируя моё поражённое состояние, — Даже не думай улизнуть. Куда бы ты ни пошла, Алекс будет с тобой. Если я услышу, что ты создаёшь проблемы и не следуешь сделке, ты знаешь, что будет. Мы подумали, что будёт лучше, если Алекс переедет в одну из запасных комнат.
— Что? В каком смысле «переедет»? Ты же не хочешь сказать… что он будет жить здесь?!
— Именно.
— Ни за что! — крикнула я. — Есть четыре свободных квартиры на первом этаже. Он спокойно может переехать туда. Я не хочу, чтобы он жил здесь.
— Не помню, чтобы я спрашивал твоего мнения.
— Но…
— Никаких «но». Алексей останется здесь. Я хочу, чтобы он всё время был рядом, и не буду терпеть никаких неоправданных рисков, потому что ты там чего-то захотела. Дискуссия окончена.
Гнев побежал по моему телу и тут же сменился чувством полнейшей беспомощности. Я только недавно смогла навести порядок в своей жизни и начала жить нормально, но сейчас всё это вокруг меня рушилось, как карточный домик. К сожалению, я ничего не могла сделать, если хотела избежать «альтернативы».
— Ладно. Но я не брошу занятия. Ты, должно быть, решил устроить беспорядок в моей жизни, но я не позволю уничтожить её полностью.
— Тебе не придётся бросать уроки. Я знаю, вся эта ситуация тяжела для тебя, и я хочу, чтобы ты жила той жизнью, которой наслаждаешься. Просто… с небольшими изменениями.
С небольшими изменениями?
Я взглянула на «небольшое изменение», сидящее передо мной. Полностью хладнокровный, он, похоже, чувствовал себя как дома и не обращал на нас никакого внимания. Он молод, может, на несколько лет меня старше, по крайней мере, на первый взгляд. Я перевела взгляд на его широкие плечи, но, когда бабочки неожиданно взмахнули крыльями в животе, я подумала, что лучше отвернуться.
— Как… Как ты думаешь, я объясню это Бетани? А моим друзьям? Я не могу сказать, что у меня появился телохранитель, нужно какое-нибудь оправдание его присутствию.
— Скажи им, что он твой новый сосед. Можешь даже добавить, что он твой родственник, как хочешь.
— Ты вообще себя слышишь? Родственник? Мой? — Я покачала головой в недоумении. — Просто… посмотри на него! Он самый настоящий уголовник!
— Саша, веди себя нормально и сбавь тон.
— Что ж, а это неплохая идея. Вероятно, он ест маленьких детей на завтрак, так что мы не хотим, чтобы он разозлился!
— Я буду очень признателен, если ты перестанешь делать вид, будто меня здесь нет, — глубокий и с небольшим акцентом голос Алекса из другого конца комнаты заставил меня рефлекторно повернуться к нему.
Хотя он и не повышал голос, я определённо почувствовала, как волосы на моих руках встали дыбом. По-прежнему выглядящий абсолютно непринуждённо, он начал листать каналы на телевизоре, может быть, даже ещё спокойней, чем раньше. Когда я, тем не менее, открыла рот, чтобы продолжить свою тираду, он повернулся и одарил меня грозным взглядом. Это подействовало, и я лишь закусила губу.
Медленно поднявшись, он приблизился, изучая меня, как учёный изучает ранее невиданную бактерию. Я была босиком, кое-как доставала ему до плеч, и мне приходилось поднимать голову, чтобы бросить на него сердитый взгляд, что злило меня ещё больше.
— Кто бы мог подумать, что такая девица может быть настолько капризной, — Он посмотрел на меня сверху вниз. — Что касается поедания маленьких детей, ты в безопасности. Я уже позавтракал.
Я сузила глаза, взглянула на него и сжала челюсти, прежде чем поднять руку, чтобы слегка ударить. В ответ он просто выгнул бровь и повернулся к Николаю.
— Не волнуйтесь, босс. Я справлюсь с ней. Это не проблема. — Он поднял большую спортивную сумку с пола возле дивана и направился в комнату в конце коридора.
— Что я сделала, чтобы заслужить это? — зашипела я, когда Алекс скрылся из виду, и упала в ближайшее кресло.
— Да ладно, Саша! Не понимаю, почему ты так взбунтовалась. Я думал, ты хотела, чтобы кто-то твоего возраста охранял тебя. Это лучше, чем один из тех горилл среднего пенсионного возраста. Я знаю, как сильно ты их ненавидишь.
— Ха! Вместо этого ты привез мне татуированного огра с ирокезом! Если так ты намеревался отпугнуть тех, кто может желать мне зла, то, поверь мне, ты проделал большую работу. Как только они его увидят, то убегут за километр. Я просто надеюсь, что не обмочусь от страха, когда столкнусь с ним ночью по пути в туалет.
— Хватит! — Николай с силой положил руку на подлокотник кресла и сжал его. — Перестань вести себя как избалованный ребенок. Алекс здесь, чтобы убедиться, что ты доживешь до своего двадцатого дня рождения, а не просто так!
— Знаешь, что... иди к черту!
— Не разговаривай со мной в таком тоне! Что бы сказала твоя мать, если бы увидела тебя сейчас?
— Но она не может, верно? — закричала я и ткнула в него пальцем. — Благодаря тебе!
Вскочив со ст